Vốn dĩ khi Trần Sơ Lục nói ra chuyện tiền giả này, Thượng Hòa Dự vẫn còn cơ hội phản bác. Nếu hắn thông minh một chút, lập tức quyết đoán trả lời: "Nếu kẻ hối lộ sau này đều bỏ một vạn tiền giả vào trong tang vật, lại bỏ thêm một phong thư như thế này, chẳng phải tất cả đều trở nên trong sạch rồi sao?"

Thế nhưng tư duy của Thượng Hòa Dự lại bị cắt ngang. Trước hết là tên nội thị kia, trước mặt mọi người hỏi hắn tại sao lại là tiền giả, người có mặt tại đó ai mà không nhìn ra bọn họ đã mưu tính trước? Tiếp đó, Trần Sơ Lục công khai nói ra chuyện nhà họ Thượng lập công xưởng đúc tiền giả, điều này khiến hắn rơi vào cảnh "đầu voi đuôi chuột".

Ngay lúc này, Triệu Nguyên Nghiễm lên tiếng: "Thượng đại nhân, ngươi cứ ở lại đây đi. Vương Tướng, Lý Tướng, hai người các ngươi mau chóng phái người đi phong tỏa toàn bộ công xưởng nhà họ Thượng, những kẻ có liên quan phía trên lẫn phía dưới, bắt hết lại cho ta."

Trong đại nội, Thượng thị mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đứng bên cạnh bà có một thái giám mặt hẹp người mỏng, da vàng thịt khô, dường như đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng thở dài nói: "Bảy vị ứng cử viên, nương nương đã nghĩ cách loại trừ hai vị, nhưng lại là ai đang tính kế nương nương, tìm cách loại bỏ ba vị còn lại?"

"Hiện tại chỉ còn lại hai người Trần Sơ Lục và Lý Vinh Quý. Theo quy củ triều đình, đáng lẽ phải có ba vị chính tiến, bồi tiến, mạt tiến để dâng lên bệ hạ đích thân lựa chọn. Nay chỉ còn lại hai người, lần tiến cử này sợ là sẽ thất bại, cái bẫy mà nương nương giăng ra đã trở thành công dã tràng rồi."

"Quả nhiên không thể xem thường những kẻ thư sinh ở ngoại triều, biết rõ bản cung muốn nâng người lên, bọn họ lại thà cá chết lưới rách, quấy đục ván cờ này." Thượng thị thở dài. Theo ý của bà, loại trừ hai kẻ có tính cạnh tranh, lại gạt Trần Sơ Lục ra ngoài, thì chỉ còn lại bốn người, trong đó còn có một người là Hình bộ chủ sự Ngu Hồng Tín, đó là người của mình.

Vốn dĩ người thực sự có tư cách chỉ có ba người, là Trần Sơ Lục, Ngu Hồng Tín, Lý Vinh Quý, những người khác đều là tới góp đủ số lượng. Chỉ cần loại trừ Trần Sơ Lục, thì Lý Vinh Quý có thể thuận lợi lên chức, điều động một chút, Ngu Hồng Tín cũng có thể thăng quan.

Nhưng không biết là ai đã ra tay, bảy ứng cử viên đã có năm người bị đàn hặc, Ngu Hồng Tín căn bản không được chọn. Như vậy, số người tiến cử chỉ còn lại hai vị, lần tiến cử này mười phần thì chín phần là phải làm lại từ đầu.

Thượng thị còn chưa biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, Trần Sơ Lục đã sớm cắn ngược lại Thượng Hòa Dự, khiến nhà họ Thượng của bà gặp phải phiền phức không thể giải thích nổi.

Đúng lúc này, một cung nữ từ bên ngoài chạy vào: "Nương nương, đại sự không ổn, đại sự không ổn rồi. Thượng đại nhân đã bị Hoàng Thành Tư bắt giữ, ngay cả Tiểu Thượng đại nhân cũng bị bắt rồi!"

Thượng thị giận tím mặt: "Cái gì? Là ai? Kẻ nào gan lớn như vậy?"

Cung nữ trả lời: "Đây là Bát Vương gia đích thân mở lời, lại là Vương Tướng và Lý Tướng đích thân sai người, Thượng đại nhân không phản bác nửa lời, đã để họ bắt đi. Nghe nói, nghe nói, nghe nói là vì chuyện tiền giả!"

Thượng thị nghe vậy tức đến bật cười: "Tự ý truyền giáo chỉ, bệ hạ còn chưa làm gì bản quan, đúc mấy đồng tiền giả thì có liên quan gì? Thật nực cười! Còn chuyện gì nữa?"

"Còn, còn nữa... nô tỳ nói không rõ ràng, nhưng nghe người bên ngoài nói, những người nương nương phái đi nghe ngóng cũng bị bắt đi thẩm vấn rồi. Họ còn nói, Trần Sơ Lục đã lấy ra bằng chứng thép, nói là Thượng đại nhân hãm hại vu oan cho hắn."

"Vu oan hãm hại sao lại có bằng chứng thép, bản cung rõ ràng..." Sắc mặt Thượng thị đen lại, nhưng rồi nói: "Trần Sơ Lục ở ngoại triều, thanh vọng không hề nhỏ, trong tay lại nắm giữ Viêm Tống Hoàng báo, nếu hắn đăng chuyện này lên báo, thì còn ra thể thống gì? Không được, bản cung bây giờ phải đi tìm bệ hạ."

Thượng thị rời khỏi nơi ở của mình, đi tới Phúc Ninh cung tìm thiên tử. Nhưng bà không đi thì còn đỡ, vừa đi, bên ngoài một đám lính của Hoàng Thành Tư liền ập vào. Họ tuyên bố là có lệnh của Bát Vương gia, Vương Tăng và Lý Tướng phái người đến bắt tội phạm trọng yếu.

Tội phạm trọng yếu gì chứ?

Người đến cũng không nói, cứ theo danh sách mà bắt người, danh sách không có tên thì một mực không hỏi tới. Những kẻ đó ở trong cung này lật tung ngăn tủ, lục lọi một hồi, lấy đi một số thứ rồi vội vàng rời đi.

Mà ở ngoài cung, Triệu Nguyên Nghiễm gọi Trần Sơ Lục đến bên cạnh, chắp tay sau lưng nói: "Hiền tế à hiền tế, ngày đó ngươi đến phủ của bản vương, để ngươi ăn một bát cơm đóng cửa, thật là ngại quá."

Trần Sơ Lục đi theo phía sau, mỉm cười nói: "Vương gia thâm cư yếu điểm, đạo lý minh triết bảo thân, tiểu tế làm sao có thể không biết? Ngày đó qua đó, chỉ là vì muốn tìm cách đối phó với nhà họ Thượng mà thôi."

Triệu Nguyên Nghiễm gật đầu nhẹ, nói: "Kế sách này của ngươi quả thực tinh diệu, nhưng lại là một nước cờ hiểm, đi sai một bước sẽ có kết cục ra sao? Huống chi dựa vào hai tội danh vu oan đồng liêu và đúc tiền giả, cũng không thể khiến tường nhà họ Thượng đổ sụp được. Ngươi tưởng rằng có thể tranh giành chức Thị lang, e là cũng xôi hỏng bỏng không rồi."

Trần Sơ Lục không nói gì, thiên tử sủng ái Thượng thị, nếu thực sự đã đến mức nói gì nghe nấy, thì cũng thật là hết cách cứu chữa, nhưng Trần Sơ Lục cho rằng Triệu Trinh vẫn chưa đến nỗi như vậy.

Bây giờ ra tay động đến nhà họ Thượng, Thượng thị thổi gió bên tai Triệu Trinh, giữa quân và thần sẽ xuất hiện vết nứt. Nhưng "đường dài mới biết sức ngựa, lâu ngày mới hiểu lòng người", Thượng thị cuối cùng cũng có ngày già nua, còn Trần Sơ Lục thì càng già càng có giá trị.

Ý của Triệu Nguyên Nghiễm, Trần Sơ Lục cũng hiểu, sau phong ba tiến cử lần này, sợ là một đám người đều không thể tiến cử lại được nữa. Mặc dù Trần Sơ Lục đã thắng nhà họ Thượng, nhưng cái chức Thị lang này, có lẽ vẫn sẽ thuộc về nhà người khác.

Thấy Trần Sơ Lục vẻ mặt thất vọng, Triệu Nguyên Nghiễm vỗ vỗ vai hắn, nói: "Ngươi không cần lo lắng, kế sách này của ngươi đối với nhà họ Thượng mà nói, chưa tính là họa diệt môn. Nhưng tục ngữ có câu, trời làm tội còn sống được, tự mình làm tội thì không thể sống, nhà họ Thượng lần này là tự mình hại mình."

Triệu Nguyên Nghiễm từ trong tay áo lấy ra một ít tờ báo, đưa cho Trần Sơ Lục nói: "Nhìn kỹ xem, mấy tờ báo này có gì khác biệt?"

Trần Sơ Lục đón lấy xem, lập tức giật mình kinh ngạc, chỉ thấy tờ báo này giống hệt như tờ hôm đó đổi được ở Tần Phượng Lâu, trên báo bị đục bỏ một số chữ. Lúc đầu Trần Sơ Lục thử ghép những chữ này thành câu, ngặt nỗi đều là những câu rời rạc không thông suốt, không tìm ra được tin tức tình báo nào.

Triệu Nguyên Nghiễm mỉm cười nhẹ nói: "Bản vương đoán ngươi cũng đã đoán ra, cũng đã xem qua, nhưng dù sao ngươi cũng chỉ là một người, không thể tra ra được mánh khóe trong này. Ngươi hãy nhìn những chữ bị đục bỏ, cột bên trái, đếm xuống dưới chữ thứ năm."

Trần Sơ Lục nghe vậy liền chăm chú nhìn kỹ, nhìn một dòng mười chữ, nhanh như cắt, đột nhiên Trần Sơ Lục ngẩng đầu nói: "Đây, đây chẳng phải là phương pháp ta kiến nghị với Vương Tướng, để quân Tây Bắc điều tuyển tinh nhuệ từ trong Sương quân ra bổ sung sao?"

Triệu Nguyên Nghiễm lấy làm tâm đắc, gật đầu nói: "Không sai, Thượng thị là phi tần được thiên tử sủng ái nhất, bên cạnh lại bị người ta cài cắm gian tế. Người của bản vương đã sớm tra ra, ngặt nỗi những kẻ đó vô cùng cảnh giác, mãi không tìm được cơ hội xông vào cung của Thượng thị để bắt gọn tất cả bọn chúng một mẻ. Chỉ cần có cá lọt lưới, chuyện này sẽ không dễ xử lý."

Trần Sơ Lục hiểu rõ, tra gian tế tốt nhất là không để kẻ địch phát hiện gian tế đã bị tra ra, mà là để kẻ địch tiếp tục liên lạc, tiện cho việc giăng bẫy. Cũng là để lần theo dấu vết mà bắt gọn những gian tế còn lại.

Triệu Nguyên Nghiễm lại nói: "Lần tiến cử Thị lang này, vốn định khi tiến cử Lý Vinh Quý thì bày ra bằng chứng thép nói Lý Vinh Quý cấu kết với trong cung, rồi mới nhập cung bắt người. Bản vương còn cố tình quấy đục lần tiến cử này, khiến bảy ứng cử viên có năm người bị đàn hặc, như vậy lần tiến cử này không tính, hiền tế lần sau sẽ có cơ hội. Nhưng không ngờ tới, Tri Ứng đã ra tay trước rồi."