Khi một vạn quân Đột Quyết từ Vân Nội đến muộn màng đang vượt sông, Lý Tĩnh đánh vào lúc quân địch đang nửa chừng vượt sông. Lần này Lý Tĩnh mang theo tù binh đầu hàng sau trận Sa Lương Pha, lực lượng bổ sung lên tới hai vạn. Hai vạn tấn công một vạn, lại đánh lúc nửa chừng vượt sông, khiến quân Đột Quyết ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đặc biệt khi thấy Bà Thực Đặc Cần đích thân chỉ huy tấn công trên chiến trường, nhiều tướng lĩnh càng thêm bối rối. Lý Tĩnh để Bà Thực giương cao ngọn cờ báo thù cho A Ba trên chiến trường, tạo giả rằng cuộc tấn công này là Nê Lợi Khả Hãn đánh Đô Lam Khả Hãn, sau đó trong tình hình chiến trường thuận lợi, lại đưa ra chiêu hàng. Quân viện từ Vân Nội đến tình hình bất lợi, phần lớn không hiểu tình thế, cuối cùng tưởng rằng đây chỉ là cuộc nội đấu giữa các Khả Hãn Đột Quyết. Đối với loại nội chiến này, trong tình thế bất lợi, họ rất truyền thống mà quy hàng Bà Thực Đặc Cần đang chiếm ưu thế lớn. Dù sao trên thảo nguyên, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, Khả Hãn nào mạnh thì theo Khả Hãn đó, đây là thói quen cũ, không ai cảm thấy có gì sai trái. Trận chiến này bắt đầu đột ngột, kết thúc cũng đột ngột, một vạn quân Vân Nội chỉ tổn thất chưa đến nửa thành binh lực, thực lực vẫn còn, nhưng đã bị Bà Thực khuyên hàng.
Sau khi đại thắng, Lý Tĩnh lập tức gửi phi thư báo tin thắng trận này cho Dịch Phong, đồng thời báo cáo vắn tắt quá trình một loạt trận đánh khi nam hạ, và xin Dịch Phong chỉ thị kế hoạch tác chiến tiếp theo.
Tiếng móng ngựa dồn dập vang lên trên đại lộ ngoài thành Mã Ấp.
Du kỵ trinh sát phụ trách do thám, cưỡi trên chiến mã đẫm mồ hôi, sắc mặt mệt mỏi tái nhợt, lưng không thẳng nổi, chỉ ôm lấy cổ ngựa lao nhanh về phía thành Mã Ấp. Trên lưng tên trinh sát này cắm một lá cờ đỏ, trên đó còn viết chữ "Cấp".
Nhìn bộ dạng này, quan binh trên đường ngoài thành không ai tiến lên ngăn cản. Đây là tín sứ mang quân tình khẩn cấp, bị ngựa giẫm chết thì chỉ là vô ích, lại còn phải gánh thêm tội danh ngăn cản quân cơ.
Trong đêm tối, thành Mã Ấp yên tĩnh, mấy ngày trước năm vạn đại quân đã nhổ trại tiến lên phía bắc. Nhưng trong và ngoài thành Mã Ấp vẫn còn mười vạn đại quân hội tụ đóng quân tại đây. Mã Ấp đóng quân mười vạn đã sớm trở thành một đại quân doanh, trong thành ngoài thành đâu đâu cũng là quân doanh người ngựa, cách thành Mã Ấp hai mươi dặm đều có quân doanh đóng giữ. Tín sứ như một cơn gió lao qua, chỉ để lại một luồng bụi mù và tiếng chuông trên chiến mã. Tên quân tốt trực ban vừa rồi muốn tiến lên ngăn cản kiểm tra suýt nữa tránh không kịp, may mà phát hiện kịp thời nhận ra là tín sứ mới lăn người tránh né, thoát khỏi một kiếp nhưng tên tốt bị vấy bẩn đầy bùn đất không nhịn được nhổ một ngụm, thấp giọng chửi mắng: "Cắm lá cờ là dám kiêu ngạo như vậy, mẹ kiếp. Ai mà không biết năm vạn đại quân kia mỗi ngày chỉ hành quân ba bốn mươi dặm, đến giờ còn cách thành Vân Nội mười vạn tám ngàn dặm nữa kìa, thế mà cứ mỗi ngày phái tín sứ về, làm như vẫn còn đánh thắng trận lớn ở tiền tuyến không bằng."
Tín sứ hoàn toàn không nghe thấy những lời càu nhàu của tên quân tốt, chỉ như gió lốc lao về phía thành Mã Ấp.
Thành Mã Ấp đã sớm giới nghiêm, đóng cửa thành, tín sứ chạy đến dưới chân thành, lớn tiếng hô với trên thành: "Hạ Nhược Nguyên Soái có quân tình mười vạn khẩn cấp cần bẩm báo Cao Tướng quốc, mau mở cổng thành!"
Quân quan giữ thành nghe nói là thư Hạ Nhược Nguyên Soái gửi về, lại còn là mười vạn khẩn cấp, lập tức không dám chậm trễ chút nào, vội vàng ra lệnh mở cổng thành cho đi qua. Đợi đón tín sứ vào thành, hắn lại đích thân dẫn hai tên lính hộ tống tín sứ cùng chạy đến hành dinh tạm thời của Cao Quýnh.
Viên quân quan vừa dẫn đường cho tín sứ, vừa hỏi: "Vị huynh đệ này, vội vã như vậy, có phải quân Đột Quyết đã vượt qua phía nam rồi không?"
Tín sứ vất vả dọc đường cuối cùng đã vào được thành Mã Ấp, trong lòng cũng nhẹ nhõm, lập tức cười nói: "Người Đột Quyết e là không thể nam hạ được nữa. Là tin đại hỷ, Hoàng Thái Tôn liên tiếp giành mấy trận đại thắng ở Đại Bắc, đã tiêu diệt hàng vạn quân Đột Quyết, chiêu hàng mấy vạn người nữa, nhìn tình hình người Đột Quyết sắp chạy trốn về phía bắc rồi. Hạ Nhược Nguyên Soái bọn họ đều sốt ruột, nếu không nhanh chóng tiến lên phía bắc, e là người Đột Quyết đều bị một mình Hoàng Thái Tôn tiêu diệt hết, quân trung lộ chúng ta đến canh cũng không được húp một miếng."
Trong hành dinh trong thành, Cao Quýnh đã sớm ngủ, ông đã sáu mươi tuổi, hơn tuổi hoa giáp, ở thời đại này đã xem là thọ lão, nắm quyền tướng nhiều năm, lao tâm quá độ, giờ đây quả thực tinh lực không đủ. Lần trước đã từng bị hoàng đế đuổi khỏi trung khu một lần, tuy rằng ông rất nhanh lại quay về, hơn nữa lần này còn được giao trọng trách thống binh bắc phạt, nhưng thời gian này ông chủ trương giữ binh bất động, muốn đợi người Đột Quyết với Thái Tôn xâu xé nhau, sau đó mới tiến lên phía bắc thu dọn cục diện, điều này cũng gánh áp lực rất lớn.
Ông suốt ngày chờ đợi tin tức người Đột Quyết và Thái Tôn đánh nhau lưỡng bại câu thương, lại lo lắng Thái Tôn không đỡ nổi cuộc tấn công của Đột Quyết mà có sai sót ngoài ý muốn.
Thế nhưng cho đến bây giờ, Hoàng Thái Tôn vẫn không chịu đánh với người Đột Quyết, một lòng co cụm trong thành, khiến ông đêm đêm không ngủ được. Sự việc rơi vào bế tắc, người Đột Quyết xâm nhập Trường Thành đã lâu, nhưng ông lại chậm chạp không có phản ứng, không tiến lên phía bắc ứng chiến, tình huống như vậy ông không chịu được lâu. Cục diện trong triều gần đây cũng chấn động dữ dội, Hán Vương ngu xuẩn, một vụ án thích khách Thái Nguyên khiến Tấn Vương vốn bị áp bức xuống đáy vực lại thành công lật mình, giờ đây không chỉ thoát khỏi quản thúc, còn được đến Hà Đông làm Tịnh Châu Tổng quản, tuy rằng Tấn Vương hiện giờ dừng chân ở Tấn Châu không chịu bắc lên Tịnh Châu, không muốn đối đầu với Thái tử. Nhưng điều này không có nghĩa Tấn Vương chịu phục Thái Tôn, chỉ càng chứng tỏ Tấn Vương không chịu bỏ qua, hắn chỉ đang chờ cơ hội mà thôi. Tấn Vương hiện giờ chắc chắn đang nhìn chằm chằm mình, chỉ chờ chộp lấy cơ hội công kích mình tàn nhẫn trước mặt hoàng đế. Ông đóng quân Mã Ấp không tiến, chắc chắn đã sớm bị Tấn Vương nhìn thấu, ông không trụ được bao lâu nữa.
Đêm đã khuya, Cao Quýnh lại vẫn chưa có chút buồn ngủ nào, trong đầu đầy những do dự không dứt. Rốt cuộc là nên kiên trì thêm mấy ngày, hay là lập tức thống lĩnh quân đội bắc tiến?
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bẩm báo của gia tướng, "Tướng quốc, Hạ Nhược Nguyên Soái có thư tới, tín sứ xưng là việc mười vạn khẩn cấp."
"Dẫn tín sứ đến tiền sảnh." Cao Quýnh đáp.
Cao Quýnh nghe tin Hạ Nhược Bật có quân tình mười vạn khẩn cấp sai người báo đến, trong lòng không yên, rốt cuộc là tình trạng gì, mà đáng để Hạ Nhược Bật dùng đến từ ngữ mười vạn khẩn cấp như vậy.
Tiền sảnh, khi Cao Quýnh đến nơi, đã thấy gia tướng dẫn một viên quan quân toàn thân nhếch nhác, mệt mỏi không chịu nổi ngồi ở đó, thấy ông bước vào, vội vàng đứng dậy hành lễ.
"Rốt cuộc quân tình gì mà khẩn cấp như vậy, chẳng lẽ người Đột Quyết đã phá vỡ Ngũ Nguyễn Quan đánh vào Hà Bắc rồi?"
Ông nói vu vơ, cũng không trông mong tên tín sứ đáp lại. Nào ngờ, tín sứ lại đứng dậy đáp: "Hoàng Thái Tôn dụng binh ở Đại Bắc, liên tiếp giành đại thắng, đánh bại hàng vạn đại quân Đột Quyết. Tù binh thu hàng ba vạn!"
Cao Quýnh đang kiểm tra phong thư nghe vậy, tay run lên. Cả người sững sờ.
"Điều này sao có thể!" Cao Quýnh thầm kêu lên trong lòng. Sau đó hai tay xé phong thư, mở thư, đọc, chỉ lướt qua một cái vội vàng, bức thư trong tay Cao Quýnh rơi xuống đất, có chút vô lực ngã ngồi trên hồ kỷ. Sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông. Ông luôn mong chờ Dịch Phong xuất chiến, mong chờ Dịch Phong giao chiến với người Đột Quyết, mong chờ họ lưỡng bại câu thương. Giờ đây, Hoàng Thái Tôn cuối cùng cũng chịu xuất chiến. Nhưng kết quả này hoàn toàn không phải loại ông muốn, Hoàng Thái Tôn trước thủ sau công, phát binh tấn công bất ngờ, không có trận chiến đối đầu như ông mong đợi, toàn là tập kích, phục kích, tập kích, phục kích, vây điểm đánh viện, đánh tan từng cái một, thậm chí còn có nhân vật quan trọng Đột Quyết đầu hàng, và giúp chiêu hàng đại lượng quân Đột Quyết. Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì. Lúc trước, Hoàng Thái Tôn dường như còn hoàn toàn bị người Đột Quyết dọa sợ, căn bản không dám xuất thành ứng chiến. Mà lúc này, Hoàng Thái Tôn cứ như đã là chiến thần nhập thể, Tôn Vũ sống lại, kỳ binh xuất hiện liên tục, tin thắng trận nối tiếp nhau. Đột Quyết có hai mươi vạn đại quân, lại bị mấy nhánh thiên sư của Hoàng Thái Tôn đánh cho tan tác liên tục. Điều này quả thực khó mà tin nổi.
Sau đó, ông nghĩ đến một vấn đề thực tế nhất. Ông phải làm sao?
Hoàng Thái Tôn đã giành được thắng lợi huy hoàng như vậy. Chẳng lẽ ông còn có thể ngồi đợi tiếp? Theo cục diện, trạng thái như hiện nay, biết đâu Hoàng Thái Tôn tiếp theo sẽ càn quét Đại Bắc, từng cái quét sạch những kẻ Đột Quyết ngu xuẩn vô năng này. Chẳng lẽ ông phải ngồi ở Mã Ấp này mãi để xem tin thắng trận của Hoàng Thái Tôn? Không, không thể như vậy. Thật sự như vậy, sau khi về triều, ông cũng tiêu đời rồi. Phải nghĩ cách cứu vãn, bắt buộc phải cứu vãn.
Cao Quýnh chắp tay đi lại vòng quanh trong phòng, chốc lát sau đã hạ quyết tâm. Giờ đã không phải là lúc nghĩ xem làm sao để suy yếu thực lực Thái Tôn, khiến Thái Tôn buộc phải gia nhập vào đảng Thái tử, tích cực hợp tác nữa. Giờ phải vứt bỏ những suy nghĩ này, bắt buộc phải chiếm lấy quyền chủ động của trận chiến Đại Bắc này.
"Người đâu, lập tức truyền lệnh Hạ Nhược Nguyên Soái, bảo hắn lập tức nhanh chóng bắc tiến, thu phục Vân Nội, Hằng An." Cao Quýnh quát lớn, "Truyền lệnh cho chư quân Mã Ấp, ngày mai canh tư nấu cơm, canh năm khởi hành bắc tiến."
Thành huyện Thiên Thành.
Lý Tĩnh lại triệu tập chư tướng nghị sự, người tham dự ngoài các quân quan Kỵ lục doanh ra, còn có các tướng Đột Quyết hàng như Bà Thực liệt vị. Sau khi giành được một loạt thắng lợi, Lý Tĩnh hiện giờ sở hữu ba vạn quân mã, quân hàng Đột Quyết cao tới ba vạn, là gấp mười lần so với ba ngàn kỵ binh Hoài Hoang của Kỵ lục doanh, nghiêm trọng bất cân xứng. Nhưng nhờ vào một loạt thắng lợi, và tình thế ngày càng rõ ràng, Lý Tĩnh vẫn kiểm soát rất tốt đội quân này.
"Chư vị, vừa nhận được thư của Hoàng Thái Tôn điện hạ, điện hạ rất vui mừng đối với thắng lợi chúng ta giành được, dành cho sự đánh giá cao. Hiện tại, điện hạ đã giao cho chúng ta nhiệm vụ mới, là lúc phát động phản công rồi." Trong huyện nha, Lý Tĩnh hớn hở, một loạt hành động mạo hiểm từ khi nam hạ đến nay, đã giành được thắng lợi to lớn đến cả ông cũng chưa từng tưởng tượng ra. Họ đã đánh bại mấy nhánh quân Đột Quyết, chiêu hàng đại lượng quân Đột Quyết, chính vì một loạt chiến sự thắng lợi của họ, đã thay đổi hoàn toàn cục diện chiến trường Đại Bắc hiện nay.
Lý Tĩnh đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ lớn được trải ra, chỉ vào vị trí Thiên Thành trên đó.
"Chư vị hãy xem, đây chính là vị trí của chúng ta hiện tại, huyện Thiên Thành, ở phía đông bắc huyện Vân Nội, phía tây nam huyện Hoài An, nơi này thuộc phía đông bắc Sóc Châu, giáp giới với Quy Châu. Mọi người cũng thấy rồi đấy, hiện nay chúng ta đã kiểm soát chặt chẽ nơi này, cũng có nghĩa là chúng ta đã chia cắt quân Đô Lam ở Vân Nội và quân Đạt Mạn ở Quy Châu với bộ đội của Khố Hợp Chân ra. Tình thế của người Đột Quyết hiện tại rất không ổn, sau khi trải qua một loạt thất bại nặng nề, bố cục chiến lược của họ đã hoàn toàn bị phá vỡ, hiện giờ binh mã họ phân tán khắp nơi, đây là một cơ hội rất tốt." Lý Tĩnh rất mỉa mai kế hoạch tác chiến của người Đột Quyết, cái gọi là chia binh bốn đường, tấn công chiếm đoạt các châu huyện Đại Bắc trước đó vốn đã vô cùng cuồng vọng, mà khi hiện tại họ bị một loạt phản công của quân Tùy, toàn bộ kế hoạch lập tức đầy rẫy sơ hở. Các đường quân phân tán khắp nơi, không thể cứu viện lẫn nhau. "Kế hoạch của Hoàng Thái Tôn điện hạ chính là chia cắt bao vây, đánh tan từng cái một. Mục tiêu đầu tiên của chúng ta, chính là tàn bộ Đạt Mạn ở thành Hoài An, vẫn còn hơn vạn quân mã. Mà Hoàng Thái Tôn điện hạ đã cùng Đậu Kiến Đức tướng quân đông tây hợp vây, bao vây bộ đội Khố Hợp Chân dưới cửa ải Quân Đô. Hoàng Thái Tôn sẽ vây chặt bộ đội Khố Hợp Chân trước, đợi chúng ta giải quyết xong Đạt Mạn, lập tức hướng đông cùng giải quyết bộ đội Khố Hợp Chân."
Bính Nguyên Chân chỉ vào sông Tang Càn phía nam Thiên Thành, "Uất Châu hiện giờ vẫn còn một bộ phận binh mã của Đạt Mạn và Khố Hợp Chân, cộng lại vẫn còn không dưới ba vạn kỵ binh."
"Điều này ta cũng thấy, điện hạ cũng rõ." Lý Tĩnh gật đầu, chỉ vào tuyến sông Tang Càn, và Uất Châu phía nam, tuyến sông Tang Càn cũng là một phần của bồn địa Đại Đồng, Thiên Thành cũng là một phần của bồn địa Đại Đồng, chúng giống như hai ngón tay thon dài duỗi ra từ bồn địa Đại Đồng, mà Uất Châu lại có thể coi là một bồn địa riêng biệt. Bồn địa Uất Châu này phía bắc có thể liên thông Thiên Thành, Dương Cao... của bồn địa Đại Đồng, hướng đông bắc có thể thông với bồn địa Hoài Diên, mà hướng tây nam còn có thể thông với Hồn Nguyên của bồn địa Đại Đồng, cũng như Linh Khâu và Đại Châu, ở nơi giao nhau của tam giác Hà Bắc, Hà Bắc, Tắc Thượng vô cùng quan trọng. Lý Tĩnh giữ vững Thiên Thành, có thể chặn Đạt Mạn và Khố Hợp Chân tiến vào Quy Châu, nhưng họ vẫn có thể tiến vào Uất Châu, thậm chí Uất Châu cũng còn ba vạn quân Đột Quyết, có thể tiến vào Quy Châu chi viện cho Đạt Mạn và Khố Hợp Chân. Vì vậy, Dịch Phong yêu cầu Lý Tĩnh trong lúc giữ vững Thiên Thành, còn phải giữ vững đường thông giữa Quy Châu và Uất Châu. "Thảo Câu giữa Dương Nguyên và Hoài Nhung, Thạch Môn giữa huyện Uất và Trác Lộc, cộng với Thiên Thành chúng ta đang đóng giữ, giữ vững ba nơi này, thì Đạt Mạn và Khố Hợp Chân hai bộ ba vạn hơn người đang ở Quy Châu, liền trở thành rùa trong hũ, mọi người hiểu chưa?"
Người Đột Quyết ban đầu muốn nở hoa bốn phía, giờ đây lại bị đánh tan từng cái, hiện nay Đạt Mạn và Khố Hợp Chân càng trở thành rùa trong hũ, muốn bị đóng cửa đánh chó.
"Vậy ba vạn quân mã ở Uất Châu này thì sao?" Tề Quốc Viễn hỏi.
"Cơm phải ăn từng miếng, tạm thời chúng ta không quản ba vạn quân mã ở Uất Châu này, chúng ta chỉ chăm chăm vào hai con cá lớn Đạt Mạn và Khố Hợp Chân, bắt gọn chúng, tuyệt đối không để chúng trốn thoát là được. Muốn lưới chặt hai con cá lớn này, quan trọng nhất vẫn là ở chỗ chúng ta có thể giữ được khe hở, giữ vững ba cửa ải Thiên Thành, Thảo Câu và Thạch Môn. Điện hạ giao nhiệm vụ này cho chúng ta, là sự tin tưởng đối với chúng ta."
Bà Thực dự họp, nhưng hắn cũng như các tướng hàng Đột Quyết khác, không phát biểu gì cả. Mọi kế hoạch đều do Lý Tĩnh và các tướng Tùy thảo luận quyết định, nhưng lúc này nhìn sơ đồ biểu thị tình hình bằng bút chì đỏ xanh trên bản đồ quân Tùy, trong lòng hắn vẫn tràn đầy cảm xúc phức tạp. Ai mà ngờ được, trước đó còn là các bộ quân Đột Quyết một đường ca khúc khải hoàn tiến tới, chớp mắt đã trở thành tứ diện sở ca, bị bao vây tứ phía thế này chứ. Lúc này, hắn thậm chí có chút may mắn vì lần săn hổ đó mà bị Lý Tĩnh bắt sống, nếu không, hắn hiện giờ không phải là đứng về phía người chiến thắng, mà là đang ở trong tình cảnh lúng túng và nguy hiểm như Đạt Mạn và Khố Hợp Chân kia.
