Tri phủ Khai Phong Bàng Tịch dâng sớ xin miễn thuế chợ cho công nhân, triều đình bàn luận xôn xao, chịu sự cản trở trùng trùng. Trong cung vẫn chưa có tin tức gì, nhưng ông lại gặp một vị thái giám, là kẻ do Thượng thị phái tới truyền chỉ.

Vốn tưởng Bàng Tịch sẽ đồng ý ngay, nào ngờ ông lại từ chối thẳng thừng, nói rằng chỉ ý chỉ có thể do Trung thư Môn hạ ban xuống, sao có thể để một nội thị truyền chỉ?

Bàng Tịch từ chối như vậy đã gây ra một trận sóng gió lớn trong triều. Nội thị truyền chỉ lập tức bị đình trượng mà chết, Thượng thị cũng bị Triệu Trinh trách phạt, nhưng ân sủng vẫn như cũ. Chuyện miễn giảm thuế chợ cứ thế mà bỏ dở.

Sau khi Đại nội tan sở, Vương Tăng vừa về đến phủ, liền nghe hạ nhân báo, nói Trần Sơ Lục đã đến. Hai người bèn gặp nhau trong thư phòng, ngồi xuống xong, Vương Tăng thở dài nói: "Hỏi khắp quần thần, không ai dám đi Tây Bắc. Thiên tử lười biếng việc chính trị, đề nghị khôi phục lệ cũ chỉ thượng triều vào ngày lẻ thời tiên đế lúc cuối đời. Thiên tử đang độ tuổi huyết khí phương cương mà có suy nghĩ này, thật sự là bất lợi cho quốc gia. Tri Ứng, ngươi có thể vào cung bất cứ lúc nào, vẫn nên khuyên bảo bệ hạ nhiều hơn."

Trần Sơ Lục sắc mặt ngưng trọng: "Việc Tây Bắc lớn như vậy, thiên tử lại nhanh chóng xem nhẹ như thế. Vậy còn chuyện gì có thể khiến thiên tử coi trọng nữa? Chỉ là ta lại cho rằng, thiên tử không phải lười biếng việc nước. Từ khi Triệu Quan gia đăng cơ đến nay, chưa từng tự mình trù hoạch việc binh, gặp thất bại lớn như vậy, Triệu Quan gia chỉ là nhất thời không muốn thừa nhận, trốn tránh mà thôi."

Vương Tăng gật đầu: "Hy vọng là vậy, chỉ là Tây Bắc vẫn cần phái người qua đó. Tri Ứng hôm nay tới đây, là muốn nói gì, muốn đi Tây Bắc, hay là có người thích hợp?"

Trần Sơ Lục đáp: "Lần này tới đây, chỉ vì hai chuyện. Một chuyện liên quan đến tiền pháp, một chuyện liên quan đến vụ việc miễn giảm thuế chợ đang ồn ào mấy ngày nay. Hôm đó hạ quan ở trên phố, gặp một người..."

Mấy ngày nay không ngừng thẩm vấn người bắt được hôm đó, Trần Sơ Lục từ miệng hắn cạy ra được chút ít hữu dụng. Chủ xưởng của tên này vốn biết một mỏ đồng bỏ hoang, bên trong vẫn còn ít đồng vụn. Chẳng biết từ bao giờ lại đào ra một mạch khoáng nhỏ, chủ xưởng kia đời đời mưu sinh nhờ việc này, kiếm được gia sản rất hậu hĩnh. Chỉ là việc khai thác mỏ đó khiến không ít bách tính mất mạng, chủ xưởng mỗi lần đều xử lý qua loa, nói là coi mạng người như cỏ rác cũng chẳng sai. Để không cho người ngoài biết về mỏ đồng này, chủ xưởng còn làm nhiều chuyện vô lương tâm. Thành cũng tại mỏ đồng, bại cũng tại mỏ đồng, rốt cuộc vẫn bị người ta niêm phong xưởng, chiếm đoạt điền trang.

Mỏ đồng kia tuy là bí mật nhỏ, nhưng đối với Trần Sơ Lục của hôm nay mà nói, chỉ là chút điểm tâm, căn bản chẳng có giá trị gì. Đối với những kẻ diệt xưởng này để chiếm mỏ nhỏ đó, e rằng cũng chẳng có giá trị gì lớn. Nhưng gã đàn ông kia đã khai ra kẻ đứng sau vụ diệt xưởng, thật khéo làm sao, chính là Thượng gia.

Trần Sơ Lục nói xong chuyện này, quay sang lại kể chuyện Tần Phượng Lộ, nói: "Diêu Soái từng nói, lưu dân Tây Bắc không dứt, nên mộ binh không ngừng. Chi phí một vạn người mà phải nuôi ba vạn người. Quân phí này thiếu hụt, luyện binh đánh trận sĩ khí đều sẽ giảm sút. Muốn giải quyết chuyện Tây Bắc, phải thay đổi cách mộ binh ở Tây Bắc."

Vương Tăng vuốt râu cúi đầu hỏi: "Ý của Tri Ứng là muốn cải cách quân chế ở Tây Bắc, giống như ở phía Bắc, thi hành chế độ phủ binh đồn điền?"

Trần Sơ Lục lắc đầu: "Phủ binh đồn điền là kế sách mưu tính cho mười năm sau. Triều đình rút tinh nhuệ cho Tào Vĩ, Tào tướng quân mới Bắc phạt đại thắng, nhưng ưu thế của phủ binh đồn điền đến nay mới thể hiện ra. Phía Bắc trọng binh đóng giữ, tiêu hao lương thảo ngược lại tương đối ít."

Vương Tăng khẽ gật đầu: "Nhưng Triệu Nguyên Hạo trọng binh áp cảnh, thỉnh thoảng lại xâm lấn, có cách nào khác để ngưng tụ chiến lực Tây Bắc không?"

Trần Sơ Lục đáp: "Ngừng mộ binh, hễ có thiếu hụt thì chọn tinh nhuệ trong sương quân bổ sung vào. Nếu trú quân có người già yếu thì giáng xuống làm thủ bị. Nếu Tây Bắc lại sinh lưu dân thì dùng cách di cư, cho họ đồn khẩn (đồn khẩn - khai khẩn đất hoang) ở Tây Bắc."

Nghe lời này, Vương Tăng lộ vẻ vui mừng: "Tri Ứng lòng đã có kế hoạch, xem ra là chuẩn bị chạy tới Tây Bắc, thay triều đình giải ưu rồi. Không tồi không tồi, chức Thị lang trước mắt chỉ là chút lợi nhỏ, đối với Tri Ứng không có tác dụng gì lớn. Đi Tây Bắc cường quân an dân mới là đại công. Tri Ứng sau khi hồi kinh, làm Thượng thư cũng không khó."

Không ngờ Trần Sơ Lục lại lắc đầu: "Vương tướng, hạ quan chưa từng nghĩ tới việc đi Tây Bắc. Đưa ra đề nghị này chỉ là hiến kế cho triều đình, chức Thị lang này hạ quan mới là chí tại tất đắc."

"Ồ? Vậy Tây Bắc này, ai có thể đi?"

"Tham tri chính sự Trình Lâm, ngoài ra còn Phú Bật, Hàn Kỳ, Âu Dương Tu và những người khác, đều có đại tài, có thể đi an dân. Phạm Trọng Yêm am hiểu việc binh, chính sự, có thể làm An phủ sứ, cùng Diêu Bảo, Chủng Ngạc đi Tây Bắc phủ quân." Trần Sơ Lục thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Nhưng thất bại ở Tây Bắc, nguyên nhân thực sự vẫn là ở Biện Kinh, hạ quan bắt buộc phải ở lại."

"Hiểu rồi, Tri Ứng vừa nãy nói Thượng gia chế tạo tiền xấu, còn đàn áp các xưởng khác trong kinh, chính là muốn lấy đó uy hiếp Thượng gia, để họ giơ tay tán thành khi ngươi nhậm chức Thị lang?" Vương Tăng suy nghĩ một lát, nói: "Lần này người có thể vào vị trí Thị lang chỉ có vài người, ngươi là một trong số đó."

"Còn có Tào ty lộ Tần Phượng là Lý Vinh Quý, Hình bộ chủ sự Ngu Hồng Tín. Ước chừng Lễ bộ Thị lang bổ sung vào chỗ trống Phán Lễ bộ, cho nên chính là ba người các ngươi tranh vị trí Lễ bộ Thị lang này, phán xử chính sự yến tiệc và trường học, giao thiệp với học ty các lộ."

"Lý Vinh Quý là quan ngoại nhiệm, cũng có thể tranh vị trí này sao? Chỉ là Tào ty này, bình thường... Hình bộ chủ sự Ngu Hồng Tín, có khi nào liên quan đến chuyện diệt xưởng làm tiền xấu lần này không? Thú vị, thật sự thú vị." Trần Sơ Lục xoa cằm, nói: "Thượng gia quả thật từng tới đưa ra một điều kiện, bảo ta giúp họ hạ bệ Vương Trung Chính, phù trợ Thượng thị làm hậu."

"Tri Ứng nhất định sẽ không đồng ý." Vương Tăng cười nói.

"Đó là đương nhiên, chuyện tự tìm rắc rối này, nếu ta đồng ý thì những năm làm quan này chẳng phải uổng phí sao?" Trần Sơ Lục cười nói: "Nhưng Thượng gia này, dựa vào Thượng thị còn không biết sẽ làm ra bao nhiêu chuyện, nếu không sớm đàn áp, e rằng tương lai khó mà xử lý."

"Ừm..." Vương Tăng gật đầu nói: "Trong việc miễn giảm thuế chợ, đủ để thấy, Thượng thị trong hậu cung đã đến mức kiêu ngạo hoành hành. Lễ bộ Thị lang này chỉ có ba người đảm đương được, ngươi không thấy kỳ lạ sao?"

"Quả thực, trong triều người có thể nhậm chức Thị lang không dưới hai mươi vị, sao những người này đều không lên tiếng?"

"Thượng gia một người ở Hình bộ, một người ở Đại lý tự, muốn phù trợ người khác lên vị trí cao, sao có thể cho những kẻ không liên quan cơ hội? Những người khác, hoặc bị Thượng gia nắm thóp, hoặc đã bị Thượng gia công khai đàn hạch, cho dù tư lịch đủ cả, nhưng ngay trước mắt lại xảy ra chuyện, chỉ có thể nhường lại cho người khác."

"Chỉ cần để lại hai người cho bệ hạ lựa chọn." Trần Sơ Lục nghĩ tới điều gì, ngẩng đầu lên nói: "Nghĩa là đến lúc Tỉnh nghị, Thượng gia nhất định sẽ đột nhiên phát nạn (phát nạn - gây khó dễ), đổ mọi tội danh lên đầu hạ quan?"

"Không sai, nếu nói trước, Tri Ứng có thể nghĩ cách đè xuống, xóa sạch. Nếu nói ra vào lúc Tỉnh nghị, những người có quyền tiến cử tại hiện trường buộc phải cân nhắc một chút. Hai người còn lại kia, Ngu Hồng Tín nhất định sẽ thua Lý Vinh Quý." Vương Tăng đầy vẻ lo lắng nói.

"Không ngờ một Thượng gia nhỏ bé, lại có thể dựa vào sức một mình làm xoay chuyển triều cục."