Giang Hoài, Dương Châu. Mười lăm tháng Tư, đã là tiết đầu hè. Muôn hồng ngàn tía đã thành tro bụi, trong tiếng chim cuốc gọi hè sang. Khi những đóa hoa đỏ thắm tím biếc nở rộ vào mùa xuân đã tàn phai, tiếng chim cuốc kêu vang báo hiệu mùa hè tới. Tại Giang Đô của Dương Châu thuộc Giang Đông Hoài Nam, Dương Quảng xưng đế tại đây, rồi nâng cấp thành Giang Đô Dương Châu thành Nam Kinh, cải phủ cũ của mình thành Giang Đô Cung, làm cung điện cho mình.

Sáng sớm đầu hè, Giang Đô bao phủ trong làn sương trắng mỏng manh. Mặt trời chưa ló dạng, ngọn gió ấm thổi từ sông Dương Tử mang theo hơi lạnh ẩm ướt.

Trong hoàng cung được cải tạo từ phủ cũ, điện trung vẫn còn vài phần giản dị mộc mạc, quân thần đối ngồi, ai nấy đều trầm mặc. Làn khói xanh từ trầm hương cháy tỏa lên nghi ngút, tân thiên tử Dương Quảng tự lập làm vua, mặc bộ huyền thường, tay bưng chén trà, ánh mắt lại dừng trên bản tấu chương trước mặt.

"Bên phía Dương Lâm đã có tin tức gì chưa?" Trương Hành y phục tím đai ngọc, đầu đội Lương quan, thắt lưng đeo tử kim ngư đại. Vị tâm phúc cốt cán từ tiềm để của thiên tử Giang Đô này, trong triều đình Giang Đô đã nhận được trọng thưởng của tân hoàng, nhậm chức quan đứng đầu Ngự sử đài là Ngự sử đại phu, cực kỳ được sủng tín.

Trương Hành phá vỡ sự im lặng, nhưng không khí không vì thế mà tốt hơn.

Chén trà trong tay Dương Quảng sớm đã nguội ngắt, nhưng trà trong chén vẫn không vơi đi chút nào, thứ Long Thiệt mà ngày thường ông ta cực kỳ yêu thích, lúc này ông ta căn bản không nếm ra vị gì.

"Vẫn chưa có tin tức truyền về." Dương Quảng chậm rãi lắc đầu, "Kiến Bình, khanh nói xem bước này của trẫm có phải đã đi sai rồi không? Hạ chiếu sắc phong Dương Lâm làm thái tử, liệu có phản tác dụng chăng?"

"Bệ hạ đa nghi rồi, bệ hạ sắc phong Dương Lâm làm thái tử, đây là vinh dự và sự tin tưởng nhường nào. Thần không cho rằng Dương Lâm sẽ có bất mãn gì về việc này."

"Nhưng đến tận bây giờ hắn vẫn chưa hồi đáp trẫm." Dương Quảng nhíu mày nói.

"Dương Châu và Hoài Hoang cách nhau ba ngàn dặm. Đường xá xa xôi, tin tức qua lại khó tránh khỏi bất tiện. Còn phải đợi thêm thời gian để truyền tin."

"Nếu Dịch Phong hồi đáp, có thể gửi chim bồ câu cho trẫm, hắn có rất nhiều bồ câu."

Trong điện lại một trận trầm mặc.

Sự tình đến bước này, quân thần đều cảm thấy mọi chuyện đang dần mất kiểm soát, không thể tiến hành theo đúng dự kiến. Vốn dĩ cục diện bây giờ đã rất khá rồi. Đại hành hoàng đế băng hà, Dương Quảng lập tức nhận được mật thư từ kinh thành do Dương Ước khẩn cấp đưa tới Hà Đông, sau khi suy tính một phen, Dương Quảng không chút do dự dẫn một đội thị vệ phi thẳng xuống phía nam. Bỏ lại chức vụ Tịnh Châu tổng quản và Tịnh Châu - mảnh đất trên danh nghĩa là của mình. Ông ta ăn gió nằm sương dọc đường quay về Hoài Nam, trước tiên đến Thọ Xuân nơi Vũ Văn Thuật đang nắm quyền, rồi điểm binh vạn quân tư binh tại doanh trại tư quân ở đó, lại một đường cấp tốc hành quân đến Dương Châu. Ông ta chẳng tốn chút công sức nào đã dễ dàng quay lại Dương Châu, khi Dương Tuấn vẫn còn chưa biết chuyện gì, Dương Quảng đã dẫn binh vây phủ đệ của Dương Tuấn, sau đó vào phủ nói chuyện riêng với tam đệ một lát, rồi đi ra, Dương Tuấn đã bị ông ta quản thúc. Ông ta nắm lại quyền kiểm soát Dương Châu. Dựa vào việc kinh doanh tám năm ở Dương Châu, cộng thêm nhiều chuẩn bị âm thầm những năm gần đây, cùng với tư quân do mình bí mật chiêu mộ huấn luyện, Dương Quảng không tốn chút sức lực nào đã lấy lại quyền kiểm soát Dương Châu. Sau đó là sự quy thuận của các đại gia tộc Giang Đông cùng quan viên các châu huyện. Tiếp đó là con trai Dương Chiêu đang giữ chức Ích Châu tổng quản hưởng ứng. Sau đó, ông ta phái tâm phúc đến Kinh Châu, mật hội với Dương Hoằng. Hà Gian Vương Dương Hoằng là đường thúc của Dương Quảng, hơn nữa quan hệ hai người trước đây rất tốt. Mỗi năm khi ông ta vào kinh, Dương Hoằng đều tuân chỉ đến Dương Châu thay quyền tổng quản. Sau khi Hán Vương Dương Lượng phong kiến Nam Việt, Dương Hoằng thay quyền Kinh Châu tổng quản. Sau khi sứ giả của Dương Quảng mật hội với Dương Hoằng, Dương Hoằng tuyên bố quy thuận Dương Quảng.

Chỉ trong thời gian ngắn, Dương Quảng đã kiểm soát phần lớn khu vực của ba tổng quản phủ Dương, Kinh, Ích trong sáu đại tổng quản phủ của triều đình cũ, tuy chắc chắn cũng có một số quan viên vẫn đang âm thầm quan sát, nhưng kết quả này đã nằm ngoài dự liệu của ông ta, đủ khiến ông ta kinh hỉ vạn phần. Nhưng mặt khác, có được kết quả ngày hôm nay cũng là nhờ vào việc ông ta âm thầm kinh doanh bấy lâu. Từ nhiều năm trước, Dương Quảng đã cùng các tâm phúc như Trương Hành, Đoàn Đạt, Vũ Văn Thuật, Quách Diễn bàn mưu tính kế, một mặt mưu đoạt đích, một mặt chuẩn bị bước thứ hai, chiêu binh mãi mã ở Giang Nam, tích trữ tiền lương giáp khí, dự định nếu lúc đó đoạt đích không thành thì sẽ làm bước đường cùng, khởi binh cát cứ Giang Đông. Chính nhờ những chuẩn bị này, khi Dương Quảng ở Giang Nam giương cao ngọn cờ Dương Tú thí quân soán vị, hưng binh thảo nghịch, cục diện mới thuận lợi đến thế.

Nhưng đằng sau sự thuận buồm xuôi gió này, Dương Quảng lại mang lòng bất an. Sự bất an này đến từ Dương Lâm. Sau khi xưng đế ở Dương Châu, Dương Quảng phải đối mặt với hai người anh em khác cũng xưng đế là Dương Tú và Dương Dũng. Đối với kẻ điên rồ Dương Tú kia, Dương Quảng chẳng có gì phải lo lắng, đây chỉ là một thằng ngu cuồng vọng và điên rồ, không ai ngờ hắn lại làm ra chuyện điên rồ như vậy, việc hắn thí quân soán vị đã khiến Dương Quảng và Dương Dũng trở tay không kịp, khiến cục diện thay đổi hoàn toàn. Dương Quảng và Dương Dũng vốn dĩ luôn cạnh tranh trước mặt hoàng đế, chờ đợi phán quyết, nhưng ai mà ngờ được, cuối cùng họ không chờ được phán quyết cuối cùng, hoàng đế lại bị Dương Tú phán quyết. Chỉ vì hoàng đế muốn phong Dương Tú ra đảo Lưu Cầu, kết quả tên này liền phát điên.

Dương Quảng vẫn luôn cho rằng, nếu không có sự cố này, cuộc cạnh tranh giữa hắn và Dương Dũng cuối cùng chắc chắn sẽ kết thúc bằng việc hoàng đế chọn mình.

Nhưng ông ta không chờ được ngày đó, thằng ngu Dương Tú đã hủy hoại tất cả.

Việc ngu xuẩn Dương Tú làm lại khiến Dương Dũng đang cầm quân bắc phạt chiếm được ưu thế lớn, nắm trong tay mấy chục vạn đại quân bắc phạt, khiến ông ta buộc phải trốn chạy khỏi Hà Đông trong đêm. Bây giờ Dương Dũng dưới sự ủng hộ của Cao Quýnh và trung quân bắc phạt, đã kế vị tại Thái Nguyên, sở hữu hàng chục vạn nhân mã ở Hà Đông, Hà Nam. Điều này khiến Dương Quảng bất an, tranh đoạt hoàng vị đến bước này, cuối cùng ai cười đến cuối cùng vẫn phải dựa vào binh mã tác chiến mới thắng được, mà trong tay Dương Dũng và Cao Quýnh nắm giữ chính là phủ binh tinh nhuệ của triều đình.

Lúc này, Dương Quảng phát hiện ra, cuộc chiến giành hoàng vị này, cuối cùng vẫn sẽ là trận quyết chiến giữa hắn và Dương Dũng. Mà một người thì đất rộng lương nhiều, một người thì binh hùng tướng mạnh, hai người thực lực ngang nhau, Dương Lâm liền trở thành quân bài mấu chốt có thể quyết định thắng bại của họ. Dương Quảng cũng chính vào lúc này mới hiểu rõ quá trình trận chiến Đại Bắc, cũng vào lúc này mới thực sự ý thức được thực lực thực sự của Dương Lâm, một phái thực lực không thể xem thường.

"Chẳng lẽ Dương Lâm cuối cùng lại không chọn cha đẻ của mình?" Đoàn Đạt uống cạn chén trà đã nguội ngắt từ lâu, nhìn những người khác.

"Dương Dũng cũng sắc phong Dương Lâm làm thái tử." Trương Hành nhàn nhạt trả lời.

Dương Quảng trầm tư hồi lâu, gật đầu. "Trẫm chưa bao giờ nhìn thấu hắn, cũng không đoán được. Mỗi lần tưởng đã nhìn rõ hắn, thì chớp mắt hắn đã có thể khiến người ta kinh ngạc. Hắn là quân cờ mà chúng ta không thể kiểm soát. Trẫm cứ cảm thấy có chút bất an."

"Bên phía Việt Quốc Công cũng chưa có hồi đáp sao, bệ hạ? Thần cứ cảm thấy Dương Tố có vẻ không đáng tin lắm, ông ta đóng quân ở Linh Châu nhưng chậm chạp không có động tĩnh, bệ hạ bảo ông ta xuất binh đoạt binh quyền của Sử Vạn Tuế, đoạt lấy Lũng Hữu Hà Tây, phối hợp với bệ hạ thu phục Quan Trung kinh sư, ông ta đến giờ vẫn chưa hồi đáp, đây là đang quan sát. Tâm tư không nhất quán."

"Việt Công vừa trải qua một trận đại chiến, đánh bại Đạt Đầu, cũng đang cần nghỉ ngơi. Thần cho rằng, Việt Quốc Công chỉ cần chằm chằm vào Sử Vạn Tuế, đóng đinh chặt ở Linh Châu là đủ. Thu phục Quan Trung, còn cần dựa vào chúng ta, có Việt Công ở Lũng Hữu làm viện trợ là đủ. Bây giờ không những không thể trách móc Việt Công quan sát, mà còn phải lập tức phái người đi truyền chỉ tuyên chiếu, gia tăng ban thưởng." Trương Hành đương nhiên cũng biết Dương Tố bây giờ có hiềm nghi ngồi nhìn, đợi giá mà bán, nhưng lúc này sao có thể cứ nhìn chằm chằm vào những thứ này. Không những không thể bắt bẻ những việc này, mà còn phải ban thưởng hậu hĩnh.

"Trẫm dự định thăng Việt Quốc Công lên chức Thượng thư Tả bộc xạ, cải phong Sở Quốc Công. Gia hàm Thái Bảo. Tướng lĩnh dưới trướng Việt Công ở hai châu Linh, Phong, ai có quan tước thì đều được thăng một cấp, ai chưa có quan tước thì ban thưởng một vạn tiền."

Đoàn Đạt nói. "Thần vẫn cho rằng, nên tập kết binh mã tấn công Hà Nam trước. Hạ được Lạc Dương rồi, hãy tấn công Hà Đông. Đánh bại Dương Dũng, rồi quay đầu tiến binh vào Quan Trung thu dọn Dương Tú cũng chưa muộn."

"Thần phản đối, trước mắt nên tranh thủ thời gian tiến quân vào Quan Trung, sớm ngày đoạt lấy kinh sư là quan trọng nhất, lấy được kinh sư mới là biểu tượng chính thống, không được chậm trễ." Trương Hành không màng đến tình đồng liêu với Đoàn Đạt, vội vàng lên tiếng phản đối lần nữa, kiên trì thảo phạt Dương Tú trước, lấy được kinh sư, giành được danh nghĩa chính thống, rồi sau đó đối phó với Dương Dũng cũng chưa muộn.

"Chúng ta có thể tập kết bao nhiêu binh mã tiến binh vào Quan Trung?"

"Ba nơi Thọ Xuân, Dương Châu, Hồng Châu có năm vạn binh mã, đều là tư quân chiêu mộ huấn luyện lúc đầu, trung thành đáng tin cậy. Ngoài ra phủ Kinh Châu có thể tập kết năm vạn binh mã, phủ Ích Châu cũng có thể tập kết năm vạn binh mã." Đoàn Đạt là Binh bộ Thượng thư của tân triều đình, ông ta vốn là Tư mã của Dương Quảng, nắm giữ việc võ, đối với những thứ này rất hiểu rõ.

"Dương Châu chỉ có năm vạn binh mã?"

"Năm vạn là tư gia quân bệ hạ chiêu mộ ban đầu, Dương Châu tuy có bốn mươi bốn châu đất đai, binh mã không nhiều lắm, phủ binh triều đình phần lớn bố trí ở kinh kỳ và đất Hà Đông, Hà Bắc, Hà Nam, phương nam rất ít. Hơn nữa phủ Dương Châu có rất nhiều châu huyện nằm ở Lĩnh Nam, nơi đó phần lớn do bọn Di, Việt man di kiểm soát, bây giờ thái độ của họ đối với triều đình còn rất mập mờ, triệu binh mã của họ rất khó. Bệ hạ thảo nghịch, ở Dương Châu cũng có thể chiêu mộ khoảng mười vạn binh mã. Nhưng thần cho rằng, nên chiêu mộ dưới năm vạn là tốt hơn. Binh quý ở tinh không quý ở đa, chiêu mộ quá nhiều binh mã, không những số binh đó chưa chắc đã đáng tin, mà còn gây gánh nặng lớn cho việc cung ứng hậu cần của chúng ta. Vì vậy, thần cho rằng, lần này vào quan thảo nghịch nên lấy năm vạn tư quân của bệ hạ làm nòng cốt, lại phụ trợ thêm năm vạn quan binh các châu Dương Châu, sau đó phủ Kinh, Ích mỗi nơi xuất năm vạn binh, tổng cộng hai mươi vạn đại quân thảo nghịch, chia binh làm ba đường."

"Dương Châu xuất binh mười vạn, lương thảo đều chuẩn bị thỏa đáng chưa?"

"Lương thảo đều sung túc, có thể xuất phát bất cứ lúc nào."

"Rất tốt, lần này trẫm thống lĩnh binh mã thân chinh, truyền chỉ cho Hà Gian Vương, trẫm hội sư với hắn tại Tương Dương."

"Tuân chỉ!"

Cho đến khi Trương Hành, Đoàn Đạt mấy người đã đi khỏi điện, trong điện chỉ còn lại một mình Dương Quảng, Tiêu thị mới từ phía sau đi ra.

"Bệ hạ thực sự muốn thân chinh sao?"

"Ừ, trẫm nhất định phải thân thống binh mã vào quan." Dương Quảng vừa nói vừa nắm lấy tay Tiêu thị, kéo nàng ta đến trước mặt mình, mặt mang vẻ hổ thẹn nói, "Lập Dương Lâm làm thái tử, cũng chỉ là kế sách tạm thời dưới cục diện hiện tại, trẫm hứa với nàng, sau khi thảo phạt hai kẻ nghịch tặc Dương Tú, Dương Dũng, đến lúc đó nhất định sẽ lập lại Chiêu nhi làm hoàng thái tử."

"Thần thiếp hiểu nỗi khổ tâm của điện hạ." Tiêu thị tựa vào bên cạnh Dương Quảng, "Chỉ là thần thiếp có chút lo lắng, Dương Lâm liệu có thực sự hiệu trung với bệ hạ mà xuất binh đánh Dương Dũng không?"

"Trẫm là cha ruột của hắn, hắn không hiệu trung với trẫm, chẳng lẽ hiệu trung với Dương Dũng? Hay nói cách khác, chẳng lẽ hắn còn muốn hiệu trung với kẻ thí quân?" Dương Quảng cười với hoàng hậu của mình, "Dương Lâm là người thông minh, trẫm tin hắn biết nên chọn thế nào."

Dương Quảng vỗ nhẹ lên tay Tiêu thị, "Hắn còn có lựa chọn khác sao?"

"Tương lai bệ hạ định sắp xếp cho hắn thế nào?" Tiêu thị cười nói.

"Phụ hoàng vốn định để Dương Tú đến đảo Lưu Cầu ngoài biển kiến quốc xưng vương, quốc vương nước Lưu Cầu, ừ, nơi không tệ cái tên cũng không tệ, Dương Tú không làm nổi quốc vương Lưu Cầu rồi, sau này cứ để Dương Lâm đi làm quốc vương Lưu Cầu này vậy." Dương Quảng cười nói với vợ.