Ý định của nhà họ Thượng, Trần Sơ Lục rõ như lòng bàn tay. Trong hậu cung, quyền thế của Thượng thị và Vương Trung Chính phân chia ngang ngửa. Thượng thị muốn làm Hoàng hậu, thì phải ngăn cản Thiên tử gặp gỡ những người phụ nữ khác. Mà Vương Trung Chính sau khi nghe theo ý kiến của Trần Sơ Lục, đã phát huy sở trường hiểu rõ khẩu vị của Thiên tử để tuyển tú nữ.

Do đó, Thượng thị muốn trừ khử Vương Trung Chính cho xong chuyện. Chỉ cần Vương Trung Chính rời đi, bà ta nâng đỡ người của mình lên, là có thể một tay che trời. Những phi tần trong hậu cung này, không gặp được Thiên tử thì thôi, lại còn nảy sinh bao nhiêu án oan, bị ném vào Lãnh cung, rồi biết đâu lại diễn ra một vở "Lý miêu hoán thái tử" nữa cũng không chừng.

Nhà họ Thượng nghĩ rằng Triệu Nguyên Nghiễm đã già, sớm muộn gì cũng rời đi, chỗ dựa vững chắc của Trần Sơ Lục sẽ sụp đổ, đến lúc đó tìm chỗ dựa mới, tốt nhất chính là Hoàng hậu. Thượng thị muốn liên minh với Trần Sơ Lục, còn đưa ra điều kiện "hết lòng ủng hộ" nghe thì cao siêu nhưng thực chất là hư danh, Trần Sơ Lục làm sao có thể đồng ý?

Vương Trung Chính tuy là hoạn quan, nhưng nhân phẩm cũng coi là không tệ, quan trọng là hắn nghe lời Trần Sơ Lục. Nếu đổi lại là Thượng thị nắm giữ hậu cung, sau này Trần Sơ Lục muốn tùy ý vào cung tìm Thiên tử, liệu có còn thuận lợi như vậy nữa không?

Huống chi, quan hệ giữa Trần Sơ Lục và Vương Trung Chính đều là dưới sự giám sát của Triệu Trinh. Nội thị và ngoại thần có quan hệ, cũng chỉ giới hạn trong tình huống này mới không bị Hoàng đế xử lý. Nếu Trần Sơ Lục bám víu vào Hoàng hậu, Triệu Trinh liệu có còn sự bao dung đó nữa hay không? Chưa chắc đâu.

Còn về chuyện Thị lang, Trần Sơ Lục hoàn toàn không quan tâm, Đại Lý Tự khanh cũng chẳng phải người có bao nhiêu quyền nói chuyện, chỉ cần những trọng thần khác đồng ý là được.

Trong hoàng cung, tại một thiên uyển, Thượng thị đang ở đó. Thượng Hòa Dự và Thượng Khái đều ngồi trước mặt, ba người dường như đang bàn bạc việc gì đó. Ở thời Tống, phi tần gặp gỡ người nhà vẫn là chuyện khá đơn giản.

“Thượng nương nương.” Thượng Hòa Dự nhìn đứa con gái trước mặt nói: “Lần này chức Thị lang khuyết thiếu, bên ngoài có vài vị quan viên đã liên lạc với vi phụ. Người cùng tộc với Hàn lâm thị độc học sĩ, Lý Thục và Lý Nhược Cốc là Tào ty lộ Tần Phụng, Lý Vinh Quý nguyện chi ra tám mươi vạn quan tiền. Hắn đã lo lót xong xuôi với những người khác rồi, chỉ xin Thượng nương nương trước mặt Bệ hạ…”

“Tám mươi vạn quan, nhiều tiền như vậy…” Thượng thị nhíu mày, nói: “Cha à, tiền bạc nhiều đến mấy cũng không bằng một người biết nghe lời và làm được việc, nhà ta không thiếu tiền. Lý Vinh Quý này là Tào ty lộ Tần Phụng, nghe nói lộ Tần Phụng đã thất trận, vậy liệu hắn có…”

“Tào ty chỉ lo vận chuyển lương thực, đánh trận thì liên quan gì đến hắn?” Thượng Hòa Dự lắc đầu nói: “Vừa rồi đệ đệ của con đã đi tìm Trần Sơ Lục hỏi thử, nếu hắn đồng ý thì tốt, nhưng mà… hắn căn bản chẳng xem nhà họ Thượng chúng ta ra gì, con hãy bảo đệ đệ con kể lại cho nghe.”

“Thượng nương nương, Trần Sơ Lục quả thực xem thường người khác.” Thượng Khái thở dài: “Vốn nghĩ ngu huynh có thể nhân cơ hội này điều sang Báo phòng, tương lai trên đường quan lộ có thể đi thuận lợi hơn, ai ngờ hắn đến chút chuyện nhỏ này cũng không chịu đồng ý. Nâng đỡ hắn làm Thị lang, tương lai lại cứ đối đầu với nhà chúng ta khắp nơi.”

“Ừm, đứa trẻ này quả thực khó giải quyết. Đã như vậy, cũng không trách được bản cung tàn nhẫn.” Thượng thị trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: “Cha, nhị ca, hai người một người ở Đại Lý Tự, một người ở Hình bộ, đều là quản lý việc hình ngục. Trần Sơ Lục hắn cũng đâu phải loại người liêm khiết gì, sao không tra xét một chút?”

“Tra hắn? Hắn quả thực tay chân không sạch sẽ, nhưng hắn lại thay Bệ hạ gánh vác những chuyện hắc ám đó. Ai biết tra xuống dưới, có tra đến đầu Bệ hạ hay không? Trước đây bao nhiêu người muốn lấy cớ này để lật đổ Trần Sơ Lục, đều phải chịu thiệt lớn.”

“Vậy thì tra người dưới trướng hắn, cái thi xã của hắn chẳng phải rất đông người sao? Thượng bất chính thì hạ tất loạn, bản cung không tin, đám đồ tử đồ tôn của hắn đều là người tốt. Chỉ cần tra ra được, không sợ hắn không đau lòng.” Thượng thị thở dài một tiếng, nói: “Ngày tháng trong cung càng ngày càng khó sống. Thằng khốn Vương Trung Chính đó lại đang tuyển tú nữ. Hai người ở bên ngoài cần phải đề phòng nhiều hơn, sản nghiệp trong nhà cũng không được lơi lỏng, trong cung phải tiêu tiền đấy…”

“Biết rồi, biết rồi, cứ lấy lần khuyết chức Thị lang này mà nói, vi phụ đã nhận tiền của bảy tám người rồi, đa đầu thông ăn.” Thượng Hòa Dự cười nói: “Cha con chúng ta ở Đại Lý Tự và Hình bộ cũng không rảnh rỗi. Nơi nào trong cung cần tiêu tiền, con cứ việc tiêu, chỉ cần làm được Hoàng hậu, nhà họ Thượng cũng coi như là thế tộc rồi.”

“Phải rồi, Thượng nương nương, sản nghiệp trong nhà chúng ta phần lớn là công xưởng.” Thượng Khái đề nghị: “Nghe nói Bàng Tịch muốn giảm miễn tiền thuê chợ cho công nhân trong kinh thành, điều này khá có lợi cho nhà ta. Nhưng các đại thần trong triều dường như có chút dị nghị, Thượng nương nương hãy thổi gió bên gối trước mặt Bệ hạ đi.”

“Haizz, cứ luôn miệng nói thổi gió bên gối, nhưng việc bàn luận chính sự quá nhiều trước mặt Bệ hạ cũng không tốt, không được lòng người.” Thượng thị suy nghĩ một chút nói: “Được rồi, chuyện này bản cung sẽ nghĩ cách khác, đã là chỗ tiện nghi người khác đưa ra, không chiếm thì phí.”

---❊ ❖ ❊---

Mà ở ngoài cung, Trần Sơ Lục đang vội vã. Hôm đó hắn để Triệu Nhã chặn tờ báo mà Tần Phụng Lâu gửi tới lộ Tần Phụng, lén thay đổi, rồi rút hết tai mắt trong Tần Phụng Lâu. Sau khi lấy được tờ báo đó, Trần Sơ Lục lại nhìn ra được vài điểm đáng ngờ.

Báo thì đúng là báo, nhưng có mấy tờ báo chữ bị đục mất. Trần Sơ Lục dựa theo văn pháp, khôi phục lại những chữ này, rồi ghép lại, dường như là những câu văn, nhưng lại cực kỳ không thông suốt, không nhìn ra ý nghĩa thực tế.

Những tờ báo này đều là báo cũ từ rất lâu rồi, ngay cả Trần Sơ Lục cũng không nhớ rõ. Trần Sơ Lục đi ra ngoài cung, tìm thấy Trần Trường Thủy, rồi tiện đường ghé vào một quán trà có báo đen.

Bước vào quán trà, Trần Sơ Lục lại bình tĩnh trở lại. Những chữ trong tờ báo bị đục mất, lại không ghép thành câu văn thông suốt. Nếu có người muốn dùng cái này để truyền tin, thì trên tờ báo này chắc hẳn phải còn huyền cơ khác?

Trong đầu Trần Sơ Lục suy nghĩ, phải xem tờ báo bản gốc trước, bù đắp hết những chữ còn thiếu mới được. Dù sao thì dựa theo văn pháp bù vào, có lẽ sẽ có sai sót không nhỏ.

Trong quán trà thoang thoảng mùi thơm, bụng Trần Sơ Lục kêu lên một tiếng, hóa ra là đã đói rồi. Nhìn quanh một chút, thì ra trong quán trà đang giã bánh dày, còn làm rất nhiều món ăn vặt. Mùa thu hoạch, dân gian rất thịnh hành làm những món ăn vặt này.

Trần Sơ Lục đành nhét tờ báo vào trong tay áo, tìm một cái bàn rồi ngồi xuống. Gọi bốn cái bánh dày nướng, chia cho Trần Trường Thủy mỗi người hai cái, lại gọi thêm hai bát canh súp. Trong bát canh này có thịt xé, nấm, mộc nhĩ, ngửi lên có vị hạt tiêu đậm đà, chắc là khá giống với món hồ lạt thang của hậu thế, chỉ là không có ớt mà thôi.

Bưng bát canh lên húp một ngụm, lại nếm thử miếng bánh dày nướng, Trần Sơ Lục nói: “Bánh dày này quả nhiên có chút hương vị phương Nam, nhưng vẫn chưa đủ. Nhớ năm đó vừa mới gặt lúa, liền giã bánh dày, nướng lên mới thơm làm sao!”

Chủ quán dường như nghe thấy, cười nói: “Khách quan nói đúng lắm, từ phương Nam vận chuyển đến tận Biện Kinh này, dọc đường mất hơn mười ngày. Đừng thấy chỉ chênh lệch chút thời gian này, gạo này bị hầm trong khoang thuyền, mùi vị cũng kém đi rất nhiều. Ở Biện Kinh chỉ có một ít gạo Lâm Xuyên, gạo đó không giã bánh dày được.”

Gạo Lâm Xuyên chắc là loại lúa Chiêm Thành mà Trần Sơ Lục đã du nhập từ những năm trước, bây giờ ở Biện Kinh đã có quy mô, không ngờ lại bị người ta gọi thành gạo Lâm Xuyên. Trần Sơ Lục vừa ăn bánh dày nướng, lúc này từ bên ngoài có một người bước vào, tìm một góc rồi ngồi xuống.

Trần Sơ Lục lăn lộn trong quan trường nhiều năm như vậy, không dám nói là mắt sáng như đuốc, nhưng liếc mắt nhìn qua, vẫn có thể đoán được tám chín phần. Người này khả năng là bị người ta truy đuổi mà đến, cũng có thể là đại đạo đang cải trang.