Dù khoảng cách còn khá xa, nhưng hình ảnh con bạch hổ đang tung bay trong gió trên ngọn cờ cao vút phía trước, qua màn tuyết bay đầy trời, vẫn đủ để nhận ra đó chính là cờ hổ của Hoàng thái tôn điện hạ. Sau khi xác nhận đó đúng là đội ngũ của Hoàng thái tôn, Hoàng Phủ Đản - Binh châu tổng quản kiêm quyền quản lý sự vụ của Tổng quản phủ tại thành Thái Nguyên - lập tức hạ lệnh mở cửa thành đón tiếp Hoàng thái tôn điện hạ nhập thành.

"Vị Hoàng thái tôn điện hạ này quả thực hay gây chuyện, hôm trước mọi người đi đón ngài vào thành, ngài nhất quyết không chịu vào. Lại còn đột ngột đổi lộ trình, không đi đường Tỉnh Hình thuận tiện mà lại cứ khăng khăng đi con đường hiểm trở phía Bắc. Kết quả thì sao, chưa đầy ba ngày đã quay trở lại, còn phái người đến truyền lệnh bắt chúng ta phải ra đón, mẹ kiếp, đúng là bày trò gây rối." Người vừa nói là Lương Bồ Tát, một vị trấn tướng tại Tổng quản phủ. Vây quanh ông ta là vài võ tướng mặc giáp trụ, từng người một đều trông vô cùng dũng mãnh, nghe vậy liền phụ họa theo, nói Hoàng thái tôn còn hôi sữa, là tên nhóc vắt mũi chưa sạch, vốn chẳng qua chỉ là một tên mã tặc, nay bỗng dưng bay lên trời nên mới lên mặt chỉ tay năm ngón.

"Cái thời tiết quỷ quái này, khó khăn lắm mới tìm được vài em đào tơ để nghe khúc nhạc, uống chén rượu nhỏ, mẹ nó chứ lại bị gọi ra đây uống gió tây bắc, đúng là xui xẻo thật." Một trấn tướng khác là Vi Đạo miệng còn nồng nặc mùi rượu, cũng chửi bới không chút kiêng nể.

"Đúng vậy, đúng vậy." Những trấn tướng khác là Hột Đơn Quý, Vương Đam, Tiết Túy cùng Trương Bá Anh, Lưu Hạo cũng hùa theo một cách không kiêng dè. Những người này đều là thủ hạ của Hán vương Dương Lượng, vốn là hạng người cậy thế làm càn. Bọn họ đối với Dương Lượng thì răm rắp nghe lời, nhưng đối với Hoàng thái tôn lại cực kỳ xem thường. Mặc dù Hoàng thái tôn là người của triều đình, nhưng vì lần này tới là để đoạt quyền Dương Lượng, lại còn được phong làm Hoàng thái tôn khiến địa vị cao hơn hẳn Dương Lượng, nên bọn họ đối với vị "tôn quý" này lòng đầy ghen ghét. Trên thực tế, địa vị của Hoàng thái tôn dù cao, nhưng cũng chỉ là cái danh, bọn họ vốn chẳng coi ra gì. Hơn nữa, cái thời tiết này thật sự là khiến người ta bực bội, sự khó chịu trong lòng họ tự nhiên được trút lên người Hoàng thái tôn.

Một vị Hoàng thái tôn đường đường chính chính, trong miệng họ lại giống như gã phú hộ địa chủ quê mùa nào đó. Mở miệng là chửi, ngậm miệng là chửi thề, không chút kiêng dè.

Hoàng Phủ Đản - Tổng quản phủ Tư mã đang đi phía trước, nghe thấy những lời vô phép tắc này, há miệng định ngăn cản, nhưng cuối cùng lại thở dài xem như không nghe thấy. Những kẻ kiêu ngạo này, ông không thể quản nổi. Hoàng Phủ Đản năm nay năm mươi lăm tuổi, là danh thần trong triều, từng kinh qua các chức vụ quan trọng như Thị lang các bộ Binh, Lễ, Hình, lại từng đảm nhiệm các chức vụ cao như Trị thư thị ngự sử, Đại lý tự khanh, Thượng thư hữu thừa, Thượng thư tả thừa, vốn đã là ứng cử viên cho chức Tể tướng. Năm thứ mười bảy, Dương Lượng ra trấn thủ Binh châu, Hoàng đế đặc biệt tìm vị lương thần can bộ này đến, bảo ông đi Binh châu phụ tá Dương Lượng, thay Dương Lượng tổng lý các sự vụ chính trị tại Tổng quản phủ. Tuy nhiên sau khi đến Binh châu, Hoàng Phủ Đản rất nhanh đã nhìn thấu bản chất của Dương Lượng. Hắn căn bản là một vị thân vương kiêu ngạo không thể kiềm chế nổi, dù khuyên can thế nào, hắn cũng chẳng hề đếm xỉa. Cứ làm theo ý mình, ông lão họ Hoàng ở Binh châu có thể nói là tâm lực lao tụy. Đã rất nhiều lần định đặt bút xin cáo lão hồi hương, không thèm theo hầu vị hoàng tử kiêu ngạo này bày trò nữa. Nhưng mỗi lần đều không thể hạ bút. Ông cảm thấy mình có lỗi với sự tin tưởng của Hoàng đế, lại nghĩ muốn nỗ lực thêm lần nữa, xem còn có thể cứu vãn Dương Lượng hay không.

Sau năm mới, kinh thành truyền chỉ xuống, Binh châu phủ cắt bớt hơn mười châu ở phía Đông Bắc Thái Hành, lập ra U Châu đại tổng quản phủ, thế lực Binh châu phủ bị suy giảm. Ngay sau đó, Hoàng đế lại hạ lệnh điều Dương Lượng đến Kinh Châu làm Tổng quản. Nghe tin này, Hoàng Phủ Đản trút được gánh nặng lớn, cuối cùng cũng thoát khỏi Dương Lượng này rồi. Mặc dù cuối cùng mình không thể phụ tá tốt cho hắn, nhưng có thể rời xa hắn, ông thực sự rất vui mừng. Biết rằng Tấn vương sẽ đến thay thế vị trí Tổng quản Binh châu, Hoàng Phủ Đản càng vui hơn, Tấn vương vốn là vị hiền vương, đi theo làm việc cho ngài ấy chắc chắn tốt hơn gấp trăm ngàn lần so với Dương Lượng.

Lương Bồ Tát và những kẻ khác quá mức làm càn, nhưng Hoàng Phủ Đản cảm thấy mình vẫn nên nhẫn nhịn thêm chút nữa, chờ Tấn vương đến nhậm chức, tự khắc Tấn vương sẽ thu thập những tên kiêu binh hãn tướng này.

"Vương tư nghị, ông có biết Tiêu tham quân, Bùi tham quân cùng với Ngũ hổ tướng của chúng ta đi đâu rồi không, sao mấy ngày nay không thấy bọn họ đâu cả?" Hoàng Phủ Đản quay đầu hỏi Tư nghị tham quân Vương Quỳ bên cạnh.

Vương Quỳ từ khi ra khỏi thành, dọc đường luôn giữ vẻ mặt âm trầm. Hoàng Phủ Đản hỏi ông, lòng ông cũng đang nghĩ đến chuyện này. Hoàng Phủ Đản tuy là người chủ trì sự vụ ở Tổng quản phủ, nhưng Dương Lượng lại không hề tin tưởng ông, một số việc quan trọng chưa bao giờ cho ông lão họ Hoàng này nhúng tay vào. Người mà Dương Lượng tin tưởng nhất bình thường chính là Vương Quỳ, Tiêu Ma Ha, Bùi Văn An cùng với em vợ Đậu Lư Dục, và các tướng như Kiều Chung Quỳ. Lần này Dương Lượng muốn ra tay với Dịch Phong, Vương Quỳ là người biết chuyện, kế hoạch phục kích tại Tỉnh Hình lúc trước cũng là do ông tham gia mưu lược. Nhưng sau đó Dịch Phong đột ngột đổi đường đi về phía Bắc, khiến bọn họ trở tay không kịp. Bùi Văn An, Tiêu Ma Ha vội vàng chạy tới Thiên Môn Quan, trong thời gian đó chỉ gửi cho ông một bức mật thư, nói là chuẩn bị đi Thiên Môn Quan phục kích Dịch Phong, còn cụ thể họ định phục kích thế nào thì trong thư không hề nhắc tới. Sau đó, ông không hề nhận được tin tức gì từ họ nữa.

Bây giờ Dịch Phong đột ngột phái người tới nói trời đổ tuyết lớn, đường phía Bắc khó đi, hắn lại muốn đổi đường, đi lại qua Tỉnh Hình, điều này khiến Vương Quỳ trong lòng thấp thỏm không yên, hoàn toàn không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Chẳng lẽ sự việc đã bị lộ, nên Dịch Phong mới đổi đường? Hoặc là, kế hoạch của Tiêu Ma Ha bọn họ thất bại, đã bị tiêu diệt rồi? Ông hoàn toàn mù tịt. Do thời gian quá gấp rút, ông thậm chí còn không kịp phái người tới Thiên Môn Quan tìm kiếm Tiêu Ma Ha và bọn họ, để thám thính xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.

Đối mặt với câu hỏi của ông lão họ Hoàng, Vương Quỳ tỏ vẻ như mình cũng không biết: "Mấy ngày nay tôi đều bận rộn lo việc phát lương cho các trấn, Tiêu tham quân họ đi đâu tôi thực sự không biết, sao vậy, Tiêu tham quân họ không ở trong thành sao? Hay là hỏi Đậu Lư chủ bộ xem, có lẽ ngài ấy biết đấy."

Đậu Lư Dục là Chủ bộ, lại là em vợ của Hán vương, nhưng bình thường dù được Hán vương tin tưởng, nhưng chuyện liên quan tới việc ám sát Hoàng thái tôn thế này, Dương Lượng căn bản không hề nói cho em vợ biết.

"Bọn họ đi khỏi thành ba ngày trước rồi, Tiêu tham quân nói bọn họ muốn đi tuần tra các trạm dịch đường xá cùng với các đồn trại trấn thủ, chắc là chưa về ngay được." Tiêu Ma Ha và những người khác trước khi đi quả thực đã dùng lý do này nói với Đậu Lư Dục.

Vương Quỳ tụt lại phía sau vài bước, vẫy tay gọi Hột Đơn Quý, hai người đi tới ven đường, ông hạ thấp giọng nói: "Dịch Phong đột ngột quay lại, mà Tiêu Ma Ha bọn họ lại không hề gửi bất kỳ tin tức nào về, ta lo là bọn họ xảy ra chuyện rồi. Bây giờ ngươi lập tức phái vài thám tử tới Thiên Môn Quan, xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đó, tốt nhất là tìm được Tiêu Ma Ha bọn họ. Nếu không tìm được họ, cũng phải đưa được trấn tướng Thiên Môn Quan là Lý Hằng về đây." Nói xong, ông suy nghĩ một lát rồi lại bảo: "Còn nữa, ngươi lập tức đi điều động quân thân cận của Hán vương một cách bí mật. Để phòng vạn nhất."

Hột Đơn Quý có chút kinh ngạc nói: "Sẽ không xảy ra chuyện gì lớn chứ, bây giờ điều động quân thân cận của Hán vương sao, điều bao nhiêu?"

Dương Lượng từ khi đến Binh châu nhậm chức, liền không ngừng chiêu binh mãi mã. Ban đầu khi hắn xuất kinh, Hoàng đế ban cho hắn một ngàn binh mã làm quân thân cận. Kết quả hai năm nay Dương Lượng ở Binh châu luôn lấy danh nghĩa phòng bị đột kích ở biên giới, không ngừng chiêu binh mãi mã, đến nay, Dương Lượng đã chiêu mộ được một đội quân thân cận tinh nhuệ hơn hai vạn người tại Binh châu. Đội quân này hoàn toàn là tư binh không thuộc biên chế quân phủ Binh châu, bọn họ trang bị tinh lương, huấn luyện có quy củ, ngay cả lương bổng đãi ngộ cũng cao hơn nhiều so với các đội quân Binh châu khác.

Dương Lượng dùng Ngũ hổ tướng để chia nhau thống lĩnh binh mã các châu tổng quản quan trọng quanh Thái Nguyên, củng cố Thái Nguyên. Sau đó lại một tay thành lập đội quân tư nhân hơn hai vạn người này tại Thái Nguyên, dùng tám vị tướng như Hột Đơn Quý thống lĩnh, mỗi tướng thống lĩnh một doanh ba ngàn binh mã. Kiều Chung Quỳ và năm người khác được gọi là Binh châu Ngũ hổ tướng, còn Hột Đơn Quý và tám vị tướng kia được Dương Lượng gọi là Bát bưu tướng của mình.

"Tám doanh đều điều động cả, bảo bọn họ chuẩn bị sẵn sàng. Chỉnh đốn vũ khí chờ lệnh." Vương Quỳ âm trầm nói.

"Thật sự cần thiết đến mức này sao? Điều động nhiều binh mã như vậy, rất dễ bị phát hiện, vạn nhất bị Dịch Phong phát hiện, chúng ta không dễ giải thích." Hột Đơn Quý có chút lo lắng nói. Ông biết, sự điều động của hơn hai vạn người không thể không có động tĩnh, đến lúc đó nếu để Dịch Phong biết, đối phương dù sao cũng là Hoàng thái tôn. Hắn nhập thành Thái Nguyên, mà trong thành lại điều động binh mã lớn như vậy. Vạn nhất truy cứu, không dễ giải thích.

"Cẩn thận một chút là được. Vạn nhất bị phát hiện, cứ nói là chúng ta để tăng cường cảnh vệ, bảo vệ an toàn cho Hoàng thái tôn."

Lý do này miễn cưỡng chấp nhận được, dù bên cạnh Hoàng thái tôn có mang theo hơn vạn tinh nhuệ, còn có một ngàn thiết kỵ trọng trang, nhưng vì Vương Quỳ đã nói vậy, ông đành phải đồng ý làm theo. "Vạn nhất..."

"Thật sự phải có một cái vạn nhất, thì cứ làm tới." Vương Quỳ không chút do dự nói, to gan tày trời, căn bản không cần biết đối phương là Hoàng thái tôn. Trên thực tế ông quả thực không cần kiêng dè điều này, dù sao Hột Đơn Quý bọn họ không biết là, bọn họ đã làm như thế rồi, chỉ là Tiêu Ma Ha bọn họ mãi không có tin tức gì gửi về, cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

"Được." Hột Đơn Quý cũng nghiến răng, "Nhưng mà." Trên mặt ông lộ vẻ lo lắng, "Tôi lo cho tên Lý Đạo Hưng kia."

Nghe thấy cái tên Lý Đạo Hưng này, Vương Quỳ cũng nhíu mày. Lý Đạo Hưng còn gọi là Lý Cảnh, hiện đang thống lĩnh doanh thứ nhất của Bát bưu doanh. Tên này bản lĩnh khỏi phải bàn, chiến công hiển hách, là người Thiên Thủy, Lũng Hữu. Cha hắn thời Bắc Chu từng làm Thứ sử, Lý Cảnh lúc trẻ đã có sức mạnh kinh người, kiêu dũng và giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Tham gia cuộc chiến diệt Tề của Bắc Chu, lập được công lao rất lớn, sau đó lại tham gia bình định cuộc nổi loạn của Uất Trì Huýnh, thăng quan tiến chức liên tục, được phong tước Bình Khấu huyện công, thực ấp một ngàn năm trăm hộ. Năm Khai Hoàng thứ chín, trong chiến dịch bình Trần, Lý Cảnh với thân phận Hành quân tổng quản theo Vương Thế Tích đánh Trần, trận này lại lập được chiến công, nhận trọng thưởng. Năm thứ mười, miền Nam nổi loạn, lại với thân phận Hành quân tổng quản theo Dương Tố thảo phạt quân nổi loạn, lại lập quân công, sau khi ban sư được thụ phong Thứ sử Phủ Châu. Năm thứ mười bảy, đông chinh Cao Câu Ly, Lý Cảnh tòng quân đảm nhiệm chức Mã quân tổng quản, theo Dương Lượng xuất chinh. Kết quả trận này chưa gặp Cao Câu Ly thì toàn quân đã gần như bị tiêu diệt sạch, sau khi về triều, vì vậy bị giáng chức, điều nhiệm làm thuộc hạ của Dương Lượng tại Binh châu, đảm nhiệm chức vụ Trấn tướng.

Ban đầu trong Bát bưu tướng của Dương Lượng không có Lý Cảnh, vị trí hiện tại của hắn vốn do Triệu Tử Khai đảm nhiệm. Nhưng sau đó Dương Lượng thích sự dũng mãnh của Lý Cảnh, liền ra sức lôi kéo hắn, cuối cùng điều Triệu Tử Khai đến bên cạnh thống lĩnh quân thân vệ trực thuộc của mình, rồi cho Lý Cảnh thay thế Triệu Tử Khai thống lĩnh doanh thứ nhất của Bát bưu doanh, khiến hắn cũng trở thành một trong Bát bưu tướng. Tuy nhiên Lý Cảnh này hơi kỳ quặc, mặc cho Dương Lượng lôi kéo lấy lòng thế nào, hắn cũng chỉ bình bình đạm đạm không hề có phản ứng nhiệt tình gì. Những thứ Hán vương tặng hắn, hắn đều nhận, nhưng mọi người lại đều cảm nhận được, tên này với mọi người luôn có khoảng cách. Hột Đơn Quý bọn họ đều không mấy tin tưởng hắn.

"Hay là đừng thông báo cho hắn, không điều động doanh thứ nhất."

Vương Quỳ nhíu mày: "Doanh thứ nhất là doanh tinh nhuệ nhất trong Bát bưu kỵ doanh, hơn nữa là một trong hai doanh thuần kỵ binh duy nhất trong đó. Đây là một đội quân rất mạnh, nếu có một doanh ở đó, thực lực trong tay chúng ta sẽ tăng thêm không ít. Có thể bỏ qua Lý Cảnh, trực tiếp liên hệ với các sĩ quan bên dưới không?"

"Sợ là khó." Hột Đơn Quý lắc đầu, "Lý Cảnh này đừng thấy bình thường lạnh như băng, nhưng cầm quân lại rất có uy tín. Hơn nữa dưới trướng hắn còn có ba tên tâm phúc, Tư mã doanh là Phùng Hiếu Từ, Tư pháp tham quân Lữ Ngọc cùng Tư binh tham quân Hầu Mạc Trần Ế. Phùng Hiếu Từ, Lữ Ngọc dũng mãnh thiện chiến, Hầu Mạc Trần Ế quỷ kế đa đoan cực giỏi thuật cố thủ. Lý Cảnh có ba thuộc hạ tâm phúc này giúp hắn kiểm soát doanh thứ nhất như một thùng sắt, người ngoài rất khó chèn vào, thuộc hạ của hắn cũng rất tôn sùng hắn, muốn bỏ qua hắn là rất khó."

"Mẹ kiếp, Lý Cảnh này vậy mà biến một doanh của Hán vương thành một doanh của họ Lý nhà hắn rồi." Vương Quỳ không nhịn được chửi một câu.

Nghĩ một chút, Vương Quỳ đành bất lực nói: "Trước mắt tạm không quản doanh thứ nhất nữa, nhưng hãy sắp xếp người giám sát Lý Cảnh và ba tên tâm phúc của hắn, một khi thật sự xảy ra chuyện, tìm cách lấy đi mạng của bốn tên này trước, đoạt lại quyền kiểm soát doanh thứ nhất."

"Được." Hột Đơn Quý gật đầu, xoay người rời khỏi đội ngũ đang xuất thành đón Dịch Phong, quay về làm sắp xếp.

"Điện hạ, các quan viên Binh châu phủ trong thành Thái Nguyên đều ra khỏi thành đón chúng ta rồi." Lý Mật cười nói với Dịch Phong, "Đúng như dự đoán của Điện hạ, thành Thái Nguyên đã mở rộng cửa với chúng ta."

"Vậy thì chúng ta đừng để họ đợi lâu." Dịch Phong khẽ thúc cựa ngựa.

Lưu Văn Tĩnh thúc ngựa tiến lên, vươn tay giữ lấy dây cương của Dịch Phong, "Điện hạ, cửa thành Thái Nguyên tuy mở, nhưng phải đề phòng có trá. Kế hoạch của Tiêu Ma Ha bọn họ, trong thành chắc chắn còn có người tham gia. Bọn họ cả đêm không về, chúng ta lại đột ngột quay lại, chỉ sợ bọn họ đã phát giác ra điều gì. Vạn nhất bọn họ phát giác ra điều gì đó, nếu muốn cá chết lưới rách, chúng ta không thể không phòng, theo tôi được biết, trong thành Thái Nguyên chỉ riêng tư quân của Dương Lượng đã có hơn hai vạn người. Tôi thấy, hay là sắp xếp thế thân thay ngài nhập thành đi."

Dịch Phong quay đầu nhìn lại phía sau, một ngàn trọng trang kỵ binh, ba ngàn khinh kỵ binh, sáu ngàn bộ binh, ngoài ra còn có một ngàn tinh nhuệ Hoài Hoang thị vệ kỵ binh, cộng thêm một trăm đặc chiến đội cờ vệ, đội hình như vậy, chỉ cần đối phương dám mở cửa cho họ vào, thì dù bọn họ lập tức đóng cửa thành lại, Dịch Phong cũng không hề có chút sợ hãi hay lo lắng nào. Hơn nữa, bên cạnh mình còn có Trương Trọng Kiên, Hồng Phất Nữ hai đại cao thủ hàng đầu bảo vệ sát bên, mình căn bản không cần phải lo lắng.

"Yên tâm đi, lần này chúng ta ra tay trước!" Dịch Phong cười nhẹ, khẽ thúc cựa ngựa, phóng nhanh về phía trước.