Hùng Nhĩ Sơn, chân núi phía bắc.

Tào Tháo nằm rạp sau một tảng đá lớn, nhìn đám lính Khương Hồ đang phi ngựa phía xa, lòng đầy lo âu. Hắn băng đèo vượt núi, khó khăn lắm mới qua được Hùng Nhĩ Sơn, vốn tưởng rằng hành trình gian khổ sắp kết thúc, chỉ cần vào được Lạc Dương thành, vào được đại doanh của Chu Tuấn, dù không được trọng dụng ngay lập tức, ít nhất cũng có thể ăn một bữa cơm nóng, tắm một lần nước nóng, gột rửa bụi bặm và vận rủi trên người, nào ngờ ập đến lại là vận rủi lớn hơn.

Lính Khương Hồ nhan nhản, thi thể khắp nơi, đều đang chứng minh một chuyện: Lạc Dương lại một lần nữa bị bộ hạ của Đổng Trác công chiếm, Chu Tuấn còn sống hay không, chỉ có trời mới biết.

"Mạnh Đức, thế nào rồi?" Hạ Hầu Đôn gắng gượng bò tới. Dù dọc đường đã dùng không ít thuốc, còn tìm người giúp hắn làm sạch vết thương, nhưng mắt trái của hắn vẫn bị nát, thường xuyên sốt đến mê man, nói năng sảng bậy. Nhưng hắn cứ như một tảng đá, nhất quyết không chịu gục ngã, kỳ tích kiên trì đến tận bây giờ.

Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn, bỗng cảm thấy hổ thẹn vì sự nản lòng của mình. Hạ Hầu Đôn bị thương tới mức này còn không than một tiếng khổ, hắn lấy tư cách gì mà từ bỏ.

"Tình hình không ổn, khắp nơi đều là quân Tây Lương, Lạc Dương không thể đến được nữa rồi."

Hạ Hầu Đôn nghiến răng, bò lên tảng đá, nằm song song với Tào Tháo. Hắn nâng tay áo lau mắt bị thương, một cục máu dính mủ dính vào góc áo, một con giòi màu trắng đang ngọ nguậy bên trong. Hắn nhìn rất thản nhiên, quẹt đi mủ máu trên tảng đá, rồi nghiền chết con giòi.

"Đó là... nhân mã của Ngưu Phụ sao? Sao hắn lại đến đây?"

Tào Tháo kinh ngạc nhìn Hạ Hầu Đôn. "Ngươi có thể nhìn thấy lá cờ xa như vậy, nhận ra chiến kỳ của Ngưu Phụ?"

"Xa ư?" Hạ Hầu Đôn chợt cười một tiếng: "Ta hiện giờ không phân biệt được xa gần nữa rồi."

Tào Tháo sống mũi cay cay, quay đầu đi, không để Hạ Hầu Đôn nhìn thấy hốc mắt đang ướt át. Hạ Hầu Đôn nhìn hắn một cái, cười nói: "Mạnh Đức, hôm qua ta mơ thấy Diệu Tài, còn cùng hắn hát một khúc Chiến thành nam, hắn vẫn như cũ, trời không sợ đất không sợ, chỉ là lúc xoay người không thể nhanh quá, nếu không cái đầu sẽ rơi xuống. Còn ta, cũng phải cẩn thận một chút, thường xuyên che mắt, đề phòng có chim rừng đến mổ hủ nhục, coi chỗ này của ta là bếp lò."

"Nguyên Nhượng, đừng nói nữa." Tào Tháo lệ rơi đầy mặt, khóc không thành tiếng.

"Có gì đâu mà quan trọng." Hạ Hầu Đôn cười. "Kiêu kỵ chiến đấu tử, nỗ mã bồi hồi minh. Nam nhi hảo hán quyết thắng sa trường, da ngựa bọc thây, đời này không hối tiếc. Ta chỉ thấy tiếc, quân Tây Lương hai đường kẹp đánh Nam Dương, Tôn Sách sợ rằng khó thoát một kiếp, sau này không còn cơ hội so tài với hắn nữa rồi."

Tào Tháo thở dài một tiếng. "Là ta hoảng rồi, sớm biết Đổng Trác phái hai lộ đại quân kẹp đánh Nam Dương, dù máy bắn đá của Tôn Sách có đập nát tường thành, ta cũng không được lui. Tam quân có thể đoạt soái, thất phu không thể đoạt chí, ta bị máy bắn đá của hắn dọa sợ, uổng công rẻ rúng cho hắn."

Hí Chí Tài ở gần đó đột nhiên nói: "Tướng quân, lui là để tiến. Nếu không lui, ngài đã chết ở Uyển Thành rồi, nào có cơ hội nhìn thấy những thứ này?"

Tào Tháo cười khổ. "Nhưng hiện giờ ta còn có thể đi đâu? Lạc Dương đã rơi vào tay Ngưu Phụ, ta không thể đi theo Đổng Trác được."

Hí Chí Tài đứng dậy, phủi tay áo. "Tự nhiên là không theo Đổng Trác, đó là kẻ sắp chết. Chúng ta đi Trường An, trợ giúp thiên tử một tay."

"Đi Trường An?" Tào Nhân kêu lên.

Tào Tháo lại nhướng mày, trầm ngâm một lát, chậm rãi gật đầu. "Không sai, vì một tên Tôn Sách cỏn con, sao phải tung hết tinh nhuệ ra, đây không phải ý đồ của Đổng Trác, là có người điệu hổ ly sơn, chẳng lẽ là Vương Tử Sư?" Hắn chợt vỗ tay, cười nói: "Thảo nào, ta còn nói bậc quân tử như ông ta sao lại cúi mình thờ giặc, hóa ra đây là muốn học theo kế cũ của Lý Lăng."

Hí Chí Tài nhìn Tào Tháo một cái, mỉm cười. "Tướng quân và Vương Tử Sư là cố giao, chẳng lẽ không muốn đi giúp ngài ấy?"

"Đương nhiên phải đi." Tào Tháo đứng dậy, đi xuống sườn núi. "Nếu ông ta như ta nghĩ, chúng ta liền giúp ông ta. Nếu ông ta cam tâm tòng tặc, đừng trách ta không màng tình cũ, vì nước trừ giặc. Dù liều cái mạng này, cũng không thể để ông ta tự hủy thanh danh."

Đỗ Kỳ vừa nhậm chức Kinh Châu thứ sử, dù mệnh lệnh của Kinh Châu thứ sử này còn chưa ra khỏi huyện Uyển, nhưng việc Đỗ Kỳ được trọng dụng đã mang đến hiệu quả làm gương tốt. Theo việc Diêm Tượng sắp xếp người tiếp tế an định những người lưu lạc ở Nam Dương, lại có người thông qua các kênh khác nhau, hoặc tự tiến cử, hoặc dẫn tiến, xuất hiện trước mặt Tôn Sách. Trong đó có những người lưu danh trong sử sách, ví như Đỗ Tập, Triệu Nghiễm, còn nhiều người không tên tuổi hơn, nhưng họ phần lớn đều có một đặc điểm chung: môn đệ đều không cao.

Đỗ Tập, Triệu Nghiễm đều là người Dĩnh Xuyên, tằng tổ và tổ phụ của Đỗ Tập có danh tiếng, làm quan tới chức thái thú, nhưng cha của Đỗ Tập lại là người áo vải, có thể thấy tổ phụ ông làm quan thời gian cũng không dài, đến đất cày cấy để làm quan cũng chẳng kiếm được. Triệu Nghiễm thiếu niên thành danh, sánh ngang với Trần Quần, Tân Bì, nhưng gia thế hai bên khác xa nhau, Tân Bì theo Viên Thiệu đến Hà Bắc, Trần Quần theo cha là Trần Kỷ đến Trường An, Triệu Nghiễm, Đỗ Tập chỉ có thể chạy nạn đến Nam Dương.

Nếu không có sự tiến cử của người đồng hương Tuân Úc, hai người họ có thể lưu lại tên tuổi trong sử sách hay không, lại để lại ghi chép như thế nào, thật đúng là khó nói.

Hiện giờ Tào Tháo bị Tôn Sách đánh như chó mất chủ, Vương Tá chi tài Tuân Úc bản thân còn chưa tìm được chủ công, Đỗ Tập, Triệu Nghiễm lại càng không trông cậy vào được. Biết tin Tôn Sách lễ hiền hạ sĩ, không câu nệ một cách, họ cũng vui vẻ mà đến. Tằng tổ của Đỗ Tập là Đỗ An từng làm lệnh Uyển, Tôn Sách liền để ông bù vào chỗ trống lệnh Uyển. Tính cách Triệu Nghiễm khá cứng rắn, Tôn Sách liền để ông làm quân chính, chuyên quản quân kỷ, nghiêm tra việc làm phi pháp của các doanh.

Những nhân sĩ khác đều dựa vào tài năng mà nhậm chức, mỗi người đều có chỗ đứng của mình.

Số người không đông, đặc biệt là không thấy nhân vật trọng lượng, Tôn Sách vẫn rất mãn nguyện. Có một số việc không phải cứ hô hào là làm được. Đây không chỉ là ảnh hưởng của gia thế. Gia thế của Viên Thuật có tốt không? Những người này rõ ràng ở ngay Nam Dương, chính là không thèm đoái hoài đến ông ta. Nói trắng ra, ngoài các thế gia đại tộc thực lực hùng hậu có tư cách giữ thái độ trung lập quan sát, thậm chí muốn kiếm một món hời lớn, đối với đại đa số mọi người mà nói, cuối cùng vẫn phải nương nhờ người khác, chọn người, trước hết phải xem ngươi có giá trị đầu tư hay không, gia thế chỉ là tiêu chuẩn tham khảo một trong số đó.

Viên Thuật thuộc loại cổ phiếu rác không có giá trị đầu tư, cho nên người có bản lĩnh đều tránh xa ông ta, không muốn theo ông ta mà gặp xui xẻo. Tôn Sách hắn muốn thu hút nhân tài có trọng lượng hơn, phải cho người ta thấy tiềm năng của mình. Tào Tháo danh tiếng cũng không tốt, cuối cùng có thể thu hút Tuân Úc, chẳng phải nhờ vào tố chất và chiến tích của bản thân hay sao?

Tôn Sách tin rằng, ngày tháng sẽ ngày càng tốt đẹp, đợi hắn đánh bại Từ Vinh, thực sự kiểm soát được Nam Dương, tự nhiên sẽ có thêm nhiều nhân tài đến nương nhờ hắn. Cơm phải ăn từng miếng, việc phải làm từng cái, không vội được.

Sau khi giao việc sự vụ hàng ngày ở Uyển Thành cho Diêm Tượng, Đỗ Tập, Đỗ Kỳ đảm đương, hắn dốc toàn tâm toàn ý vào việc chuẩn bị chiến sự. Ban ngày luyện binh bị chiến, ban đêm nghe Nguyễn Tương báo cáo công việc, phân tích tình hình chiến sự.

Thấm thoắt mấy ngày, Văn Sính lại đưa tin tới: năm ngàn bộ kỵ quân Tịnh, Lương đã đến huyện Lệ, tướng lĩnh chỉ huy là trung lang tướng Đoạn Ổi, hiệu úy Trương Liêu.