Thành Vân Nội, vốn là đất Ký Châu trong "Vũ Cống"; thời Ngu và Chu là đất Tinh Châu; thời Xuân Thu là đất Bắc Địch; thời Chiến Quốc thuộc nước Triệu, sau đó thuộc quận Nhạn Môn thời Tần; chính là huyện Bình Thành thuộc quận Nhạn Môn thời Hán.
Năm 383, sau trận Phì Thủy, Tiền Tần thống nhất miền Bắc sụp đổ diệt vong, các tộc người vốn bị Phù Kiên chinh phục lần lượt độc lập, xây dựng vương quốc riêng. Năm 386, thủ lĩnh tộc Thác Bạt là Thác Bạt Khuê tập hợp bộ cũ, lên ngôi Đại Vương. Ngay sau khi lên ngôi, vì Ngưu Xuyên quá hẻo lánh nên dời đô về Thịnh Lạc. Cùng năm đó, tháng 4, đổi quốc hiệu là Ngụy, tự xưng Ngụy Vương, sử gọi là Bắc Ngụy. Năm Thiên Hưng thứ nhất (398) Bắc Ngụy, Thác Bạt Khuê dời đô về Bình Thành, xưng đế, sử gọi là Đạo Vũ Đế.
Kinh đô Bắc Ngụy là Bình Thành, chính là thành Vân Nội cổ, sau khi dời đô về Bình Thành, Bắc Ngụy đã mở rộng trên cơ sở huyện Bình Thành thời Hán. Từ khi Thác Bạt Khuê dời đô đến khi Ngụy Hiếu Văn Đế dời đô về Lạc Dương, Bắc Ngụy định đô tại Bình Thành suốt 97 năm, trải qua sáu vị hoàng đế, luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa miền Bắc thời bấy giờ. Lúc hưng thịnh nhất, kinh kỳ Bình Thành có tới hàng triệu dân, là thành phố lớn nhất thời đó. Bắc Ngụy thậm chí còn xây dựng "Kỳ Thượng Tắc Vi" rộng cả ngàn dặm xung quanh Bình Thành. "Tắc" chỉ Vạn Lý Trường Thành, "Tắc Vi" ý nói tường thành bao quanh, Kỳ Thượng Tắc Vi chính là đoạn trường thành được xây dựng trong phạm vi kinh kỳ Bình Thành, tường thành khổng lồ bao bọc lấy kinh đô Bình Thành và cả vùng kinh kỳ của Bắc Ngụy thời bấy giờ.
Nơi đây từng là trung tâm của phương Bắc, thậm chí là trung tâm của cả thiên hạ. Khi đó Bình Thành chia thành Hoàng thành, Ngoại thành, Quách thành. Ngoại thành vuông vức hai mươi dặm, ngoại quách bao quanh ba mươi hai dặm, có mười hai cửa. Quách thành bao quanh phía nam cung thành, đều xây thành phường. Phường mở ngõ, lớn thì chứa bốn năm trăm nhà, nhỏ thì sáu bảy mươi nhà. Phạm vi kinh kỳ phía đông đến Đại Quận, phía tây đến Thiện Vô, phía nam đến Âm Quán, phía bắc hết Tham Hợp. Kinh điện phía đông đến cửa Quân Đô thuộc Thượng Cốc, phía tây đến Hoàng Hà, phía nam đến ải cửa Trung Sơn, phía bắc đến Ngũ Nguyên.
Phía ngoài lại thiết lập bốn phương tám hướng, đặt tám bộ soái thống lĩnh binh mã trấn thủ, thiết lập Kỳ Thượng Tắc Vi rộng cả ngàn dặm, lập ra sáu trấn quân sự trọng yếu ở phương Bắc.
Khi mới xây dựng, Thác Bạt Khuê lấy Trường An, Lạc Dương thời Trung Nguyên bấy giờ làm bản mẫu.
Một trăm năm trước, Bắc Ngụy dời đô về Lạc Dương, sau đó trọng tâm Bắc Ngụy dời về phía nam, vị thế cố đô của Bình Thành không còn nữa. Mà lúc này, do mâu thuẫn giai cấp nội bộ, cũng theo đà chính trị Bắc Ngụy ngày càng hủ bại mà trở nên gay gắt, kẻ thống trị ngày càng tha hóa, lại trị dần dần suy đồi, miền Bắc bắt đầu liên tiếp bùng nổ khởi nghĩa. Cùng lúc đó, tộc Nhu Nhiên trên thảo nguyên phương Bắc không ngừng lớn mạnh, bắt đầu nhiều lần xâm phạm biên cương phía bắc.
Cuối cùng bùng nổ cuộc đại khởi nghĩa Lục Trấn phương Bắc, cùng với đó là khởi nghĩa Hà Bắc, khởi nghĩa Sơn Đông và khởi nghĩa Quan Lũng, Bắc Ngụy cuối cùng diệt vong, chia thành Đông Ngụy và Tây Ngụy, sau đó lại bị Bắc Chu, Bắc Tề thay thế, cho đến cuối cùng được nhà Tùy thống nhất thiên hạ.
Kinh đô Bình Thành phồn hoa nhất của Bắc Ngụy xưa kia, cũng không ngừng suy tàn. Chỉ trong vỏn vẹn trăm năm, từ thành phố lớn nhất thiên hạ, rơi xuống thành một tiểu thành suy tàn nơi biên cương phía bắc.
Trước khi Bắc Ngụy dời đô, tại Bình Thành đặt Tư Châu Đại Doãn, quản bốn huyện: Bình Thành, Thái Bình, Vũ Chu, Vĩnh Cố. Sau khi dời đô, Tư Châu đổi thành Hằng Châu. Đến thời Bắc Tề, tại cố đô cũ đặt Hằng An Trấn, sau đổi thành Bắc Hằng Châu, dời trị sở châu về huyện Thái Bình cách cố đô ba mươi dặm về phía tây, dưới Bắc Hằng Châu đặt bốn quận: An Viễn, Lâm Tắc, Uy Viễn, Lâm Dương. Bắc Chu diệt Tề, dời trị sở huyện sang phía tây, đổi tên là huyện Vân Trung, cùng với Hằng An Trấn đều thuộc Sóc Châu.
Mà sau khi nhà Tùy lập quốc, vì cha của hoàng đế Dương Kiên tên là Dương Trung, để tránh húy nên đổi Vân Trung thành Vân Nội, trị sở không đổi, thuộc quận Mã Ấp, dưới quyền quản lý có Hằng An Trấn. Sau đó bãi bỏ quận, chỉ giữ lại phân cấp hành chính hai cấp là châu và huyện, Vân Nội trực thuộc Sóc Châu.
Ngày nay, Vân Nội của nhà Tùy tuy là Bình Thành thời Hán Ngụy, nhưng thực tế, địa điểm đã dời sang phía tây, Bình Thành – cố đô Bắc Ngụy, thực tế chính là Hằng An Quân Trấn của nhà Tùy hiện nay. Kinh đô Bắc Ngụy phồn hoa xưa kia, nay đã hoang phế, chỉ còn nghìn quân trấn thủ biên cương trú đóng.
Tuy nhiên, về mặt quân sự, nơi đây vẫn vô cùng quan trọng.
Từ khi nhà Tùy lập quốc, chiến sự với Đột Quyết diễn ra thường xuyên, ngoài hướng tây bắc, trong các chiến sự ở phương Bắc, mỗi lần Đột Quyết xâm nhập từ tái ngoại, phần lớn đều tấn công qua Vân Nội, rồi xuôi theo bồn địa Đại Đồng mà trực tiếp tấn công Sóc Châu. Mà mỗi lần nhà Tùy xuất quân chinh phạt Đột Quyết, cũng phần nhiều xuất quân từ Sóc Châu, qua Vân Nội, đi theo cổ đạo Vân Trung rồi mới đến Bạch Đạo.
Do bồn địa Đại Đồng – bồn địa lớn nhất phía bắc Hà Đông nằm giữa núi Quản Sầm, núi Hằng Sơn và phía nam thảo nguyên Mông Cổ, cửa núi thấp phía bắc bồn địa cung cấp một lối đi tiện lợi cho các dân tộc du mục tái ngoại tràn vào; sông Tang Can bắt nguồn từ núi Quản Sầm, chảy qua bồn địa Đại Đồng rồi đổ vào Hà Bắc. Như vậy, một khi thiết kỵ của dân tộc du mục tái ngoại tiến vào bồn địa Đại Đồng, thì có thể men theo thung lũng sông Tang Can tiến về phía đông vào Hà Bắc, thẳng tiến trước cửa Cư Dung Quan; cũng có thể qua Phi Hồ Khẩu vượt núi Thái Hành, vòng tới phía tây nam của U Châu và Kế Châu.
Đối với các bộ tộc trên thảo nguyên, đây chính là đường tấn công thuận lợi nhất.
Đầu thời Tây Hán, Hung Nô Mạo Đốn Thiền Vu từng thống lĩnh đại quân tràn vào từ đây, vây hãm Hán Cao Tổ Lưu Bang tại Bạch Đăng Sơn, Bình Thành. Sau khi giải vây, Lưu Bang thực hiện chính sách nghỉ ngơi lấy sức, ở phương Bắc thực hiện hòa thân với Hung Nô, đồng thời tiến hành phòng thủ chiến lược, từng trú đóng trọng binh tại đây, phía đông liên kết Ngư Dương, Thượng Cốc, phía tây tiếp giáp Vân Trung, Ngũ Nguyên, làm bức bình phong che chở phương Bắc.
Năm Thủy Quang thứ nhất Bắc Ngụy, Nhu Nhiên Khả Hãn Đại Đàn nghe tin Minh Nguyên Đế Bắc Ngụy là Thác Bạt Tự qua đời, lập tức thống lĩnh sáu vạn kỵ binh tấn công Vân Trung, giết chóc, cướp bóc lại dân, công phá cố đô Thịnh Lạc của Bắc Ngụy, bao vây thành Vân Trung. Hoàng đế mới lên ngôi của Bắc Ngụy là Thác Bạt Đảo khi đó mới mười sáu tuổi, nhưng từ năm mười hai tuổi đã từng viễn chinh đến Hà Sáo giữ vững trường thành, chống lại sự xâm lược của người Nhu Nhiên, chỉnh đốn quân vụ biên cương rất có uy danh, cũng vì thế mà rất am hiểu chiến thuật của người Nhu Nhiên. Ngài gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, thân thống lĩnh hai vạn kỵ binh vào tiếp viện Vân Trung. Người Nhu Nhiên cậy đông, bao vây Ngụy Thái Vũ Đế Thác Bạt Đảo hơn năm mươi vòng, nhưng cuối cùng, Thác Bạt Đảo mười sáu tuổi lại lấy ít thắng nhiều, đánh bại quân Nhu Nhiên. Năm sau, Thác Bạt Đảo đại phản kích, chia quân năm đường vượt sa mạc tấn công Nhu Nhiên, Nhu Nhiên một lần nữa đại bại.
Mà trong lịch sử, chiến sự xảy ra trên mảnh đất này quá nhiều, vô số trận đại chiến đã triển khai tại đây.
Mảnh đất này hiu quạnh, thê lương. Từng đợt gió bấc thổi qua đám cỏ khô, để lộ ra những đống xương trắng chôn vùi trong đất. Xa gần đều có thể tìm thấy những bộ hài cốt của ngựa, lạc đà và người, còn có cả những mũi tên, đao thương đã gãy, từ lâu đã rỉ sét. Chúng lặng lẽ nằm đó, điểm xuyết cho chiến trường cổ kính đầy chết chóc này.
Trên bầu trời, vài con đại bàng lướt qua, thỉnh thoảng phát ra vài tiếng kêu chói tai, dường như đang báo hiệu điềm chẳng lành gì đó.
Chiến trường cổ kính đã im lìm từ lâu này cuối cùng lại bị đánh thức, Sóc Châu Tổng quản Đỗ Ngạn điều động ba nghìn binh mã dưới trướng, do Triệu Trọng Khanh chỉ huy đến tiếp viện Vân Nội, trấn giữ đầu bắc của con đường trọng yếu này.
Tình báo đã cho thấy, người Đột Quyết nhanh hơn triều đình dự liệu. Chúng cực kỳ thần tốc, Đạt Đầu và Đô Lam đã liên minh. Không, đó đã là tình báo lỗi thời. Tình báo hiện tại là, sau khi Đô Lam đại bại trong cuộc chiến với Đạt Đầu vào năm ngoái, đã thần phục Đạt Đầu. Bây giờ cả Đột Quyết chỉ còn lại một mình Đột Lợi Khả Hãn không chịu thừa nhận vị trí Đại Khả Hãn của Đạt Đầu. Đạt Đầu đến rất nhanh, binh mã của hắn từ cuộc chiến với Đô Lam năm ngoái đã được điều động đến Kim Sơn – trung tâm phía đông và phía tây Đột Quyết. Khi Đô Lam rốt cuộc hoàn toàn thần phục, các tiểu khả hãn khác cũng đều bày tỏ thần phục, Đạt Đầu cuối cùng đã phát động tấn công nhà Tùy.
Vài ngày trước, sứ giả Trưởng Tôn Thịnh đi sứ đến bộ tộc Đột Lợi ở Mạc Bắc đã gửi về cấp báo, Đột Lợi đã bị đánh bại, hiện đang chạy trốn về phía đông, không rõ tung tích.
Gần như cùng lúc tin tức này đến nơi, thám mã của Đỗ Ngạn đã phát hiện sự tập kết và động thái của đại quân Đô Lam và Đạt Đầu, chúng đang tiến về phía nam.
Nghe tin Đột Quyết rốt cuộc đã phát động tấn công, Cao Quýnh vừa đến Thái Nguyên vô cùng bất ngờ, người Đột Quyết đến sớm và nhanh hơn triều đình dự liệu, Cao Quýnh lập tức điều chỉnh bố trí, để Sóc Châu Tổng quản Đỗ Ngạn phái binh tiếp viện Vân Nội và Hằng An ở tuyến đầu trước, bản thân ông sẽ thống lĩnh đại quân tiến về phía bắc tiếp viện.
Triệu Trọng Khanh dẫn theo ba nghìn binh mã, tiến dọc theo sông Tang Can.
Mệnh lệnh Triệu Trọng Khanh nhận được rất rõ ràng, dù thế nào cũng phải giữ vững Vân Nội và Hằng An. Đối với quân Tùy mà nói, đánh mất Vân Nội và Hằng An, thì toàn bộ Sóc Châu cũng không giữ nổi. Sóc Châu giống như một cái chậu gỗ khổng lồ, Vân Nội chính là một cái miệng hổng ở đầu phía bắc, là một cái miệng thoát nước, cũng là một cái miệng dẫn nước vào. Một khi cái miệng này bị mở ra, Sóc Châu sẽ trở thành con đường bằng phẳng. Kẻ địch có thể nhanh chóng tấn công đến dưới núi Câu Chú, đánh tới trước Nhạn Môn Quan. Nhạn Môn tuy là một trong chín cửa ải của thiên hạ, nhưng Cao Quýnh không hy vọng để người Đột Quyết đánh tới trước cửa ải. Huống hồ, sau khi vào Sóc Châu, người Đột Quyết không những có thể nhanh chóng đánh tới trước Nhạn Môn Quan, chúng còn có thể dọc theo thung lũng sông Tang Can tiến về phía đông vào Hà Bắc, thẳng tiến trước cửa Cư Dung Quan; cũng có thể qua Phi Hồ Khẩu vượt núi Thái Hành, vòng tới phía tây nam của U Châu và Kế Châu.
Tuy phía đông còn có Dương Lâm, nhưng nếu ông ta để người Đột Quyết giết vào Hà Bắc, đó chính là sự sơ suất nghiêm trọng của ông ta.
Họ vất vả lắm mới tranh thủ được cơ hội thống lĩnh cuộc bắc phạt lần này, tuyệt đối không phải là muốn một trận đánh khó coi, cái họ muốn là đánh bại Đột Quyết một cách sạch sẽ, gọn gàng, sảng khoái, muốn lấy đó đổi lấy sự thưởng thức, khen ngợi của hoàng đế, cộng thêm điểm, khẳng định danh tiếng cho thái tử.
Trên cổ đạo Vân Trung, cũng có một nhánh đại quân nhìn không thấy điểm cuối đang hành quân.
Đây chính là bộ hạ của Đô Lam – kẻ đã bị đánh bại trong cuộc nội chiến Đột Quyết. Nhìn ra xa, cờ xí tung bay như biển, đao quang sáng tựa tuyết, trường thương như rừng. Vợ tự tư thông với một cận thần người Túc Đặc của mình, Đột Lợi truyền chuyện xấu này ra ngoài, mình giận dữ giết vợ, sau đó nhà Tùy lại không chịu gả công chúa cho mình nữa, ngược lại còn gả cho Đột Lợi, lại còn làm rình rang như thế, khiến mình mất hết mặt mũi. Một bụng lửa giận tích tụ trong lòng, Đạt Đầu lại thường xuyên có động thái, liên tục lôi kéo vài tiểu khả hãn muốn phản lại mình, hắn phẫn nộ xuất binh, kết quả lại rơi vào cảnh tứ bề thọ địch, thập diện mai phục, cuối cùng đại bại dưới tay Đạt Đầu, thất bại thảm hại. Không có việc gì là thuận lợi cả, Đạt Đầu một lòng muốn lên làm Đại Khả Hãn của hãn quốc, Đô Lam tự biết đại thế đã mất, nhưng cũng không muốn tay không nhường lại hãn vị. Hắn đề ra một yêu cầu với Đạt Đầu: thứ nhất, mình phải làm Đông diện Khả Hãn, đồng thời Đạt Đầu phải giúp hắn tiêu diệt Đột Lợi, và giao toàn bộ địa bàn, binh mã của Đột Lợi cùng với công chúa nhà Tùy đó cho hắn. Chỉ cần Đạt Đầu đồng ý yêu cầu này, hắn lập tức thần phục Đạt Đầu, chính thức dâng lên vị trí Đại Khả Hãn, từ nay về sau nghe theo hiệu lệnh của Đạt Đầu.
Lúc đầu Đạt Đầu không muốn đồng ý điều kiện này, trong trận đại chiến trước đó, Đột Lợi đã đứng về phía Đạt Đầu hỗ trợ hắn đánh bại Đô Lam. Đạt Đầu muốn dĩ hòa vi quý, làm người hòa giải, nhưng cuối cùng đàm phán vẫn thất bại. Điều kiện Đạt Đầu đưa ra cho Đột Lợi là yêu cầu hắn giao nộp công chúa nhà Tùy cho Đô Lam, ngoài ra còn phải bồi thường cho Đô Lam một lượng lớn trâu ngựa, kết quả này bị Đột Lợi từ chối không chút do dự, thậm chí ngay cả việc Đạt Đầu yêu cầu Đột Lợi xuất binh hưởng ứng hắn tấn công nhà Tùy, hắn cũng không chịu đồng ý. Cuối cùng, Đạt Đầu vẫn đồng ý với điều kiện của Đô Lam, tiêu diệt Đột Lợi. Tuy nhiên Đạt Đầu cũng đưa ra một yêu cầu, đó là Đô Lam có thể làm Đông diện Khả Hãn, cũng có thể nhận được công chúa nhà Tùy cùng dân cư, trâu dê của Đột Lợi, nhưng hắn phải dốc toàn lực xuất binh cùng mình tấn công nhà Tùy.
Kế hoạch tấn công nhà Tùy của Đạt Đầu không có gì khác biệt so với kế hoạch xuất binh của các đời Đại Khả Hãn Đột Quyết trước đây, nhưng vì sự phản bội của Đột Lợi, cùng với việc vài bộ tộc phía đông quy phụ nhà Tùy, cuối cùng kế hoạch của Đạt Đầu đã có chút thay đổi so với các kế hoạch tấn công trước kia, đó là ban đầu chia thành ba hướng lớn tấn công, nay trở thành hai hướng.
