Trước khi đến Thái Nguyên, Dịch Phong đã nghe thấy tiếng nước cuồn cuộn, trầm ngâm không dứt. Xuân về nước ấm, băng tan sông chảy, mực nước dâng cao.
Thành Thái Nguyên bên trái có sông Phần, bên phải có sông Tấn, một con sông lớn chạy ngang qua giữa thành. Đây không phải là một thành trì bình thường, mà là ba tòa thành liên kết với nhau, chu vi hơn bốn mươi dặm. Sông Phần chảy xuyên qua trung thành, dẫn nước sông Tấn chảy qua tây thành, trung thành rồi vào đông thành. Khí thế hùng vĩ, cảnh sắc tráng lệ, nhà cửa trong thành san sát lớp lớp, biểu lộ sự phú quý, huy hoàng cùng cảnh tượng phồn vinh, như đang phô bày với đoàn người Dịch Phong về vị thế quan trọng của nó, một cửa ngõ của Trung Nguyên, một trung tâm của phương Bắc.
Dịch Phong không phải lần đầu nhìn thấy tòa thành này, nhưng mỗi lần thấy đều kinh thán không thôi. So với Hoài Hoang nơi biên ải, tòa liên thành này vô cùng to lớn; so với trọng trấn U Châu ở Hà Bắc, nơi đây phồn hoa phú quý hơn; so với kinh sư Đại Hưng, nơi đây cũng tràn đầy sức sống, tráng lệ và khoáng đạt.
Nhìn dòng nước đục ngầu lẫn băng trôi cuồn cuộn tạo thành những xoáy nước, Dịch Phong không ngừng cảm thán. Thái Nguyên nằm ở trung tâm Hà Đông, đầu phía bắc của bồn địa Thái Nguyên, ba mặt tây, bắc, đông bao bọc bởi núi, khu vực trung tâm và phía nam là bình nguyên thung lũng, toàn bộ địa hình cao ở phía bắc thấp ở phía nam, hình dáng như cái hót rác. Núi Thái Hành hùng vĩ trấn giữ bên trái, núi Lữ Lương sừng sững bên phải, hai ngọn núi Vân Trung và Hệ Chu ôm vòng phía sau, bình nguyên Thái Nguyên trải rộng phía trước, sông Phần từ bắc xuống nam chảy dọc suốt toàn cảnh.
Thêm vào đó là ba quan ải Thái Nguyên ở phía bắc, xa hơn về phía bắc còn có hai quan ải hiểm yếu là Lâu Phiền và Nhạn Môn, có thể nói nơi đây thực sự là trung tâm trọng yếu thiên nhiên. Chỉ cần giữ vững Thái Nguyên, toàn bộ phương Bắc đều có thể an ổn, lại càng bảo đảm an toàn cho hai khu vực quan trọng là Hà Nam và Quan Trung.
Từ thời Ngụy, Thái Nguyên luôn là trung tâm của Bắc triều. So với Quan Trung Trường An vốn chỉ khôi phục sinh khí sau khi Tây Ngụy nhập quan, nội hàm của Thái Nguyên còn sâu dày hơn Trường An. Hai triều Chu, Tùy lập đô ở Quan Trung, nhà Tùy xây dựng tân đô Đại Hưng gần hai mươi năm, nhưng vẫn không mạnh hơn thành Thái Nguyên là bao. Cho đến ngày nay, nếu xếp hạng các thành phố của Đại Tùy, Đại Hưng dù là về chính trị, quân sự hay kinh tế đều có thể coi là thứ nhất. Còn thứ hai, không nghi ngờ gì nữa chính là thuộc về Thái Nguyên. Lạc Dương không bằng Thái Nguyên, Dương Châu cũng không bằng Thái Nguyên, Kinh Châu, Thành Đô, U Châu càng không bằng Thái Nguyên. Từ trước đến nay, mặc dù Đại Tùy lập đô tại Đại Hưng, không công khai thiết lập bồi đô, nhưng ngấm ngầm vẫn lấy Lạc Dương làm Đông Kinh, lấy Thái Nguyên làm Bắc Kinh.
Dịch Phong và Dương Hùng cùng cưỡi ngựa tiến lên, Uất Trì Cung đích thân làm quan giữ cờ cho Dịch Phong. Trên lá cờ đỏ rực rỡ tung bay hình con mãnh hổ trắng đại diện cho Dịch Phong.
Nơi họ tiếp cận đầu tiên là tây thành của Thái Nguyên tam liên thành, tây thành cao lớn đã ở ngay trước mắt, cách dòng sông Phần đang dâng cao.
Một cây cầu dây xích khổng lồ bắc ngang qua sông Phần. Cầu sắt rất lớn, hai bên bờ đều xây một pháo đài canh cầu đồ sộ để bảo vệ cầu đồng thời dùng làm điểm cố định cho dây xích. Trong pháo đài xây hai con trâu sắt nặng vạn cân đứng sừng sững, hơn mười sợi xích sắt thô lớn từ tường pháo đài kéo vào bên trong, buộc chặt vào trâu sắt lớn. Xung quanh pháo đài một dặm, tường cao sáu trượng, xây bằng đá xanh lớn, chỉ mở hai cửa. Trên hai cửa đều xây lầu tên sáu tầng, mỗi tầng có mười tám cửa sổ bắn tên, toàn bộ lầu tên trước sau mỗi mặt có một trăm lẻ tám cửa sổ bắn tên để bảo vệ cổng thành. Cổng pháo đài rất lớn, trên cửa còn đóng một trăm lẻ tám chiếc đinh đồng lớn. Khi gặp chiến sự, có thể trực tiếp bôi bùn dày lên giữa những chiếc đinh đồng trên cửa để phòng hỏa công, tăng cường phòng thủ.
Thành Thái Nguyên quả không hổ danh là quân sự yếu địa. Pháo đài canh cầu của cầu dây xích trên con sông ngoài thành Thái Nguyên lại hùng vĩ kiên cố đến mức này, có thể gọi là kiên cố không thể phá vỡ. Mà điều khiến người ta kinh ngạc hơn là thành Thái Nguyên có ba cây cầu dây xích như vậy. Hiện tượng này trước hết phải nói đến việc chọn địa điểm của thành Thái Nguyên và con sông Phần đó cùng sông Tấn, và con kênh Tấn được đào sau này.
Thái Nguyên tam liên thành nối liền đông tây, ở giữa là một trung thành gắn kết chặt chẽ hai tòa thành đông tây lại với nhau. Mà con sông Phần chảy dọc từ bắc xuống nam qua Hà Đông lại xuyên qua chính giữa trung thành. Còn sông Tấn chảy qua phía tây thành Thái Nguyên, từ dòng sông Tấn ở phía tây này, Thái Nguyên lại đào một kênh dẫn nước để ba thành sử dụng. Kênh này chạy từ tây sang đông, xuyên qua cả ba tòa thành Thái Nguyên, cùng với con sông Phần chảy qua trung thành tạo thành hình chữ thập.
Sông Phần và kênh Tấn tạo thành một điểm giao cắt hình chữ thập, sau đó cùng với sông Tấn tạo thành một hình tam giác.
Tại nơi giao cắt hình chữ thập của sông Phần và kênh Tấn ở trung thành, người ta xây dựng một cây cầu trong thành nằm ở trung thành, nối liền hai bờ.
Còn trên kênh Tấn phía nam tây thành Thái Nguyên, thì xây một cây cầu Dự Nhượng, trên sông Phần phía nam thành Thái Nguyên lại có một cây cầu sông Phần.
"Cầu dây xích và pháo đài canh cầu này đều do Tấn Vương xây dựng khi trấn thủ Tinh Châu. Lúc đầu chỉ có một cây cầu phao, rất bất tiện, hễ gặp mùa đông đóng băng hoặc mưa lũ băng trôi thì không thể qua sông. Dương Quảng huy động vốn, xây dựng cây cầu lớn mười tám sợi xích kiên cố này, từ đó bảo đảm sự thông suốt giữa tây thành và bờ tây sông Phần. Sau đó lại xây thêm hai cây cầu nữa." Dương Hùng thấy Dịch Phong không ngừng quan sát tòa thành này, cười giới thiệu với hắn.
"Tiện dân chỉ là thứ yếu, có hai pháo đài canh cầu này, cây cầu sắt lớn này đúng là một người giữ ải, vạn người không thể qua. Đối với việc phòng thủ tây thành Thái Nguyên cũng có tác dụng bảo vệ rất lớn." Dịch Phong bình phẩm tán thưởng. Tên Dương Quảng này thật sự rất thích xây dựng mấy thứ này, ở Thiên Môn Quan xây Dương Quảng sạn đạo, không ngờ ở Thái Nguyên lại còn xây thêm pháo đài và cầu dây xích hung hãn như vậy. Có thể nói, hai con sông một kênh này ngoài thành Thái Nguyên đã chia cắt thành Thái Nguyên và đất đai bên ngoài thành bảy tám mảnh, khiến việc phòng thủ của toàn bộ thành Thái Nguyên càng trở nên phức tạp. Làm tăng độ khó khi tấn công, tăng cường khả năng phòng thủ. Mà ba cây cầu lớn do Dương Quảng xây trên sông này cũng vô cùng hữu dụng. Không chỉ thuận tiện qua sông, đặc biệt là vị trí ông ta chọn, một cây cầu nằm ngay giữa ba thành, ở trong trung thành của thành trong thành. Điều này khiến đông tây hai thành của Thái Nguyên kết nối, tránh bị quân địch chia cắt tấn công, họ có thể xuyên qua sông mà đạt được sự phòng thủ nhất thể, lúc nào cũng có thể thông thương, hỗ trợ nhanh chóng cho nhau. Còn hai cây cầu khác đều xây ở phía nam thành Thái Nguyên, một cây ở phía tây nam, không xa cửa sông nơi kênh Tấn và sông Tấn giao nhau. Vì kênh Tấn chảy ngang qua ba thành từ tây sang đông, nên con kênh này thực tế đã bao bọc lấy phía nam tây thành, tạo thành một con hào bảo vệ lớn hơn. Có con kênh Tấn này, khiến tây thành chỉ còn một nửa lộ ra trong phạm vi tấn công của kẻ địch, điều này hiển nhiên tăng cường đáng kể sức phòng thủ của tây thành Thái Nguyên.
Thậm chí vì Thái Nguyên tam thành kết nối, phía đông tây vươn tận dưới chân núi, điều này cũng khiến khi quân địch tấn công Thái Nguyên, cơ bản chỉ có phía bắc nằm trong phạm vi tấn công của địch. Muốn tấn công phía nam, phải vượt núi từ hai bên. Mà sông Tấn và kênh Tấn tạo thành hình chữ Á, lại thêm một lớp ngăn trở, lúc này cây cầu Dự Nhượng ở phía tây nam chính là con đường trọng yếu, cây cầu tất yếu phải qua để vòng sang tấn công phía nam.
Mà qua cầu Dự Nhượng cũng chỉ có thể tấn công phía nam tây thành mà thôi, vì còn có một dòng sông Phần chảy dọc từ bắc xuống nam nữa, muốn tấn công phía nam đông thành, còn phải vượt qua cây cầu sông Phần trên sông Phần ở phía nam thành Thái Nguyên.
Có thể nói, thành Thái Nguyên thực sự được xây dựng quá thuận lợi cho việc phòng thủ. Bản thân nó chặn ở đầu phía bắc bồn địa Thái Nguyên, dùng tam liên thành kết nối trực tiếp lên tận hai bên núi, chặn đứng con đường lớn. Sau đó sông Phần xuyên qua, khiến phía bắc thành Thái Nguyên bị chia cắt thành hai khối lớn. Lại thông qua sông Tấn và kênh Tấn cắt thêm mấy nhát, cộng thêm vị trí chọn của hai cây cầu sông ở phía nam, càng khiến toàn bộ thành Thái Nguyên hình thành vòng phòng thủ lập thể. Giống như bố cục của Thái Nguyên liên thành, đó là thành nối thành, thành lồng thành, dù địch có đánh vào, cũng sẽ thất vọng phát hiện ra, chúng chỉ phá được tầng thứ nhất thôi, còn có tầng tầng lớp lớp chốt chặn phòng thủ đang chờ để phá vỡ. Mà bố cục mang tính liên kết nhưng vẫn có tính độc lập này khiến trong chiến tranh công thủ, dù bị thủng một lỗ cũng không sao, vẫn còn lớp phòng thủ thứ hai thậm chí thứ ba bảo vệ.
Cũng như những con tàu có khoang kín nước, khoang tàu được thiết kế thành các khu vực khoang không thông nhau, dù một khoang bị rò nước cũng không ảnh hưởng đến các khoang khác, nâng cao đáng kể độ an toàn. Hệ thống phòng thủ của Thái Nguyên cũng như vậy, thông qua sông ngòi, cầu sắt, và từng khu vực thành thị chia cắt toàn bộ Thái Nguyên thành nhiều tầng và tầng trong cùng chia thành nhiều mảnh, hệ thống phòng thủ có chiều sâu như vậy có thể khiến quân thủ thành chiến đấu đến giây phút cuối cùng, hạn chế tối đa tăng cường khả năng phòng thủ, tăng tối đa độ khó khi tấn công.
"Chỉ có cầu Bồ Tân bắc qua sông Hoàng Hà ở Bồ Châu nối liền Hà Đông và Quan Trung mới hùng vĩ hơn cây cầu lớn này." Dương Hùng cũng rất tán thán. Dịch Phong gật đầu, lần này hắn trở về chính là đi qua cầu Bồ Tân. Cầu Bồ Tân so với cây cầu này quy mô lớn hơn, dài hơn, đó cũng là cầu dây xích, hai bên bờ cũng dùng trâu sắt lớn buộc chặt dây xích lớn, bên trên trải ván gỗ. Nhưng cầu Bồ Tân nhịp cầu dài hơn, và cầu Bồ Tân còn có một đặc điểm, đó là ở giữa dòng sông có một bãi cát, rồi xây một pháo đài giữa cầu ở đó, một pháo đài giữa sông kiên cố hiểm yếu hơn hai pháo đài canh cầu này, canh giữ cầu Bồ Tân. Xây trên bãi cát giữa sông ở giữa cầu, tự nhiên kiên cố hiểm yếu hơn so với xây pháo đài canh cầu ở hai đầu.
Thành Thái Nguyên mở hai mươi bốn cửa, nhưng không vào từ phía bắc. Vì Thái Nguyên tam liên thành, trung thành nhỏ nhất, chỉ là kết nối đông tây hai thành. Mà tây thành phồn hoa náo nhiệt nhất, Tổng quản phủ cũng đặt ở tây thành. Trong tây thành cũng có ba thành, nhưng không phải nối liền đông tây mà thành hình chữ Phẩm, hoặc nói là hình chữ Phẩm ngược, phía bắc là Thương thành và Tân thành, phía nam con kênh Tấn chảy ngang từ đông sang tây mới là Đại Minh thành, cũng chính là hạt nhân của phủ Thái Nguyên, Tổng quản phủ nằm trong Đại Minh thành.
Đoàn người Dịch Phong từ bắc xuống nam, từ con đường hẹp dài ở phía tây đến trước kênh Tấn, qua cầu Dự Nhượng vượt sông vòng sang phía nam thành Thái Nguyên, sau đó vào tây thành, rồi lại vào Nam Nội thành, tức Đại Minh thành, một trong ba nội thành của tây thành.
Sau khi vào pháo đài phía tây cầu Dự Nhượng, Dịch Phong còn yêu cầu đặc biệt lên lầu tên cao trên cổng thành để nhìn về phía góc tây nam của tây thành đối diện ở bờ bên kia. Đứng cao nhìn xa, Dịch Phong đứng trên cao nhìn ra xa thưởng ngoạn cảnh đẹp của sông Phần và tây thành, còn Lý Mật, Lưu Văn Tĩnh... thì đều đang nỗ lực quan sát một số chi tiết trong tây thành, xem xét có điều gì bất thường hay không, ví dụ như quân mã mai phục chẳng hạn. (Còn tiếp...)
