Tháng Hai ở Thái Nguyên, gió lạnh vẫn thấu xương, không khí đầy vẻ tiêu điều túc sát.
Phía tây nam ngoại thành Thái Nguyên, bên bờ Tấn Thủy dưới chân núi Huyền Ông, chính là thắng cảnh nổi tiếng nhất Thái Nguyên: Tấn Từ. Đây là đầu nguồn của Tấn Thủy, sau khi Chu Vũ Vương diệt Thương đã phân phong chư hầu, phong con thứ là Thúc Ngu ở đất Đường. Sau khi Thúc Ngu mất, con là Tiết kế vị, vì có Tấn Thủy nên đổi Đường thành Tấn quốc. Người đời sau xây dựng từ đường dưới chân núi Huyền Ông, ngay đầu nguồn Tấn Thủy để tế tự Thúc Ngu. Sau đó, trong suốt dòng thời gian đằng đẵng, Tấn Từ đã trải qua nhiều lần xây dựng và mở rộng, đặc biệt là vào thời Nam Bắc triều, Văn Tuyên Đế Cao Dương lật đổ Đông Ngụy, lập nên Bắc Tề, chọn Tấn Dương làm biệt đô, vào niên hiệu Thiên Bảo đã mở rộng Tấn Từ, "xây dựng lầu các, đào ao đắp hồ". Thời Tùy Khai Hoàng cũng xây thêm Xá Lợi Sinh Sinh Tháp ở phía tây nam khu vực từ đường.
Lúc này, ở trong Tấn Từ với hàng chục tòa kiến trúc cổ mang phong cách khác nhau, Dịch Phong thực sự cảm nhận được môi trường nơi đây tao nhã thoải mái, phong cảnh đẹp đẽ tú lệ. Quần thể kiến trúc hùng tráng, tượng đài tinh xảo, còn có nhiều bia đá khắc tác phẩm của các đại thư pháp gia nổi tiếng qua các triều đại, trên một số bức tường còn lưu giữ được những bức họa danh gia hoàn hảo. Cả Tấn Từ trông giống như một hoa viên xinh đẹp tràn ngập hơi thở nghệ thuật.
Bên cạnh suối Bất Lão ở Tấn Từ, tộc trưởng đương nhiệm của Thái Nguyên Vương thị – đại tộc đứng đầu Hà Đông, Vương Độ, cùng các vị tộc trưởng, nguyên lão của các đại tộc hào cường ở Thái Nguyên và các châu lân cận, đồng loạt cung kính đứng hai bên để nghênh đón Hoàng thái tôn của Đại Tùy và các văn thần võ tướng của ngài, người vừa tạo nên một cơn bão lớn tại thành Thái Nguyên. Trước đó Dịch Phong chỉ đi ngang qua mà không vào thành, các tộc trong thành vốn muốn tiếp xúc với Hoàng thái tôn điện hạ, tiếc là điện hạ không cho cơ hội. Ai ngờ quay đầu lại, Hoàng thái tôn đã "hồi mã thương", rồi bất ngờ tạo nên sóng gió kinh thiên. Nhiều gia tộc trong thành Thái Nguyên, đến tận khi Thái tôn đã vào thành, cơn bão này đã thổi qua, mới biết đã xảy ra chuyện gì.
Hán Vương phái binh chặn giết Hoàng thái tôn, Hoàng thái tôn lập tức phản công nhổ tận gốc rễ của Hán Vương tại Thái Nguyên, còn tịch biên tài sản của Hán Vương và tâm phúc hắn, chuyện này quả thật quá chấn động.
Đối với vị Hán Vương này, thổ dân Hà Đông, đặc biệt là những hào môn đại tộc trong thành Thái Nguyên, thì đã quá quen thuộc. Vị Hán Vương này đến Tinh Châu hai năm, đã khiến thành Thái Nguyên "cách trời ba tấc". Trước Dương Lượng, thành Thái Nguyên cũng đã trải qua nhiều đời tổng quản, cho dù là thân vương trấn thủ, trước hắn cũng có ba vị. Tấn Vương, Vệ Vương, Tần Vương, nhưng không ai tay đen, tham lam và thô bạo như Dương Lượng.
Tên này chỉ ở Tinh Châu hai năm, mà bách tính Tinh Châu đã hận hắn đến nghiến răng nghiến lợi, nhất là những đại tộc trong thành Thái Nguyên này, ai mà không phải "chảy máu" trầm trọng? Mưu lợi cướp đoạt, cưỡng ép mua ruộng tốt, thấy làm ăn cái gì có lãi là phải nhúng tay vào, thậm chí trực tiếp ép giá mua lại. Nhiều người chỉ biết giận mà không dám nói, không thể trêu vào vị bá vương này.
Vốn nghe tin tên này bị điều đi, mọi người đã rất vui mừng, thậm chí có nhiều người còn đốt pháo mở tiệc chúc mừng tại nhà. Có vài người còn chạy đến chùa chiền thắp hương trả lễ, thật không dễ dàng gì.
Ai cũng không ngờ tới, chỉ mới trôi qua không lâu, lại xảy ra tin tức bùng nổ đến thế.
Mọi người vừa chấn động vừa tràn ngập niềm vui sướng khôn xiết. Như vậy, Hán Vương chết tiệt này, đời này chắc sẽ không bao giờ quay lại Tinh Châu nữa. Sau đó, khi nghe về loạt động thái của Hoàng thái tôn, ai nấy đều vỗ tay tán thưởng. Lúc này, Hoàng thái tôn thông qua người khác tung tin, muốn bán tất cả tài sản của Hán Vương tại Tinh Châu, chủ yếu là ruộng vườn, trang viên, nhà cửa, biệt thự, ngoài ra còn có cửa hàng, công xưởng, mỏ quặng, vân vân, tất cả đều bán hết.
Điều này lập tức khiến các thương nhân Hà Đông sôi sục. Đặc biệt là các đại tộc Thái Nguyên, họ là nhóm người nhận được tin tức sớm nhất, cũng là nhóm người có thực lực nhất Hà Đông. Đồng thời, họ cũng là những người có hứng thú nhất với tài sản của Hán Vương, bởi vì rất nhiều tài sản của Hán Vương vốn dĩ thuộc về gia tộc họ, chẳng qua sau đó bị Hán Vương mưu lợi cướp đoạt mất. Có rất nhiều tài sản là gia sản truyền từ đời này sang đời khác, nay có cơ hội mua lại, ai nỡ bỏ qua?
Tất nhiên, các gia tộc Thái Nguyên này không quá thân thiết với Hoàng thái tôn, nhưng họ nhanh chóng tìm được người có thể nói chuyện với Thái tôn.
Thái Nguyên lấy Vương thị làm đầu. Thái Nguyên Vương thị là gia tộc hùng mạnh nhất ở thành Thái Nguyên, thậm chí là cả Hà Đông, còn là một trong "Ngũ tính thất vọng tộc", là đại môn phiệt đỉnh cấp thực thụ với bề dày lịch sử hàng trăm năm.
Ngoài ra, tộc trưởng đương nhiệm của Thái Nguyên Vương thị là Vương Độ, ông có bốn người em trai. Người em thứ hai tụ tập đệ tử giảng dạy ở Long Môn, chính là người được xưng tụng là Văn Trung Tử – Vương Thông. Người em thứ ba là Trước thư lang của triều đình, người chuyên biên soạn sử sách. Người em thứ hai của Vương Độ là Vương Thông, được cho là thầy của Hoàng thái tôn, nay đã xuất sĩ trở lại, tiếp nhận quan chức của Hoàng đế, xuất sơn làm Thái tôn tẩy mã cho Hoàng thái tôn. Hiện tại, Vương Thông đang ở trong quân của Hoàng thái tôn. Chính nhờ mối quan hệ này, Vương Độ được các gia tộc tiến cử, thông qua người em Vương Thông liên lạc với Thái tôn, đề nghị các đại gia tộc Thái Nguyên cùng các thương hiệu nổi tiếng, các đại thương hành, cùng các bậc nho sĩ, danh tăng, danh đạo ở Hà Đông thiết yến tại Tấn Từ để nghênh đón Hoàng thái tôn.
Tiệc đón tiếp của giới chức Thái Nguyên lần này rõ ràng không hề đơn giản. Dịch Phong đã biết, những người này muốn nhân cơ hội này để kéo gần quan hệ với Hoàng thái tôn, quan trọng hơn là họ đã nhắm đến đống tài sản của Hán Vương và thuộc hạ của hắn tại Hà Đông mà Dịch Phong đang nắm giữ. Đây là một chiếc bánh khổng lồ, gia tộc nào cũng muốn chia một phần. Dịch Phong rất vui với sự nhiệt tình của họ, có thể bán hết số bất động sản này để thu tiền mặt chắc chắn sẽ kiếm được một khoản, đồng thời còn có thể nhân cơ hội này kéo gần quan hệ với một số hào môn đại tộc ở Hà Đông.
Vương Độ kéo em trai Vương Thông, ba người em còn lại là Vương Ngưng, Vương Tích, Vương Tịnh cũng đứng một bên. Ngoài ra, các đại tộc của thành Thái Nguyên cũng đứng đó, tộc trưởng các gia tộc như Bùi thị, Liễu thị, Vi thị, Lưu thị, Võ thị… đều đích thân đến. Trước mặt Vương Độ đặt một bức tượng Bạch Hổ tạc từ khối ngọc lớn, đây là lễ vật quý giá do các gia tộc và các đại thương hành cùng góp tiền chuẩn bị, định lát nữa sẽ dâng lên Hoàng thái tôn.
Vương Độ nhìn vị Hoàng thái tôn trẻ tuổi từ xa, trong lòng tràn đầy kích động. Vương Độ là con trưởng trong nhà, năm anh em đều học hành từ nhỏ. Cha của họ là Vương Long, nổi tiếng nhờ Nho học, dạy dỗ hơn ngàn môn sinh. Sau khi nhà Tùy lập quốc, từng được triệu làm Quốc tử bác sĩ, sau đó làm huyện lệnh, danh tiếng rất tốt, uy tín trong dân rất cao. Nhưng nếu truy ngược lên trên, ông nội, tằng tổ, cao tổ… của Vương Độ thời Nam Bắc triều đều từng đảm nhiệm những chức vụ hiển hách như thứ sử, tổng quản, mấy đời đều có tước Công, tước Hầu. Tuy nhiên, sau khi vào thời Tùy, Vương gia trên triều đình, trên con đường làm quan lại không bằng trước. Ông nội, người cha đều trở thành những bậc Nho giả nổi tiếng đương thời, đến thế hệ anh em họ, mấy người em cũng đều học vấn uyên bác, trong đó người em thứ hai trở thành đại nho, giảng bài ở Long Môn, người đến nghe giảng lên tới cả ngàn. Người em thứ ba nghiên cứu sâu về sử học, nhưng Vương Thông cao nhất cũng chỉ làm đến Thục Vương thị giảng, một huyện huyện lệnh, người em thứ ba cũng chỉ là một Trước thư lang. Về mặt học thuật, Vương gia có thể nói là đời sau hơn đời trước, nhưng trên con đường làm quan, Vương gia lại đang đi xuống, trượt dốc rất thê thảm.
Vương Độ là con trưởng, nay là chủ nhà, là tộc trưởng, ông vô cùng lo lắng về điều này. Nhưng sau khi nhà Tùy lấy được thiên hạ, những quan Đông đại phiệt như Vương gia thực chất luôn bị chèn ép, địa vị ngày xưa không còn nữa. Sách đọc tốt, học vấn nghiên cứu giỏi cũng chẳng có ích gì lớn trong chính trị. Ông luôn ưu tâm trọng trọng, rất lo lắng cứ thế này, Vương gia sẽ ngày càng suy tàn. Đặc biệt là sau hai năm Dương Lượng ở Thái Nguyên, Vương Độ càng cảm nhận sâu sắc hơn. Trong triều không có người, Vương gia danh tiếng dù lớn đến đâu cũng chỉ là một con cừu béo, con lợn béo trong mắt Hán Vương, lông dài thì đến cắt, thịt mỡ thì đến giết, mặc sức đoạt lấy. Ông cũng từng khuyên em thứ hai và anh thứ ba không nên chỉ chăm chăm dạy học nghiên cứu học vấn, mà cũng nên thực tế một chút, tìm kiếm vài chức quan có thực quyền, kết giao người trong triều đình. Nhưng hai người em này là cao thủ về học vấn, còn nói đến làm quan thì đều không được.
Khi ông nghe tin Hoàng thái tôn từng lưu lạc nhân gian, nhiều lần từ Yên Sơn chạy đến Long Môn nghe em trai mình giảng bài, liền cảm thấy cơ hội đã đến. Sau đó quả nhiên, vị đệ tử nghe ké ngày nào của em trai, lại chính là Hoàng tôn lưu lạc nhân gian, rồi trở thành Hoàng thái tôn. Nghe tin Hoàng đế hạ chỉ cho em thứ hai làm Thái tôn tẩy mã cho Thái tôn mà em ấy lại muốn từ chối, Vương Độ thực sự vội đến mức dậm chân, từ Thái Nguyên chạy thẳng một mạch đến Long Môn, nói bảy ngày bảy đêm mới thuyết phục được người em chỉ muốn an tâm dạy học làm học vấn này chấp nhận bổ nhiệm. Vương Độ hiểu rất rõ, chức quan Thái tôn tẩy mã này hoàn toàn khác với chức Thục Vương thị giảng mà em trai từng đảm nhiệm.
Thục Vương thị giảng và Thái tôn tẩy mã đều là thuộc quan, nhưng một bên chỉ là thân vương, một bên lại là Hoàng thái tôn, dù trên Hoàng thái tôn còn có Hoàng thái tử, nhưng thêm một chữ "Thái", đó chính là người kế vị. Sao có thể giống nhau được? Chỉ cần chờ đến khi Hoàng thái tôn kế vị, thậm chí chờ đến khi Thái tôn trở thành Thái tử, dù chỉ là Thái tôn, thì cũng hoàn toàn khác biệt. Đi theo một vị thân vương và đi theo một vị quân chủ tương lai, bản chất là khác nhau. Quân chủ tương lai cũng là quân chủ, thân vương chỉ là bề tôi. Vương gia thiếu một chỗ dựa vững chắc, trước đây họ có xách đầu lợn cũng không tìm thấy cửa núi, một số hào môn quý tộc tuy ngoài mặt nói sẵn lòng bảo hộ họ, nhưng thực chất là muốn hút máu họ.
Dương Lượng ở Tinh Châu hai năm, người chịu tổn thất lớn nhất trong thành Thái Nguyên chính là Vương thị gia tộc. Điền sản, cửa hàng, công xưởng, tóm lại cứ cái gì đáng tiền, cái gì kiếm ra tiền, Dương Lượng đều nhúng tay vào. Nếu không phải sau này Hoài Hoang hưng khởi, Vương Độ tầm mắt nhạy bén, ra tay sớm, chuyển trọng tâm sang thị trường Hoài Hoang từ sớm, thông qua việc làm ăn ở Hoài Hoang kiếm được một khoản lớn, mới xem như ngăn chặn được tổn thất do Dương Lượng gây ra.
May mắn thay, Dương Lượng điên cuồng quá mức, dám ra tay với Thái tôn. Cũng may là Thái tôn không những không bị tính kế, ngược lại còn đánh bại Dương Lượng.
Nghĩ đến đây, trong lòng Vương Độ dấy lên một hy vọng. Dương Lượng sau này sẽ không quay lại nữa, em trai mình đã thành thầy của Thái tôn, làm Thái tôn tẩy mã, dựa vào mối quan hệ này, Vương gia có cơ hội tranh thủ nương nhờ dưới trướng Thái tôn. Còn hai người em trai vẫn luôn ở nhà đọc sách, ừm, lần này cũng cho chúng đi theo em thứ hai để phò tá Thái tôn điện hạ, việc trong nhà có mình chủ trì là đủ rồi. (Còn tiếp...)
