Hoài Hoang thành là đại bản doanh của Dịch Phong, nơi này trăm năm trước từng là một trong sáu trấn biên phòng của Bắc Ngụy, suốt trăm năm hoang phế đổ nát, từng có thời chỉ còn lại những vách tường gãy đổ, trở thành sào huyệt của đám mã tặc thảo khấu nơi biên ải. Chính Dịch Phong đã khiến Hoài Hoang bừng lên sức sống, một lần nữa phồn vinh trở lại. Là đại bản doanh được Dịch Phong dày công gây dựng, nơi này tuy không hùng vĩ tráng lệ như Thái Nguyên, nhưng tuyệt đối xứng danh là một thành trì yếu điểm. Ban đầu chỉ là ba tòa thành liên kết, về sau Dịch Phong lại xây thêm bốn tòa thành nữa nối liền với nhau, cuối cùng hình thành nên thế trận sáu tòa thành vây quanh bảo vệ tòa thành trung tâm như hoa mai hé nhụy.

Công sự phòng ngự của Hoài Hoang thất liên thành được chuẩn bị rất đầy đủ. Sáu tòa ngoại thành không những sở hữu tường thành cao sáu trượng cùng hào nước sâu thẳm, mà còn có cả uẩn thành, tháp tiễn, tháp góc, đài địch... không thiếu thứ gì. Thậm chí sáu tòa ngoại thành còn được nối liền bởi tường thành bằng đất nện cao bốn trượng, bao bọc lấy tòa trung thành, hình thành nên một tòa thành trong thành.

Dịch Phong hiểu rõ Hoài Hoang nằm nơi biên ải, thiếu địa thế hiểm yếu, nên đã dồn rất nhiều tâm huyết vào công sự phòng thủ. Ngay cả bảy tòa thành đều được xây dựng theo hình lăng trụ, khiến việc phòng ngự thành trì hoàn toàn không có góc chết. Đặc biệt là trên các tòa thành bố trí rất nhiều nỏ xe và máy bắn đá, phối hợp cùng số lượng lớn cung nỏ của quân thủ thành, khiến Hoài Hoang liên thành có năng lực tấn công tầm xa cực mạnh, cung cấp thêm một lớp bảo hiểm cho việc phòng ngự thành trì.

Lúc ban đầu, Dịch Phong căn bản chưa từng nghĩ mình có thể "nhận tổ quy tông" trở thành hoàng tôn, tiếp đó lại trở thành Triệu Vương, cuối cùng còn trở thành Hoàng thái tôn, càng không ngờ tới việc hoàng đế lại cắt mười một châu phía đông Thái Hành từ phủ Tịnh Châu cho hắn. Lúc đầu Dịch Phong không hề nghĩ đến những điều này, trong kế hoạch của hắn, Hoài Hoang nơi biên ải mới là gốc rễ của hắn, hắn chiếm giữ vùng đất này, bảo vệ vùng đất này để khởi nghiệp. Nào ngờ hoàng đế cuối cùng lại ban cho hắn một vùng đất tốt hơn. Nếu không phải vì cuộc xâm lược của Đột Quyết lần này, Dịch Phong đã dời đại bản doanh của mình về phía nam tới U Châu trong quan nội rồi.

Mà giờ đây, hắn căn bản không còn thời gian để làm những việc đó nữa, trước tiên hắn phải đánh bại Nê Lợi.

Nê Lợi Khả Hãn sau khi vòng qua Ô Sa Bảo, trên đường đi thẳng thừng bỏ qua những trấn bảo quân sự khiến hắn chán ghét như lũ nhím kia. Lão dẫn theo hơn bốn vạn binh mã của mình, xuôi đông tiến thẳng đến dưới chân Hoài Hoang liên thành. Khi Nê Lợi nhìn thấy Hoài Hoang thất liên thành, trong lòng không khỏi cảm thán, quả không hổ danh là thành bang của người Hán, dù chỉ là thành trì nơi biên ải mà cũng hùng vĩ đến thế. So với nước Cao Xương ở Tây Vực đã thần phục lão, tòa vương thành chỉ có hai vạn dân kia, quả thật là một trời một vực. Mặc dù Hoài Hoang thất liên thành so với Ô Sa ngũ bảo còn hùng vĩ kiên cố hơn, chắc chắn cũng khó đánh hơn, nhưng Nê Lợi vẫn cảm thấy hưng phấn. Nhìn thấy tòa thành hùng vĩ như vậy, lão càng thêm tin vào lời đồn về sự giàu có của Hoài Hoang. Nếu công phá được tòa thất liên thành này, không thể tưởng tượng nổi sẽ chiếm được bao nhiêu chiến lợi phẩm hậu hĩnh.

Chỉ là sau khi hưng phấn qua đi, Nê Lợi Khả Hãn phát hiện ra một chuyện không lấy gì làm vui vẻ lắm.

Lão không nhìn thấy quân đội của con trai Đạt Mạn, cũng không thấy quân đội của thúc phụ Đô Lam là Khố Hợp Chân, thậm chí xung quanh Hoài Hoang, trên toàn bộ vùng Bá Thượng, lão căn bản không nhìn thấy bất kỳ tên lính Đột Quyết nào khác.

Điều này khiến Nê Lợi trong lúc vui mừng còn đan xen một tầng bóng tối trong lòng.

Nê Lợi quyết định vây khốn Hoài Hoang, tiếp tục phái người đi tìm Đạt Mạn và Khố Hợp Chân, bảo họ dẫn quân tới cùng công đánh Hoài Hoang thành. Lão muốn vây chết Hoài Hoang thành, nhưng Hoài Hoang thất liên thành, sáu tòa ngoại thành nối liền thành một tòa thành bảo khổng lồ, sáu tòa ngoại thành tương đương với một cánh cửa lớn của tòa thành bảo khổng lồ này. Mà sáu tòa thành kia, ở bên trong và bên ngoài tòa thành tường khổng lồ đó mỗi tòa còn mở ba cửa, chỉ riêng sáu tòa thành bên ngoài tường vây đã có mười tám tòa cửa. Muốn vây kín mỗi tòa cửa, phải chia binh thành mười tám bộ, trong tay lão chỉ còn hơn bốn vạn người. Như vậy thì quá phân tán. Cuối cùng, Nê Lợi đành phải lựa chọn vây khốn hai tòa thành ở phía nam, canh giữ sáu tòa cửa đó.

Hán quân bên trong Hoài Hoang thành chỉ đứng trên tường thành cao vút, lạnh lùng nhìn đám người Nê Lợi. Họ đóng chặt cửa thành, không nghênh chiến cũng không tỏ ra hoảng loạn, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ thỉnh thoảng truyền ra từ trong thành. Phản ứng của Hoài Hoang thành khiến Nê Lợi có chút tức giận, cảm thấy mình bị xem thường. Lão hạ lệnh cho quân binh canh giữ tòa thành phía tây nam phát động một đợt tấn công, nhưng đợt tấn công này chỉ kéo dài chưa đến nửa canh giờ, Nê Lợi đã phải vội vàng ra lệnh thu quân, sau đó để thuộc hạ cầm cờ trắng đến dưới chân thành, khiêng vài trăm xác chết quay về, ảm đạm trở lại trướng bạt, cuối cùng đành phải thừa nhận, Hoài Hoang thành quả thực có phòng ngự kiên cố hơn Ô Sa Bảo, tường thành cao hơn, hào nước sâu hơn, mà quân thủ thành trên thành cũng đông hơn, nỏ cơ mạnh hơn. Muốn hạ được tòa thành này, bắt buộc phải đợi quân đội của Đạt Mạn và Khố Hợp Chân tới hội hợp.

Hoàng hôn ngày hôm ấy, từ hướng Dã Hồ Bảo phía nam, bắt đầu xuất hiện những bóng đen lờ mờ.

Đội tuần tra thám báo phía xa phi ngựa quay về, vừa chạy vừa thổi tù và, đó là tù và báo động. Điều này khiến sắc mặt Nê Lợi không tốt, tù và báo động cho thấy người đến không phải quân đội của con trai lão hay Khố Hợp Chân, mà là viện binh của Hoài Hoang thành.

Quân doanh rung chuông cảnh báo, thổi tù và, các kỵ binh nhảy lên lưng ngựa, chậm rãi bước ra khỏi doanh địa, tập kết dàn trận trên bãi cỏ bằng phẳng kia.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Trận liệt im phăng phắc, chỉ có gió thổi khiến cờ xí kêu phần phật.

Đội viện binh Hoài Hoang kia dần dần đến gần, đã có thể dùng mắt thường nhìn thấy rõ.

Đội viện binh đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt Hoài Hoang là do Lý Tĩnh dẫn đầu, thuộc doanh thứ sáu của Ưng Dương kỵ quân. Nhưng giờ đây Lý Tĩnh không còn chỉ là một doanh tướng nữa, hắn thống lĩnh không chỉ ba ngàn người khi nam hạ, mà là tổng cộng một vạn năm ngàn kỵ binh. Để khen thưởng cho biểu hiện xuất sắc và chiến tích kiệt xuất lần này của Lý Tĩnh, Dịch Phong phá lệ, lấy ba ngàn kỵ binh Hoài Hoang của doanh thứ sáu Ưng Dương kỵ quân làm nền tảng, cộng thêm một vạn hai ngàn tinh nhuệ hãn mã, thiện xạ, thiện kỵ được tuyển chọn từ bảy vạn hàng binh Đột Quyết, cùng nhau tổ chức thành kỵ binh quân thứ ba của Hoài Hoang, đặc biệt ban cho quân hiệu là Phiêu Kỵ quân. Đây là một loại kỵ binh khác biệt với kỵ binh Hoài Hoang, tuy có ba ngàn kỵ binh Hoài Hoang, nhưng sau khi hợp lại thành quân với một vạn hai ngàn kỵ binh Đột Quyết, đội kỵ binh này lại là một đội quân nhẹ, vũ khí chủ yếu của họ là mã đao, dùng tốc độ mà kỵ binh Đột Quyết thiện trường nhất để đột kích vào phòng tuyến đối phương, chủ yếu là thực hiện các nhiệm vụ như trinh sát, tìm kiếm, truy kích, tuần tra và tăng viện. Dịch Phong thành lập đội Phiêu Kỵ quân này chính là muốn tận dụng sự hãn mã linh hoạt của kỵ binh Đột Quyết để bù đắp một số điểm yếu của kỵ binh Hoài Hoang, mỗi bên dùng sở trường của mình. Lại vì chiến thuật vận động xuất sắc mà Lý Tĩnh thể hiện lần này, nên Dịch Phong đặc biệt để hắn đảm nhiệm chức thống lĩnh đội khinh kỵ quân đặc biệt này.

Là kỵ quân thứ ba của Hoài Hoang có quân hiệu chính thức, Phiêu Kỵ quân có đãi ngộ mà các hàng quân Đột Quyết khác không thể so sánh được, đãi ngộ của họ về cơ bản là tương đương với Hoài Hoang quân. Dịch Phong thậm chí còn đặc biệt trang bị cho họ mã đao, cùng quân phục chuyên dụng của Hoài Hoang quân. Những dũng sĩ Đột Quyết dũng mãnh phối hợp với chiến bào quân phục tinh xảo, cùng yên cương đồng bộ, áo choàng hoa lệ, ủng sáng loáng, đặc biệt là được trang bị giáp ngực bằng sắt có huy hiệu hổ mà các chiến binh Đột Quyết hằng ao ước, lập tức cả đội quân thay đổi hoàn toàn, từ dã man trở nên uy vũ.

Giờ đây, Lý Tĩnh mang theo đội Phiêu Kỵ quân vừa mới thành lập và đang trong quá trình thích nghi trên đường đi này trở về. Họ cưỡi trên những con ngựa cao lớn, trang bị mã đao, trường mâu, thủ nỗ, kỵ cung, vượt qua Dã Hồ Lĩnh rồi tràn đến như ong vỡ tổ. Họ triển khai trận hình tân nguyệt trải dài, dường như một con cự thú đang há cái miệng lớn, muốn nuốt chửng đám người bên dưới Hoài Hoang thành. Đội quân đông như mây, đao sơn kiếm lâm, biển cờ xí, đất trời dường như đều đổi màu vì cảnh tượng đó. Tuy chỉ có hơn một vạn kỵ binh, nhưng khí thế đó lại khiến Nê Lợi đang sở hữu gần năm vạn quân cảm thấy hoàn toàn bị áp đảo về khí thế.

Sau khi Lý Tĩnh tới, không lập tức phát động tấn công, cũng không ngay lập tức dẫn quân vào thành.

Hắn dừng lại ở nơi cách Hoài Hoang thành mười dặm, bắt đầu dựng trại như chốn không người.

Lúc này, đám Nê Lợi cùng các thủ lĩnh Đột Quyết đang quan sát trận thế đều phát hiện ra một tình huống, trong đội Tùy quân vừa tới đó, dường như có rất nhiều người Đột Quyết. Tuy lúc này họ mặc quân phục chiến bào theo chế độ của Hoài Hoang quân, ngựa cũng được chải chuốt sạch sẽ, ủng cũng lau chùi sáng bóng, nhưng điều này vẫn không che giấu được sự thật họ là người Đột Quyết. Hơn nữa Nê Lợi còn phát hiện, đây không phải là những mục dân thuộc các bộ tộc Đột Quyết nhỏ bé từng cư trú gần Hoài Hoang. Họ là chiến binh Đột Quyết, nếu lão đoán không lầm, những người này đáng lẽ phải là thuộc hạ của con trai Đạt Mạn và Khố Hợp Chân mới đúng. Nhưng bây giờ điều khiến lão không thể hiểu nổi là, những người này lại đã khoác lên mình quân phục của Hoài Hoang quân, giương cờ của Hán quân, đi theo tướng lĩnh Hán nhân để đối phó với lão.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào, con trai Đạt Mạn hiện đang ở đâu?

Màn đêm buông xuống, nhưng trời không hề tối.

Bởi vì trên thành Hoài Hoang và dưới thành, đâu đâu cũng là ánh lửa ngút trời, trên thành đuốc sáng điểm điểm, dưới thành lửa trại từng đống, đêm nay, xung quanh toàn bộ Hoài Hoang thành đều sáng rõ như ban ngày.

Đêm nay, càng nhiều đội quân Hán tiếp tục kéo đến.

Đội thứ hai, đội thứ ba, đội thứ tư...

Dịch Phong vừa thu nhận bảy vạn hàng quân Đột Quyết, hiện giờ binh hùng tướng mạnh, cuối năm ngoái khi rời Hoài Hoang hắn chỉ mang theo hơn một ngàn hộ vệ, nay trở lại Hoài Hoang lại mang theo mười vạn binh mã. Trong đó có bảy vạn hàng quân Đột Quyết, một vạn binh mã hoàng đế ban cho Dịch Phong, cộng thêm binh mã mang từ U Châu tới, mười vạn binh mã xuất quan tới Bá Thượng.

Trên Dã Hồ Lĩnh, đêm nay xuất hiện vô số đuốc lửa, hợp thành từng dải ánh sáng, tựa như một con rồng lửa khổng lồ uốn lượn, từ phía nam xa xôi kia, cứ thế xoay vần kéo đến, cuối cùng dừng lại dưới chân Hoài Hoang thành.

Đêm nay Nê Lợi căn bản không ngủ, hơn bốn vạn quân Đột Quyết dưới quyền lão cũng không ngủ, không ai có thể ngủ được. Từng đội từng đội Tùy quân kéo đến gần như không ngừng nghỉ, binh mã càng tụ càng đông, cuối cùng tụ tập không dưới mười vạn binh mã. Dưới chân Hoài Hoang thành sớm đã biến thành một đại dương đầy sao, vô số đống lửa trại như những vì sao trên trời treo lơ lửng giữa không trung đêm đen. Họ gối giáo đợi lệnh, không cởi giáp, đao không rời thân, thậm chí cả đêm đều dắt ngựa dàn trận chuẩn bị. Ban đầu lão không nghĩ đến chuyện bỏ chạy, về sau muốn chạy cũng đã không kịp nữa rồi. Bên trong và bên ngoài Hoài Hoang thành đâu đâu cũng là Tùy quân, lão chạy đi đâu? Lão vừa chạy, Tùy quân chắc chắn sẽ truy kích, địch đông ta ít, và nguy hiểm nhất là trước đó họ đã vòng qua Ô Sa Bảo, vòng qua từng tòa trấn bảo quân sự của Hoài Hoang quân, giờ họ muốn chạy, thì những trấn bảo đã vòng qua khi trước sẽ trở thành dây thừng chặn đường, dây thòng lọng lấy mạng.

Khi Tùy quân kéo đến không dưới mười vạn, Nê Lợi cuối cùng cũng biết không còn cơ hội chạy thoát nữa. Và khi lão nhìn thấy trong đám Tùy quân kéo đến, những kẻ giương cờ Tùy quân, mặc quân phục Hoài Hoang, lại phần lớn đều là gương mặt người Đột Quyết, lão càng thêm tuyệt vọng, lão đã đoán ra một sự thật có thể xảy ra, chỉ là vẫn luôn không chịu và cũng không dám thừa nhận mà thôi.

Rạng đông tới, Nê Lợi và đám quân Đột Quyết đã có thể nhìn rõ viện binh đến đông đảo nhường nào. Trong màn sương mỏng buổi sớm, vô số binh mã xếp hàng lớp lớp bên nhau, doanh trại dựng tạm bợ rất đơn sơ, trong doanh trại đơn giản đó, lều trại dựng lên từng lớp từng lớp như những áng mây trên trời.

Người quá một vạn, vô biên vô tận. Mà mười vạn binh mã, dàn hàng trên thảo nguyên, lại càng vô biên vô tận hơn, nhìn qua một lượt, đầy mắt đều là binh mã.

Trong doanh địa Hán quân, trung quân đại doanh của Dịch Phong được đặt trên một gò đất.

Gió sớm hiu hiu, buổi sáng tháng tư nơi biên ải tuy vẫn còn chút ý lạnh, nhưng không phải giá lạnh mà là mát mẻ. Dịch Phong, Dương Hùng, Lý Mẫn, Dương Nghĩa Thần, Lưu Văn Tĩnh, Lý Tĩnh, Đậu Kiến Đức, Tần Quỳnh, Lai Chỉnh cùng một đám tướng lĩnh leo lên cao nhìn xa, lạnh lùng nhìn đám hơn bốn vạn quân Đột Quyết của Nê Lợi đang co cụm lại một chỗ kia.

"Nhìn đội hình của bọn chúng kìa, ta dám đảm bảo, chỉ cần chúng ta tổng tấn công một lần, bọn chúng lập tức sẽ tan rã, Nê Lợi chưa biết chừng cũng sẽ giống như con trai Đạt Mạn của lão, bỏ lại binh mã một mình tháo chạy." Người đang nói là Huyền Châu Tổng quản Lý Mẫn. Lần này được phong chức Tổng quản, lại gặp đúng lúc Đột Quyết đại cử xâm nhập, vốn tưởng có cơ hội ra trận, nào ngờ hắn gần như chưa bước ra khỏi Quân Đồ quan, thì trận chiến đã thắng rồi. Nhớ năm xưa khi cha hắn làm U Châu Tổng quản, gặp Đột Quyết đột kích, cha hắn khi tuần tra bên ngoài bị vây, cuối cùng lực chiến mà chết. Hắn một lòng muốn có ngày thống lĩnh đại quân xuất quan, quét sạch Đột Quyết, lần này khó khăn lắm mới có cơ hội, nào ngờ căn bản không có phần cho hắn ra sân. Giờ đây, trước mắt hắn còn vài vạn người Đột Quyết, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của hắn. "Thái tôn điện hạ, ta thỉnh cầu điện hạ cho ta một cơ hội dẫn binh xuất chiến, một cơ hội để báo thù cho cha, lập công cho nước."

Dịch Phong lại lắc đầu, "Nếu có thể không đánh là tốt nhất. Vẫn nên phái người đi khuyên hàng trước, chưa biết chừng Nê Lợi có thể hiểu được lợi hại."

Dù xuất kích trăm phần trăm thắng lợi, nhưng nếu không cần thiết, Dịch Phong cũng không muốn dùng mạng sống của tướng sĩ để làm quyết định tùy tiện như vậy. Mỗi một người lính đều rất quý giá, nếu có thể không đánh mà khuất phục được quân địch tự nhiên là tốt nhất.

"Báo!" Một kỵ binh từ phía nam phi tới.

"Bẩm báo Thái tôn điện hạ, U Châu có mật thư khẩn, mười vạn hỏa tốc." Kỵ binh phong trần mệt mỏi tới nơi, dâng lên một phong mật thư.

Dịch Phong nhận lấy, mở ra.

Càng nhìn, sắc mặt Dịch Phong càng nghiêm trọng, xem xong hắn đứng lặng người tại đó, chân mày nhíu chặt, không nói một lời.

"Điện hạ, là chuyện khẩn cấp gì vậy?" Lưu Văn Tĩnh hỏi.

Dịch Phong thở dài một tiếng, rồi từng chữ từng chữ nói: "Bệ hạ băng hà rồi!"

"Cái gì?" Mấy tiếng "cái gì" gần như vang lên cùng một lúc, trong giọng nói của mỗi người đều tràn đầy vẻ chấn kinh không thể tin nổi.

"Đại Tùy hoàng đế bệ hạ, băng hà rồi!" Dịch Phong lặp lại, trong giọng nói cũng đầy vẻ chấn kinh. Tùy đế Dương Kiên, người vốn dĩ còn năm năm nữa mới kết thúc sự nghiệp thống trị thiên hạ trong lịch sử, vậy mà lại chết ngay năm Khai Hoàng thứ mười chín, sớm hơn năm năm so với lịch sử gốc.