"Phía Tần Phượng Lâu kia, có động tĩnh gì không?" Trần Sơ Lục đi tới đi lui trong thư phòng, chắp tay sau lưng hỏi Triệu Nhã. Chỉ thấy Triệu Nhã sờ sờ cái bụng bầu, lắc đầu đáp: "Không có tin tức gì, các con phố xung quanh Tần Phượng Lâu đều đã bố trí người của chúng ta. Mấy ngày nay tờ báo phát hành hàng ngày, ngoài ra không thấy thứ gì khác từ trong đó tuồn ra cả."

"Báo chí?" Trần Sơ Lục suy tư một lát, thở dài lắc đầu: "Trận đại bại ở Tây Bắc lần này, vi phu vốn muốn đi một chuyến, nhưng mấy nàng đều đã mang thai, vi phu sao nỡ rời xa chừng ấy?"

"Con cái..." Triệu Nhã cúi đầu sờ bụng, thật lòng không nỡ để Trần Sơ Lục rời đi, lại hỏi: "Quan nhân, sao không đi tìm cha hỏi thử một chút, ông ấy hiện giờ danh là Hư Vương, thực chất là Thiên hạ Binh mã Đại nguyên soái. Trận thua này, nên hỏi ông ấy mới phải. Vả lại, ngay cả Triệu Trinh còn chẳng hề bận tâm, chúng ta lo lắng làm gì."

"Triệu..." Trần Sơ Lục cười khổ một tiếng, dám gọi thẳng tên đương kim thiên tử như vậy, e rằng chỉ mình Triệu Nhã là làm được. Tuy nhiên, điều này so với việc lúc trước mắng Triệu Trinh là "thằng rùa con" mà bị hắn nghe thấy thì có vẻ nhẹ nhàng hơn một chút. Trần Sơ Lục lại hỏi: "Nhã nhi, nàng nói Triệu Trinh chẳng hề bận tâm, chuyện này là sao?"

"Đây là Vũ Khê nói. Nàng ấy đang mang thai, vẫn thích đi uống trà cùng mấy vị quý phụ trong kinh, xem đám thanh niên cường tráng đá cầu cúc... Thế là liền nghe thấy người phụ nữ họ Thượng kia lẩm bẩm không ít chuyện về Triệu Trinh." Triệu Nhã chậm rãi nói. Triệu Trinh quả nhiên đã bị nữ sắc làm hư, vừa mới chỉnh đốn xong Xu Mật Viện, lại sắp sửa lơ là rồi.

"Khoan đã, khoan đã, mấy chuyện đó gác lại đã. Nàng vừa nói Vũ Khê thích đi xem đám quý phụ đó xem cái gì? Đá cầu cúc? Đám thanh niên cường tráng ấy hả?" Trần Sơ Lục ghen tuông bừng bừng: "Ý gì đây, đây là chê ta không được sao? Nếu không phải nàng ấy đang mang thai, ta nhất định phải cho nàng ấy biết thế nào là cầu cúc không sút vào lưới mới là lợi hại!"

"Không sút vào lưới?" Triệu Nhã ngẩn ra, ngay lập tức hiểu ý, khẽ đấm Trần Sơ Lục một cái khiến hắn nhe răng trợn mắt, nói: "Đồ xấu xa nhà chàng, lại không đứng đắn rồi. Vũ Khê thực ra là đi bàn chuyện làm ăn, đám đá cầu cúc đó có gì hay đâu, ta đây một quyền có thể đánh chết ba đứa."

"Ta tin, ta tin, nàng bỏ tay ra đi." Trần Sơ Lục xoa xoa ngực, cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Lần này nghị sự tại Phúc Ninh cung, Bát Vương gia hoàn toàn không có mặt. Nếu là bàn về binh sự, tại sao không gọi ông ấy chứ?"

"Hôm khác đi hỏi một chút là được." Triệu Nhã hỏi: "Người phía Tần Phượng Lâu kia, có phải nên rút về không? Nhân thủ trong Nương tử quân không đủ dùng."

"Rút về đi, xem ra không còn manh mối gì nữa. Phải rồi, mua vài tờ báo, lén đánh tráo mấy tờ báo họ gửi đi, ta còn muốn nghiên cứu một chút." Trần Sơ Lục đáp, Triệu Nhã tất nhiên không phản đối.

Trận đại bại ở Tây Bắc lần này, coi như đã kéo Trần Sơ Lục tỉnh mộng khỏi giấc mơ đẹp. Hắn từng nghĩ rằng việc xây dựng con đường thông đến Tây Vực ở Thái Nguyên phủ, lại còn đẩy mạnh sự công của học, rồi để Tào Vĩ cải cách quân vụ, thì Đại Tống từ trên xuống dưới đã trở nên mạnh mẽ hơn, tuyệt đối sẽ không chịu thiệt trong các cuộc chiến tranh ngoại bang.

Thế nhưng một trận đại bại đã tạt một gáo nước lạnh vào Trần Sơ Lục. Dường như tất cả những điều này đều công dã tràng. Đại Tống vẫn là Đại Tống ấy, giàu có phồn vinh nhưng lại tích tụ sự nghèo nàn và yếu đuối. Xung quanh bầy sói bao vây, mỗi một cú cắn đều khiến Trung Nguyên chảy máu ròng ròng.

Dưới sự thôn tính gặm nhấm, tòa đại lâu sụp đổ trong chớp mắt, căn bản không còn chỗ để xoay xở. Trong lịch sử, Tây Hạ, Liêu quốc đều là tâm phúc chi hoạn của Đại Tống, vốn tưởng có thể thay đổi, vốn tưởng đã thay đổi được... Nguyên nhân của trận đại bại này, Trần Sơ Lục còn muốn làm cho rõ ràng hơn cả Triệu Trinh.

Nhưng trước đó, Trần Sơ Lục nhất định phải làm một việc. Tống Nhân Tông trong lịch sử có thể coi là bậc quân chủ nhân đức, nhưng lại quá mức nhân từ mềm yếu, dẫn đến để lại không ít hậu hoạn. Giang sơn xã tắc trông thì tươi đẹp, thực tế lại là một mớ hỗn độn lỗ chỗ như tổ ong.

Nếu muốn cải cách thực sự, chỉ dựa vào việc vá víu, tô điểm thì dường như không thông. Chỉ có khiến Triệu Trinh trở nên cứng rắn hơn, mới có cơ hội khiến Đại Tống trở nên mạnh mẽ. Nhưng Triệu Trinh từ nhỏ lớn lên dưới uy thế của phụ nữ, làm sao có thể trở nên cứng rắn? Nếu thật sự không thể thay đổi, vậy chỉ còn cách...

Một ý niệm xẹt qua trong lòng Trần Sơ Lục, nhưng rất nhanh lại bị hắn dập tắt. Nếu thiên mệnh thuộc về Trung Hoa, thì ai làm thiên tử cũng như nhau; nếu thiên mệnh thuộc về nhà họ Trần, thì Trần Sơ Lục cũng chỉ muốn làm một Chu Văn Vương mà thôi.

Tuy nhiên, trong lòng Trần Sơ Lục vẫn có ý nghĩ khác, thế hệ này không được, sao không nhắm tới thế hệ sau? Trong lịch sử, Nhân Tông không có con, nên đã nhận nuôi cháu trai của em trai Tống Chân Tông là Thương Vương Triệu Nguyên Phận, tức là con trai thứ mười ba của Bộc An Ý Vương Triệu Doãn Nhượng - anh em họ của Triệu Trinh, đó chính là Tống Anh Tông. Con trai trưởng của Tống Anh Tông chính là Tống Thần Tông.

Dòng suy nghĩ của Trần Sơ Lục liền bị tiếng gõ cửa cắt ngang. Từ bên ngoài bước vào một người mặt đen, cười nói: "Thiếu gia, tin tốt đây, Phạm Hy Văn, Bao Hy Nhân đã từ nơi khác trở về, dường như sắp được thăng chức. Tôi tớ trong nhà Trần kế tướng gửi thiếp tới, muốn thiếu gia qua đó uống rượu bàn việc."

Trần Sơ Lục đứng dậy, dụi dụi mắt nói: "Khi Tống Công Thùy còn ở Trung Thư, ta đã nói với họ rằng phải để Hy Nhân, Hy Văn trở về kinh thành, không biết lần này được bổ nhiệm quan chức gì."

Trần Trường Thủy cười nói: "Đã có tin tức từ sớm rồi, lần này Phạm Hy Văn sẽ nhập triều làm Lại bộ chủ sự, còn Bao Chửng làm Khai Phong phủ suy quan. Phạm Hy Văn đỗ tiến sĩ còn sớm hơn thiếu gia rất lâu, bây giờ mới tới bước này, có thể coi là đã trải qua bao cay đắng vất vả, cũng coi như xứng đáng. Chỉ mong đừng có thêm tai ương nào nữa là tốt..."

Nghe thấy tin này, Trần Sơ Lục khá vui mừng, liền đi tới nhà Trần Nghiêu Tá. Trần Nghiêu Tá đã rời khỏi trung tâm quyền lực, nhưng quyền chức trong tay lại chẳng hề suy giảm, việc chỉnh đốn việc trị thủy ở Biện Kinh đã bắt đầu thấy hiệu quả. Bách tính kinh kỳ ai cũng nhớ ơn Trần Nghiêu Tá.

Mấy năm trước, Trần Nghiêu Tá kết giao không ít người, trong đó có cả thiện lẫn ác, cá rồng lẫn lộn. Nếu không phải như vậy, việc chỉnh đốn trị thủy này đã thất bại ngay tại Biện Kinh rồi. Nhưng dạo gần đây, Trần Nghiêu Tá lại đang tìm cách giữ khoảng cách với những người đó. Để ông ấy rời khỏi trung tâm quyền lực, chính là có ý định trọng dụng ông ấy.

Việc quân vụ Tây Bắc, Trần Sơ Lục không dám nhắc tới, người khác cũng không dám hỏi. Phạm Trọng Yêm, Bao Chửng về kinh nhậm chức, đây là chuyện đại hỷ, mọi người không nhịn được mà hỏi về chủ trương của Phạm Trọng Yêm. Bàn luận một hồi, cũng không ngoài việc chỉnh đốn lại bộ máy quan lại, nhưng Phạm Trọng Yêm đưa ra việc có trước có sau. Khai Phong phủ là phủ đứng đầu thiên hạ, vì vậy nên chỉnh đốn trước, phương pháp thì lấy Thái Nguyên làm mẫu.

Mọi người đều tỏ ý ủng hộ. Khai Phong là nơi chân thiên tử, nhưng nơi này nước rất sâu, đúng là nên có người trị cho cẩn thận. Huống hồ lúc Trần Nghiêu Tá chỉnh đốn trị thủy, đã để lại không ít mầm mống bất ổn tại Khai Phong phủ. Có Phạm Trọng Yêm, Bao Chửng trở về, cộng thêm Phú Bật, vừa hay có thể dẹp bỏ hết những mầm mống đó.

Sau khi bàn luận một vòng, lại lái sang chủ đề vị tân tri phủ Khai Phong phủ là Bàng Tịch. Chỉ thấy Trần Nghiêu Tá nói: "Vị Bàng Tịch này vốn là Điện trung Thị ngự sử, trong đám ngôn quan có thể coi là kẻ thanh lưu không kết bè kết phái, nói chuyện có căn cứ. Chỉ là, sau khi nhậm chức tri phủ Khai Phong phủ, ông ta lại đề xuất miễn giảm tiền thuê thị trường cho công nhân. Còn tung tin ra rằng đây là học theo phương pháp miễn giảm thương thuế của Tri Ứng ở Thái Nguyên phủ. Tri Ứng, ngươi thấy việc này thế nào?"