Trong vườn ngự uyển ở ngoại ô kinh thành có một khu vây săn lớn, đây là nơi Thái Tổ, Thái Tông khi còn tại vị thường xuyên đi săn. Đến thời Chân Tông và Triệu Trinh, môn cưỡi ngựa bắn cung này không còn được coi trọng nữa, thế là khu vây săn trở thành núi hoang rừng rậm, ngược lại lại tiện cho lũ hươu hoẵng bên trong.

Nhưng hôm nay lại là một ngày đặc biệt. Triệu Trinh dẫn theo đại đội nhân mã đến vây trường, hơn nữa còn bất ngờ cưỡi ngựa. Triệu Trinh cưỡi ngựa, bên cạnh có bảy tám tráng hán đi theo, chỉ sợ ngài ngã ngựa, lại sợ ngựa kinh động làm bị thương Triệu Trinh.

Triệu Trinh cưỡi trên lưng ngựa, lẩm bẩm: "Tri Ứng nói cưỡi ngựa này cũng có thể cường thân kiện thể, sao trẫm lại thấy cưỡi ngựa còn nhẹ nhàng hơn đi bộ, chỉ là không bằng ngồi kiệu mà thôi."

Những người bên cạnh đều nói: "Bệ hạ long tinh hổ mãnh, đâu cần phải cường thân kiện thể. Thái Tổ, Thái Tông năm đó từng chinh Nam thảo Bắc, bệ hạ tự nhiên cũng có thiên phú. Chỉ là bệ hạ bận rộn trăm công nghìn việc nên không có thời gian luyện tập mà thôi."

Triệu Trinh phất tay nói: "Trẫm lúc nhỏ cũng từng luyện, giương cung bắn tên, phi mã đoạt kỳ, đá cầu vật lộn, cái nào cũng biết chút ít, lúc đó trong cung không có ai thắng nổi trẫm."

Người dưới nghe vậy thì nghĩ thầm: Đó là tất nhiên, ngài khi đó là Thái tử điện hạ, là huyết mạch duy nhất của Tiên đế, ai dám thắng ngài? Đừng nói một người, dù là một vạn người cũng không thắng nổi ngài.

Chỉ thấy phía trước có người cưỡi ngựa tới, nhìn kỹ lại thì chính là Tăng Công Lượng. Tăng Công Lượng chắp tay nói: "Bệ hạ, vây trường đã bố trí xong xuôi, thần tới đón bệ hạ đi kiểm tra tân thức hỏa khí!"

Triệu Trinh gật đầu: "Tại sao ngươi không đợi trẫm ở trong vây trường?"

Trên mặt Tăng Công Lượng thoáng hiện vẻ kỳ lạ, là kiểu vô cùng xoắn xuýt, nói: "Bệ hạ, loại tân thức hỏa khí này uy lực vô cùng hung mãnh. Nếu thần không đi theo bên cạnh bệ hạ, e rằng sẽ có kẻ tiểu nhân đàn hặc thần mưu hại bệ hạ."

Sắc mặt Triệu Trinh thay đổi: "Đây là vì sao?"

Tăng Công Lượng đáp: "Thần miệng lưỡi vụng về, bệ hạ đến vây trường, nhìn thấy hai loại hỏa khí đó thì tự nhiên sẽ hiểu."

Triệu Trinh cũng không hỏi nữa, đi đến vây trường, lại cho giải tán những người không liên quan. Trong vây trường có một trăm binh đinh đứng sẵn, đuốc cắm dưới đất, nhiều loại vũ khí hình ống được bày thành quân trận.

Nhìn về phía trước, Triệu Trinh lắc đầu cười nói: "Chỉ dựa vào một trăm người này mà có thể công thành nhổ trại, chống lại ngàn quân địch? Trẫm không tin, chẳng lẽ một trăm người này đều là thiên binh hạ phàm sao."

Tăng Công Lượng cũng không nói gì, chẳng lẽ lại bảo bệ hạ ngài sai rồi, chỉ biết cúi đầu loay hoay. Một tiếng lệnh hạ xuống, trước tiên có hỏa súng binh nạp thuốc nạp đạn, sau đó Tăng Công Lượng giao lệnh kỳ cho Triệu Trinh. Triệu Trinh vung lệnh kỳ xuống, năm mươi hỏa súng binh đồng loạt bắn, chỉ thấy tiếng nổ vang dậy, khói bay mù mịt như núi lở đất nứt, mà hàng bia mục tiêu phía trước hỏa súng binh đều vỡ nát thành từng mảnh.

Mắt Triệu Trinh sáng lên, bước lên phía trước vài bước, lại kìm lại được. Cái ống sắt nhỏ bé này đã có uy lực như thế, vậy cái ống sắt lớn đặt dưới đất, cần tới năm người mới dùng được kia thì sao?

Tiếp đó, Triệu Trinh lệnh cho pháo binh châm lửa. Mười khẩu pháo đồng loạt khai hỏa, chỉ chênh lệch vài giây, tiếng nổ nối tiếp nhau vang lên. Lần này không chỉ là núi lở đất nứt, mà là trời sập đất lún. Pháo binh bắn pháo vốn không có mục tiêu, nhưng đạn pháo bay vào trong rừng khiến thân cây vỡ nát, trăm chim bay tán loạn, dã thú kinh hoàng.

Nếu loại hỏa khí này dùng vào việc công thành nhổ trại, chẳng phải như đi trên đất bằng sao? Thiết kỵ Tây Lương, Liêu quốc nam hạ, chỉ cần có uy lực sấm sét thế này, e là đám ngựa kia sẽ sợ đến mức không thể khống chế.

Sở trường của địch quân, từ nay không còn chỗ dựa nữa!

Sau khi vào đông, Biện Kinh có tuyết rơi lớn, bá quan được nghỉ lễ, chỉ còn lại rất ít quan lại vẫn đang tại chức trong triều. Bên ngoài cửa Đông hoàng thành có một khu phố xá phồn hoa. Nơi này gần Đại Nội, thường có quan viên đặt đồ ăn mang về, cũng có quan viên khi rảnh rỗi tới đây nghỉ chân, cho nên khu phố xá này đều rất hiểu quy tắc chốn quan trường.

Đã là nghỉ lễ, trừ những người về quê thăm hỏi, người ở xa chỉ đành ở lại kinh thành đón năm mới. Ở lại kinh thành không thể cứ ở không trong nhà, tự nhiên phải ra ngoài dạo chơi.

Trong một tiệm nhỏ bán đồ chiên và trà kê, đang ngồi mấy người có phong thái bất phàm. Tuy đều mặc thường phục, nhưng gã tiểu nhị của tiệm nhỏ mắt nhìn cực kỳ lão luyện, nhìn ra được mấy vị này chắc chắn là quan lớn trong triều. Tiểu nhị hầu hạ cẩn thận, bận đến mức mồ hôi nhễ nhại, bên tai nghe mấy người này đang bàn luận.

"Món bánh vòng này ăn cùng với trà kê này, chính là hương vị quê nhà ta. Ta đã ăn khắp trà kê ở thành Biện Lương, không đâu ngon bằng ở đây."

"Quả thực không tệ, bánh vòng này đặc biệt giòn, chỉ rắc chút muối mà ta có thể ăn nhiều hơn mọi khi. Đầu bếp trong nhà làm thế nào cũng không ra được hương vị này." Một người nhìn tiểu nhị kia nói: "Tiểu huynh đệ, ngươi chiên bánh vòng này có bí quyết gì không?"

"Bẩm lão gia, tiểu nhân nào có bí quyết gì, nhưng gia đình ba đời làm nghề này nên cũng đúc kết được chút kinh nghiệm." Tiểu nhị cười bồi nói: "Bánh vòng này chiên qua dầu một lần, để một lát là không còn giòn nữa, nên chiên qua dầu hai lần mới có thể giữ giòn mãi. Đợi khách đến rồi chiên lại một chút là lại thơm lại giòn."

"Ha ha ha, hóa ra đơn giản như vậy." Người khen trà kê cười cười, lấy ra một thỏi bạc nhỏ nói: "Đây là thưởng cho ngươi, nếu không có tiệm này, nỗi nhớ quê hương của ta cũng không biết giải tỏa thế nào."

"Lý huynh chỉ là nhớ quê, nhưng lệnh tôn cũng là quan trong triều, hơn nữa cha con hai người đều là Thị đọc học sĩ, thanh quý vô cùng, ít nhất thì không có nỗi khổ nhớ nhà này." Một quan viên trẻ tuổi thở dài: "Từ khi đến Biện Kinh, còn không biết tình hình nhà thế nào, lúc rời quê nhà, con cái vẫn còn đang bập bẹ tập nói, không biết đã quên ta chưa."

"Ai, có được ắt có mất, chuyện không như ý trên đời mười phần thì tám chín. Mười năm đèn sách chỉ để làm quan, chẳng lẽ vì vợ con trong nhà mà vứt bỏ chiếc mũ ô sa này sao?" Quan viên họ Lý chính là Lý Thục, người được mệnh danh là thần đồng, sánh ngang với cha mình, ông nói: "Tề gia trị quốc, trị quốc tề gia, một lòng vì công, cuối cùng sẽ có ngày phúc ấm gia đình."

"Tề gia trị quốc, trị quốc tề gia, học nhi ưu tắc sĩ, sĩ nhi ưu tắc học, Lý huynh nói hay lắm!" Mọi người xung quanh đều tán tụng, Lý Thục trong thế hệ trẻ quả thực vô cùng xuất sắc.

"Nhưng mà... nhưng mà..." Bên cạnh có một người cắn miếng bánh vòng nói: "Nghe nói Lý huynh có một tộc thúc, vị đại nhân húy Vinh Quý, từ Tần Phượng lộ vào kinh thuật chức, vốn dĩ có thể tranh được vị trí Lễ bộ thị lang. Nhưng tại sao đến tận bây giờ vẫn chưa có tin tức gì?"

"Còn chẳng phải vì Thượng thị nhúng tay vào sao?" Có người cũng nói: "Nếu tộc thúc cũng vào kinh làm quan, vậy gia đình Lý huynh đều ở thành Biện Lương rồi, điều này thực sự khiến người ta ngưỡng mộ không thôi! Chỉ là nghe nói trong ba người được đề cử còn có Trần Sơ Lục..."

"Điều này thì sợ gì? Lý huynh theo đuổi sự công chi học như vậy, đã giúp Trần học sĩ bận rộn nhiều việc lớn, nhìn vào nể tình này, Trần học sĩ cũng nên chủ động rút khỏi đề cử, nhường vị trí thị lang này cho tộc thúc của Lý huynh."

"Ờ, cái này thì..." Sắc mặt Lý Thục hơi lúng túng, từ trong tay áo rút ra một tờ báo nói: "Nhân sự cho vị trí thị lang đã định rồi, tộc thúc trượt, thiên tử đích thân chỉ định Trần học sĩ làm Lễ bộ thị lang, phụ trách yến nhạc và trường học thiên hạ. Trần học sĩ thôi chức Trực Chiêu Văn Quán, cũng không quản Viêm Tống Hoàng Báo nữa, nhưng lại kiêm tri Đại Lý Tự giám báo viện, quản lý cả ba tờ báo."