Úc Đô Quân sơn, cựu đình của Đột Quyết hãn quốc, sử sách triều Tùy ghi là Vu Đô Cân sơn. Hãn đình Đột Quyết lúc đầu đặt tại Kim Sơn phía tây Úc Đô Quân sơn, sau đó dời đến Úc Đô Quân sơn ở trung tâm Mạc Bắc. Về sau nữa, Đột Quyết nội loạn, chư khả hãn tranh đoạt vị trí Đại khả hãn, Sa Bát Lược binh bại, nội phụ triều Tùy, dời hãn đình về Bạch Đạo Xuyên phía nam Mạc Nam Âm Sơn. Từ đó về sau, Vu Đô Cân sơn trở thành hãn đình của Bắc diện khả hãn Đột Quyết. Tuy nhiên lúc này, trung tâm Mạc Bắc - cựu hãn đình của Bắc diện khả hãn năm xưa - lại đã trở thành nơi tụ tập binh mã của chư bộ Thiết Lặc.
Bắc diện tiểu khả hãn Đột Quyết là A Sử Na Nhiễm Can - Đột Lợi khả hãn đã sớm chật vật tháo chạy, các bộ Thiết Lặc nam hạ, binh mã các bộ hội tụ dưới chân núi. Binh mã Thiết Lặc bộ tộc tới đây vô cùng đông đảo, thậm chí mỗi ngày đều có binh mã bộ tộc mới tới. Cuộc tranh giành vị trí Đại khả hãn của dòng họ A Sử Na trong Đột Quyết hãn quốc đã đi đến hồi kết. Sau mười mấy năm tranh đấu, cục diện nay đã sáng tỏ. Những kẻ mạnh năm xưa như Sa Bát Lược, Mạc Hà, A Ba... đều lần lượt qua đời. Sau hơn mười năm chiến tranh ở Tây Vực, Đạt Đầu khả hãn cuối cùng đã đánh bại đối thủ của Tây Đột Quyết là Ba Tư và Đông La Mã, sau khi dẫn binh đông tiến lần nữa, đã đánh bại Đô Lam khả hãn. Sau khi Đại khả hãn Đô Lam binh bại, không thể không chắp tay dâng nhường ngôi vị Đại khả hãn. Hiện nay, trong Đột Quyết hãn quốc, tiểu khả hãn duy nhất còn chưa quy phục Đạt Đầu chỉ còn lại Đột Lợi tiểu khả hãn.
Đạt Đầu khả hãn đang trong thời kỳ thế lực cực thịnh, uy phong lẫm liệt, một tờ lệnh tiễn đưa ra, các bộ Thiết Lặc ở Mạc Bắc không ai là không tuân theo, đều triệu tập binh mã bộ tộc, xuất binh tấn công thượng cấp trực thuộc vốn có là Đột Lợi khả hãn. Mạc Bắc thuộc đất phong của Bắc diện khả hãn Đột Quyết. Nhưng nơi này, bộ tộc nhiều nhất, thế lực mạnh nhất lại là các bộ tộc bản địa - Thiết Lặc chư bộ. Trong Đột Quyết hãn quốc, Thiết Lặc chư bộ có hơn bốn mươi đại bộ, mà riêng khu vực Mạc Bắc đã có hơn mười đại bộ lạc, tổng cộng chia thành mười lăm đại bộ lạc. Theo truyền thống còn gọi là Mạc Bắc Cửu Tính Thiết Lặc. Trong phương ngôn Thiết Lặc ở Mạc Bắc, "Tính" là thuật ngữ của Tát Mãn, có nghĩa là bộ lạc, còn "Chín" là số ảo, mang ý nghĩa cát tường. Cửu Tính Thiết Lặc, chính là chư bộ của Thiết Lặc. Thiết Lặc chư bộ ở Mạc Bắc đều lệ thuộc vào Đột Quyết hãn quốc, chịu sự thống lĩnh của Bắc diện tiểu khả hãn. Tuy nhiên, Cửu Tính Thiết Lặc và mười lăm đại bộ lạc cũng có liên minh riêng của mình, một liên minh bộ lạc Thiết Lặc Mạc Bắc lỏng lẻo.
Tiết Diên Đà, Vi Hột, Bạt Dã Cố, Đa Lãm Cát, Tư Kết, Hồn, Khất Bật, A Điệt, Hộc Tiết, Hề Kết, Đồng La, Bộc Cốt, Cốt Lợi Can, Đô Ba, Bạch Tê. Mười lăm đại bộ lạc Thiết Lặc này cư ngụ rải rác khắp Mạc Bắc, phía bắc tới tận Bắc Hải, phía nam đến tận đại mạc. Trong mười lăm đại bộ lạc này, ba bộ Tiết Diên Đà, Khất Bật, Vi Hột nằm gần đại mạc nhất là mạnh nhất. Tiếp đó là Đồng La, Bộc Cốt, Bạt Dã Cố... là mạnh thứ hai. Mà Vi Hột thậm chí từng hai lần lập nên hãn quốc bộ tộc của riêng mình.
Dưới chân Úc Đô Quân sơn, lều trại khắp nơi dày đặc như những đám mây trên thảo nguyên. Ở phía tây nam, mảng lớn nhất thuộc về bộ tộc Tiết Diên Đà. Tại trung tâm khu đại trướng này, là đại trướng của Ất Thất Bát - vị đại tộc trưởng đương nhiệm của cường tộc tự xưng là người bộ lạc Thiết Lặc này. Tiết Diên Đà cư ngụ ở phía nam Mạc Bắc, đồng thời lại nằm giữa phía đông và phía tây Đột Quyết, có thể nói vị trí của họ vô cùng đặc thù, lại thường xuyên tiếp xúc với người Hán ở Trung Nguyên, là một bộ lạc có thông tin lưu thông rất nhanh, văn hóa truyền bá vô cùng thông suốt, đồng thời giao thương cũng rất náo nhiệt. Bộ lạc này sớm nhất vốn là một chi của Hung Nô, sau khi Hung Nô suy yếu thì dời tới vùng Bắc Hải ở phía bắc Mạc Bắc. Họ cùng sinh sống với tộc Tiết Thiết Lặc tại địa phương, cuối cùng lực lượng tân Tiết tộc hợp nhất này dần mạnh lên, không ngừng nam thiên, họ thôn tính một bộ lạc khác của Thiết Lặc là Diên Đà tộc, cuối cùng hình thành nên một bộ lạc mới là Tiết Diên Đà tộc, thế lực ngày càng mạnh. Cuối cùng trở thành kẻ mạnh nhất trong Cửu Tính Thiết Lặc ở Mạc Bắc.
Tiết Diên Đà dưới sự thống lĩnh của Ất Thất Bát sở hữu mười ba đại bộ lạc, ông ta là thủ lĩnh liên minh của mười ba bộ lạc này. Bộ Tiết Diên Đà có hộ khẩu năm mươi vạn, nhân khẩu vài trăm vạn, quân thiện chiến năm vạn người. Với tư cách là đại thủ lĩnh liên minh mười ba bộ, Ất Thất Bát còn đảm nhiệm chức vụ quan trọng do Đột Quyết bổ nhiệm là Hoạt Hiệt Lợi Phát. Hoạt Hiệt Lợi Phát là quan chức quan trọng của Đột Quyết hãn quốc, vị trí trên Thổ Đồn, Sĩ Cân. Trong quan chế Đột Quyết, Thổ Đồn là tổng quản do hãn quốc phái đến các nơi, còn Sĩ Cân là thủ lĩnh các bộ. Hiệt Lợi Phát cao hơn cả hai chức này, trước Hiệt Lợi Phát còn thêm chữ "Hoạt", thì lý là trọng quyền. Thổ Đồn là yếu nhân do hãn đình phái đến địa phương, Sĩ Cân là thủ lĩnh bộ tộc địa phương, Ất Thất Bát đảm nhiệm Hoạt Hiệt Lợi Phát, do đó mà địa vị cao hơn các quan viên do hãn đình phái đến, cũng cao hơn cấp bậc của thủ lĩnh các bộ tộc khác. Có thể giành được chức quan Hoạt Hiệt Lợi Phát cao cấp như vậy, nguyên nhân chủ yếu đương nhiên vẫn là sự hùng mạnh của bộ tộc Tiết Diên Đà dưới quyền Ất Thất Bát. So với nhiều bộ lạc Thiết Lặc khác chỉ có quân vài nghìn đến vạn, thực lực bộ Tiết Diên Đà quá mạnh, mười ba bộ lạc trong tộc, tùy tiện một bộ cũng không yếu hơn các bộ lạc Thiết Lặc khác bao nhiêu, hơn nữa liên minh mười ba bộ tộc Tiết Diên Đà cũng vô cùng khăng khít, điều này khiến cho những năm gần đây, Đột Quyết A Sử Na thị đang sa lầy vào nội loạn không thể không lôi kéo họ, ban cho quan cao lộc hậu.
Ất Thất Bát xuất thân từ Ất Lợi Thổ thị tộc trong Tiết Diên Đà, là kẻ mạnh nhất qua các đời trong mười ba bộ. Chỉ riêng một bộ Ất Lợi Thổ thị tộc đã có một vạn tinh kỵ. Mà với tư cách đại thủ lĩnh mười ba bộ, Ất Thất Bát còn có một đội năm nghìn tinh nhuệ hộ vệ kỵ binh trực thuộc bản thân.
Thiết Lặc chư bộ đến Úc Đô Cân sơn, công cử Ất Thất Bát làm thống lĩnh đợt nam hạ lần này, lại bầu ra thủ lĩnh Khất Bật bộ là Khất Bật Ca Lăng và thủ lĩnh Vi Hột tộc là A Sử Đức Thời Kiện làm phó thống lĩnh. Khất Bật và Vi Hột đều nằm sát Tiết Diên Đà, đồng thời cũng là cường tộc chỉ đứng sau Tiết Diên Đà trong Cửu Tính Thiết Lặc. Khất Bật tộc cư ngụ ở phía đông rìa phía bắc đại mạc, còn Vi Hột cư ngụ ở phía nam Úc Đô Quân sơn, nằm ở phía bắc Khất Bật và Tiết Diên Đà. Trong đó Vi Hột có quân năm vạn, hộ khẩu ba mươi vạn, chỉ đứng sau bộ Tiết Diên Đà. Khất Bật tuy chỉ có quân hai vạn, nhưng cũng có hai mươi vạn hộ khẩu, đặc biệt người Khất Bật xưa nay nổi tiếng tác chiến dũng mãnh.
Trong lần bàn bạc đầu tiên của các bộ lần này, đã có vài thủ lĩnh bộ tộc đề nghị bầu thủ lĩnh Vi Hột bộ là A Sử Đức Thời Kiện làm người đứng đầu. Thời Kiện mang họ A Sử Đức thị, có quan hệ cực kỳ mật thiết với tộc Đột Quyết A Sử Na thị, hàng chục năm qua, A Sử Đức thị luôn là hậu tộc (nhà ngoại) của A Sử Na thị. Các đời khả hãn Đột Quyết đều cưới con gái thủ lĩnh A Sử Đức thị làm vợ. Vi Hột bộ binh hùng tướng mạnh, đặc biệt Thời Kiện dũng mãnh thiện chiến, có uy vọng rất lớn trong Thiết Lặc chư bộ, nhất là Thời Kiện còn có một người con trai dũng mãnh hơn là A Sử Đức Bồ Tát, tuổi còn trẻ đã được ca tụng rộng rãi, được gọi là đệ nhất dũng sĩ Thiết Lặc.
Ngồi trong chiếc lều rộng lớn, Ất Thất Bát đối mặt với lò lửa, khoác trên mình chiếc áo choàng lụa. Mái tóc dài bện thành từng bím nhỏ, rồi chụm lại buộc sau gáy, trên trán dùng một sợi dây chuyền bạc treo một viên hồng ngọc to bằng quả bồ câu. Trong tay ông ta cầm một con dao bạc, không nhanh không chậm cắt từng lát thịt từ con cừu nướng vàng óng trước mặt. Thịt cắt ra từng lát mỏng, đặt vào bát muối chấm nhẹ rồi đưa vào miệng.
"Ừm, mỹ vị." Ất Thất Bát nhắm mắt thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy tận hưởng. Đối diện với ông ta là con trai Di Nam. So với Ất Thất Bát có làn da màu đồng, thân thể cường tráng, ánh mắt sắc lẹm, toàn thân tỏa ra một luồng uy áp, thì Di Nam có vẻ hơi quá văn nhược. Y cũng mặc một chiếc áo choàng lụa kiểu Hán, nhưng bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng lông gấu trắng, tóc không bện mà trực tiếp buộc theo kiểu tóc người Hán, búi trên đỉnh đầu, sắc mặt vô cùng trắng trẻo, khiến người ta khó mà tin đây lại là con trai trưởng của đại thủ lĩnh bộ tộc Tiết Diên Đà - cường tộc trên thảo nguyên.
Di Nam cũng đang ăn thịt, nhưng y không hề cầm dao cắt trực tiếp trên nguyên con cừu như cha mình, mà ngồi ngay ngắn, trước mặt bày một cái đĩa sứ có lớp men rực rỡ, trong đĩa đựng một miếng thịt bò. Tay trái y cầm nĩa bạc, tay phải cầm dao bạc, chậm rãi dùng con dao có răng cưa cắt miếng bít tết đã chiên xong, sau đó tay trái cầm nĩa đưa thịt bò đã cắt vào miệng. Cổ áo y thậm chí còn thắt một chiếc khăn ăn màu trắng, động tác chậm rãi. Thịt được cắt thành từng miếng rất nhỏ, ăn từng miếng từng miếng một, ăn loại thịt bò chín tái (tái ba phần) còn dính máu. Miếng thịt bò bưng lên, bên ngoài không nhìn thấy máu, chỉ thấy màu nâu cháy rất đẹp mắt, trên bề mặt thấm đẫm nước thịt thơm ngọt, trông rất non nớt. Vô cùng hấp dẫn. Dao bạc cắt xuống, phần cắt ra cũng không phải là thịt sống đỏ tươi gây sốc, mà là chất thịt hồng hào non mềm. Sau khi vào miệng, nhai nhẹ nhàng liền tan ra, để lại dư vị ngọt tươi đầy miệng. Miếng thịt bò chín tái như vậy, thực sự là cực phẩm nhân gian. Thêm vào đó là rượu vang đỏ có hương vị thuần khiết, thơm nồng đầy hấp dẫn, càng là sự hưởng thụ hiếm có.
Ất Thất Bát vô cùng khó chịu với phong cách này của con trai Di Nam, ăn miếng thịt mà làm như lũ đàn bà, chẳng có lấy nửa phần khí phách dũng sĩ thảo nguyên. Mỗi khi nhớ đến vẻ hào sảng của Bồ Tát - con trai Thời Kiện bộ Vi Hột mà ông ta từng gặp trước kia, ông ta càng thêm bất mãn với phong cách này của con trai. Nếu không phải nhìn con trai ăn thịt bò còn dính máu đỏ tươi, khiến ông ta thấy con mình còn chưa hoàn toàn "đàn bà hóa", ông ta đã muốn nhảy lên có ý định đấm cho y cắm mặt vào đĩa.
Trong lòng ông ta vô cùng hối hận vì trước kia không nên để con trai đi Hoài Hoang. Đi Hoài Hoang hơn nửa năm, sau khi trở về con trai liền thay đổi hoàn toàn bộ dạng. Trước kia còn chỉ hơi gầy yếu, nhưng bây giờ thì đã hoàn toàn không tìm thấy chút khí phách nam nhi thảo nguyên nào nữa.
"Cha, cha nên nếm thử miếng bít tết thịt bò chín tái này, thực sự vô cùng mỹ vị, nhất là sau khi dùng kèm với loại rượu vang đỏ đặc sản Hoài Hoang này, càng là mỹ vị nhân gian."
Ất Thất Bát hừ lạnh một tiếng, không phải ông ta không nhìn ra miếng thịt bò này trông rất ngon, cũng không phải không muốn nếm thử mỹ vị này, mà là ông ta không thể nhìn nổi kiểu ăn uống này. Ăn miếng thịt mà làm cho phức tạp thế này, vừa dao vừa nĩa, hơn nữa dao còn không chỉ có một loại, lúc ăn còn không được dùng lẫn lộn, phiền chết đi được. Nhất là dùng cái đĩa tinh xảo thế kia mà chỉ đựng một miếng thịt nhỏ, căn bản là không ăn no được. Vậy mà còn bắt buộc phải bày thêm hai lá rau dại trong đĩa, ông ta có phải cừu đâu mà cũng phải ăn cỏ? Ăn thì cắt từng tí một, ăn từng tí một, còn phải đeo cái khăn ăn, nếu ông ta cũng đổi sang kiểu ăn này, chuyện truyền ra ngoài, thì hình tượng đại thủ lĩnh của ông ta còn để đâu? Sau này dũng sĩ trong bộ tộc còn có thể tin phục ông ta, tôn kính ông ta được nữa không? Vả lại, rượu vang tuy không tệ, nhưng ông ta thích rượu trắng hơn, cổ to, đủ mạnh, đó mới là thứ dũng sĩ thảo nguyên cần: rượu mạnh, ngựa tốt và đàn bà đủ "nóng".
"Lão tử vĩnh viễn sẽ không giống con, ăn uống như đàn bà. Ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát to, chơi đàn bà thoải mái, đó mới là sở thích của lão tử." Ất Thất Bát không hề khách khí đáp lại.
Di Nam nghe ra sự bất mãn trong lời nói của cha, nhưng không hề để tâm, ghim một miếng thịt bò hồng hào vào miệng, lại uống một ngụm rượu vang rồi cười nói: "Cha, thực ra cha chỉ nhìn thấy bề ngoài, không nhìn thấy bên trong."
"Có ý gì?" Ất Thất Bát hỏi.
Di Nam tiếp tục cắt thịt, vừa cười vừa nói: "Cha biết không, lần trước sau khi con đến Hoài Hoang, thật sự là mở rộng tầm mắt. Hoài Hoang, đó quả thực là một nơi thần kỳ."
Ất Thất Bát không cho là đúng, năm xưa ông ta từng đến Trung Nguyên, từng đến Nghiệp Thành - kinh đô Bắc Tề, từng đến Trường An - kinh đô Bắc Chu, thậm chí còn từng đến Lạc Dương phồn hoa, Thái Nguyên các nơi. Văn minh người Hán Trung Nguyên quả thực phồn hoa, có thành trì cao lớn, đám người đông như nêm cối, thương lữ đi lại trên đường không dứt, trên thị trường có đủ loại hàng hóa chủng loại đầy đủ, còn có đủ loại mỹ thực mỹ tửu, đàn bà đẹp, v.v., nhưng những thứ này không khiến ông ta mê đắm trong sự phồn hoa của Trung Nguyên. Ông ta thậm chí từ trong thâm tâm căm ghét và khinh bỉ lối sống này của người Hán Trung Nguyên. Họ xây trường thành, xây thành trì, xây trường thành ngày càng dài, xây thành trì ngày càng cao lớn kiên cố, nhưng càng như vậy, chỉ càng khiến ông ta cảm thấy người Hán cũng giống như đàn cừu kia, bản chất đều là hèn nhát. Người Hán chỉ biết trồng trọt trồng trọt trồng trọt, quý tộc chỉ biết hưởng lạc hưởng lạc hưởng lạc, thậm chí đến cả quân đội của họ, vậy mà cũng phần lớn thời gian là đang trồng trọt. Người ta sao có thể sống như vậy được, con người lẽ ra phải giống như dũng sĩ trên thảo nguyên, phóng ngựa phi nước đại, săn bắn chiến tranh, theo đuổi dũng danh, chứ không phải chỉ cả đời bới đất tìm thức ăn, trốn sau lưng thành trì.
"Hoài Hoang có náo nhiệt hơn nữa cũng chỉ là bộ dạng đó thôi, dù có náo nhiệt thế nào cũng không thay đổi được sự thật rằng những người Hán này chỉ là một đàn cừu hèn nhát. Mà chúng ta đều là bầy sói trên thảo nguyên, phải giữ lấy bản tính hung mãnh của mình, tuyệt đối không được để những thứ hưởng thụ xa xỉ của người Hán làm mê hoặc ăn mòn bản tính. Sói vĩnh viễn không được học lối sống của cừu." Ất Thất Bát giáo huấn con trai.
"Con không công nhận những lời này, người Hán không phải đều là cừu, người thảo nguyên cũng không phải đều là sói. Con chưa từng đến những nơi khác của Trung Nguyên, nhưng con tận mắt sống ở Hoài Hoang nửa năm, con đã chứng kiến nhiều điều khác biệt ở Hoài Hoang, vì vậy con không cho rằng người Hoài Hoang là hèn nhát, cũng không cho rằng lối sống của họ là sai. Thực tế, nếu cha gạt bỏ thành kiến, nghiêm túc thu thập quan sát những thay đổi gần đây về Hoài Hoang, cha sẽ tin rằng những gì con nói đều là sự thật. Hoài Hoang ngày nay tuyệt đối không hèn nhát, thậm chí ngược lại, nó còn dũng cảm hơn đại đa số các bộ lạc thảo nguyên mà con từng thấy, hơn nữa còn sáng suốt hơn. Tân Hoài Hoang thành lập đến nay cũng chỉ mới một năm thời gian, nhưng họ lại trong thời gian ngắn ngủi này, lần lượt đánh bại những đối thủ vốn mạnh hơn họ. Một lần, hai lần có thể gọi là may mắn, nhưng thắng lợi hết lần này đến lần khác, lẽ nào còn không thể khiến chúng ta coi trọng sao? Hoài Hoang trong thời gian ngắn như vậy trỗi dậy nơi biên ải, họ biết đánh thiện chiến, hơn nữa còn giỏi kinh doanh, trong thời gian ngắn đã xây dựng Hoài Hoang mạnh mẽ và giàu có như vậy, con cảm thấy đây không phải là hèn nhát vô năng, mà là mạnh mẽ, vô cùng mạnh mẽ, cũng vì vậy mà vô cùng xứng đáng để chúng ta học hỏi."
