Trong màn đêm, một con chim bồ câu đưa thư trắng muốt bay vào trong Quân Đô Quan.

Chim bồ câu kêu "gù gù", Hứa Quang - người huấn luyện bồ câu trong trạm bồ câu lập tức nghe tiếng mà tới, cẩn thận nâng con chim bồ câu lên, tháo chiếc ống đựng thư bằng trúc nhỏ buộc trên chân nó xuống. "Này, bảo bối nhỏ của ta, làm tốt lắm, thưởng cho ngươi cơm lúa mạch trộn bột cá và bột châu chấu, đây chính là thức ăn ngon nhất của ngươi đấy." Hứa Quang bưng con bồ câu vừa đưa thư về đặt vào trong một cái lồng trống sạch sẽ, lại lập tức bưng tới một phần thức ăn cho bồ câu được pha chế đặc biệt cho nó.

Chim bồ câu gù gù kêu, vui vẻ ăn phần thức ăn giàu dinh dưỡng và đầy đủ protein này. Sau khi làm xong mọi việc, Hứa Quang lấy sổ tay của mình ra, trước tiên ghi lại số hiệu trên vòng chân của con chim bồ câu, ở phía sau lại viết thêm thời gian con chim bay về, cùng với số hiệu trên ống đựng thư. Ghi chép xong xuôi, hắn chép lại một bản nữa, rồi cùng với bức thư mang tới trình lên cấp trên.

Trên lầu cửa thành Quân Đô Quan, Dịch Phong đứng một mình ở đó.

Kể từ khi hắn tới Quân Đô Quan, hắn vẫn luôn suy nghĩ về một vấn đề: bản thân có nên xuất chiến hay không. Từng có lúc Dịch Phong cũng không thích cái lạnh thấu xương ở phương Bắc, nhưng theo thời gian trôi đi, hắn cũng dần quen, thậm chí còn yêu thích phong cảnh nơi biên cương, thậm chí cả cái lạnh của nó.

Dịch Phong từ trước tới nay không tin thần phật, hắn tin vào con người hơn.

Cũng chính vì thế, hắn chưa bao giờ muốn giao vận mệnh của mình vào tay người khác, để kẻ khác kiểm soát. Đại trượng phu không thể một ngày không có quyền, mà quyền thế đến từ đâu? Dịch Phong hiểu rõ, quyền thế không đến từ xuất thân, không phải thân phận hoàng tộc của hắn, thậm chí dù thân phận Thái tôn của hắn cũng chỉ là hư danh. Hắn tin chắc rằng, quyền thế thực sự đến từ binh quyền trong tay mình, giống như câu "quyền lực đến từ nòng súng" vậy, Dịch Phong tin tưởng không chút nghi ngờ. Vào thời kỳ Đại Tùy đạt đến đỉnh cao, đã đứng trước bước ngoặt thịnh cực tất suy, ai cũng muốn tranh đoạt hoàng vị. Bất kể Dịch Phong có muốn tranh hay không, hắn đều đã bị cuốn vào cuộc đấu tranh này, mà kẻ thất bại trong cuộc đấu tranh đó chắc chắn sẽ có kết cục thê thảm. Hắn không muốn bị giam lỏng ở kinh sư cả đời, cũng không muốn bị phong đến Nam Việt để làm vua của lũ man di.

Nhưng trước mắt lại có một cơ hội không tồi bày ra trước mặt hắn, một cơ hội vô cùng tốt. Cao Quýnh muốn đứng ngoài quan sát, bản thân hắn ban đầu cũng muốn bảo toàn thực lực. Nhưng bây giờ sự phát triển của cục diện lại đang nghiêng về phía có lợi cho hắn. Lý Tĩnh dẫn theo một doanh kỵ binh đã khuấy đảo cục diện Đại Bắc, Đậu Kiến Đức thống lĩnh bộ binh Thừa Đức lại càng giành được thắng lợi khiến hắn không kịp trở tay.

Thật là kinh hỉ liên tiếp mà.

Hắn tựa vào tường nữ nhi, ngón tay chà xát lên bề mặt gạch thành thô ráp. Đây là cơ hội hiếm có, liệu mình có nên thay đổi kế hoạch, thừa thế xuất kích, một lần giành lấy thắng lợi hay không. Cao Quýnh ôm binh không tiến, muốn đợi Đột Quyết và mình lưỡng bại câu thương. Nhưng nếu mình dựa vào sức một mình mà đánh bại được đại quân Đột Quyết đang tới xâm phạm thì sao? Chẳng lẽ mình đã già rồi, lại bảo thủ đến mức này sao? Chẳng lẽ mình phải từ bỏ cơ hội này? Cứ ngồi chờ Cao Quýnh như vậy, chẳng lẽ Cao Quýnh không tới, thì cứ mặc cho người Đột Quyết tới đây cướp bóc một vòng, rồi tự tung tự tác nghênh ngang rời đi? Nghĩ đến dã tâm hừng hực trong lòng mình, nghĩ đến những lúc đêm đen vắng vẻ từng nghĩ tới việc làm sao để thay đổi vận mệnh triều Tùy, tránh khỏi loạn thế cuối thời Tùy, tránh cho muôn dân lầm than trong chiến loạn, nghĩ đến việc dùng những gì mình biết để thay đổi thời đại này, để thời đại này trở nên tốt đẹp hơn. Tại sao bây giờ mình lại chỉ một mực nghĩ đến sự ổn định, còn nhiệt huyết của mình đâu?

Thế nhưng... thế nhưng... Đột Quyết ở Đại Bắc vẫn còn hơn mười vạn đại quân, đặc biệt là bộ đội của Lý Tĩnh đến tận bây giờ vẫn chưa có tin tức, lúc này rời thành xuất kích liệu có thích hợp? Lão tặc Cao Quýnh cứ ôm binh không tiến, mình xuất kích, liệu cuối cùng có lưỡng bại câu thương với người Đột Quyết, rồi để Cao Quýnh ngồi mát ăn bát vàng hay không.

"Điện hạ, Lý Tam tướng quân cầu kiến." Lý Mật khẽ nói, dường như không muốn làm phiền đến sự trầm tư của Dịch Phong. Trong suy nghĩ của hắn, Thái tôn điện hạ lúc này chắc chắn đang cân nhắc cục diện toàn cục, một ý niệm một cử động đều liên quan đến vận mệnh của hàng chục hàng trăm vạn quân dân. "Có bồ câu bay về." Lý Mật vô cùng khâm phục những con bồ câu của Lý Khách Sư. Những chú chim nhỏ bé mà có thể giúp tin tức các nơi trao đổi nhanh chóng. "Là bồ câu do Lý Tĩnh tướng quân gửi về."

Dịch Phong nghe vậy lập tức quay người lại, quay mặt về phía ánh ráng chiều đỏ rực trời, "Mau mời hắn lên đây."

Lý Tam - Lý Khách Sư bước chân nhẹ nhàng, khoảng thời gian này tâm tư hắn không yên, trước là đại ca Dược Vương bị vây khốn ở Hằng An Trấn, rơi vào vòng vây trùng trùng điệp điệp, mắt thấy là cục diện cửu tử nhất sinh. Tiếp đó nhị huynh Dược Sư lại đâm đầu vào trong bụng của hơn mười vạn quân Đột Quyết. Liên tục mất tin tức nhiều ngày, sao hắn có thể không sốt ruột. Nhưng hôm nay, phe ta đã nhận được tin từ bồ câu nhị huynh Dược Sư gửi về, tình hình rất tốt.

Tình hình không chỉ là tốt bình thường. Lý Khách Sư gần như chạy nhỏ lên lầu thành, vừa gặp mặt Dịch Phong đã đầy mặt vui mừng nói: "Chúc mừng điện hạ, tin tốt, tin rất tốt." Vì quá vui mừng, kết quả không để ý, ở mấy bậc thang cuối cùng thì dẫm hụt chân, suýt chút nữa ngã nhào, may mà thị vệ bên cạnh nhanh mắt nhanh tay, vội vàng đỡ hắn một cái.

"Nghe nói Lý Tĩnh có tin tức rồi?" Dịch Phong cũng không kìm được mà vội vàng hỏi.

"Vâng, thưa điện hạ, tin tốt." Lý Khách Sư - người có biệt hiệu Điểu Tặc trả lời. Ba anh em nhà họ Lý, lão đại Dược Vương, lão nhị Dược Sư đều có thể chinh thiện chiến. Lão đại Dược Vương kế thừa tước vị của cha từ sớm, đã ở trong quân ngũ, dẫn binh nhiều năm, nay đã là đại tướng trong triều. Lão nhị Dược Sư, tuy những năm đầu làm văn chức, nhưng nay ra ngoài làm võ chức, đi theo Thái tôn điện hạ, lại được Thái tôn thưởng thức, vô cùng được trọng dụng, trong thời gian không dài, nay đã có thể coi là đại tướng dưới trướng Thái tôn. Chỉ có lão tam Lý Khách Sư tuy cũng xuất thân từ võ tướng thế gia, nhưng từ nhỏ không thích đao thương, chỉ thích chim chóc, chuyên tâm nuôi chim thuần chim, từng có lúc bị người ta cho là không làm việc đàng hoàng, nhưng ai ngờ nay lại học có chỗ dùng, nhận được sự tán thưởng ủng hộ của Thái tôn, xây dựng hệ thống truyền tin bằng bồ câu. Tuy chưa thành đại nghiệp, nhưng cục diện hiện tại đã nhận được sự khen ngợi của Thái tôn. "Dược Sư phục kích bộ tộc Đạt Mạn tại Sa Lương Pha thuộc Ngọc Tuyền Dịch ở ranh giới giữa Thiên Thành và Hoài An, đại thắng!"

"Ồ!" Dịch Phong lòng đầy kích động, vội vàng từ trong tay Lý Tam nhận lấy thư của Lý Tĩnh. Thư không dài, nhưng nội dung lại vô cùng phấn chấn lòng người. Ba ngày trước, sau khi Lý Tĩnh đánh hạ Thiên Thành, lại liên tiếp dụ bắt được mấy nhánh binh Đột Quyết lân cận ở huyện thành Thiên Thành, liền phô trương thanh thế ở Thiên Thành, làm ra vẻ kiên thủ. Trong tối lại nửa đêm suất quân ra khỏi thành, hành quân tới mai phục tại Sa Lương Pha thuộc Ngọc Tuyền Dịch ở phía bắc Thiên Thành giáp với Hoài An. Khi Đạt Mạn dẫn theo một vạn binh mã từ dưới thành Hoài An vội vã tới Thiên Thành đi ngang qua Sa Lương Pha, thì gặp phải cuộc phục kích bất ngờ của bộ đội Lý Tĩnh.

Kẻ xông ra căn bản không phải là năm ngàn kỵ binh Hán như Đạt Mạn biết được từ tình báo, mà là hơn một vạn năm ngàn kỵ binh Hán - Phiên. Trong đó ngoài Kỵ Sáu Doanh của Lý Tĩnh hầu như không bị tổn thất gì ra, còn có đủ hai mươi bốn đoàn Phiên kỵ tạm biên. Trận phục kích này đánh cho Đạt Mạn trở tay không kịp, điều khiến Đạt Mạn bất ngờ hơn nữa là, Lý Tĩnh phục kích hắn lại không dùng chiến thuật thường thấy của quân Hán đối phó với kỵ binh thảo nguyên là sử dụng bộ binh trận hoặc xe trận, mà Lý Tĩnh trực tiếp dùng chiến thuật kỵ chiến của khinh kỵ binh.

Trong tay nắm giữ ba ngàn Hoài Hoang tinh kỵ, cộng thêm hơn một vạn hai ngàn kỵ binh Đột Quyết của Bà Thực và những người khác, Lý Tĩnh dùng binh rất táo bạo, cũng rất hào khí, trực tiếp để Bà Thực cùng các tướng lĩnh Đột Quyết thống lĩnh quân mã mãnh liệt tấn công. Hai bên triển khai một trận kỵ chiến quy mô lớn tại Sa Lương Pha. Lý Tĩnh dùng kỵ binh Đột Quyết đối chọi với kỵ binh Đột Quyết, dùng chiến thuật của Đột Quyết để đánh người Đột Quyết, lại lấy nhiều đánh ít, lấy nhàn đợi mệt, thậm chí là có sự chuẩn bị đánh kẻ không phòng bị, chiến sự vô cùng thuận lợi. Đạt Mạn đối mặt với người đã phản bội Đột Quyết, phản bội lại thúc phụ của chính mình là Bà Thực, căn bản không thể xoay chuyển cục diện.

Chiến đấu đánh suốt một ngày một đêm, trong thời gian đó Đạt Mạn vẫn luôn kiên trì, không muốn rút lui. Hắn đang đợi viện binh của mình, phía sau hắn không xa có một vạn kỵ binh do Khố Hợp Chân phái tới, cách hắn cũng không xa, hắn vẫn luôn đợi một vạn binh mã này. Thế nhưng cứ đợi suốt một ngày một đêm, cho tới cuối cùng một vạn binh mã của hắn hầu như chết sạch bị thương hết, cuối cùng tan vỡ, hắn vẫn không đợi được một vạn binh mã kia của An Hề Đạt. Hắn căn bản không biết rằng, vào lúc hắn bị Lý Tĩnh phục kích, An Hề Đạt đã nhận được lệnh của Khố Hợp Chân rút về phía trước Quân Đô Quan, mà trên đường đi cũng gặp phải phục kích. Thế nhưng kẻ mà hắn gặp phải lại là cuộc phục kích của một vạn bộ binh quân Thừa Đức do Đậu Kiến Đức thống lĩnh. Kết quả thì vẫn như nhau, An Hề Đạt vừa khai chiến đã tử trận, bộ hạ của hắn cuối cùng bị quân Thừa Đức bao vây, trải qua một trận chém giết thảm khốc, cuối cùng kẻ tử trận vượt quá ba thành, số còn lại sau khi không phá được vòng vây, đành buộc phải đầu hàng.

Những đường viện binh khác mà Đạt Mạn trông cậy vào cũng có tình hình tương tự. Hai bộ binh mã của Khố Hợp Chân và Đạt Mạn ở Úy Châu cũng lần lượt phái binh mã tới cứu viện, nhưng Dịch Châu Tổng quản Lý Uyên nhận được soái lệnh của Dịch Phong, liên hợp với Doanh Châu Tổng quản và Hằng Châu Tổng quản Nguyên thị huynh đệ hợp binh chủ động phát động tấn công về phía Úy Châu. Tuy chỉ là tác chiến tập kích quấy rối, nhưng lại làm rùm beng, thanh thế làm rất lớn, ép hai bộ Đột Quyết ở Úy Châu vội vàng triệu hồi binh mã đã phái ra. Mà binh mã phái ra từ Vân Nội lại đường sá xa xôi, nhất thời khó mà tới nơi.

Đạt Mạn trước khi xuất phát đầy tự tin, muốn năm đường đại quân hợp vây Thiên Thành, lột da róc xương năm ngàn quân Hán dám xông vào bụng của hơn mười vạn đại quân Đột Quyết, kết quả khi chính hắn bị tập kích, lại xung quanh không có ai cứu viện, ngược lại còn bị quân Hán đánh tan trước. Điều hắn không ngờ tới hơn nữa là, người thúc phụ Bà Thực mà trong lòng hắn vẫn luôn tin chắc đang dẫn binh tìm quân Tùy để tác chiến, sớm đã ngả về phía quân Tùy, thậm chí trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, đã giúp quân Tùy chiêu hàng hơn một vạn binh mã Đột Quyết, nay lại quay ngược lại đặt hắn vào chỗ chết.

Đạt Mạn không thể xoay chuyển trời đất, không đợi được viện binh. Sau một ngày một đêm chiến đấu, bộ tộc Đạt Mạn hoàn toàn sụp đổ, kẻ tử trận và trọng thương lên tới gần một nửa số lượng, số còn lại tuy tan tác bỏ chạy, nhưng cuối cùng đại bộ phận đều bị truy kích bắt giữ, chỉ có Đạt Mạn mang theo kỵ binh Phụ Ly tinh nhuệ của mình chạy thoát về trại dưới thành Hoài An.

Nếu nói chiến đấu kết thúc tại đây, thì đã là rất không tồi rồi. Nhưng Lý Tĩnh gan dạ hơn Dịch Phong rất nhiều, sau khi giành được đại thắng tại Sa Lương Pha, Lý Tĩnh không thừa thắng truy kích đến dưới thành Hoài An, ngược lại hắn lại một lần nữa quay trở về Thiên Thành, sau đó sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn trong chốc lát, suất quân chạy tới bờ sông Bạch Đăng phía tây nam Thiên Thành một lần nữa mai phục. Lý Tĩnh không quan tâm chiến thuật giống nhau dùng hai lần, chỉ cần hiệu quả là được.