Hà Đông, ngoài Nhạn Môn Quan, Đại Bắc Sóc Châu, Mã Ấp. Thành Mã Ấp nằm cách trị sở Sóc Châu là Thiện Dương thành năm mươi dặm về phía Đông Bắc. Vào thời Tiên Tần, đại tướng Mông Điềm của Tần Thủy Hoàng từng ở nơi này ngoài Nhạn Môn Quan đuổi đánh Hung Nô về phía Bắc, xây thành nuôi ngựa, vì thế mới có cái tên Mã Ấp.
Còn có một truyền thuyết khác kể rằng, khi đó Mông Điềm xây thành trong Võ Chu Tắc để phòng bị Hung Nô, kết quả thành sắp xây xong thì có mấy chỗ bị sập. Lúc này có một con ngựa chạy như bay, qua lại không dứt. Người quản lý thấy lạ, bèn dựa theo vết chân ngựa chạy mà xây thành. Sau khi thành xây xong thì không còn sập nữa, cho nên cuối cùng đặt tên thành này là Mã Ấp.
Đầu tháng ba, Thượng thư Tả bộc xạ Đại Tùy, Tướng quốc đứng đầu bách quan, đồng thời đảm nhiệm chức Hành quân Trưởng sử của đại quân Bắc phạt là Cao Quýnh đã bước vào thành Mã Ấp.
Cao Quýnh đối với Mã Ấp không hề xa lạ, ông tuy là văn quan nhưng nhiều năm qua lại nhiều lần thống lĩnh binh mã ra trận. Mã Ấp tuy nằm ở một góc hẻo lánh nhưng thực chất lại là nơi yếu hại nơi biên thùy. Tấm bình phong phía Bắc của pháo đài Nhạn Môn này lấy đá làm nền, cao khoảng bốn trượng, tường nữ cao bảy thước, chu vi năm dặm. Có bốn tòa giác lâu, hai mươi bốn địch đài, ngoài hai cửa Đông Tây mỗi bên đều có nguyệt thành, đây là một tòa thành trì có công năng vô cùng hoàn bị.
Trong thành Mã Ấp có một quân Xa kỵ, một quân Phiêu kỵ và một quân trấn, tổng cộng ba nghìn quân đồn trú.
Đối với vương triều Tùy từ khi lập quốc đã luôn phải đối mặt với áp lực to lớn từ phía Bắc là Đột Quyết mà nói, tuyến ngoại Trường Thành thì "roi dài không tới", khó lòng giữ vững, nhưng tuyến nội Trường Thành thì tuyệt đối không thể từ bỏ. Nhạn Môn Quan, Lâu Phiền Quan, Thái Hí Quan, Phi Hồ Quan, Ngũ Nguyễn Quan, Quân Đô Quan, Lư Long Quan, Du Quan, đây là những nơi phải giữ, không thể lùi được nữa.
Tầm quan trọng của Mã Ấp khiến triều đình đóng ba nghìn binh mã tại đây, hơn nữa còn cất công chia chúng thuộc về ba bộ, gồm phủ binh của hai phủ Xa kỵ và Phiêu kỵ, cộng thêm một trấn biên quân, họ không ai thống thuộc ai. Trấn quân đóng trong thành, hai phủ thì đóng ở phía Nam và phía Bắc thành. Phủ binh của hai phủ mỗi năm luân phiên một lần. Trấn quân trong thành cũng hai năm một lần, nghiêm phòng thủ quân Mã Ấp bị địch mua chuộc, phá vỡ pháo đài từ bên trong.
Giờ phút này, thành Mã Ấp đã không chỉ có ba nghìn binh mã nữa.
Nguyên soái Trung lộ Bắc phạt là Hạ Nhược Bật đã sớm dời hành doanh Trung lộ quân vào Mã Ấp. Trong và ngoài thành Mã Ấp, từng toán quân Tùy kéo đến, lúc này đã tập hợp được mười vạn binh mã. Đại quân bao vây lấy Mã Ấp, khiến nơi này trở thành một doanh trại khổng lồ.
Hạ Nhược Bật dẫn theo các tướng lĩnh của mười vạn đại quân tề tựu trước cửa chính Nam thành Mã Ấp để nghênh đón Cao Quýnh. Cao Quýnh là Thủ tướng, đồng thời cũng là Trưởng sử của đợt Bắc phạt lần này, là nhân vật số hai của quân Bắc phạt. Nguyên soái trên thực tế chỉ là treo danh, Cao Quýnh mới là người chỉ huy và quyết sách thực sự của cuộc Bắc phạt.
Ba ngày trước, Triệu Trọng Khanh dẫn ba nghìn binh mã về phía Bắc chi viện Vân Nội, bị Đột Quyết phục kích tiêu diệt tại núi Thanh Lương. Hạ Nhược Bật khi đó vừa tới Mã Ấp đang muốn dẫn quân Bắc tiến thì đột nhiên nhận được mệnh lệnh khẩn cấp của Cao Quýnh. Cao Quýnh lệnh khẩn, toàn quân tạm dừng tiến quân, tại chỗ chờ lệnh, không có lệnh mà dám vượt qua Mã Ấp một bước để Bắc tiến thì chém không tha.
Mệnh lệnh này khiến người ta khó hiểu, nhưng không ai dám kháng lại.
Trung lộ Nguyên soái Hạ Nhược Bật, Phó soái Hàn Tăng Thọ đều cùng Cao Quýnh thuộc phe Thái tử, mặc dù Trưởng sử Trung lộ là Vũ Văn Thuật và Tư mã Quách Diễn là tâm phúc của Tấn Vương, nhưng hiện tại dù họ vẫn còn ở lại trong Trung lộ quân, nhưng hoàn toàn đã bị Hạ Nhược Bật, Hàn Tăng Thọ gạt sang bên lề, không có chút quyền phát ngôn nào.
Tuy nhiên, Hạ Nhược Bật và Hàn Tăng Thọ dù đã chấp hành mệnh lệnh của Cao Quýnh không chút sai lệch, nhưng trong lòng cũng tràn đầy nghi hoặc.
Đoàn người nghênh đón Cao Quýnh vào thành, sau một hồi hàn huyên trong soái phủ lâm thời, Cao Quýnh bèn cho chư tướng lui ra, chỉ giữ lại Hạ Nhược Bật và Hàn Tăng Thọ.
Cao Quýnh không đợi hai người mở miệng liền nói: "Ta biết các ngươi có rất nhiều nghi hoặc, ta cũng biết các ngươi muốn hỏi điều gì, thả lỏng một chút, đừng vội vàng, tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của ta." Cao Quýnh mỉm cười nói, vừa thong dong lấy ra một ống trà, thản nhiên pha trà.
"Đây là hồng trà Vũ Di, trà mới của năm nay, hơn nữa đây là sản phẩm mới, khác với loại lục trà mới nổi và được săn đón năm ngoái. Tuy cùng là sao chế nhưng lại qua lên men, hương vị thuần chính hơn, nước trà đậm đà mỹ miều hơn. Các ngươi có biết không, hồng trà này đến từ núi Vũ Di ở Đông Nam, nghe nói là việc kinh doanh do gia tộc Kiến Châu Tổng quản Lai Hộ Nhi quản lý. Nhưng theo ta được biết, việc kinh doanh hồng trà này của nhà họ Lai thực chất là hợp tác với Tấn Vương, Tấn Vương chiếm một cổ phần rất lớn trong đó, mà thú vị hơn là, Hoàng thái tôn vậy mà cũng chiếm một cổ phần trong việc kinh doanh hồng trà này. Ừm, nói chính xác thì hiện nay gần như hơn bảy phần việc kinh doanh trà đều bị Tấn Vương kiểm soát. Mà trà của Tấn Vương cuối cùng lại gần như bán hết cho Hoàng thái tôn kinh doanh gia công, thật là rất bất ngờ."
Hạ Nhược Bật nhíu mày, hoàn toàn không hiểu Cao Quýnh nhắc đến chuyện trà này rốt cuộc là có ý gì. Chỉ là trà thôi mà, quan trọng sao? Cho dù bây giờ trà rất "hot", nhưng việc kinh doanh này cũng có hạn thôi chứ. Hơn nữa, Tấn Vương và Thái tôn cùng làm việc kinh doanh trà thì có gì đáng lạ đâu. Mọi người lập trường khác nhau không sai, nhưng việc kinh doanh và tiền bạc thì làm gì có lập trường. Ngân hàng Đại Hưng mà Thái tôn mở ở kinh sư có cổ vốn ngàn vạn, gần như quyền quý hào môn trong kinh đều có góp vốn, bản thân hắn đã góp mười vạn quan, nghe nói tam lang của Cao Tướng quốc còn góp tới một trăm vạn quan đấy.
"Các ngươi chớ có coi thường trà này, các ngươi có biết không, hiện tại ngành công nghiệp trà miền Nam Đại Tùy một năm đạt tới mấy trăm vạn quan, lợi nhuận trong đó một năm ít nhất là ba trăm vạn quan, đây không phải là một số tiền nhỏ. Tấn Vương kiểm soát giao dịch trà miền Nam, một năm ít nhất kiếm được một trăm vạn quan, mà Hoàng thái tôn hợp tác với Tấn Vương còn kiếm được nhiều hơn, một năm ít nhất thu về hai trăm vạn."
"Vậy thì đã sao?" Hạ Nhược Bật hỏi. Hiện giờ là thời chiến, tiền phương thành Vân Nội đã thất thủ, ba nghìn viện quân của Triệu Trọng Khanh đã bị diệt, trấn Hằng An cũng đang trong tình thế nguy kịch, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ. Vào lúc này, Cao Tướng quốc ra lệnh không cho họ phát binh Bắc tiến, ngược lại vừa đến Mã Ấp đã nói chuyện trà lá, bàn chuyện buôn bán với họ, đây là có ý gì? Chẳng lẽ Cao Tướng công ghen tị với lợi nhuận của việc kinh doanh trà này, cũng muốn nhúng một chân vào, nhưng hiện tại đâu phải lúc.
Cao Quýnh không để ý tới Hạ Nhược Bật, chỉ tự mình nói tiếp: "Hoàng thái tôn từ khi quật khởi ở Hoài Hoang đến nay, còn nhanh chóng kiểm soát phần lớn giao dịch gia súc, giao dịch da lông giữa thảo nguyên và Trung Nguyên, ngoài ra còn độc quyền giao dịch vải vóc, đồ sứ, đường rượu... hướng ra thảo nguyên. Các ngươi có biết lợi nhuận ở đây lớn tới mức nào không?"
"Các ngươi không biết, các ngươi căn bản không biết bây giờ Hoàng thái tôn một năm có thể kiếm được bao nhiêu tiền, mà đây chỉ là một phần trong những việc kinh doanh có thể kiếm ra tiền của hắn mà thôi. Còn có chế tạo quân khí, giao dịch chiến mã, buôn bán dược liệu thành dược, giấy, sách vở và ngân hàng vân vân. Bản lĩnh kiếm tiền của Hoàng thái tôn vượt xa sự tưởng tượng của tất cả chúng ta, Hoàng thái tôn thực sự là 'nhật tiến đấu kim'. Mà còn không chỉ là kiếm tiền. Hắn hợp tác với Tấn Vương làm việc kinh doanh trà, hợp tác với ba phiên bang ngoài biên ải giao dịch gia súc, da lông. Cùng các địa phương hào cường các châu huyện trong thiên hạ mở ngân hàng, kinh doanh đủ loại hàng hóa bán chạy của Hoài Hoang. Thậm chí, hắn còn lấy ra hàng đống tiền của, xây thư viện ở U Châu, thu mua lượng lớn nho giả sĩ nhân. Các ngươi thực sự cho rằng Hoàng thái tôn rất đơn giản sao?" Cao Quýnh lắc đầu, đặt mạnh tách trà trong tay xuống bàn, "Không, sức mạnh của Hoàng thái tôn vượt xa sự tưởng tượng của chúng ta, bành trướng quá nhanh chóng. Đặc biệt là, Hoàng thái tôn đối với Thái tử, trước sau chưa từng biểu hiện ra mấy phần kính sợ và ủng hộ."
Những lời này của Cao Quýnh không phải là "vô đích phóng thỉ", mà là kết luận kinh người mà ông rút ra được sau khi cẩn thận tìm kiếm tư liệu về Dịch Phong. Thế lực của Thái tôn bành trướng quá nhanh, mà trớ trêu thay thái độ của hắn đối với Thái tử lại mập mờ. Đối với vị hoàng tôn trẻ tuổi mà chính tay họ đưa lên bảo tọa Thái tôn này, Cao Quýnh cảm nhận được một mối đe dọa nồng nặc và cảm giác không thể kiểm soát.
Đây là một con ngựa dữ đã đứt cương!
Phó soái Hàn Tăng Thọ nhìn thoáng qua Cao Quýnh, trong lòng lóe lên một tia kiêng dè, lão già này quá thâm độc. Đây là muốn thu dọn Thái tôn, muốn giáo huấn Thái tôn sao?
"Lấy bản đồ lại đây." Cao Quýnh nói.
Hạ Nhược Bật đích thân lấy bản đồ đến, trải ra.
"Hạ Nhược nguyên soái hãy thay ta đánh dấu tình thế tấn công hiện nay của người Đột Quyết trên bản đồ."
Hạ Nhược Bật tuy vẫn luôn dừng lại ở Mã Ấp không tiến, nhưng đối với thế công của người Đột Quyết lại hết sức rõ ràng, liền nhanh chóng đánh dấu lên bản đồ.
"Người Đột Quyết sau khi tấn công vào Trường Thành, tổng cộng chia quân làm bốn đường, tổng cộng hai mươi vạn quân chia làm bốn lộ, mỗi lộ năm vạn. Một lộ vây Hằng An, một lộ tấn công hướng về Hoài An, Đại Ninh của Quy Châu. Một lộ tấn công hướng về Úy Châu và phía Bắc Quy Châu, mục tiêu là Quân Đô Quan và Phi Hồ Quan. Còn một lộ thì ở ngoài Trường Thành, mục tiêu là Hoài Hoang."
"Ừm, rất rõ ràng, trinh sát của Hạ Nhược nguyên soái làm rất tốt." Cao Quýnh hơi tán thưởng bình luận.
"Lý Dược Vương vẫn đang kiên thủ, nhưng ước chừng trấn Hằng An không chống đỡ được bao lâu nữa, hắn chỉ có chưa đầy một nghìn binh mã." Hàn Tăng Thọ nhắc nhở. Lý Dược Vương ở Hằng An là cháu ngoại của Hàn Tăng Thọ. Hàn Tăng Thọ là anh em của Hàn Cầm Hổ, người từng cùng Hạ Nhược Bật được xưng tụng là "Bình Trần song tướng", đồng thời cũng là anh em của Đại Châu Tổng quản Hàn Hồng. Hàn Tăng Thọ tác chiến dũng mãnh, danh tiếng thiện chiến không kém gì huynh trưởng Hàn Cầm Hổ, hơn nữa đến nay vẫn chưa từng có bại tích. Ba anh em nhà họ Hàn đều là những mãnh tướng đương thời, nhưng vì hào quang của huynh trưởng Hàn Cầm Hổ mà bị che lấp, triều đình cũng có ý áp chế Hàn Tăng Thọ và Hàn Hồng, cho đến khi Hàn Cầm Hổ qua đời. Sau khi Hàn Cầm Hổ qua đời, hai anh em mới có cơ hội được trọng dụng trở lại, tuy nhiên Hàn Tăng Thọ thuộc phe Thái tử, còn Hàn Hồng lại thuộc phe Tấn Vương. Anh em Lý Dược Vương, Lý Dược Sư cũng luôn có quan hệ gần gũi với Hàn Hồng hơn. Nhưng dù sao đi nữa, Lý Dược Sư cũng là cháu ngoại của Hàn Tăng Thọ, lúc này ông không thể khoanh tay đứng nhìn mà không cứu.
"Vây công Hằng An là năm vạn quân Đột Quyết do Đô Lam đích thân thống lĩnh, không sai chứ?" Cao Quýnh hỏi.
"Đúng vậy."
Cao Quýnh cười lạnh một tiếng: "Đô Lam năm vạn binh mã vây công Hằng An chỉ với chưa đầy một nghìn người của Lý Dược Vương kiên thủ, ngươi nói cho ta biết, Lý Dược Vương rốt cuộc lợi hại thế nào mà có thể kiên thủ đến tận bây giờ mà thành vẫn chưa mất?"
Được Cao Quýnh nhắc nhở, hai vị mãnh tướng Hạ Nhược Bật và Hàn Tăng Thọ cũng không thể không nghĩ đến một khả năng đã từng nghĩ tới từ sớm, người Đột Quyết đang câu cá, nói toạc ra là "vi thành đả viện". Chúng cố ý vây mà không phá, lấy thành Hằng An và Lý Dược Vương làm mồi, nhử quân Tùy đến cứu viện. Điều quân Tùy rời khỏi thành trì kiên cố, đến nơi dã ngoại tác chiến với chúng. Triệu Trọng Khanh chính là chết như vậy, ba nghìn binh mã rời thành Bắc tiến, kết quả giữa đường gặp phục kích, toàn quân bị tiêu diệt.
"Mã Ấp có mười vạn đại quân, hơn nữa Nhạn Môn, Lâu Phiền và Thái Nguyên phía sau còn có mười lăm vạn binh mã." Hàn Tăng Thọ thống binh nhiều năm chưa từng bại trận, đương nhiên cũng sớm nghĩ đến ý đồ của người Đột Quyết, nhưng ông không hề bận tâm, vì trong tay họ binh nhiều tướng giỏi, người Đột Quyết muốn câu cá, nhưng họ lại là cá sấu.
Cao Quýnh lại lắc đầu, ông nhìn Hạ Nhược Bật và Hàn Tăng Thọ: "Chúng ta đến vì điều gì?"
"Đánh người Đột Quyết!" Hàn Tăng Thọ trả lời.
"Diệt Đột Quyết!" Hạ Nhược Bật đáp.
"Đúng, nhưng chưa hoàn toàn đúng. Chúng ta lần này đến, là vì thắng lợi, vì chiến thắng, hơn nữa bắt buộc phải là đại thắng, đại tiệp. Chỉ đánh lui người Đột Quyết là chưa đủ, đánh bại người Đột Quyết cũng chưa được, bắt buộc phải là đánh bại lớn người Đột Quyết, trọng thương người Đột Quyết, thậm chí là tiêu diệt chủ lực Đột Quyết, thậm chí sinh cầm Khả hãn Đột Quyết! Đây, mới là mục đích chuyến đi này của chúng ta, giành được đại thắng, chứng minh cho Bệ hạ thấy năng lực của Thái tử và của chúng ta, cuối cùng giúp Thái tử củng cố ngôi vị Trữ quân, giúp Thái tử sau này kế thừa hoàng vị thành công." Cao Quýnh lớn tiếng nói, "Muốn đạt được mục đích, thì trận này chúng ta phải đánh cho đẹp, hơn nữa phải là cực kỳ đẹp, vì chúng ta giành được soái vị từ trong tay Tấn Vương, chúng ta bắt buộc phải đánh cho đẹp. Vì mục tiêu này, không tiếc bất cứ giá nào."
Nhìn thần thái kích ngang đó của Cao Quýnh, Hạ Nhược Bật và Hàn Tăng Thọ đều không biết phải trả lời thế nào. Sau một hồi lâu, vẫn là Hàn Tăng Thọ hỏi: "Vậy thì thấy chết không cứu?"
"Đó là hy sinh cần thiết, triều đình sẽ nhớ đến họ, họ sẽ nhận được vinh quang sau khi chết." Cao Quýnh không chút do dự nói.
"Được thôi, Tướng quốc có kế hoạch gì, có thể cho chúng ta biết không, cũng để chúng ta phối hợp." Hạ Nhược Bật không quan tâm đến sự sống chết của Lý Dược Vương và mấy trăm thủ quân Hằng An, "một tướng công thành vạn cốt khô", trên chiến trường tiểu tốt hy sinh quá nhiều, chẳng có gì kỳ lạ. Điều ông ta muốn biết là kế hoạch của Cao Quýnh, ông ta là Nguyên soái Trung lộ, không muốn bị giấu diếm.
"Kế hoạch thực ra rất đơn giản, tĩnh đợi thời cơ là được."
"Cứ ngồi không như vậy sao?"
"Không sai." Cao Quýnh mỉm cười đáp.
"Vậy khi nào chúng ta xuất kích?"
"Khi thời cơ đến." Cao Quýnh nâng tách trà lên lần nữa, tự tin tràn đầy nói. Trong kế hoạch của Cao Quýnh, Vân Nội, Hằng An sớm đã là những nơi bị từ bỏ, thậm chí cả Mã Ấp, Sóc Châu cũng đều nằm trong kế hoạch phải từ bỏ. Trong kế hoạch của Cao Quýnh, mục tiêu tác chiến lần này chỉ có một, đó là trọng thương quân Đột Quyết, ít nhất cũng phải tiêu diệt hơn năm vạn binh mã Đột Quyết, nếu không thì chưa đạt được kế hoạch dự kiến. Mà muốn trọng thương, thậm chí là tiêu diệt ít nhất năm vạn quân Đột Quyết, thậm chí là nhiều quân Đột Quyết hơn nữa, điều này rất khó khăn. Quân Đột Quyết đều là kỵ binh, một khi đánh không lại quân Tùy, liền lập tức bỏ chạy. Mà người Đột Quyết bỏ chạy rất khó đuổi kịp, nhất là khi chúng đang ở trên thảo nguyên.
Do đó, trong kế hoạch ban đầu của Cao Quýnh, kế hoạch tác chiến của ông thực ra rất đơn giản, đó là "dụ địch thâm nhập". Vân Nội, Hằng An phải bỏ, Mã Ấp, Thiện Dương cũng phải bỏ, cuối cùng dẫn dụ người Đột Quyết đến dưới Nhạn Môn và Lâu Phiền Quan, cuối cùng phái một đại quân từ Hân, Đại vào Úy Châu, rồi vòng lại Vân Nội, Hằng An, chặn đứng đường lui của người Đột Quyết, cắt đứt lương thảo của chúng, sau đó tiền hậu giáp kích, tụ lại mà tiêu diệt.
Mà hiện tại, cục diện đã có chút thay đổi. Người Đột Quyết như kế hoạch của ông đã công hãm Vân Nội, nhưng lại dựng lên mồi nhử ở Hằng An, muốn nhử quân Hà Đông Bắc tiến. Đồng thời chúng không hề xuôi Nam, trái lại còn phân binh tấn công về phía Đông.
