Trần Xu mở cửa sổ ra, tia nắng ban mai đầu tiên cùng với cái lạnh thấu xương sau tuyết ùa vào phòng.

Dịch Phong lập tức tỉnh dậy từ giấc ngủ, y bọc chặt chăn trên người, dụi dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ, hỏi Trần Xu đang đứng bên cửa sổ: "Có tin tức mới nhất nào không?" Do phải gấp rút lên đường nhiều ngày, cộng thêm việc mỗi ngày ngồi trên xe ngựa xóc nảy vẫn phải không ngừng gặp gỡ, thảo luận với các vị đại nho mà y đã mời đến. Thường thì vừa tiễn người này đi đã lập tức phải gặp người khác, thậm chí rất nhiều khi còn phải tranh thủ sắp xếp những khoảng thời gian nghỉ ngơi ít ỏi để gặp gỡ quan viên các châu huyện đi ngang qua cùng gia chủ các hào cường đại tộc địa phương. Nhiều ngày lo lắng và thức khuya liên tục khiến y trông vô cùng tiều tụy, đôi mắt đầy tia máu, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt.

Trần Xu lắc đầu, Dịch Phong không yên tâm, gặng hỏi: "Bên Hoài Hoang không có tin tức mới nào truyền tới sao? Thư phi bồ hay là công văn hỏa tốc cưỡi ngựa năm trăm dặm, chẳng lẽ một chút tin tức cũng không có?"

Trần Xu vẫn lắc đầu: "Không có, Điện hạ. Những ngày này ngài quá mệt mỏi rồi, hay là nghỉ ngơi thêm một chút đi, ngày mai chúng ta có thể đến Thái Nguyên rồi, nếu đến tận bây giờ vẫn chưa nhận được tin tức mới, chắc là tình hình ở Hoài Hoang vẫn ổn."

Dịch Phong lại không còn buồn ngủ nữa, y vén chăn xuống giường, khoác áo bào lên rồi đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, trong đầu toàn là bản tin cấp báo từ Hoài Hoang nhận được trước đó. Ba ngày trước, y nhận được tin từ tín sứ do Hoài Hoang phái tới ở Long Môn, đưa đến một tin tức khẩn cấp. Ở phía Tây Bắc Hoài Hoang hơn hai trăm dặm, phát hiện một lượng lớn kỵ binh Thiết Lặc đang hoạt động xuống phía Nam, số lượng có lẽ khoảng sáu bảy ngàn kỵ. Sau khi nhận được tin này, Dịch Phong vội vàng hạ lệnh lập tức lên đường tiếp tục tiến về phía Bắc. Kỵ binh Thiết Lặc xuất hiện ở phía Tây Bắc Hoài Hoang vào lúc này đã là một tín hiệu vô cùng rõ ràng.

Cách Hoài Hoang vài trăm dặm về phía Tây Bắc, nơi đó chính là cửa ngõ thông đạo quan trọng từ Mạc Nam thông tới Mạc Bắc. Cũng chính là cửa xuất khẩu của thông đạo ở cuối phía Nam đại mạc nối liền Mạc Bắc và Mạc Nam, gọi là Tích Khẩu. Tích Khẩu cách Ô Sa Bảo ở góc Tây Bắc nhất của Hoài Hoang tới cả ngàn dặm. Từ Tích Khẩu về phía Bắc chính là sa mạc cát mênh mông vô bờ bến, đây là thông lộ quan trọng từ xưa đến nay dẫn từ Mạc Nam tới Mạc Bắc. Ở phía Nam Tích Khẩu, đương nhiên là khu vực Mạc Nam, từ đây đi về hướng Nam, chính là Âm Sơn Bạch Đạo, qua Bạch Đạo chính là Sắc Lặc Xuyên, cũng gọi là bình nguyên Tiền Sáo, đời sau gọi là bình nguyên Thổ Mặc Đặc, là một vùng đất vô cùng phì nhiêu. Năm xưa sau khi Sa Bát Lược thất bại đã nội phụ triều Tùy, liền dời hãn đình từ Vu Đô Cân Sơn đến nơi này ở phía Nam Âm Sơn, xây dựng hãn đình hãn quốc trên bình nguyên Tiền Sáo. Hiện nay, vùng bình nguyên phì nhiêu này đã trở thành trung tâm cốt lõi của Đông Đột Quyết, đại bản doanh của Đô Lam.

Còn ở phía Tây Nam Tích Khẩu, chính là bình nguyên Hậu Sáo, tức là phần bên trái của nét ngang trên cùng trong hình chữ "Kỷ" của Hoàng Hà, cùng với khu vực Tiền Sáo bên phải tạo thành Đông Sáo, còn đoạn bên trái của hình chữ "Kỷ" của Hoàng Hà lại được gọi là Tây Sáo, bao gồm cả tuyến Linh Vũ.

Bình nguyên Tiền Sáo hiện nay do Đô Lam chiếm giữ, Đô Lam đã thiết lập hãn đình ở vùng Tử Hà Kim Hà thuộc Tiền Sáo. Còn bình nguyên Hậu Sáo thì do triều Tùy kiểm soát, triều đình đã thiết lập Phong Châu tại đây, và đặt Phủ Tổng quản Phong Châu. Tuy nhiên, do tính chất đặc thù về địa lý, vì Hà Sáo, đặc biệt là Đông Sáo và bình nguyên Quan Trung ngăn cách bởi một vùng sa mạc và Gobi bao la, cho nên sau khi Tiền Sáo bị Đô Lam kiểm soát, Hậu Sáo trên thực tế đã trở thành một vùng đất tách biệt của triều đình. Chỉ có thể thông qua Tây Sáo vòng tới Lũng Hữu mới liên thông được với Quan Trung. Nếu Tiền Sáo nằm trong tay triều đình thì còn tốt, khu vực Hà Sáo vẫn có thể thông qua Hà Đông hoặc Du Lâm để liên kết với khu vực Vân Sóc thuộc Hà Đông hoặc cao nguyên Thiểm Bắc. Nhưng sau khi Tiền Sáo bị người Đột Quyết kiểm soát, Hậu Sáo vì thế mà cô lập bên ngoài, trở thành một sự tồn tại giống như vùng đất tách biệt.

Hướng Đông Nam của Tích Khẩu, chính là Hoài Hoang của Dịch Phong. Đương nhiên, từ Tích Khẩu đến Ô Sa Bảo cách nhau cả ngàn dặm, mà sau khi quân Hoài Hoang xây dựng Ô Sa Bảo, liên tục càn quét, cũng nhiều lắm chỉ xua đuổi được người Hồ cách phía Bắc hơn trăm dặm, còn xa hơn về phía Bắc, chính là nơi du mục của nhiều bộ lạc Đột Quyết.

Ở Mạc Nam cũng có một bộ phận bộ tộc Thiết Lặc, nhưng đều là những bộ lạc nhỏ di cư từ Mạc Bắc xuống phía Nam, lần này xuất hiện kỵ binh Thiết Lặc lại là kỵ binh bộ tộc Thiết Lặc ở Mạc Bắc, hơn nữa không phải binh mã của một đại bộ tộc nào, mà lại chính là kỵ binh tiên phong của các đại bộ tộc Thiết Lặc. Các bộ tộc Thiết Lặc ở Mạc Bắc rất đông, thế lực cường hãn, bộ tộc lớn có binh lực hàng vạn, có nơi một hai vạn binh mã, ít cũng có ba năm ngàn chiến binh. Nếu các bộ tộc Thiết Lặc ở Mạc Bắc toàn lực phát binh, bất cứ lúc nào cũng có thể tập hợp một đội binh mã mười vạn người, thậm chí tổng động viên, huy động hai mươi vạn kỵ binh xuống phía Nam cũng không phải là không thể. Tuy Mạc Bắc và Mạc Nam cách nhau một sa mạc lớn, xa tới cả ngàn dặm, nhưng cũng chẳng phải thiên hiểm gì không thể vượt qua. Nếu đại quân các bộ Thiết Lặc tập kết, dốc toàn lực xuống phía Nam, thì áp lực mà Hoài Hoang phải đối mặt sẽ vô cùng lớn.

Kể từ khi tin tức đó được gửi đến đã ba ngày rồi, nhưng lại không có thêm bất kỳ tin tức hậu quả nào truyền tới, Dịch Phong rất đỗi lo lắng. Trong đầu y đang suy nghĩ cấp tốc, đội quân tiên phong Thiết Lặc mấy ngàn người này, bao gồm binh mã các bộ, rõ ràng chắc chắn là liên hiệp xuất binh. Binh lực tuy không nhiều, nhưng lại tiết lộ một thông tin quan trọng, lần hành động này là hành động liên hiệp. Hơn nữa các bộ Thiết Lặc liên hiệp phát binh, điều này rất có thể là hành động sau khi nhận được mệnh lệnh từ hãn đình Đột Quyết.

Đại chiến sắp bắt đầu rồi, liệu người Đột Quyết có lấy Hoài Hoang làm mục tiêu tấn công đợt đầu hay không? Ba ngày rồi, tôi vẫn hoàn toàn không biết gì về tình hình Hoài Hoang, điều này thật quá tồi tệ.

Dịch Phong không khỏi thốt lên thành tiếng: "Tôi cần phải biết tin tức về Hoài Hoang, dù chỉ là bất kỳ tin tức nào cũng được."

Trần Xu không nói gì nhìn y, nàng không quá hiểu những chuyện đánh đấm này, nhưng nàng cũng biết, liên tiếp ba ngày không có tin tức, điều này rất không bình thường. Nếu như không có tin tức trước đó thì không sao, nhưng đã có thông tin của ba ngày trước, mà đến tận bây giờ vẫn chưa có lấy nửa điểm tin tức hậu quả, thì tỏ ra cực kỳ không bình thường. Điều càng bất thường hơn là, sau khi nhận được tin tức đó vào ba ngày trước, Dịch Phong đã phái người đến Hoài Hoang, nhưng đến tận bây giờ ba ngày đã trôi qua, Hoài Hoang không phái người tới, người mà Dịch Phong phái đi cũng không có nửa điểm tin tức quay về.

Tồi tệ thật, Dịch Phong nghĩ, mọi việc đều rối tung cả lên. Y xốc lại tinh thần, gọi lớn ra bên ngoài: "Mời Lý Mật tới đây."

Trần Xu thấy Dịch Phong không chịu nghỉ ngơi, bất đắc dĩ nói: "Nô tỳ qua chỗ tỷ tỷ Hồng Phất trò chuyện một lát." Dịch Phong gật đầu, biết nàng không quen gặp người ngoài, cũng không để ý.

Lý Mật đi vào, Dịch Phong hỏi hắn: "Vẫn chưa có tin tức về Hoài Hoang sao?"

"Điện hạ, vẫn chưa nhận được tin tức, thuộc hạ nghi ngờ có lẽ Hoài Hoang đã phái người tới, nhưng bị ai đó chặn lại giữa đường."

"Đừng nói bậy. Không bằng không chứng mà truyền ra ngoài những lời này, sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết." Dịch Phong ngắt lời hắn, y biết ý trong lời nói của Lý Mật là gì. Lý Mật đang nghi ngờ nhân mã của Phủ Tổng quản Tịnh Châu đã chặn thư từ và tín sứ từ Hoài Hoang tới. Đây là một suy đoán rất có khả năng, dù sao vụ án thích sát ở kinh sư vẫn chưa rõ trắng đen. Mặc dù trên bề mặt hiện nay Dương Quảng là kẻ hiềm nghi lớn nhất, vì thế Dương Quảng còn bị tước soái, giam lỏng trong kinh. Nhưng Dịch Phong và đoàn mưu sĩ của mình lại luôn không quá tin rằng Dương Quảng là chủ mưu vụ án thích sát. Họ cũng giống như Dịch Phong đều cho rằng, Dương Quảng rất có thể bị đổ tội, sau đó bị Hoàng đế nhân cơ hội giăng bẫy. Nói đến vụ án thích sát, họ cho rằng hiềm nghi lớn nhất rất có thể là cựu Tổng quản Tịnh Châu, Hán vương Dương Lượng. Hiện nay Dương Lượng bị đổi sang làm Tổng quản Kinh Châu, coi như tự hại chính mình một vố. Nhưng cho dù Dương Lượng có đổi sang Kinh Châu, nhưng dù sao hắn cũng đã tọa trấn Tịnh Châu hai năm, chắc chắn cũng đã kinh doanh được một số thế lực của riêng mình. Nếu hắn âm thầm phái người gây khó dễ cho Thái tôn, cũng không phải không có khả năng.

"Điện hạ, thuộc hạ mạo muội can gián. Xin Điện hạ hãy đề phòng nhiều hơn. Nếu vụ án thích sát thực sự do Hán vương đứng sau hoạch định, thì sự việc này e rằng còn có hậu chiêu. Bị chặn một hai phong thư thì cũng chưa phải là rắc rối lớn gì, nhưng vạn nhất bọn chúng tặc tâm bất tử, còn muốn gây bất lợi cho Điện hạ thì sao? Điện hạ, chúng ta hiện tại đang ở địa bàn của Tịnh Châu, sắp tới Thái Nguyên rồi, nơi đó vốn là đại bản doanh của Hán vương, vạn nhất bọn chúng muốn giở âm mưu gì, chúng ta sẽ vô cùng bất lợi."

"Cẩn thận một chút sẽ không sao." Dịch Phong đương nhiên cũng biết những điều này. Nhưng y muốn lập tức trở về Hoài Hoang, cho nên ngày hôm qua y đã ra lệnh, hôm nay sẽ không đi theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ không đi qua Tỉnh Hình để vào Hà Bắc. Mà là muốn đi qua Thái Nguyên. Tiếp tục tiến về phía Bắc, từ Hân, Đại, Úy trực tiếp vào Quy Châu, cuối cùng thẳng tiến tới Vũ Châu, Hoài Hoang. Không đi U Châu, mà là trực tiếp tới Hoài Hoang. Tuyến đường này toàn bộ đều ở Hà Đông. Xuyên qua toàn bộ Nam Bắc Hà Đông, đặc biệt là sau khi qua Thái Nguyên. Dọc đường đều là đường nhỏ, đường sá hiểm trở. Nhưng Dịch Phong không phải như lần trước khinh xa hành trình, bên cạnh y chính là dẫn theo một đội đại quân hơn vạn người đấy. Chưa nói Dương Lượng có cái gan này hay không, cho dù hắn thực sự có cái gan này, thì cũng phải cân nhắc thực lực của mình một chút.

Lý Mật tự biết lỡ lời, vội nói: "Thuộc hạ lỡ lời, nhưng thật sự muốn thay đổi kế hoạch, trực tiếp một đường tiến về phía Bắc tới Hoài Hoang sao?"

Dịch Phong hít sâu một hơi: "Ừm, đổi sang đi thẳng về phía Bắc, chúng ta có thể nhanh chóng tới Hoài Hoang hơn. Tuy nhiên mấy vạn người chúng ta cũng không cần cùng nhau đổi đường, một vạn binh mã Bệ hạ cấp cho ta cộng thêm thân vệ của ta sẽ theo ta tiến về phía Bắc, các vị Tổng quản còn lại cùng gia đinh hộ vệ và dân phu của họ sẽ đi về phía Đông qua Tỉnh Hình tới Hà Bắc, ngày mai chúng ta phân đường."

"Điện hạ, vậy có cần vào thành Thái Nguyên không?"

Dịch Phong lắc đầu: "Không cần thiết, tối nay cứ nghỉ lại ngoài thành, ngày mai trời vừa sáng liền tách ra hành quân, chúng ta trực tiếp tiến lên phía Bắc tới Hoài Hoang."

Đêm đó, đại bộ đội đến ngoại ô Thái Nguyên, quan viên Phủ Tổng quản Tịnh Châu trong thành Thái Nguyên tới nghênh đón Hoàng thái tôn cùng chư vị Tổng quản Đông lộ quân cùng chư vị Tổng quản Phủ U Châu mới nhậm chức vào thành, nhưng bị Dịch Phong từ chối, tiệc đón gió cũng rất không khách khí mà bác bỏ, nói thẳng mình rất mệt, cần nghỉ ngơi. Quan viên Phủ Tịnh Châu hậm hực ra về, Dịch Phong cũng chẳng để tâm. Trên đường đi y đối với những vị quan địa phương và hào cường địa phương đều lần lượt tiếp kiến, đến Thái Nguyên lại không nể mặt những người này, đương nhiên cũng có lý do. Chủ yếu vẫn là y biết phía Phủ Tịnh Châu này, bất kể y có nhúng tay vào thế nào cũng không thể có kết quả gì, cho nên cũng lười lãng phí biểu cảm và tâm lực.

Đêm đó, Dịch Phong triệu kiến chư tướng, thuật lại quyết định của mình một lần nữa, chư tướng cuối cùng đều đạt được đồng ý. Nửa đêm, Tư trưởng Ty Hà Đông của Đặc Khoa là Giả Hùng lén lút xin gặp.

"Nói cho ta biết đã xảy ra chuyện gì, ba ngày này!" Dịch Phong không vui khi gặp Giả Hùng trong lều.

Giả Hùng lau mồ hôi, vẻ mặt bất an: "Sự việc xảy ra chút ngoài ý muốn, Ty Hà Đông chúng ta tra xét rất lâu, cuối cùng cũng tra ra vấn đề." Hắn vốn là một Lục sự trong huyện nha Hoạt Châu, Hà Nam, lại là lại mục không nhập lưu. Có quan hệ rất tốt với Đan Hùng Tín, Địch Nhượng, Hoàng Quân Hán, Từ Cái và những người khác, cũng coi như là một thành viên trong vòng tròn đó. Thuở ban đầu Dịch Phong tiến về phía Bắc, hắn cũng kết giao với Dịch, sau này còn cùng nhau tiến về phía Bắc, trong thời gian Dịch Phong đứng vững gót chân tại Yên Sơn, cũng coi như đã bày mưu tính kế, lập không ít hãn mã công lao. Sau này Dịch Phong thành lập Đặc Khoa, liền sắp xếp hắn vào đó, hiện nay Giả Hùng, quân sư đầu chó này đã trở thành Tư trưởng Ty Hà Đông của Đặc Khoa.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Giả Hùng vội vàng thuật lại toàn bộ đầu đuôi sự việc, sự tình nằm ngoài dự liệu của Dịch Phong, ba ngày này quả thực đã xảy ra một số chuyện, nhưng không xảy ra chuyện gì quá lớn. Ba ngày trước sau khi Dịch Phong nhận được tin tức Hoài Hoang, đã phái người đi trước tới Hoài Hoang, kết quả người mà y phái đi đã mất tích ngoài thành Thái Nguyên.

Với tư cách là cơ quan tình báo mà Dịch Phong phái trú tại Tịnh Châu, Đặc Khoa rất nhanh chóng bắt đầu triển khai điều tra, và rất nhanh tra ra được, vị tín sứ mất tích rất có khả năng đã bị người của Phủ Tịnh Châu phục kích bắt đi, nói chính xác hơn, là người của Dương Lượng đã bắt đi tín sứ của Dịch Phong. Sau khi những kẻ này bắt đi tín sứ của Dịch Phong, còn phái người mai phục trên các con đường ngoài thành Thái Nguyên, chuẩn bị chặn bắt tất cả những người truyền tin giữa hai bên Dịch Phong và Hoài Hoang.

Giả Hùng cùng các nhân viên Đặc Khoa của Ty Hà Đông sau khi tra ra tin tức này đều vô cùng thận trọng. Cao cấp tình báo quan của Ty Hà Đông là Lăng Kính phân tích với Giả Hùng rằng, người của Dương Lượng rất có thể đang mưu đồ một âm mưu, hoạch định một hành động. Mà căn cứ vào tình báo nắm được, không khó để phát hiện, người của Dương Lượng cực kỳ có khả năng đang chuẩn bị đối phó với Hoàng thái tôn. Sau khi nghe phân tích này, Giả Hùng lập tức muốn đích thân xuống phía Nam báo cáo với Dịch Phong, nhưng Lăng Kính đã can ngăn hắn. Ông ta cho rằng nên trầm tĩnh ứng biến, trước tiên "tương kế tựu kế" giả vờ không biết, tránh "đả thảo kinh xà", mà họ có thể "dẫn xà xuất động", cuối cùng bắt gọn đối phương. Dù sao cũng chỉ có ngàn ngày làm trộm, không có ngàn ngày phòng trộm. Hành động quá sớm chỉ khiến đối phương ẩn nấp đi. Chi bằng đợi bọn chúng ló đầu ra, rồi bắt gọn một mẻ.

Giả Hùng cuối cùng vẫn táo bạo tuân theo kế hoạch của Lăng Kính, không phái người thông báo nhắc nhở Dịch Phong, cũng không quản việc người của Dương Lượng ba ngày nay đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc giữa Dịch Phong và Hoài Hoang. Dù sao ba ngày này quả thực không có đại sự gì, Ty Hà Đông nắm rất rõ tình hình Hoài Hoang, mặc cho đối phương cắt đứt liên lạc ba ngày này, cũng là để làm tê liệt đối phương, đồng thời còn có thể lần theo manh mối, tra ra nhiều thông tin hữu ích hơn.

Nghe tin Hoài Hoang thực sự không sao, Dịch Phong trút được một hơi thở dài nhẹ nhõm.

"Kỵ quân đã đánh một trận đại thắng ở phía Bắc Ô Sa Bảo, tiêu diệt và bắt sống gần sáu ngàn quân Thiết Lặc?"

"Không sai, huynh đệ kỵ quân đều vô cùng dũng mãnh, trận đánh này đánh rất tốt, kỵ quân về cơ bản không có tổn thất. Hiện tại kỵ quân đã rút về Ô Sa Bảo rồi, kế hoạch tác chiến lần này là do Lý Tĩnh đề xuất, sau đó do tướng quân Đan Hùng Tín và tướng quân Trương Kim Xưng phụ trách chỉ huy." Giả Hùng xác nhận.

"Rất tốt, Lý Tĩnh quả nhiên lợi hại, không phải là bàn binh trên giấy, nhị ca Đan cũng lợi hại, trận này đánh đẹp lắm." Dịch Phong nghe được kết quả này cũng vô cùng vui mừng, tiêu diệt địch sáu ngàn, mà bản thân gần như không tổn hao gì, điều này đã hoàn toàn đạt được kỳ vọng của y rồi. Đặc biệt là khi nghe nói trận này do Lý Tĩnh hoạch định, Đan Hùng Tín, Trương Kim Xưng chỉ huy, sử dụng chiến thuật phục kích tập kích để thắng lợi, y càng vui hơn, một là chứng minh Lý Tĩnh và Đan Hùng Tín cùng những người khác thực sự đã trưởng thành như quân kỵ, có thể độc lập đảm đương một phương. Mặt khác, kỵ quân Hoài Hoang trong tình thế chiếm ưu thế về binh lực, vẫn không lỗ mãng xuất chiến, mà sử dụng chiến thuật phục kích như vậy, càng khiến y hài lòng. Y chỉ sợ kiểu người hơi có chút thành tích đã bay bay, khinh địch, kiêu binh. Hiện tại quân Hoài Hoang và các vị tướng lĩnh Hoài Hoang, biểu hiện khiến y vô cùng hài lòng.

"Điện hạ, Ty Hà Đông chúng ta đã điều tra rõ, kẻ mưu đồ bất chính đối với Điện hạ chính là bọn giặc Hắc Sơn như Vương Tu Bạt, Tống Kim Cương, Ngụy Đao Nhi, Chân Địch Nhi, tuy nhiên chúng tôi tin rằng, bốn người này chỉ là những gã hề trên sân khấu, kẻ chủ mưu thực sự đứng sau màn hẳn là Hán vương Dương Lượng, còn kẻ phụ trách liên lạc với giặc Hắc Sơn chính là Tư nghị Tham quân Phủ Tổng quản Tịnh Châu Vương Quỳ và Tiêu Ma Ha hai người." Giả Hùng đã tốn không ít công sức, mới khó khăn lắm mới biết được những tình báo này, tuy nhiên trước mặt Dịch Phong, hắn lại tỏ ra như thể Ty Hà Đông chẳng tốn bao nhiêu công sức đã thành công thăm dò rõ âm mưu của kẻ địch vậy.

Nghe đến tên hai người Vương Quỳ và Tiêu Ma Ha, Dịch Phong cũng cơ bản tin vào điều Giả Hùng nói Dương Lượng là kẻ đứng sau màn rồi, Vương Quỳ và Tiêu Ma Ha chính là đại tướng thống binh tâm phúc của Dương Lượng.