Đơn Hùng Tín của Hổ Dực kỵ quân phái bộ hạ Vương Quân Khuých ra ngoài trinh sát, mang về tin tức có quân đội từ Kỳ Khẩu ra khỏi sa hải. "Dựa theo số lượng lều trại của chúng mà tính, hẳn là có hai vạn kỵ binh." Hắn nói, "Cờ đen, bên trên vẽ sói trắng."
"Người Đột Quyết?" Đơn Hùng Tín hỏi.
"Càng có khả năng là người Thiết Lặc ở Mạc Bắc." Chủ quân Hoài Hoang bộ binh Cao Ất nói, "Bất kể kẻ đến là ai, chúng ta đều sẽ sớm biết thôi." Hắn liếc nhìn tòa Ô Sa bảo quần mà mình đang trấn thủ, ba tòa bảo vệ thành Ô Sa ở giữa, có hai vạn bộ binh Hoài Hoang, một vạn năm ngàn kỵ binh Hổ Dực kỵ quân, cộng thêm ba ngàn quân trấn thủ Ô Sa bảo, ngoài ra còn có đội dự bị thanh tráng trong thành, tổng cộng vượt quá bốn vạn người. Dịch soái tín nhiệm họ đến mức đó, giao một lực lượng trọng binh Hoài Hoang như vậy vào tay họ, để họ bảo vệ cửa ngõ tây bắc Hoài Hoang, dù kẻ đến là ai, hắn cũng tuyệt đối không thể để chúng đột phá tòa thành này.
"Chúng ta vừa mới thả mấy vạn nhân mã của Nê Lợi đi qua, lần này tuyệt không thể để đám sói con Mạc Bắc này đi qua nữa." Đơn Hùng Tín nói.
Lưu Ưng siết chặt nắm đấm đập vào tường thành, "Tên Đột Lợi này sao lại hèn nhát như vậy, không phải nói hắn có mười vạn quân mã, hiệu lệnh Mạc Bắc sao? Sao lại nói hắn bị vài ngàn binh Đột Quyết đánh cho ôm đầu chạy trốn? Mà đám người Thiết Lặc dưới trướng hắn còn quay ngược lại truy đuổi hắn, thật đúng là kẻ vô dụng."
"Người Thiết Lặc nam hạ, không thể chỉ có hai vạn người." Đơn Hùng Tín có chút lo lắng, trước kia tiền phong của Thiết Lặc đã có gần vạn, không thể nào hậu quân mới tới hai vạn.
"Chúng có thể là chia quân nam hạ, có lẽ đại bộ đội từ phía đông nam hạ, hoặc là, hai vạn người này cũng chỉ là tiền phong mà thôi, Thiết Lặc ở Mạc Bắc bộ tộc đông đảo, vô cùng hung hãn, toàn dân đều là binh, thực sự nếu dốc toàn lực nam hạ, chỉ sợ gom được hai mươi vạn kỵ binh cũng không phải vấn đề gì."
"Dù đến bao nhiêu cũng đừng hòng đột phá Ô Sa bảo." Cao Ất đặt tay lên trường kiếm bên hông. "Chúng ta thả mấy vạn người của Nê Lợi đi qua, Hoài Hoang còn có thể đối phó được, nhưng thả thêm nhiều người nữa đi qua, phía Hoài Hoang chắc chắn sẽ không trụ nổi." Thành Hoài Hoang có sáu quân dã chiến gồm bốn bộ hai kỵ, Ô Sa bảo ở tây bắc có một bộ một kỵ. Ngoài ra thành Dã Hồ ở phía nam còn đóng một kỵ một bộ, ở phía đông bắc còn đóng một quân bộ binh. Thành Hoài Hoang cũng chỉ có một quân bộ binh đóng giữ mà thôi, tuy còn năm quân trấn thủ bị động, nhưng chiến lực của đám quân bị động này không mạnh, chỉ là hỗ trợ phòng thủ các trấn bảo mà thôi.
Các tướng lĩnh Ô Sa bảo trước đó thả Nê Lợi đông tiến, vốn cũng nghĩ tới lúc đó có thể đóng cửa đánh chó, nhưng không ngờ lại có người Thiết Lặc nam hạ.
Phía đông bắc Hoài Hoang, thành Tùng Sơn thuộc đất Hề.
Tòa thành nơi Dịch Phong và Tam Phiên liên minh năm ngoái, nay lại một lần nữa tụ tập đông đảo binh mã của Tam Phiên, còn có lượng lớn nhân khẩu. Người Thiết Lặc lại lần nữa xâm phạm phương đông. Hơn nữa binh mã còn nhiều hơn, binh mã che rợp trời đất kéo về phía đông, tộc Hế sau khi nhận được tin tức đầu tiên thì kinh hãi, nhanh chóng cân nhắc sự chênh lệch thực lực hai bên, rồi lập tức dắt díu gia đình rút lui di cư về phía nam. Năm ngoái chỉ vạn người đã đánh họ tơi tả, nay gần mười vạn đại quân Thiết Lặc hùng hổ kéo tới, họ làm sao còn dám đối kháng. Tộc Hế nam hạ, tiến vào lãnh thổ Khiết Đan. Khiết Đan nghe được tin này, cũng không dám dừng lại lâu, triệu tập bộ tộc, mang theo nhân khẩu đi theo tộc Hế rút về phía nam, cuối cùng rút thẳng đến đất Hề.
Sau khi Tam Phiên liên minh với Dịch Phong năm ngoái, tuy cũng được quân Hoài Hoang phái sĩ quan tới huấn luyện, bán cho quân khí, nhưng Tam Phiên vẫn không có chút tự tin nào để chiến đấu với đại quân Thiết Lặc. Họ dọc đường nam hạ, tới Tùng Sơn mới miễn cưỡng dừng lại. Ở đây có tòa thành cao lớn do Hoài Hoang giúp người Hề xây dựng. Sau khi liên minh, quan hệ giữa Hoài Hoang và tộc Hề giáp ranh càng thêm mật thiết, Hoài Hoang ở đất Hề, đặc biệt là phía tây tộc Hề giáp Hoài Hoang, đã xây dựng đường sá, khai khẩn thung lũng, xây dựng dịch trạm cửa hàng, thậm chí xây dựng rất nhiều thành trì. Thành Tùng Sơn chính là thành trì của bộ tộc A Hội thị - bộ tộc lớn nhất của tộc Hề, tộc trưởng Tô Chi từ khi thành xây xong liền cùng gia tộc cư ngụ tại tòa thành này, ở trong phủ đệ xa hoa mà Dịch Phong xây cho ông ta. Thành Tùng Sơn chu vi mười dặm, xét về quy mô so với thành trì Trung Nguyên chỉ có thể coi là bình thường, lớn hơn huyện thành một chút, tương đương với châu thành, nhưng ở đất Hề, đây đã là tòa thành kiên cố cao lớn nhất rồi. Trong thành có khu dân cư, khu thương mại, khu kho bãi, v.v., vô số cửa hàng, còn có chợ chuyên dụng, thương nhân Hoài Hoang mở tiệm thiết lập quầy tại đây, thu mua đủ loại gia súc da lông thảo dược khoáng sản của người Hề, thứ bán cho họ thì là đủ loại hàng hóa từ Hoài Hoang, việc làm ăn cực tốt. Tô Chi với tư cách là thành chủ, có quyền ngồi thu thuế, mỗi ngày tiền vào như nước, cảm giác mở cửa ra là thu được thuế này thực sự là không thể tốt hơn. Có số thuế này, ông ta không những mua lượng lớn hàng hóa Trung Nguyên từ Dịch Phong, mà còn mua lượng lớn quân khí từ Hoài Hoang, chiêu binh mãi mã, tăng cường thực lực quân Hề.
Năm đại bộ tộc tộc Hề, mỗi tộc một doanh, hợp thành quân Hề, biên chế toàn quân một vạn năm ngàn người. Một doanh của bộ tộc A Hội thị của Tô Chi có ba ngàn kỵ, bản thân ông ta còn có năm trăm thị vệ. Tuy nhiên nửa năm nay, Tô Chi nhờ vào khoản thuế dư thừa này, không những biến ba ngàn kỵ binh đó từ mục dân thành quân thường trực, mà còn thăng cấp thị vệ của mình từ năm trăm lên ba ngàn. Ngoài ra ông ta còn chiêu mộ thêm hai doanh sáu ngàn người ngoài hai doanh nhân mã này, cung cấp trang bị, không cần lương bổng, thuộc loại lúc bình thường là mục dân, lúc chiến tranh có thể lập tức trưng tập làm kỵ binh. Một người sở hữu bốn doanh một vạn hai ngàn kỵ binh, Tô Chi gần đây vô cùng đắc ý. Các đại bộ tộc khác của tộc Hề thấy vậy cũng đều vô cùng hâm mộ, liên tục thương thảo với Hoài Hoang, ký kết nhiều hiệp nghị đủ loại, có hợp tác với Hoài Hoang xây đường, khai khẩn, xây bảo, trú quân trong lãnh thổ bộ tộc mình, có chiêu mộ mục dân bộ tộc làm binh sĩ Hoài Hoang, có chiêu mộ mục dân bộ tộc làm công nhân cho các xưởng của thương nhân Hoài Hoang, còn có vô số hiệp nghị thương mại, đủ loại hiệp nghị hợp tác đã đổi lấy việc Hoài Hoang xây đường xây bảo xây thành trong lãnh thổ các bộ tộc, những bộ tộc đó nhờ vậy cũng nhận được lượng tiền bạc lớn, sở hữu thành trì của riêng mình, cũng có thể ngồi thu tiền. Những thủ lĩnh người Hề đột nhiên có được lượng tiền bạc lớn cũng giống như Tô Chi, không gì khác ngoài việc mua sắm đủ loại hàng hóa Hán nhân của Hoài Hoang, rồi bắt đầu chiêu binh mãi mã, tăng cường binh mã sở thuộc. Cơ bản các bộ đều mở rộng binh mã của mình, vốn năm đại bộ mỗi bộ một doanh, giờ ít nhất cũng có ba doanh. Binh lực tộc Hề trong thời gian ngắn bành trướng, hiện nay đã có quy mô một trăm đoàn năm vạn người.
Tộc Hế và Khiết Đan rút lui đến Tùng Sơn, cũng bị sự thay đổi to lớn của tộc Hề làm cho chấn động. Dù họ đã nghe phong thanh, nhưng tuyệt đối không chấn động bằng tận mắt chứng kiến.
Chiến sĩ tộc Hề năm ngoái còn trang bị sơ sài giống họ, nay lại đại biến dạng, gần như đạt đến mức ai ai cũng mặc giáp, hơn nữa giáp trụ của họ thống nhất. Chế thức giống nhau, chỉ riêng sự chỉnh tề đó thôi đã khiến người ta nhìn vào thấy sợ hãi.
Tô Chi đắc ý nói với thông gia của mình là thủ lĩnh bộ Hột Tiện của tộc Khiết Đan, Đại Hạ Ma Hội: "Toàn bộ đều là chế thức quân khí thống nhất mua từ Hoài Hoang, chỉnh tề đẹp đẽ chứ, là quân công xưởng Hoài Hoang đặc biệt đặt làm cho chúng ta đấy. Không những giáp trụ thống nhất, mà chúng ta còn thống nhất mua kỵ binh đao chế thức, trường thương, kỵ cung."
Trong mắt Đại Hạ Ma Hội tràn đầy vẻ ngưỡng mộ: "Tiền ở đâu ra mà các ông lắm thế?"
"Hợp tác với Hoài Hoang thôi, chúng ta để Hoài Hoang xây đường xây bảo trong lãnh thổ chúng ta. Cho phép họ khai khẩn ruộng đất trong thung lũng, họ dù là xây bảo xây thành hay khai khẩn ruộng đất, đều phải bỏ tiền ra, khoanh một miếng đất là phải nộp một phần vàng bạc. Ngoài ra sau khi đường thông thành xây xong, dọc đường sẽ có mấy cửa ải. Cửa thành cũng thu thuế, thuế cửa ải thuộc về Hoài Hoang, thuế cửa thành thuộc về chúng ta. Ngoài ra, chợ trong các thành còn thu thuế chợ, một khoản không nhỏ đâu. Hơn nữa, hiện nay chúng ta hợp tác mật thiết với Hoài Hoang, giao dịch cũng trở nên vô cùng thuận tiện. Trước kia đến Hoài Hoang bán gia súc hoặc da lông, luôn là quá xa xôi. Nhưng giờ thì khác rồi. Người Hoài Hoang đã mở chợ tới tận cửa nhà, lúc nào cũng có thể bán. Hơn nữa không chỉ bán trâu ngựa, chúng ta còn có thể bán cừu, lông cừu, đủ loại thảo dược v.v. cho thương nhân Hoài Hoang. Thậm chí trước kia đến mùa đông chúng ta phải giết thịt hàng loạt gia súc đực, gia súc ốm yếu, quá lãng phí, giờ chúng ta có thể bán tất cho người Hoài Hoang, bất kể bán sỉ hay bán lẻ, tóm lại họ đều cần, giá tuy thấp hơn trước một chút, nhưng tiện lợi mà. Loại gì cũng có thể đổi thành tiền. Hơn nữa mua sắm đủ loại đồ sắt, đồ sứ, vải vóc lụa là từ thương nhân Hoài Hoang cũng vô cùng tiện lợi và rẻ. Mọi người đều có tiền rồi. Chúng ta hiện nay cũng giống như Hán nhân, thu một số khoản thuế đối với bộ tộc mình, mọi người đều nộp rất vui vẻ."
Ma Hội không ngờ rằng, người Hề đã giao thoa với Hán nhân Hoài Hoang sâu sắc đến mức này, ở đây đâu đâu cũng thấy Hán nhân, cũng đâu đâu cũng thấy chợ búa cửa hàng của Hán nhân, đủ loại hàng hóa được bày bán tại đây, đủ loại vật phẩm tộc Hề được thu mua tại đây. Đúng như lời Tô Chi nói, người Hề có thể bán gia súc của mình một cách nhẹ nhàng tiện lợi tại đây, dù chỉ là một con cừu, hay một búi lông cừu, đều có thể đổi thành tiền từ thương nhân Hoài Hoang, hoặc trực tiếp giao dịch lấy hàng hóa ngang giá mình muốn. Hơn nữa từ trong lời của Tô Chi, anh ta lại nghe thấy những thứ càng khiến mình kinh ngạc hơn.
"Hán nhân Hoài Hoang còn thiết lập ngân hàng ở các thành các bảo, ngân hàng chắc ông chưa biết nhỉ, họ có thể phát cho vay." Tô Chi cười cười, "Ông xem năm đại bộ lạc tộc Hề chúng ta, năm ngoái chỉ có năm doanh nhân mã, năm nay đã có đúng một trăm đoàn năm vạn kỵ binh rồi, không những số người tăng gấp ba, mà trang bị cũng đều được làm mới, người khỏe ngựa tráng nha. Bộ A Hội của tôi có bốn doanh nhân mã, trang bị lại càng là quân khí giáp trụ mua từ Hoài Hoang một màu. Cái này rất tốn tiền, nói thật, trong tay tôi nhất thời không lấy ra nổi nhiều tiền như vậy. Nhưng ngân hàng Hoài Hoang tốt thật, họ trực tiếp cho tôi vay một trăm vạn quan tiền, cung cấp để tôi thanh toán tiền đơn hàng quân khí."
"Xì!" Nghe thấy một trăm vạn quan, Ma Hội không khỏi hít một hơi lạnh, một trăm vạn quan a, đây là một khoản tiền rất lớn. Trước kia họ bán ngựa cho Hán nhân, một con ngựa chỉ được hai mươi lăm xấp lụa, tính ra cũng chỉ khoảng bốn mươi quan tiền, tuy nghe nói những con ngựa này ở Trung Nguyên có thể bán được giá cao hơn, nhưng những lợi nhuận đó đều là của thương nhân trung gian, không liên quan gì đến họ. Một trăm vạn quan, đó phải là giá trị của hơn hai vạn con ngựa. Cho dù là đối với những bộ lạc lớn như họ, ngựa cũng là thứ rất đáng tiền. Mục dân bình thường phần lớn là nuôi cừu nuôi trâu, nhưng rất ít nuôi ngựa. Bởi vì ngựa khó nuôi, nuôi một con ngựa ăn hết gấp mười lần con cừu, còn phải chăm sóc vô cùng tỉ mỉ, đối với những mục dân việc giao dịch không thuận tiện mà nói, nuôi cừu nuôi trâu thực ra kinh tế hơn. Một mục dân nuôi hai ba trăm con cừu, hai ba mươi con trâu, cuộc sống có thể trôi qua rất tốt, nuôi ngựa thì chưa chắc.
"Một trăm vạn quan, thực ra cũng không nhiều, chúng ta trả nổi." Tô Chi cười nói, vay một lần tiền bằng hơn hai vạn con ngựa, đương nhiên là chuyện lớn. Lúc ban đầu Hán nhân cho vay tiền, ông ta cũng rất do dự không trả nổi, nhưng ngân hàng đó lại nghĩ cho ông ta rất chu đáo. Ngân hàng cho họ vay một trăm vạn quan tiền, khoản tiền này cũng có chút hạn chế, chuyên dùng để thanh toán tiền quân khí, mà việc họ trả nợ cũng rất thuận tiện, dùng sản phẩm gia súc như trâu dê ngựa của họ để trả nợ, đồng thời trước khi trả hết nợ, ngân hàng tiếp quản quyền thu thuế của họ, ngân hàng trực tiếp phái người thay họ thu thuế, cho đến khi nợ được trả hết. Đối với việc ưu tiên thu mua gia súc này, còn có việc thu hộ quyền thuế, Tô Chi lại thấy không sao cả, so với việc có thể cầm trước một trăm vạn quan, khiến ông ta mua được lượng lớn giáp trụ vũ khí Hoài Hoang, trang bị cho bốn doanh kỵ binh của mình, ông ta cảm thấy là một giao dịch vô cùng có lời.
Ma Hội không khỏi cảm thán, sự thay đổi của tộc Hề thực sự là quá lớn.
"Ma Hội huynh đã đến Tùng Sơn của chúng ta rồi, thì không cần lo lắng gì nữa, ông xem thành Tùng Sơn của chúng ta cao lớn kiên cố như vậy, người Thiết Lặc thì đã sao? Tộc Hề chúng ta hiện nay có đúng năm vạn kỵ binh trang bị tinh nhuệ, ngoài ra, phía tây Tùng Sơn không xa chính là trấn Lưỡng Hà của Hoài Hoang, ở đó còn có ba ngàn trấn binh Hoài Hoang đấy, xa hơn chút, trong đất Hề của chúng ta, còn có hơn mười trấn quân Hoài Hoang lớn nhỏ và hàng trăm thú bảo cùng vô số đồn bảo, tổng cộng có hơn hai vạn Hán quân ở phía sau chúng ta. Hiện tại, tộc Hế và tộc Khiết Đan hai tộc nam hạ, binh mã của các ông cũng có hơn ba vạn, ba tộc chúng ta cộng lại và Hán quân trong đất Hề, đã có quân số mười vạn rồi. Hơn nữa, chỉ cần có sự ủng hộ của Hán quân, chúng tatùy thời còn có thể triệu tập được mấy vạn binh mã, đối kháng với Thiết Lặc, không phải là vấn đề."
Tô Chi hiện tại tự tin tăng vọt, cần người có người, cần binh có binh, còn có quân Hoài Hoang ngay phía sau, ông ta sợ ai tới. Thiết Lặc, dù tám vạn kéo về phía đông, thì đã sao? Có một tòa thành Tùng Sơn kiên cố to lớn làm chỗ dựa, phía sau chính là trấn Lưỡng Hà, Tô Chi căn bản không sợ quân Thiết Lặc nha. Chúng ta hiện nay cũng giống như Hán nhân, có thể dựa vào thành mà chiến, không sợ người Thiết Lặc các ngươi hung hãn.
"Tôi nghe nói đại quân Đột Quyết nam hạ, đang tấn công Hoài Hoang của Dịch soái?" Ma Hội hỏi.
"Ừm, người Đột Quyết lần này là chơi lớn lắm đấy. Có lẽ ông còn chưa biết đâu, Đô Lam năm ngoái bại trận dưới tay Đạt Đầu, sau đó lại đã trực tiếp thần phục Đạt Đầu, nhường vị trí Đại Khả Hãn cho Đạt Đầu, hiện giờ là Đông diện Khả Hãn của Đột Quyết. Hiện nay Đạt Đầu đang lúc đắc ý, nghe nói hắn đã đánh bại Ba Tư ở Tây Vực vốn luôn đối đầu với hắn, nay đông tiến, đánh bại Đô Lam, giành được vị trí Đại Khả Hãn, sớm đã không nhẫn nại được muốn nam chinh nước Tùy rồi. Đạt Đầu triệu tập các Khả Hãn, liên binh bốn mươi vạn kỵ nam hạ. Hắn đích thân tấn công phía tây triều Tùy, còn Đô Lam và Nê Lợi tấn công Đại Bắc ải thượng. Nhưng tôi không lo lắng cho Dịch soái, trong tay ngài ấy có hơn mười vạn đại quân, hơn nữa có lẽ ông còn chưa biết, hiện nay Dịch soái đã là Hoàng thái tôn của Đại Tùy, hơn nữa còn là Đại tổng quản của U Châu phủ rồi. Đô Lam vốn là kẻ nhát gan vô dụng, dù hắn thống lĩnh hai mươi vạn quân, nhưng cũng tuyệt đối không phải đối thủ của Dịch soái." Trưởng nữ Man Nguyệt của Tô Chi lại gả cho Dịch Phong, với tư cách là nhạc phụ của Dịch Phong, ông ta rất tự tin vào con rể của mình.
"Vậy chúng ta liền tại đây nghênh chiến quân Thiết Lặc, không lùi về Hoài Hoang nữa sao?" Ma Hội hỏi Tô Chi.
"Có thành kiên Tùng Sơn trong tay, chúng ta cần gì phải lùi, binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, cần gì phải lùi, cứ cùng chúng đánh cho một trận sảng khoái!" Tô Chi hào khí ngút trời nói, cuối cùng, ông ta còn thêm một câu với Ma Hội, "Yên tâm, phía sau chúng ta chính là trấn Lưỡng Hà, hơn hai vạn quân Hoài Hoang ở ngay phía sau chúng ta,tùy thời có thể chi viện chúng ta." (Chưa xong còn tiếp)
