Ba ngàn quân tiếp viện của Triệu Trọng Khanh bị tiêu diệt hoàn toàn trên đường hành quân, tin tức này khiến Dịch Phong cũng không khỏi vô cùng chấn kinh. Hắn không thể hiểu nổi, cuộc chiến lần này với Đột Quyết không phải là một cuộc tập kích bất ngờ, mà là một trận chiến mà cả hai bên đều đã biết rõ từ trước, vì thế mà cả hai phe đều đã chuẩn bị suốt hơn một năm, thậm chí có thể nói là lâu hơn nữa. Tại sao phía Hà Đông lại không hề chuẩn bị một sự phòng ngự tốt hơn? Vân Nội là cửa ngõ phía Bắc của Hà Đông, tại sao lại chỉ có vỏn vẹn một trấn tướng dẫn theo hơn một ngàn binh mã trấn thủ để phòng ngự? Khi quân Đột Quyết tới nơi, trên quan ải Trường Thành, vậy mà chỉ có vỏn vẹn ba trăm lính thủ thành. Khiến cho người Đột Quyết có thể dễ dàng tiến quân thẳng vào, bao vây Vân Nội, Hằng An. Người ta đã kéo binh tới dưới thành rồi, lúc này Tổng quản Sóc Châu mới phái ba ngàn quân tiếp viện đi lên phía Bắc. Đối với Triệu Trọng Khanh đã tử trận, Dịch Phong không muốn quá khắt khe, nhưng cầm ba ngàn binh mã đi tiếp viện, mới đi được nửa đường đã bị người ta mai phục giữa đường, toàn quân bị tiêu diệt sạch, không thể không nói vị tướng lĩnh này không đủ năng lực. Đây rõ ràng là trúng phải quỷ kế "vây điểm diệt viện" của địch, lẽ nào người này không hề có chút đề phòng nào sao? Ba ngàn người đấy, cho dù không đánh lại, nhưng muốn chạy, thì cũng phải chạy thoát được một bộ phận chứ.

Tin dữ liên tiếp truyền đến, nửa đêm hôm đó, Dịch Phong lại nhận được một quân tình khẩn cấp, thành Vân Nội đã thất thủ. Trấn tướng Hằng An là Lý Dược Vương một mình kiên thủ thành Hằng An, nhưng binh lực trong tay quá ít, tình thế vô cùng nguy cấp. Lúc này, Dịch Phong cũng cuối cùng đã nắm được tình thế chiến trường phía trước từ những tin tình báo hội tụ từ các ngả. Đô Lam Khả Hãn và Nê Lợi Khả Hãn liên quân hai mươi vạn nam hạ, hiện tại hai khả hãn đã tấn công vào Trường Thành, vây đánh Hằng An, Vân Nội. Họ đã công hãm thành Vân Nội, lại mai phục tiêu diệt ba ngàn quân tiếp viện Sóc Châu của Triệu Trọng Khanh. Hiện tại, Nê Lợi dẫn năm vạn quân ra khỏi Trường Thành, men theo con đường biên phòng sáu trấn của Bắc Ngụy xuôi theo sườn phía Bắc Trường Thành để tấn công Hoài Hoang, Ô Sa Bảo là nơi chịu đòn đầu tiên. Còn Đô Lam thống lĩnh mười lăm vạn binh mã lộ Nam, sau khi công hãm thành Vân Nội, Đô Lam thân thống năm vạn binh mã tiếp tục vây đánh trấn Hằng An đang nguy như trứng để đầu đẳng, lại phái huynh đệ A Sử Na Khố Hợp Chân thống binh năm vạn tấn công tiến về phía Đông dọc theo tuyến Tang Can, phái con trai Nê Lợi là A Sử Na Đạt Mạn thống binh năm vạn, dọc theo sông Nam Dương tiến về phía Đông. Binh chỉ về tuyến Hoài An, Đại Ninh của Quy Châu.

Đột Quyết tấn công nhanh chóng, binh phong của con trai Nê Lợi là A Sử Na Đạt Mạn rất sắc bén. Liên tiếp hạ hai huyện Trường Thanh, Thiên Thành, thế như chẻ tre, tiền phong đại quân đã tới dưới chân thành Hoài An, châu thành của Quy Châu. Con trai Sa Bát Lược, em trai Đô Lam, từng nhập chất triều Tùy, được Dương Kiên phong làm Trụ Quốc, An Quốc Công là A Sử Na Khố Hợp Chân dẫn năm vạn binh mã dưới trướng, cũng nhanh chóng càn quét dọc bờ sông Tang Can, dọc đường đốt giết cướp bóc, đánh vào Trác Lộc, Hoài Nhung, tiến về phía Đông tới Quân Đô Quan.

"Thái tử ở đâu, Cao Quýnh đang đợi cái gì, đại quân lộ giữa của Hạ Nhược Bật ở đâu?" Dịch Phong thấy người Đột Quyết đã toàn diện đột nhập vào bồn địa Đại Đồng, và nhanh chóng tấn công vào bồn địa Duyên Khánh Hoài Lai, trong lòng vô cùng tức giận. Thế cục của người Đột Quyết đã vô cùng rõ ràng. Sau khi tấn công vào Trường Thành, họ không hề lập tức xuôi Nam tấn công Sóc Châu, cũng không càn quét toàn bộ bồn địa Vân Sóc Đại Đồng, mà sau khi chiếm cứ Vân Nội ở đầu phía Bắc bồn địa Đại Đồng, họ đã chia binh làm bốn đường, một đường tiếp tục vây đánh Hằng An đang nguy trong một sớm một chiều, ba đường còn lại lại tiến về phía Đông. Năm vạn quân Nê Lợi ở phía Bắc nhắm thẳng hướng Tây của Hoài Hoang, Ô Sa Bảo, Dã Hồ Thành là nơi chịu đòn đầu tiên. Còn hai bộ của Đạt Mạn và Khố Hợp Chân ở lộ Nam, Đạt Mạn tấn công Hoài An, Đại Ninh của Quy Châu. Khố Hợp Chân tấn công Trác Lộc, Hoài Lai, mục đích là Quân Đô Quan.

Đồ khốn. Nê Lợi và Đô Lam rõ ràng không phải muốn tấn công Vân Sóc, không phải nhắm vào Nhạn Môn, Thái Nguyên, mà họ nhắm vào Hoài Hoang. Công Vân Nội, Hằng An là để chặn quân Hà Đông từ Sóc Châu, Thái Nguyên phía Nam tới, công Trác Lộc, Hoài Lai là để chặn binh mã Hà Bắc trong Quân Đô Quan. Mục tiêu thực sự của họ là Hoài Hoang, họ muốn bao vây Hoài Hoang. Cục diện dường như sụp đổ trong chớp mắt. Phía Bắc Sóc Châu và trong phạm vi Quy Châu, nhất thời đâu đâu cũng là kỵ binh Đột Quyết, họ tung hoành khắp nơi đốt giết cướp bóc, tấn công bắt giữ tất cả người Hán nhìn thấy, cướp đoạt mọi tiền tài, đốt cháy mọi ngôi làng. Thậm chí còn có rất nhiều binh mã Đột Quyết đã tiến vào phạm vi Uất Châu, đốt giết cướp bóc.

Trong thành Hoài An, Khuất Đột Thông triệu tập đám quan viên tướng lĩnh Quy Châu, sắc mặt trầm trọng thông báo quân tình mới nhất. "Trường Thanh và Thiên Thành đều đã thất thủ, tiền phong Đột Quyết cách Quy Châu, cách thành Hoài An chỉ năm mươi dặm, kẻ thống binh tới là con trai Nê Lợi Khả Hãn của Đột Quyết, A Sử Na Đạt Mạn, một kẻ trẻ tuổi cực kỳ hung hãn." Khuất Đột Thông tường thuật chi tiết lại những tin tình báo nhận được trong cuộc họp, cuối cùng ông nói: "Đây là tin tình báo mới nhất do Hoàng thái tôn gửi tới, chắc chắn là thật."

Huyện lệnh Hoài An là Phòng Huyền Linh cũng không ngờ cục diện lại sụp đổ đến mức này, đám người Đột Quyết này sau khi tấn công từ phía Bắc Vân Nội vào Trường Thành, không thuận thế xuôi Nam tấn công Sóc Châu, trái lại còn bẻ lái sang Đông Bắc, giết tới phía sau lưng Hoài Hoang là Hoài An, thật đúng là gặp quỷ rồi. "Sứ quân, tại hạ cho rằng trước mắt nên lập tức tăng cường phòng bị Hoài An, hạ lệnh cấm bách tính bên trên vào thành Hoài An, tránh việc có gián điệp của người Đột Quyết nhân cơ hội trà trộn vào thành, tạo ra hỗn loạn."

Khuất Đột Thông gật đầu với đề nghị này, mặc dù như vậy chắc chắn sẽ có không ít dân tị nạn không vào được thành, nhưng lúc này không phải là lúc đàn bà ủy mị. Giữ được Hoài An, ít nhất còn có thể bảo vệ bách tính trong thành.

"Tại hạ cho rằng còn phải lập tức chiêu mộ những tráng đinh trong thành từng luyện tập cung tên và võ nghệ, sung vào đội ngũ thủ thành. Ngoài ra, lập tức hạ lệnh cho các đại tộc trong thành, để các nhà cử ra gia đinh, tráng đinh, nô bộc, gia nhập đội ngũ thủ thành." Khuất Đột Cái, em trai Khuất Đột Thông cũng đưa ra đề nghị của mình, "Mở vũ khố trong châu, phát giáp trụ, cung tên, vũ khí, ngoài ra lập tức phát tiền lương thưởng, để khen thưởng những người trung dũng, lập ra trọng thưởng, kẻ nào thủ thành giết địch đều trọng thưởng."

Tư mã Quy Châu là Vũ Văn Hóa Cập nghe tin người Đột Quyết giết tới thì lòng đã sớm không yên, lúc này thấy họ chỉ nghĩ tới chuyện chiêu mộ tráng đinh các loại, liền không nhịn được mà lên tiếng: "Dựa vào chút binh mã này của chúng ta, nhét kẽ răng cho người Đột Quyết còn không đủ. Chuyện cấp bách hiện tại, vẫn là lập tức đi cầu viện Hoàng thái tôn, đúng rồi, Lý Tĩnh là trấn tướng Đại Ninh Quan, trong tay hắn có một chi kỵ binh số lượng không nhỏ, hơn nữa hắn và quân Hoài Hoang có quan hệ rất tốt, Sứ quân nên lập tức phái người triệu Lý Tĩnh về giúp thủ, tốt nhất là bảo hắn mang quân tiếp viện Hoài Hoang về cùng."

"Hoài Hoang hiện tại cũng đang đối mặt với sự tấn công của quân Đột Quyết, theo tin tình báo Thái tôn cung cấp, Nê Lợi Khả Hãn đang dẫn năm vạn binh mã từ ngoài ải tấn công Hoài Hoang, ngoài ra, Khố Hợp Chân cũng dẫn năm vạn binh tiến về Quân Đô Quan. Chúng ta bây giờ cũng đừng đặt hết hy vọng vào quân tiếp viện. Vẫn là hãy nghĩ xem làm sao chống đỡ đợt tấn công của Đạt Mạn trước đã." Khuất Đột Thông vô cùng bất mãn với thái độ sợ hãi rõ rệt này của Vũ Văn Hóa Cập.

Sĩ quan tình báo dưới trướng Hoàng thái tôn dự họp thuật lại tin tình báo về người Đột Quyết, cuối cùng nói với Khuất Đột Thông: "Theo quan sát đánh giá của thuộc hạ, đám người Đột Quyết tấn công lần này quyết không phải là một lũ ô hợp hung hãn. Hành quân bố trận, tiến lùi của họ đều cực kỳ có chương pháp. Đạt Mạn tấn công Quy Châu là con trai Nê Lợi Khả Hãn, hắn có một nửa dòng máu người Hán, mẹ hắn là người họ Hướng, là người Hán. Đạt Mạn tóc đen mắt đen, nhưng tuyệt đối không được bị vẻ ngoài của hắn lừa, hắn tuyệt đối không phải tộc loại của chúng ta, dũng mãnh hung hãn, nhưng lại vô cùng giảo hoạt, đây là một kẻ cực kỳ khó dây dưa. Dưới trướng hắn, còn có một đội kỵ binh thị vệ tinh nhuệ do người Hồ thuộc Chiêu Vũ Cửu Tính ở Tây Vực hợp thành, phiêu hãn hung ác và tàn bạo, cực kỳ có kinh nghiệm chiến đấu. Đội ngũ của Đạt Mạn hành tiến nhanh chóng, nhưng lại không hề nóng vội. Đại quân luôn giữ mối liên lạc chặt chẽ. Đặc biệt là sức chiến đấu của họ, kỹ thuật bắn cung thuần thục và ý chí chiến đấu hung mãnh. Thuộc hạ nhắc nhở Khuất Đột sứ quân, nếu không có ưu thế binh lực đầy đủ, tuyệt đối không được xuất thành nghênh chiến với quân Đạt Mạn!"

Khuất Đột Thông chăm chú lắng nghe lời thuật lại và nhắc nhở của sĩ quan tình báo dưới trướng Hoàng thái tôn, ông cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, ngẫm nghĩ một lát vẫn hỏi: "Hoàng thái tôn điện hạ có nói, khi nào có thể đến cứu viện không?"

Vị sĩ quan tình báo Hoài Hoang đó trầm tư một lát, đáp: "Hoàng thái tôn khi nào có thể đến cứu viện, thuộc hạ không biết, nhưng điện hạ cuối cùng sẽ đến."

"Hiện tại chúng ta có thể tập hợp được bao nhiêu binh mã?" Vũ Văn Hóa Cập nghe tới đây, lòng chùng xuống, lúc này chỉ đành hy vọng Quy Châu có thể trụ thêm một lát.

"Cộng cả binh mã Đại Ninh Trấn, có ba ngàn." Khuất Đột Thông đáp.

"Cái gì? Ba ngàn? Chỉ ba ngàn này mà còn phải cộng cả binh của Lý Tĩnh?" Vũ Văn Hóa Cập gần như muốn suy sụp. Sao lại chỉ có chút binh này? Tuy hắn là Tư mã Quy Châu, phụ trách việc quân, nhưng thực tế trước giờ chưa từng thực sự quản lý chuyện gì, cho đến lúc này, hắn mới phát hiện binh dưới tay mình ít đến mức nào. Nhớ tới trước kia đi theo Dịch Phong ở Hoài Hoang, Dịch Phong tùy tùy tiện tiện đã có mấy vạn binh mã.

"Lý Tĩnh hiện đang ở Hoài Hoang, binh của hắn cũng đang ở Hoài Hoang, Đại Ninh Quan căn bản không có người." Phòng Huyền Linh lại giáng cho Vũ Văn Hóa Cập một đòn chí mạng, khiến hắn hoa mắt chóng mặt.

"Vậy hiện tại chúng ta chỉ có hai ngàn binh mã, có phải không?" Khuất Đột Thông ủ rũ nói.

Phòng Huyền Linh lại không bi quan đến thế, ngón tay ông gõ nhẹ lên mặt bàn trước mặt: "Thực ra quân Đột Quyết cũng không đáng sợ đến thế, địch tuy đông, nhưng chúng ta cũng không phải không thể đánh một trận."

"Đánh? Đánh thế nào, địch năm vạn, chúng ta hai ngàn, thế này còn đánh cái con khỉ gì?" Vũ Văn Hóa Cập bất mãn hét vào mặt Phòng Huyền Linh.

"Đột Quyết tuy đông, nhưng đều là kỵ binh, ta tuy ít, nhưng có thành để dựa vào. Kỵ binh tuy lợi, nhưng lại không lợi cho việc công thành. Hơn nữa, mọi người chớ quên, chúng ta không phải đơn độc tác chiến, phía Bắc chính là Hoài Hoang, dù cho Hoài Hoang hiện cũng đối mặt với sự tấn công của Đột Quyết, nhưng tin rằng họ vẫn sẽ phái ít quân tiếp viện đến cứu Hoài An, dù sao cũng là môi hở răng lạnh, chắc hẳn phía Hoài Hoang cũng không hy vọng Quy Châu thất thủ đâu. Quy Châu chúng ta không chỉ giữ đầu phía Nam của Hoài Hoang, đồng thời còn liên thông với U Châu, nếu Hoài Hoang mặc kệ Quy Châu chúng ta rơi vào tay Đột Quyết, thì chính họ cũng trở thành quân cô lập bị người Đột Quyết bao vây. Ừm, kiên trì thêm chút nữa, chắc hẳn Hoàng thái tôn cũng dẫn binh tới kịp thôi. Bây giờ Hoàng thái tôn chắc đã ở U Châu thành rồi, đoán chừng hiện tại cũng đang điều binh khiển tướng, chuẩn bị tiến lên phía Bắc đấy."

Khuất Đột Cái tỏ ra vô cùng tán đồng với phân tích bình tĩnh của Phòng Huyền Linh: "Đột Quyết toàn là kỵ binh, chủ yếu thắng ở cung tên, binh chủng của họ đơn nhất, vũ khí cũng tương đối đơn nhất. Kỵ binh Đột Quyết giỏi dã chiến, kém công kiên, đây là điểm yếu của kỵ binh thảo nguyên, đến nay vẫn chưa hề thay đổi. Hơn nữa, người Đột Quyết thiếu sắt, còn thiếu thợ rèn và công nghệ ưu tú, vì thế họ thiếu giáp sắt, binh lính phần lớn lấy da thuộc làm chủ, khiên thuẫn cũng đa phần là khiên gỗ bọc da bò, những trang bị kém cỏi này khó mà chống đỡ được cung cứng nỏ mạnh, nếu chúng ta giữ thành mà thủ, họ sẽ chịu thiệt."

Khuất Đột Thông nghe vậy cũng gật đầu liên tục, kỵ binh Đột Quyết quả thực lợi hại, nhưng vùng lân cận Hoài An không phải là bình nguyên, tuyệt đối không thích hợp cho kỵ binh tác chiến, cộng thêm việc họ có thành để giữ, ừm, quả thực có thể đánh một trận. Tất nhiên, phiền phức lớn nhất của họ vẫn là binh lực chênh lệch quá xa.

"Phải bảo Lý Tĩnh lập tức về thành Hoài An, ngoài ra, xin Hoài Hoang phái quân tiếp viện giúp thủ Hoài An." Khuất Đột Thông đưa ra quyết định.

Vũ Văn Hóa Cập nói: "Tại sao không đơn giản là rút vào Hoài Hoang, dù là rút vào Đại Ninh Quan cũng còn hơn là thủ cái thành Hoài An nhỏ bé này."

"Chúng ta thủ đất có trách nhiệm, chưa nhận được lệnh triều đình cho phép rút lui, thì phải cùng thành tồn vong." Khuất Đột Thông không chút do dự bác bỏ đề nghị chạy trốn sợ chết của Vũ Văn Hóa Cập.

"Quy Châu này ngoài núi hoang đất hoang, còn có cái gì? Thành Hoài An này đổ nát hoang tàn, bỏ đi thì đã sao. Tục ngữ có câu còn núi xanh, sợ gì không có củi đốt. Chúng ta đây là suy tính từ đại cục, không làm những hy sinh vô ích."

"Đừng nói nữa, kẻ nào còn dám có lời bỏ thành rút lui, tất cả đều là tội bỏ thủ, đến lúc đó đừng trách kiếm của bản Thứ sử vô tình." Lời nói cứng rắn như băng giá của Khuất Đột Thông đã cắt ngang Vũ Văn Hóa Cập.

Tiền phong của Đạt Mạn nhanh chóng tới dưới chân thành Hoài An, bọn chúng từng đội từng hàng phi ngựa dưới chân thành, chửi bới khiêu khích, lại dựng trại đóng quân, vây thành Hoài An nhỏ bé đến kín mít.

Thư cầu viện của Khuất Đột Thông được gửi tới tay Dịch Phong ở U Châu, tuy nhiên thế cục U Châu hiện tại cũng không mấy lạc quan. Thế tấn công của Khố Hợp Chân cũng vô cùng mãnh liệt, hắn càn quét phía Đông Quy Châu và phần lớn Uất Châu, ngoại trừ số ít trại quân thành trì còn được bảo tồn, những nơi khác đều đã rơi vào tay người Đột Quyết. Khố Hợp Chân từng làm chất tử ở Trung Nguyên, từng làm Trụ Quốc và Quốc Công triều Tùy, hiểu rõ về Trung Nguyên hơn đại đa số người Đột Quyết. Vốn dĩ vì thế mà hắn càng sợ hãi thực lực của Đại Tùy, đáng tiếc là sau khi đã quen nhìn sự phồn hoa của Trung Nguyên, lòng tham và dục vọng trong lòng hắn cuối cùng đã đè bẹp sự kính sợ. Đô Lam và Nê Lợi giao nhiệm vụ cho hắn là chặn Quân Đô Quan và Phi Hồ Quan, không để quân Hà Bắc tới cứu Hoài Hoang. Nhưng sự tiến quân thuận lợi liên tiếp mấy ngày nay, họ dễ dàng càn quét những vùng đất rộng lớn, cướp đoạt được vô số tiền lương dân cư, điều này cũng khiến Khố Hợp Chân cho rằng, quân Tùy cũng chỉ đến thế mà thôi. Trong lòng hắn, thậm chí đã dấy lên một ngọn lửa dục vọng hừng hực, hắn không muốn chỉ là chặn Quân Đô Quan và Phi Hồ Quan, hắn muốn xuôi theo hai con đường này, một hơi công vào Hà Bắc. Ngay cả những nơi nhỏ bé như Quy Châu, Uất Châu mà còn cướp được nhiều chiến lợi phẩm như thế, nếu công vào Hà Bắc, thì phải cướp được bao nhiêu chiến lợi phẩm phong phú đây chứ? Khố Hợp Chân không ngừng hạ lệnh, thúc giục thủ hạ đẩy nhanh tốc độ tiến quân, bảo họ lập tức san phẳng mọi kẻ kháng cự cản đường, phá hủy mọi thành trì làng mạc, phải tranh thủ trước khi quân Tùy Hà Bắc kịp phản ứng, công vào Hà Bắc.

Trong thành U Châu, Dịch Phong đọc xong thư cầu viện của Khuất Đột Thông gửi tới, lắc đầu. "Cao Quýnh, Hạ Nhược Bật bây giờ rốt cuộc đang ở đâu?" Hắn hỏi sĩ quan tình báo của mình.

"Thái tử đang ở Thái Nguyên, Cao trưởng sử hiện ở Nhạn Môn, Hạ Nhược Nguyên soái đang ở Sóc Châu."

"Hôm qua ta hỏi ngươi, cũng là câu trả lời này đúng không?" Dịch Phong hỏi.

"Đúng vậy."

"Ngươi là nói một ngày trôi qua, họ đều không hề di chuyển dù chỉ một chút, thế quân đội họ phái ra đâu rồi, tới đâu rồi?"

"Bẩm Điện hạ, Hạ Nhược Nguyên soái sau khi dẫn quân đến Mã Ấp, Sóc Châu vào hôm kia, liền không hề tiến thêm một bước nào nữa, họ đã dừng lại ở Mã Ấp, tròn hai ngày rồi."

"Họ có binh không tiến, đây là muốn thấy chết không cứu, hay là muốn mượn đao giết người?" Dịch Phong hừ lạnh một tiếng, cười đầy khinh miệt.