Sơ Bình năm thứ ba, tiết xuân tháng Giêng, tại Tân Dã.

Tôn Sách dẫn theo Điển Vi cùng vài tên nghĩa tòng cưỡi ngựa, rời khỏi đại doanh, men theo quan đạo đi một quãng rồi tới bến đò Mai Tân. Vừa nhận được tin, Bàng Sơn Dân phụng mệnh Tôn Kiên từ Dĩnh Xuyên tới. Theo lý mà nói, Tôn Sách không cần phải đích thân nghênh đón Bàng Sơn Dân, nhưng thân phận của Bàng Sơn Dân nay đã khác, Tôn Kiên bổ nhiệm ông làm Trường sử, ông đã trở thành sứ giả của Tôn Kiên. Vào thời điểm đặc biệt này, Tôn Sách vô cùng cẩn trọng, không thể để Tôn Kiên có bất kỳ suy nghĩ lệch lạc nào.

Lúc này, y mới thấm thía sự quan trọng của câu "Danh bất chính tắc ngôn bất thuận".

Để tránh quấy nhiễu dân chúng, Tôn Sách không mặc giáp trụ, chỉ khoác một thân thường phục, đầu đội mũ võ biện, cũng không mang theo Thiên Quân Phá, chỉ đeo một thanh trường đao bên hông. Đây là chiến đao mới do Thiết quan Nam Dương chế tạo, áp dụng theo đề nghị của Tôn Sách, thay đổi cách đeo, không nhét trực tiếp vào thắt lưng mà treo trên thắt lưng, phạm vi hoạt động lớn hơn, lúc rút đao cũng thuận tiện hơn nhiều, rất được ưa chuộng. Không chỉ tướng sĩ trong quân yêu thích, những thanh niên chuộng thời thượng cũng đổ xô tìm kiếm, kẻ nhờ người quen mua đao mới, người tự mình cải tiến, trên đường phố ngõ nhỏ đâu đâu cũng có thể thấy những thiếu niên nghểnh cổ ưỡn ngực, tay nắm chuôi đao đi lại.

Bến đò vô cùng bận rộn, tàu thuyền lớn nhỏ lần lượt cập bến, xe cộ người đi lại tấp nập, hành sắc vội vàng. Khi Tôn Sách tới nơi, vừa hay có một nhóm người đông đúc đang chuẩn bị lên thuyền, chặn kín cả bến đò. Quan thuyền Bàng Sơn Dân đi tạm thời chưa thể cập bến, Tôn Sách cũng đành đứng đợi bên đường.

"Đợi người à?" Một thanh niên bên cạnh chủ động bắt chuyện. Y vóc dáng cao ráo, gần như không chênh lệch với Tôn Sách là bao, da dẻ trắng trẻo, tướng mạo nho nhã, chỉ có đôi mắt là không yên phận, liếc nhìn đánh giá Tôn Sách từ trên xuống dưới. Hai tay chắp sau lưng, trong tay còn cầm một cuốn giản sách. Trông chừng ngoài hai mươi tuổi, bên môi để một hàng ria mép, không quá rậm rạp nhưng lại rất đen.

"Đúng vậy." Tôn Sách cười nói: "Huynh đài cũng vậy sao?"

"Ta không phải." Thanh niên lắc đầu, quay lại nhìn thành Tân Dã một cái. "Ta đi lánh nạn."

Tôn Sách hơi ngạc nhiên, nhưng lập tức hiểu ra ngay. Mặc dù Nam Dương bảo vệ chiến đã thắng, nhưng lòng dân vẫn chưa ổn định, đặc biệt là đối với đám thế gia hào cường kia. Khi Viên Thuật còn sống thì còn chút kiêng dè, hiện tại y nắm quyền, lại vừa thắng một trận ác chiến, thanh thế đang lên, thừa cơ để Đỗ Cơ ra tay chỉnh đốn thế gia hào cường, không ít người chọn cách "chọc không nổi thì lánh", lũ lượt di dời cả gia đình, thanh niên trước mắt này chắc cũng là một trong số đó.

Tuy nhiên Tôn Sách không định ngăn cản họ. Đả kích hào cường, mục đích của y là đất đai, những người này chọn chuyển nhà đúng ý y, càng thuận tiện cho y tiếp quản đất đai, lại còn tránh được xung đột, đôi bên cùng có lợi, cho nên khi nhận được tin y cũng không phản đối, cứ thuận theo tự nhiên.

"Lúc lánh nạn mà vẫn có tâm tư đọc sách, xem ra huynh đài thực sự rất yêu sách."

"Đúng vậy, tiếc rằng Nam Dương rộng lớn thế này đã không còn chỗ đặt lấy một cái bàn đọc sách." Thanh niên thở dài một tiếng, dùng thẻ tre gõ gõ vào lòng bàn tay, cảm khái một hồi rồi lại nói: "Túc hạ trông lạ mặt, thần thái tự tại, chắc hẳn là người mới nổi nhỉ?"

"Người mới nổi?"

"Phò tá Tôn tướng quân, thăng tiến như cưỡi Thanh Long, cưỡi Phi Hoàng, một ngày ngàn dặm."

Tôn Sách không nhịn được cười. Y nghe ra sự trêu chọc và mỉa mai trong giọng điệu của thanh niên, tâm tư đùa giỡn nảy sinh. Y gật đầu: "Huynh đài mắt nhìn thật tốt, có thể sánh ngang với Hứa Tử Tương. Huynh đài có hứng thú ban cho ta một lời đánh giá không?"

Thanh niên cũng cười, bĩu môi, không hề tức giận: "Túc hạ thiếu niên đắc ý, ý khí phong phát, đến Hứa Tử Tương còn chẳng coi ra gì, hà tất phải hỏi thêm câu này. Tuy nhiên, đắc ý mà không quên mình, với độ tuổi của ngươi mà nói quả thực hiếm có, không ngờ trong quân Tôn Sách lại có nhân vật như ngươi. Tiếc là ta sắp phải lên thuyền rồi, nếu không thực muốn trò chuyện cùng ngươi."

Tôn Sách liếc nhìn tàu thuyền dưới sông, vài con tàu đã khởi hành, xuôi dòng mà xuống. "Huynh muốn đi đâu? Xuống phía Nam sao?"

"Ích Châu."

"Ích Châu à." Tôn Sách lắc đầu. "Ích Châu cũng chẳng phải nơi đọc sách tốt lành gì, lựa chọn này của huynh đài e không hay lắm." Y nói điều này không phải đùa chơi, chiếm được Nam Dương, bước tiếp theo là khống chế toàn bộ Kinh Châu, tiếp đó nữa chính là Ích Châu. Thanh niên này vứt bỏ tổ nghiệp chạy tới Ích Châu và ở lại Tân Dã chẳng có gì khác biệt cả.

Thanh niên thở dài: "Thiên hảo vạn hảo, không bằng quê nhà hảo, đi lánh nạn thì còn nơi nào tốt nữa. Chọn Ích Châu chỉ vì ở đó có thân hữu có thể nương nhờ thôi. Ninh vi thái bình khuyển, mạc vi loạn thế nhân, Phượng Điểu tuy chí, thái bình khước vị khả kỳ. Vương đạo ẩn, bá đạo hiện, thiên hạ đại loạn này mới chỉ bắt đầu, chính là lúc túc hạ tung hoành, nhưng lại chẳng phải tin vui cho đám người đọc sách như chúng ta."

Bàng Thống đảo mắt, không nhịn được muốn phản bác, nhưng bị Tôn Sách ngăn lại. Y cảm thấy thanh niên này rất thú vị, có lẽ y có thành kiến với mình, nhưng nhìn chung không phải kẻ ác. Điều người này canh cánh trong lòng chỉ là muốn đọc sách. Nếu không phải thấy tộc nhân đông đúc, nhìn là biết đại tộc, có khi y đã khuyên người này ở lại.

"Ích Châu cũng tốt. Ích Châu tuy có chút hẻo lánh, văn hóa không thịnh hành bằng Trung Nguyên, nhưng lại giáp với Thiên Trúc, phong thổ nhân tình khác biệt với Trung Nguyên, biết đâu lại có những học vấn ngoại vực mà Trung Nguyên không thấy được, có thể mở mang tầm mắt cho ngươi."

"Thiên Trúc là bang nước man di, thì có học vấn gì chứ?" Thanh niên lắc đầu không đồng tình, xua tay, bước đi. "Thôi, đồng bạn đang tìm ta, ta phải đi đây, không tán gẫu với ngươi nữa. Nếu có duyên, tương lai gặp lại."

Tôn Sách cười cười: "Nếu huynh đài có thể học thành tài, chúng ta hẳn sẽ còn gặp lại."

Thanh niên dừng bước, quay đầu đánh giá Tôn Sách một phen, cười một tiếng: "Dám hỏi túc hạ quý tính đại danh là gì?"

Bàng Thống không nhịn được quát lớn: "Thật là mắt mù, đến Tướng quân mà cũng không nhận ra, uổng công ngươi đọc nhiều sách vở như vậy."

Thanh niên nhướng mày, nhìn Tôn Sách đang cười tủm tỉm, trong mắt lộ ra một tia kinh ngạc. Y vừa định nói chuyện, hai thanh niên vội vã đi tới, kéo y đi, vừa đi vừa trách móc: "Kính Đạt, chúng ta tìm ngươi khắp nơi, vậy mà ngươi lại ở đây tán gẫu với một tiểu binh, lát nữa nói cho phu nhân biết, ngươi sẽ khổ sở đấy."

Thanh niên vừa đi vừa quay đầu nhìn Tôn Sách một cái, thấy Tôn Sách nét mặt tươi cười, không hề vì sự vô lễ của đồng bạn mà giận dữ, trong mắt lộ ra một tia khác lạ. Y giằng ra khỏi đồng bạn, giơ cuốn giản sách trong tay lên vẫy vẫy, lớn tiếng nói: "Có duyên gặp lại."

Tôn Sách giơ tay vẫy vẫy.

Thanh niên lên thuyền, hai đồng bạn cũng lên theo, ra lệnh cho thuyền phu tháo neo căng buồm, đại thuyền chậm rãi rời khỏi bến đò. Thanh niên đứng nơi mũi thuyền, nhìn Tôn Sách trên bờ, ánh mắt lấp lánh. Một phụ nữ trung niên chừng bốn mươi tuổi từ trong khoang thuyền bước ra, nhìn Tôn Sách trên bờ.

"Đó là ai vậy, sao chưa từng thấy bao giờ?"

Thanh niên chớp chớp mắt, cúi đầu chui vào khoang thuyền. "Con Phượng Điểu đó."

Người phụ nữ ngẩn ra một chút, cũng đi theo vào, chằm chằm nhìn thanh niên hồi lâu, trong mắt có chút bất an. "Ý ngươi là... thiếu niên đó là Tôn Sách?"

"Đúng vậy." Thanh niên thở dài. "Đại tỷ, đệ cảm thấy tỷ phu có khi nào nhầm lẫn rồi không, Tôn Sách này... không phải kẻ đại ác, vả lại y còn vừa mới đánh bại Từ Vinh, giữ vững Nam Dương."

"Nhưng đệ đừng quên, Từ Vinh là tướng quân triều đình phái tới bình loạn." Người phụ nữ đẩy cửa sổ, nhìn Tôn Sách từ xa. "Nay Đổng Trác đã bị trừ khử, chư công triều đình nắm quyền trở lại, đệ nghĩ cha con Tôn gia sẽ nghe theo chiếu mệnh của Thiên tử mà từ bỏ Nam Dương sao? Chiến sự Nam Dương ấy à, mới chỉ bắt đầu thôi."