Hắn phóng ngựa lao nhanh trên thảo nguyên, chém gục từng mục tiêu đang hoảng sợ bỏ chạy. Trước mặt hắn, một bóng hình dũng mãnh luôn dẫn đầu, cưỡi trên một con chiến mã trắng như tuyết, cao cao giương lên một lá cờ lớn hình mãnh hổ, không ai có thể ngăn nổi bước tiến xung phong của kẻ đó. Hắn cố gắng hết sức muốn vượt qua người cầm cờ kia, nhưng lần nào cũng chỉ thiếu một chút. Cuối cùng, kỵ sĩ kia phi lên một gò cao, cắm phắt lá cờ xuống, quay đầu nhìn xuống hắn, khóe miệng nở nụ cười khinh miệt: "Vương Tu Bạt, ngươi mãi mãi không thể vượt qua ta." Hắn chế giễu, giọng đầy vẻ coi thường và cuồng ngạo: "Ngươi không vượt qua được ta, con mèo bệnh thì vĩnh viễn không thể biến thành mãnh hổ."
Vương Tu Bạt bừng tỉnh ngồi dậy, tim đập thình thịch, tấm chăn lông cừu cuộn lại thành một đống. Trong phòng tối om, tiếng gõ cửa vang lên.
"Đại ca!" Có người hô to.
"Đợi chút." Hắn vẫn còn chưa hết bàng hoàng, cởi trần, há miệng thở dốc, hồi lâu sau mới dần bình tĩnh lại. Hắn đứng dậy, loạng choạng đi xuyên qua căn phòng tối tăm rồi mở cửa. Bên ngoài là người anh em kết nghĩa Ngụy Đao Nhi, cùng hai người anh em khác là Tống Kim Cương và Chân Địch Nhi đang cầm chân nến.
Ngụy Đao Nhi vẻ mặt khẩn trương, gần như không thể chờ đợi được nữa mà nói: "Đại ca, tin khẩn từ Thái Nguyên gửi tới, Dương Lâm không đến Tỉnh Hình. Ông ta tạm thời thay đổi lộ trình, chia quân đội thành hai phần ở ngoại ô Thái Nguyên. Một phần trong đó vẫn đi theo kế hoạch cũ tới Tỉnh Hình để tiến vào Hà Bắc. Nhưng ông ta lại dẫn hơn một vạn binh mã đổi hướng đi về phía bắc, thẳng tiến tới Hoài Hoang."
"Nói như vậy là kế hoạch của ta đã xảy ra vấn đề rồi." Vương Tu Bạt vò vò mái tóc rối bời: "Đợi ta mặc quần áo." Vương Tu Bạt không trực tiếp mời mấy người anh em vào phòng bàn việc mà lại đóng cửa lại. Hắn vừa đi ngược vào, vừa mò mẫm trong bóng tối thắp đèn dầu, vừa bắt đầu mặc quần áo, đồng thời trong đầu bắt đầu nghĩ về giấc mơ vừa rồi. Thời gian gần đây, giấc mơ này cứ lặp đi lặp lại khiến hắn khó lòng chợp mắt, mệt mỏi vô cùng. Lần phục kích ở Doanh Châu trước Tết, họ đã thất bại thảm hại, thủ hạ tổn thất nặng nề, thậm chí mấy huynh đệ họ cũng suýt chút nữa thì mất mạng toàn bộ, cuối cùng vẫn mất một người, chỉ còn bốn người bọn họ trốn thoát. Đây quả thực là sự thật khó lòng chấp nhận nổi. Kẻ năm xưa có địa vị xấp xỉ mình là Dịch Phong, nay đã trở thành Hoàng thái tôn. Hắn cứ ngỡ mình không còn cơ hội tìm tên kia báo thù nữa, ngờ đâu lại có thêm một cơ hội.
Hắn mặc áo vải thô, sau đó khoác lên mình giáp da và áo choàng đen, cuối cùng cầm lấy đại đao vòng, rồi tiện tay nhét thêm một đoản kiếm vào trong ủng.
Ngôi làng nhỏ dưới Cố Quan tối tăm và tĩnh mịch.
Vương Tu Bạt chỉnh đốn trang phục, cùng ba vị anh em kết nghĩa rời khỏi tiểu viện, băng qua ngôi làng nhỏ này. Trên bầu trời, một vầng trăng sáng treo cao, trước nhà sau cửa thỉnh thoảng lại có binh lính khoác áo choàng tuần tra qua lại.
Đây là ngôi làng nhỏ dưới Cố Quan, cửa ải phía tây của Tỉnh Hình. Tỉnh Hình là con đường quan trọng nhất trong Tỉnh Hình bát hành, nối liền Thái Nguyên ở Hà Đông và Trấn Định ở Hà Bắc, là pháo đài quân sự, nơi trọng yếu đồn trú binh lính từ thời Tần Hán, cũng là giao lộ giao thông và trạm bưu điện của ba vùng Tấn, Thiểm, Ký. Nơi này từ xưa đến nay luôn là vùng đất mà các nhà quân sự bắt buộc phải tranh giành, là hiểm địa đường nhỏ hẹp mà xe không thể đi song hành, kỵ binh không thể xếp thành hàng. Sau khi nhận lệnh, Vương Tu Bạt và các anh em lập tức bí mật điều động bộ chúng tới đây, chuẩn bị chờ Dịch Phong vượt qua Cố Quan tiến vào con đường hiểm yếu đó thì bất ngờ phục kích, nợ mới thù cũ cùng thanh toán một thể. Thế nhưng tính toán đủ đường, lại không tính đến việc tên kia sau khi đến Thái Nguyên lại tạm thời đổi hướng, không đến Tỉnh Hình nữa.
Cửa ải Tỉnh Hình là một trong chín cửa ải của thiên hạ, cực kỳ quan trọng, trấn giữ con đường huyết mạch nối liền Hà Đông và Hà Bắc. Cửa ải phía tây của con đường này là Cố Quan, còn cửa ải phía đông là Thổ Môn Quan, hai ải gọi chung là Tỉnh Hình Quan.
Tỉnh Hình bốn phía cao, trung tâm thấp, sâu như cái giếng, hẹp như bếp lò, nên mới gọi là Tỉnh Hình. Theo kế hoạch ban đầu, đợi Dịch Phong vượt Cố Quan vào Tỉnh Hình, lập tức bịt hai đầu, sau đó phục binh ở đoạn hiểm yếu nhất để tấn công, đặt Dịch Phong vào chỗ chết, khiến hắn chắp cánh khó bay.
Tường thành của Cố Quan uốn lượn quanh co, tường cao ba trượng, rộng chừng một trượng, được xây bằng cách đổ vữa vôi và đất sét cho chắc chắn, hình thế tuy nguy hiểm nhưng kiên cố hùng vĩ. Trên những ngọn núi xung quanh thành, người ta cho xây đắp các đôn đài, phong hỏa đài để có thể quan sát xung quanh. Trong thành quan có mở đường cung tên, ngày thường là nơi quan binh chạy ngựa bắn cung. Ngoài thành có thiết lập giáo trường, toàn bộ Cố Quan còn quản hạt tám cửa ải thú bảo (thành đồn trú), như Nam Hắc Sơn, Ác Thạch Khẩu, Hoàng An Lĩnh, Thập Bát Bàn, Đạt Tích Nhai, Hoàng Sa Lĩnh, v.v... Cố Quan còn có rất nhiều miếu thờ, và đồn trú rất nhiều binh mã của Tinh Châu phủ.
Thế nhưng, bốn người Vương Tu Bạt lại thông suốt ra vào vùng trọng yếu quân sự này mà không gặp trở ngại nào, lính canh gác coi như không thấy.
Bốn người đi một mạch đến trung tâm thành ải, sau khi đi qua một đội hộ vệ vũ trang đầy đủ, liền tiến vào một thạch sảnh.
Tiêu Ma Ha mặc giáp mềm đang đứng chắp tay đi đi lại lại trong sảnh. Vương Tu Bạt vừa nhìn thấy bộ dạng ông ta liền biết sự việc rất phiền phức.
Người thị vệ dẫn đường dừng bước ở cửa sảnh, cao giọng báo cáo: "Bẩm báo Tham quân, người đã được đưa đến."
"Cho họ vào." Tiêu Ma Ha quát, giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Giữa sảnh có một chậu than lớn, lửa than đang cháy hừng hực, khiến căn phòng tràn ngập một thứ ánh sáng đỏ ảm đạm. Nhiệt độ trong phòng rất cao, nóng đến mức khó chịu. Trong sảnh không chỉ có một mình Tiêu Ma Ha, ngoài ông ta đang đứng, trong sảnh còn có vài vị võ tướng khoác giáp, bốn anh em Vương Tu Bạt đều quen biết họ. Có Binh tào Bùi Văn An của Tinh Châu Tổng quản phủ, Dư Công Lý vốn là Đại tướng quân nay chuyển thành Hộ quân, Kỳ Lương, Lưu Kiến, Chung Quỳ, Như Như Thiên Bảo, năm vị được mệnh danh là Ngũ Hổ Thượng Tướng của Tinh Châu phủ. Bùi Văn An đang mân mê một cây đoản kiếm, còn Dư Công Lý thì ngồi trên ghế hồ, nhắm mắt dưỡng thần. Kỳ Lương cầm một bầu rượu, nhấp từng chút một. Chung Quỳ và Lưu Kiến thì đang đánh một ván cờ.
Dù ai nấy trông có vẻ rất bình thản, nhưng Vương Tu Bạt vẫn cảm nhận được sự nôn nóng, bất an trong căn phòng.
"Vương tướng quân." Tiêu Ma Ha thấy hắn bước vào, lên tiếng chào hỏi nhưng trên mặt không mấy khách khí. Ông ta đi thẳng vào vấn đề: "Chắc ngươi cũng đã biết, tên kia đột ngột đổi hướng, chuyển sang đi Hân Úy (Hân Úy) để lên phía bắc tới Hoài Hoang rồi. Chúng ta bị đánh cho trở tay không kịp, kế hoạch ban đầu hoàn toàn vô dụng."
Vương Tu Bạt nghe thấy tiếng "Vương tướng quân" đó trong lòng vẫn thấy rất thỏa mãn. Dương Lượng lúc chiêu an bọn họ cũng từng ban cho họ một chức danh tướng quân, nhưng chỉ là Thiên tướng quân cửu phẩm, có còn không bằng không có. Thế nhưng lần này Dương Lượng lại triệu tập bọn họ, giao cho họ nhiệm vụ này, trực tiếp hứa hẹn cho một chức tướng quân ngay, đây không còn là những chức tướng quân như trước nữa, mà là tướng quân thực thụ, chức quan chỉ dành cho võ quan cao cấp từ tứ ngũ phẩm. Chức tướng quân thấp nhất cũng là tòng ngũ phẩm, gần như tương đương với một Thứ sử hạ châu. Dù đây chỉ là một lời hứa, muốn có được chức quan tướng quân này còn phải đợi sau khi hoàn thành nhiệm vụ, nhưng điều kiện này vẫn khiến hắn rất vui mừng.
Vương Tu Bạt tiến lên hành lễ với những người trong sảnh: "Dịch Phong... ừm, Dương Lâm tại sao lại đột ngột thay đổi lộ trình, có phải ông ta đã phát giác ra điều gì, chẳng lẽ tin tức bị lộ?"
"Chắc là không." Tiêu Ma Ha lắc đầu: "Không có dấu hiệu nào cho thấy Dương Lâm đã phát giác ra điều gì. Chúng ta cho rằng ông ta vẫn muốn sớm trở về Hoài Hoang. Theo tin tình báo từ Hoài Hoang mà chúng ta chặn được, hiện tại binh mã Hoài Hoang và người Thiết Lặc lại giao chiến một trận, ước chừng sắp tới còn có chiến sự. Có lẽ Dương Lâm cũng biết tin này nên mới muốn trực tiếp đến Hoài Hoang, chứ không đi U Châu như kế hoạch ban đầu."
"Đám người Thiết Lặc chết tiệt, không đến sớm không đến muộn, lại xuất hiện vào lúc này." Vương Tu Bạt lẩm bẩm chửi thề một tiếng. Người Thiết Lặc tìm chết không sao, nhưng lại làm hỏng kế hoạch của bọn họ. Bẫy đã giăng sẵn, nhưng Dịch Phong lại không đến, bọn họ uổng công vô ích bấy lâu nay.
"Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?" Ngụy Đao Nhi không nhịn được lên tiếng hỏi.
Thực ra trong kế hoạch lần này, giặc Hắc Sơn cũng không phải là lực lượng chủ chốt, nhiệm vụ lớn nhất của bọn họ là sau khi phục kích thành công thì đứng ra chịu trách nhiệm, thu hút sự chú ý, giúp người của Tinh Châu phủ tránh được liên quan. Dù ngay từ đầu đã là vật thế mạng, nhưng mấy người Vương Tu Bạt không có lựa chọn nào khác. Hơn nữa, bề trên cũng đã hứa hẹn với họ, đến lúc đó dù để giặc Hắc Sơn chịu tội, nhưng sẽ không liên lụy đến bốn người họ. Sau khi việc thành, bốn người họ sẽ lập tức nhận được chức danh tướng quân, chính thức trở thành quân quan cao cấp của Tinh Châu phủ. Vì kẻ chết chỉ là lũ sơn tặc thủ hạ, nên Vương Tu Bạt cũng đồng ý việc này, dù sao họ cũng chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn. Thế nhưng nhìn sự việc đã đến nước này, kết quả lại xảy ra ngoài ý muốn như vậy, mấy người cũng có chút nôn nóng, dù sao nếu hoàn thành nhiệm vụ theo kế hoạch, họ lập tức có thể tẩy trắng để trở thành tướng quân rồi.
"Kế hoạch ban đầu buộc phải từ bỏ." Tiêu Ma Ha là người ra quyết định cho những người có mặt. Vì Dịch Phong không đến nữa, nên kế hoạch chẳng còn ý nghĩa gì để tiếp tục. Cho dù có thể phục kích thuộc hạ của Dịch Phong đi qua, nhưng Dịch Phong không có ở đó thì không cần thiết phải tiếp tục nữa.
Bùi Văn An nói: "Bây giờ chúng ta chỉ có thể tìm cách cứu vãn. Vì Dương Lâm không đến Tỉnh Hình mà đi về phía bắc, vậy chúng ta sẽ đuổi tới trước mặt ông ta để thiết lập lại bẫy. Ta thấy Thiên Môn Quan cũng không tệ."
Thiên Môn Quan là một trong ba quan phía bắc Thái Nguyên, còn gọi là Quỷ Môn Quan, cực kỳ hiểm yếu.
"Thiên Môn Quan, Quỷ Môn Quan." Vương Tu Bạt cũng nghĩ đến cái tên khác của Thiên Môn Quan, nghĩ đến việc phải thiết lập lại bẫy ở đây để tiễn Dịch Phong về cõi chết, hắn không khỏi bật cười.
Tuy nhiên, kế hoạch này không nhận được sự đồng ý của mọi người. Vừa rồi những người trong sảnh đã thảo luận qua, do Dương Lâm tạm thời đổi đường, bọn họ cũng không kịp xin chỉ thị bề trên, cuối cùng chỉ đành để những người thực hiện vụ phục kích Tỉnh Hình này tự quyết định. Bùi Văn An chủ trương lập tức đuổi tới Thiên Môn Quan, làm theo kế hoạch ở Tỉnh Hình mà đặt bẫy, phục kích Dương Lâm ở đó. Thế nhưng kế hoạch này lại bị Chung Quỳ phản đối, lý do là không kịp. Dương Lâm hiện đang ở phía trước bọn họ, nếu muốn đuổi kịp Dịch Phong để đặt phục kích ở Thiên Môn Quan thì thời gian quá gấp rút, điều động binh mã rất dễ bị lộ. Hơn nữa, sau khi Dịch Phong chia quân làm hai đường, đội quân của hắn tuy ít đi, nhưng những người ít đi lại là phu dân, quan lại và gia đinh của họ, còn bên cạnh Dịch Phong lại lưu lại hơn một vạn tinh binh mà Hoàng đế ban cho cùng hơn một ngàn thân vệ, độ khó phục kích càng tăng lên.
Vương Tu Bạt nhìn về phía Chung Quỳ: "Chung tướng quân, vậy ngài có kế hoạch gì tốt hơn không?"
"Ta quả thực có một kế hoạch sơ bộ, vẫn chưa chín muồi lắm, nhưng ta thấy lại tốt hơn kế hoạch ban đầu. Tất nhiên, kế hoạch này cần sự phối hợp của các ngươi." Chung Quỳ nói.
Vương Tu Bạt vừa nghe thấy phải cần họ phối hợp, trong lòng liền thắt lại, nhưng lại không thể phản đối. Hắn biết địa vị hiện tại của họ rất lúng túng, căn bản chẳng có gì để phản bác, chỉ có thể nghe theo sự sắp đặt của bọn họ. Hy vọng không phải là sự phối hợp chết chóc nào đó, hắn nghĩ.
"Kế hoạch của ta là giao các ngươi cho Dịch Phong."
Thịch!
Đúng là sợ gì gặp nấy, Vương Tu Bạt suýt chút nữa nhảy dựng lên, Ngụy Đao Nhi và Tống Kim Cương thậm chí đã trực tiếp đặt tay lên chuôi đao bên hông. Họ đều tưởng rằng mình sắp bị bán đứng. Cũng may Vương Tu Bạt gan dạ hơn một chút, hắn vẫy tay ra hiệu với mấy người anh em, quyết định vẫn nghe tiếp. Nếu Chung Quỳ bọn họ thực sự muốn bán đứng họ, đã ra tay từ lâu rồi. Hơn nữa, lúc này dù họ có muốn phản kháng thì chắc chắn cũng vô dụng.
Chung Quỳ nhìn động tĩnh của mấy người, trên mặt lộ ra một nụ cười giễu cợt, sau đó nhìn thấy sự trấn tĩnh của Vương Tu Bạt, ngược lại có chút tán thưởng.
"Đừng lo lắng, đây chỉ là một kế hoạch mà thôi. Chúng ta giả vờ như Hán Vương muốn hòa giải chút ân oán cũ với Dương Lâm, vì vậy giả vờ muốn giao các ngươi cho Dương Lâm xử lý."
"Không phải thực sự giao chúng ta vào tay Dương Lâm, chỉ là giả vờ giao cho ông ta thôi đúng không?" Giọng Ngụy Đao Nhi có chút run rẩy. Dương Lâm hiện nay có địa vị gì chứ? Mà bọn họ lại hết lần này đến lần khác đối đầu với Dương Lâm, nếu rơi vào tay Dương Lâm, bọn họ làm sao còn đường sống.
Nào ngờ Chung Quỳ lại nghiêm mặt nói: "Diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ, tất nhiên phải giao các ngươi qua đó, nếu không, làm sao có thể đạt được mục đích chứ."
"Muốn chúng ta làm thế nào?" Vương Tu Bạt cố gắng kiểm soát bản thân.
"Thực ra cần các ngươi làm cũng không có gì, chẳng qua là mượn cơ hội này mà thôi." Chung Quỳ nói, sau đó hắn nói ra kế hoạch của mình, lấy lý do Hán Vương muốn hóa giải hiểu lầm với Thái tôn, đề nghị giao đám giặc Hắc Sơn từng tập kích Thái tôn năm ngoái cho Thái tôn xử lý. Sau đó, mượn cơ hội này, mời Thái tôn vào thành Hân Châu, đến lúc đó sẽ tổ chức yến tiệc v.v..., rồi thừa cơ hạ độc trong yến tiệc, ngoài ra còn có các kế hoạch dự phòng khác. Tóm lại, việc giao giặc Hắc Sơn cho Dịch Phong chỉ là cái cớ, mục đích là để mời Dịch Phong vào thành Hân Châu, sau đó dùng nhiều biện pháp cùng lúc, giết chết hoặc làm tàn phế Dịch Phong, trực tiếp giải quyết hắn. Kế hoạch này đã quá mạo hiểm, không còn là việc vừa muốn giết người vừa muốn ẩn giấu thân phận như ban đầu nữa, lần này bọn họ đã hướng tới mục tiêu là chỉ cần giết được Dịch Phong, còn những hậu quả khác không màng tới.
Vương Tu Bạt nghe xong, sắc mặt thay đổi mấy lần.
"Kế hoạch này tỷ lệ thành công quá thấp, sự việc không thành, chúng ta không có đường sống. Mà sự việc dù có thành công, chúng ta cũng không còn đường lui." Hắn nhìn chằm chằm Chung Quỳ.
"Yên tâm, nếu kế hoạch thành công, Dương Lâm bị trúng độc hoặc bị ám sát, đến lúc đó cũng chưa chắc đã tra ra được chúng ta. Còn nếu ông ta không chết, chúng ta cũng sẽ tìm cách cứu các ngươi ra." Chung Quỳ cam đoan một cách chắc nịch, nhưng lời này nhìn thế nào cũng như đang nói dối không chớp mắt.
"Có thể không sắp xếp bốn anh em chúng ta vào đó không?" Vương Tu Bạt đề nghị, nếu chỉ là thủ hạ lâu la bị giao qua đó, sống chết thế nào hắn cũng không quan tâm.
"Điều này không được, nếu không có bốn người các ngươi, đối phương căn bản sẽ không tin, rất dễ bị đối phương phát giác có vấn đề. Để đảm bảo sự thành công, bốn người các ngươi bắt buộc phải đi." Chung Quỳ không chút khách khí từ chối.
Bốn anh em Vương Tu Bạt mỗi người một vẻ mặt u ám bất định, giờ khắc này, họ vô cùng hối hận, nhưng đã đến lúc này, hối hận cũng đã muộn, họ đã đâm lao thì phải theo lao. Giờ khắc này, họ thấm thía được rằng, lên thuyền giặc thì dễ mà xuống thuyền thì khó.
