Bước ra từ trường "Sư phạm" kia, Trần Sơ Lục đại khái đã hiểu rõ mục đích của Lý Thục khi lập nên những ngôi trường này. Không phải vì sự nghiệp, cũng chẳng phải vì cái gọi là kế thừa tuyệt học của thánh hiền, mà chỉ là để nuôi một đám miệng lưỡi. Đến lúc cần, sẽ tung đám miệng lưỡi này ra để tạo thế công kích dư luận cho bọn họ.

Trần Sơ Lục giờ đã xác định được cuối cùng, Lý Thục chính là muốn cá chết lưới rách. Nhưng Trần Sơ Lục lúc này, làm việc đã thỏa đáng hơn nhiều. Đây chính là "ăn một lần thất bại, học một lần khôn", có những chuyện có thể tiêu trừ trong vô hình thì không cần phải làm cho thiên hạ chấn động.

Trong lòng tuy đã hiểu rõ suy nghĩ của Lý Thục, nhưng trên mặt Trần Sơ Lục vẫn vô cùng bình tĩnh. Anh đuổi kịp mấy tên hộ vệ, uống một ngụm trà đá, nghỉ lại trong thành huyện Đông Minh một đêm, thăm dò kỹ địa điểm của nghĩa học, liền đi thẳng tới Đông Minh nghĩa học.

Huyện lệnh huyện Đông Minh vẫn chưa nhậm chức, hiện tại là một viên chủ bộ họ Tề đang quản lý mọi việc trong huyện. Trần Sơ Lục ở trong thành một đêm, tuy không phô trương, nhưng viên chủ bộ họ Tề này nghe tin cũng tìm tới, sáng sớm tinh mơ đã đứng đợi ở cửa quán trọ.

Trần Sơ Lục thấy vậy cũng chẳng giấu giếm nữa, thay quan phục, bày ra nghi trượng đi đường, rồi hướng tới Đông Minh nghĩa học. Trên đường tới nghĩa học, chủ bộ Tề cũng không khỏi đem vài thành tích chính trị đáng kể của huyện ra kể lể, khoe khoang đôi ba việc.

Chủ bộ Tề nói: "Những năm gần đây phong điều vũ thuận, nhân đinh hưng vượng, lục súc an ninh. Ngoài thành huyện Đông Minh có một ngọn núi Đông Minh, huyện đã huy động vốn để xây một tòa đạo quán. Nghe nói Diệu Vũ chân nhân sau khi tranh luận thắng lớn ở Long Hổ Sơn trở về, thấy chừng sắp sửa thu nạp môn đồ rộng rãi, miếu ở Biện Kinh thành có lẽ không đủ chỗ ở, vừa hay cho ngài ấy ở, nói vậy là sự nghiệp rồi chứ?"

Trần Trường Thủy, Lưu Hàng cùng những người khác đều thầm cười, một vị chủ bộ nhỏ nhoi thế này mà cũng kéo chuyện đại hưng thổ mộc vào chuyện sự nghiệp. Chỉ thấy Trần Sơ Lục nói: "Phong điều vũ thuận không phải năm nào cũng có, nhân đinh hưng vượng, lục súc an ninh, xây đạo quán chi bằng mở rộng kho lương để đề phòng năm mất mùa."

"Tuy nhiên, đạo quán đã xây rồi thì thôi vậy. Bản quan cũng quen biết Diệu Vũ chân nhân, tuy ông ấy theo đạo học, nhưng đạo môn nhập thế của ông ấy với sự nghiệp của bản quan, có khá nhiều điểm tương đồng."

"Vâng, vâng, vâng, Nho Đạo hai môn đều là do tiên hiền sáng tạo, từ xưa đã có ý bổ trợ cho nhau." Chủ bộ Tề đáp lại một câu, nhưng cũng không dám nói nhiều, trước mặt Trần Sơ Lục không đến lượt ông ta múa rìu qua mắt thợ, ông ta lại hỏi: "Trần đại nhân, hạ quan vốn là người quản lý trường học địa phương dưới thời vị tri huyện tiền nhiệm, việc nghĩa học này cũng là do hạ quan một tay lo liệu."

"Hạ quan xin cả gan nói vài câu thật lòng. Khó khăn trong việc thúc đẩy nghĩa học không nằm ở việc vị tri huyện tiền nhiệm một mực thoái thác, mà thực ra là do bách tính không mặn mà. Lúc mới mở nghĩa học, bách tính còn nhiệt tình, nhưng vừa nghe nói việc đọc sách này vừa không thể làm quan lại không được ăn lương hoàng gia, đọc sách ba năm xong vẫn phải đi làm học việc cho người ta, thế là ai cũng không muốn nữa."

"Trong lòng bách tính chỉ nghĩ đọc sách là để làm quan. Cho dù không làm quan được thì cũng phải giống như những trường học có thầy dạy kia, có thể nhận một phần tiền lương, được triều đình nuôi. Đằng này nghĩa học lại không thể làm quan, còn làm lãng phí mất ba năm, chẳng bằng trực tiếp đưa con đi làm học việc."

"Ừm, lời này quả thực đúng." Trần Sơ Lục gật gật đầu, bách tính nghĩ vậy cũng là phải lẽ, đứa trẻ mười tuổi ở nhà đã có thể giúp làm việc, nhóm lửa nấu cơm, nuôi vịt cho gà ăn, chăn bò trông nước, cào thóc nhặt củi, đem ba năm thời gian ra để đọc sách, mà đọc sách xong chẳng có chút thực tế nào, thì đúng là lãng phí rồi.

"Trần đại nhân, nghĩa học chiêu mộ được ba trăm học sinh, đều là chắp vá gom góp lại đấy. Huyện hứa hẹn mỗi tháng cho thêm họ vài cân lương thực, họ mới tới đọc sách."

"Việc này không sao, nhưng ông có thể bảo đảm ba trăm học sinh này đều là con nhà nghèo khổ không? Không có con em nhà giàu trong đó chứ?"

"Bẩm đại nhân, hạ quan lấy ô sa mạo ra đảm bảo. Trong ba trăm người này, nhà đều là hộ hạng tư hạng năm cả." Chủ bộ Tề nghiêm túc đáp, hạng tư chính là tự canh nông, hạng năm là bán tự canh nông.

"Vậy thì tốt, nghĩa học vốn dĩ không phải để cho họ làm quan." Trần Sơ Lục thản nhiên nói, rồi hỏi tiếp: "Còn bao xa nữa?"

"Không xa nữa đâu, rẽ ở phía trước là tới Thọ Đạo Viện. Vốn là tư gia vườn tược của một vị đại quan tiền triều, gần như đã hoang phế. Bên trong có một cái ao, mọc đầy cỏ dại, muỗi mòng bay lượn. Hạ quan đã cho người đào vét bùn ở đó, dẫn nước sông vào, Thọ Đạo Viện này mới coi như là có thể vào người được."

"Ồ?" Trần Sơ Lục lúc này mới nhìn thẳng vào viên chủ bộ Tề trước mặt, nói: "Làm việc tận tâm, không tồi, bản quan sau khi về kinh sẽ bảo đảm cho ông một vị trí huyện lệnh."

"Hạ quan tạ ơn Trần đại nhân." Chủ bộ Tề coi như đã được lợi, dẫn Trần Sơ Lục đi lòng vòng thêm mấy lượt nữa, Trần Sơ Lục lúc này mới chợt nhận ra con đường này hình như đã đi qua rồi. Viên chủ bộ Tề này dẫn ông đi quanh đây mấy vòng, nếu không phải ông đã hứa cho ông ta một tương lai, thì hình như còn phải đi đường vòng nhiều hơn nữa.

Lễ khai giảng của các nghĩa học thực ra đã tổ chức rồi. Bái sư, bái Khổng Thánh nhân, những lễ tiết này đều đã thực hiện xong. Trần Sơ Lục tới đây, coi như là tuần học. Trần Trường Thủy bước tới cửa trường, cất tiếng hô lớn, thầy trò bên trong hình như đã chuẩn bị từ sớm, đang đứng đợi trong sân.

Nhìn sân trường này, quả thực không tệ. Ngay cả châu học ở một số nơi cũng chỉ được thế này là cùng. Phóng mắt nhìn lại, ba trăm học sinh, tuổi tác tương đồng, cho nên cao thấp không chênh lệch là bao, vô cùng chỉnh tề. Có những đứa trẻ cúi đầu không dám nhìn thẳng, có đứa thì chớp chớp mắt, mở to tròn.

Bên cạnh đứng hơn mười vị tiên sinh, đều mặc áo lan sam, cho thấy hơn mười người này đều có chút công danh. Trong học viện còn có phu tạp dịch, tiểu nhị phòng sách mực, đều đứng ở đây cả. Sau khi tự sự lễ nghi chào hỏi như thường lệ, Trần Sơ Lục nhìn đám trẻ này, cất tiếng hỏi câu hỏi mà hầu như ai cũng sẽ bị hỏi: "Các con đọc sách, là vì cái gì?"

Một câu nói xong, người bên dưới im phăng phắc. Trần Sơ Lục lại bổ sung thêm một câu, hỏi: "Các con đọc sách vì cái gì, nói chuyện ở đây, không có bất kỳ cơ hội nào đâu. Ai dám trả lời, bản quan có thưởng, ai trả lời tốt, bản quan trọng thưởng."

Những vị tiên sinh bên cạnh liền khuyên nhủ: "Trần đại nhân đã hỏi, các con ai dám bước ra nói thử xem nào?"

Chỉ nghe thấy một đứa trẻ rụt rè nói: "Mẹ con bảo, tới đây đọc sách, có thể ăn no bụng, không cần phải ở nhà chịu đói nữa. Con đọc sách, chính là để ăn no bụng."

"Người đâu, thưởng một xâu tiền."

"Ồ..." Trong sân truyền đến một trận kinh hô, đứa trẻ được thưởng kia cũng vô cùng ngạc nhiên, dưới sự nhắc nhở của thầy giáo mới nhớ ra chuyện phải tạ ơn.

"Đại nhân, con đọc sách cũng là để ăn no cơm."

"Ài, không được nói giống nhau." Trần Sơ Lục dặn dò: "Các con phải nói lời trong lòng mình, ai mà nói dối, bản quan sẽ đánh vào lòng bàn tay đấy. Các con đọc sách vì cái gì, hay nói cách khác, các con thấy đọc sách có ích gì?"

"Á? Còn đánh vào tay ạ?"

"Đọc sách có ích gì?" Lũ trẻ cúi đầu suy nghĩ, trong số những đứa trẻ này cũng có những đứa chín chắn hơn, lấy hết can đảm lên tiếng: "Công dụng của việc đọc sách là để làm quan. Nhưng thầy nói, nghĩa học này không làm quan được, vậy đọc sách còn có ích gì, thì con không biết ạ."