[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Aponibolinayen đang chịu những cơn đau đầu hành hạ và nằm một mình trên chiếc chiếu trong nhà. Bỗng nhiên, nàng nhớ đến một loại trái cây mà nàng từng nghe kể nhưng chưa từng tận mắt thấy, liền lẩm bẩm với chính mình: “Ôi, giá mà ta được thưởng thức những quả cam của Gawigawen xứ Adasen thì biết mấy.”

Lúc bấy giờ, Aponibolinayen không hề hay biết rằng mình đã thốt lên thành tiếng, nhưng Aponitolau, người chồng đang nằm nghỉ ở nhà linh bên ngoài, đã nghe thấy và gặng hỏi xem nàng vừa nói gì. Vì sợ chồng lo lắng và liều lĩnh dấn thân vào hiểm nguy để tìm cam cho mình, nàng bèn đáp: “Em ước gì có một ít quả biw.”

Aponitolau liền đứng dậy, cầm theo một chiếc túi và lên đường tìm thứ quả ấy cho vợ. Khi chàng trở về với một túi đầy quả, nàng bảo:

“Hãy đặt nó lên chiếc giàn tre phía trên bếp lửa, khi nào đầu em đỡ đau, em sẽ ăn.”

Thế là Aponitolau đặt hoa quả lên giàn rồi quay lại nhà linh, nhưng khi Aponibolinayen thử ăn, thứ quả ấy lại khiến nàng thấy khó chịu trong người nên nàng bèn ném đi.

“Có chuyện gì thế em?” Aponitolau cất tiếng gọi khi nghe thấy tiếng nàng đánh rơi quả.

“Em chỉ sơ ý làm rơi một quả thôi,” nàng đáp rồi quay trở lại tấm chiếu nằm.

Chẳng bao lâu sau, Aponibolinayen lại cất lời:

“Ôi, giá mà ta có được những quả cam của Gawigawen xứ Adasen,” và Aponitolau, người đang lắng nghe từ nhà linh, liền gặng hỏi:

“Em đang nói gì thế?”

“Em ước gì mình có chút trứng cá,” người vợ đáp; bởi nàng không muốn chồng biết được sự thật.

Aponitolau bèn lấy lưới ra sông, quyết tâm làm vui lòng vợ bằng mọi giá. Sau khi bắt được một con cá đẹp, ông rạch bụng nó bằng con dao nhỏ để lấy trứng. Kế đến, ông nhổ nước bọt vào vết cắt, vết thương liền lành lặn và con cá quẫy đuôi bơi đi.

Vui mừng vì có thể chiều ý vợ, ông vội vã mang trứng cá về nhà; và trong lúc vợ đang nướng chúng trên bếp lửa, ông lại quay về nhà linh. Nàng cố ăn, nhưng những bọc trứng chẳng hề ngon miệng chút nào, thế là nàng ném tuột chúng xuống gầm nhà cho lũ chó.

“Có chuyện gì vậy em?” Aponitolau gọi với vào. “Sao lũ chó lại sủa ầm lên thế?”

“Em làm rơi vài hạt trứng cá,” người vợ đáp gọn lỏn rồi trở về chỗ chiếc chiếu của mình.

Hết lần này đến lần khác, nàng lại lặp lại câu nói:

“Giá mà ta được ăn cam của Gawigawen xứ Adasen.”

Nhưng khi người chồng gặng hỏi nàng muốn thứ gì, nàng lại đáp:

“Em thèm gan hươu để ăn.”

Thế là Aponitolau dẫn đàn chó lên núi, lùng sục cho đến khi săn được một con hươu. Sau khi mổ lấy lá gan, ông cũng nhổ nước bọt vào vết thương của con vật, và nó liền lành lặn để chạy trốn vào rừng.

Thế nhưng, Aponibolinayen cũng chẳng thể nuốt nổi món gan hươu, y như cách nàng đã ghẻ lạnh với trái cây hay trứng cá vậy. Khi nghe tiếng lũ chó sủa gầm bên dưới, Aponitolau hiểu rằng nàng lại vừa vứt bỏ món ăn đi rồi. Nghi ngờ nổi lên, ông bèn biến thành một con rết và ẩn nấp vào khe nứt trên sàn nhà. Và khi người vợ một lần nữa mơ tưởng về những quả cam nọ, ông đã nghe rõ từng lời.

“Tại sao nàng không nói cho tôi biết sự thật, hỡi Aponibolinayen?” ông hỏi.

“Bởi vì,” nàng đáp, “chưa từng có ai đặt chân đến Adasen mà quay về được, và em không muốn chàng phải liều mạng.”

Dù vậy, Aponitolau vẫn một mực lên đường tìm cho được những quả cam. Ông bảo vợ mang rơm rạ đến, sau đó đốt chúng thành tro để pha vào chậu nước gội đầu. Kế đó, nàng mang dầu dừa ra xức tóc cho chồng, chuẩn bị một tấm khố sẫm màu, chiếc thắt lưng tinh xảo cùng dải băng buộc đầu, và nướng những chiếc bánh để chàng mang theo dọc đường. Aponitolau cắt một nhành dây leo đem trồng bên bếp lò, dặn vợ rằng nếu lá cây héo úa thì đó là điềm báo chàng đã chết. Cầm theo giáo và rìu chiến, chàng bước vào cuộc hành trình dài đằng đẵng.

Khi Aponitolau đặt chân đến giếng nước của một nữ cự nhân, toàn bộ những hàng cau trầu xung quanh đều cúi rạp xuống. Nữ cự nhân cất tiếng gầm khiến cả mặt đất rung chuyển. “Thật kỳ lạ,” Aponitolau tự nhủ, “chỉ một tiếng thét của người phụ nữ ấy mà rung chuyển cả cõi đời.” Dù vậy, chàng vẫn tiếp tục tiến bước mà không mảy may chần chừ.

Khi đi ngang qua nơi ở của bà lão Alokotan, bà liền thả con chó nhỏ ra cắn vào chân chàng.

“Đừng đi tiếp nữa,” bà lão cảnh báo, “vận rủi đang chờ đón con đấy. Nếu cứ cố chấp bước đi, con sẽ chẳng bao giờ tìm được đường về nhà.”

Nhưng Aponitolau phớt lờ lời bà lão, và chẳng mấy chốc chàng đã tới lãnh địa của thần Sấm Sét.

“Ngươi đi đâu đấy?” thần Sấm Sét cất tiếng hỏi.

“Ta đi tìm những quả cam của Gawigawen xứ Adasen,” Aponitolau đáp.

“Hãy đến đứng trên mỏm đá cao kia để ta xem điềm triệu của ngươi ra sao,” thần lệnh cho chàng.

Chàng bèn bước lên mỏm đá cao, và khi những tia chớp lóe lên, Aponitolau liền uyển chuyển né tránh.

“Đừng đi nữa,” thần Sấm Sét bảo, “điềm triệu của ngươi xấu lắm, sẽ chẳng thể quay về đâu.”

Aponitolau vẫn ngoài tai mọi lời can ngăn.

Chẳng bao lâu sau, chàng đến xứ sở của Silit (vị thần sấm gầm), người cũng cất lời hỏi:

“Ngươi định đi đâu thế, hỡi Aponitolau?”

“Ta đi hái cam của Gawigawen xứ Adasen,” chàng đáp.

Bấy giờ vị thần sấm truyền lệnh:

“Hãy đứng lên tảng đá lớn kia để ta xem điềm của ngươi tốt hay xấu.”

Chàng bước lên tảng đá, và khi tiếng sấm vang rền, chàng liền tung mình nhảy tránh. Thế rồi Silit cũng khuyên chàng chớ nên tiếp tục dấn thân.

Bất chấp mọi lời cảnh báo, Aponitolau vẫn tiếp tục hành trình. Khi ra đến đại dương, chàng dùng phép thuật để khi bước chân lên chiếc rìu chiến, nó liền tự động lướt đi, chở chàng vượt qua biển cả mênh mông sang đến tận bờ bên kia. Đi thêm một quãng ngắn, chàng gặp một con suối nơi các phụ nữ đang múc nước, và chàng liền hỏi đây là suối gì.

“Đây là nguồn suối của Gawigawen xứ Adasen,” các phụ nữ đáp. “Còn ngươi là ai mà dám gan lì đặt chân đến chốn này?”

Không buồn đáp lời, chàng tiếp tục tiến về phía thị trấn, nhưng ngặt một nỗi là không sao bước vào trong được, bởi nơi đây được bao bọc bởi một bờ đất cao ngất tận mây xanh.

Trong lúc chàng đang cúi đầu trầm ngâm suy tính phải làm sao, tù trưởng loài nhện xuất hiện và hỏi vì sao chàng lại mang vẻ mặt ưu sầu đến thế.

“Ta buồn rầu,” Aponitolau đáp, “vì không thể trèo qua bờ đất này.”

Nghe vậy, con nhện liền bò lên đỉnh bờ thành, nhả một sợi tơ mảnh, và bám vào đó Aponitolau trèo được lên đến thị trấn.

Lúc bấy giờ Gawigawen đang say giấc trong ngôi nhà linh của mình. Khi bừng tỉnh và nhìn thấy Aponitolau đang ngồi gần đó, hắn vô cùng kinh ngạc, vội chạy về nhà để lấy giáo và rìu chiến. Nhưng Aponitolau đã cất tiếng gọi:

“Chào buổi sáng, người anh em họ Gawigawen. Xin chớ nổi giận; ta chỉ đến để mua vài quả cam của ngươi về cho vợ mình thôi.”

Gawigawen bèn dẫn chàng vào nhà, mang ra nguyên cả một con trâu mộng để thiết đãi và nói rằng:

“Nếu ngươi không ăn hết con trâu này, thì đừng mong lấy được cam cho vợ ngươi.”

Aponitolau vô cùng buồn rầu, bởi chàng thừa biết mình chẳng thể nào nuốt trôi ngần ấy thịt. Đúng lúc đó, tù trưởng loài kiến và ruồi bay đến hỏi han về nỗi ngổn ngang trong lòng chàng. Ngay khi nghe rõ sự tình, vị tù trưởng liền hô gọi toàn bộ bầy đàn của mình tới, và chẳng mấy chốc chúng đã ăn sạch sành sanh con trâu mộng. Trút bỏ được gánh nặng trong lòng, Aponitolau tìm gặp Gawigawen và nói:

“Ta đã ăn hết số thức ăn ngươi ban cho rồi.”

Gawigawen vô cùng kinh ngạc trước điều đó. Hắn dẫn đường đưa chàng đến nơi những cây cam đang vươn mình khoe sắc, và bảo chàng cứ việc trèo lên cây hái bao nhiêu tùy thích.

Khi Aponitolau vừa toan trèo lên cây, chàng chợt nhận ra những cành cây hóa ra đều là những lưỡi dao sắc lẹm, vì thế chàng phải thật cẩn trọng trong từng bước di chuyển. Dù vậy, ngay khi vừa hái được hai quả cam, chân chàng đã dẫm phải một lưỡi dao và bị thương rướm máu. Chàng vội vác quả buộc chặt vào ngọn giáo, và lập tức nó tự bay vút đi, thẳng tiến về thị trấn rồi bay thẳng vào trong nhà chàng.

Vừa lúc ấy, Aponibolinayen đang bước xuống chiếc thang tre rời khỏi nhà. Nghe tiếng động rơi trên sàn, nàng quay lại kiểm tra thì phát hiện ra những quả cam đến từ Adasen. Nàng háo hức thưởng thức hương vị quả ngọt, lòng ngập tràn hân hoan khi biết rằng chồng mình đã thực sự đặt chân đến miền đất hứa. Bỗng nàng sực nhớ đến nhành dây leo, và khi thấy những chiếc lá đã héo úa rũ rượi, nàng hiểu ngay rằng chồng mình đã bỏ mạng nơi xứ người.

Chẳng bao lâu sau đó, Aponibolinayen hạ sinh một tiểu vương tử, nàng đặt tên cho đứa bé là Kanag. Cậu lớn nhanh như thổi, trở thành một thiếu niên cường tráng và là kẻ dũng cảm nhất trong số những đứa trẻ cùng trang lứa. Một hôm, khi Kanag đang mải chơi quay cù ngoài sân, con quay vô tình va phải chum đựng rác của một bà lão khiến bà vô cùng tức giận, mắng nhiếc:

“Nếu ngươi thực sự là một thằng bé can đảm, thì đã đi tìm người cha bị Gawigawen sát hại về rồi chứ.”

Kanag khóc lóc chạy thẳng về nhà, gặng hỏi mẹ ý nghĩa của những lời bà lão vừa thốt ra, bởi trước nay cậu chưa từng được nghe câu chuyện về cái chết của cha mình. Ngay khi tường tận mọi chuyện, cậu bé quả quyết lên đường tìm cha bằng mọi giá, và mặc cho mẹ có dùng trăm phương ngàn kế khuyên can cũng chẳng thể lay chuyển được ý chí của cậu.

Bước qua cánh cổng thị trấn cùng ngọn giáo và chiếc rìu chiến trên tay, Kanag đập mạnh vào chiếc khiên khiến nó phát ra âm thanh vang dội tựa ngàn tráng sĩ.

“Cậu bé ấy mới dũng cảm làm sao!” những người dân kinh ngạc thốt lên. “Thậm chí thằng bé còn dũng cảm hơn cả người cha quá cố của mình.”

Khi đến giếng nước của nữ cự nhân, cậu lại gióng khiên gầm thét khiến cả mặt đất rung chuyển. Nghe tiếng động, nữ cự nhân lẩm bẩm:

“Ta có cảm giác như có ai đó sắp nghênh chiến, và kẻ ấy sẽ giành được thắng lợi.”

Ngay khi Kanag đặt chân đến lãnh địa của bà lão Alokotan, bà liền thả chó ra tấn công cậu, nhưng chỉ với một nhát rìu, cậu đã chém đứt phăng đầu con vật. Sau đó, Alokotan hỏi xem cậu định đi đâu, và khi nghe cậu bày tỏ tâm nguyện, bà liền bảo:

“Cha cháu đã chết, nhưng ta tin cháu sẽ tìm lại được ông ấy, bởi cháu mang điềm triệu rất tốt.”

Cậu vội vã rảo bước và đi tới nơi ngự trị của thần Sấm Sét, vị thần liền cất tiếng hỏi:

“Cậu nhóc kia, cháu đang đi đâu thế?”

“Cháu đến Adasen để tìm cha cháu,” Kanag dõng dạc đáp.

“Hãy đến đứng trên mỏm đá cao kia để ta xem điềm triệu của cháu thế nào,” thần Sấm Sét nói.

Cậu bèn bước lên mỏm đá cao, và khi những tia chớp sáng lòa lóe lên, cậu vẫn đứng im phăng phắc chẳng mảy the thẹn. Thấy vậy, thần Sấm Sét liền giục cậu mau chóng tiếp tục hành trình vì mang điềm lành.

Vị thần Sấm Gầm khi nhìn thấy cậu đi qua cũng cất tiếng hỏi đích danh và bắt cậu phải đứng lên mỏm đá cao. Và dẫu sấm sét có gầm vang dữ dội, Kanag vẫn đứng vững như bàn thạch không hề nao núng, khiến thần phải giục cậu bước tiếp vì điềm triệu quá tốt lành.

Các phụ nữ xứ Adasen đang tụ tập múc nước ở suối của Gawigawen thì bỗng giật mình thon thót bởi một âm thanh đinh tai nhức óc. Họ ngẩng phắt lên, thầm đinh ninh rằng cả ngàn chiến binh đang kéo đến; thế nhưng đưa mắt nhìn quanh, họ chẳng thấy gì ngoài một thiếu niên đang dõng dạc đập khiên.

“Chào các u các chị đang múc nước,” Kanag cất tiếng. “Hãy về bẩm với Gawigawen rằng hắn hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, vì ta đến để đấu kiếm với hắn đây.”

Thế là đám phụ nữ hoảng hốt chạy ngược lên thị trấn, báo cho Gawigawen biết rằng có một thiếu niên lạ mặt đang đứng ở bờ suối và tới đây để thách đấu.

“Hãy ra bảo hắn rằng,” Gawigawen ngạo nghễ nói, “nếu quả thực can đảm, hãy tự mình bước vào trong thị trấn này đi.”

Khi Kanag đến bên bờ vực cao sừng sững phía ngoài thị trấn, cậu nhún chân tung mình nhẹ nhàng tựa cánh chim bay vút qua bờ thành để vào tận trong, rồi tiến thẳng đến ngôi nhà linh của Gawigawen. Cậu nhận ra phần mái của cả nhà ở lẫn nhà linh đều được làm bằng tóc người, xung quanh thị trấn la liệt những chiếc đầu lâu được bêu trưng bày, và cậu thầm nghĩ:

“Thì ra đây là lý do khiến cha ta mãi chẳng thể quay về. Gawigawen quả là một kẻ mạnh, nhưng ta nhất định sẽ tru diệt hắn.”

Ngay khi nhìn thấy bóng dáng cậu thiếu niên trong sân, Gawigawen liền cất lời mỉa mai:

“Ngươi quả là gan dạ, hỡi cậu nhóc; sao lại dám bén mảng đến đây?”

“Ta đến để đòi lại cha ta,” Kanag lạnh lùng đáp; “chính ngươi đã giữ chân ông ấy lại khi ông đến đây hái cam cho mẹ ta. Nếu ngươi không giao trả ông ấy ra đây, ta sẽ lấy mạng ngươi.”

Gawigawen cười ngất trước lời tuyên bố hào hùng ấy và phẩy tay:

“Chà, chỉ một ngón tay của ta cũng đủ đánh bại ngươi rồi. Ngươi sẽ chẳng bao giờ đặt chân về lại thị trấn của mình được đâu, mà sẽ phải ở lại đây để chịu chung số phận với cha ngươi đấy.”

“Rồi chúng ta sẽ rõ,” Kanag đáp. “Hãy mang vũ khí ra đây và tỷ thí ngay giữa khoảng sân này.”

Gawigawen nổi giận lôi đình trước thái độ ngạo nghễ của cậu bé. Hắn vác ngọn giáo cùng chiếc rìu chiến to lớn khổng lồ rộng ngang nửa bầu trời ra sân. Kanag từ chối ra đòn trước bởi muốn chứng tỏ bản lĩnh đường đường chính chính của mình, thế nên Gawigawen liền nhắm thẳng vào cậu mà phóng chiếc rìu chiến. Nhanh như cắt, Kanag vận phép thuật biến thành một con kiến nhỏ xíu nên đã né trọn lưỡi rìu hiểm ác. Gawigawen cười lớn khi nhìn quanh chẳng thấy bóng dáng cậu đâu, tưởng rằng đối thủ đã bị mình tiêu diệt gọn gàng. Thế nhưng chỉ một thoáng sau, Kanag đã hiện nguyên hình, oai phong đứng ngạo nghễ ngay trên chính chiếc rìu chiến. Cơn thịnh nộ bùng lên đỉnh điểm, Gawigawen tiếp tục phóng ngọn giáo lao tới. Một lần nữa, Kanag lại biến mất trong chớp mắt khiến Gawigawen sững sờ ngạc nhiên tột độ.

Đến lượt Kanag phản công, ngọn giáo của cậu lao vút đi cắm phập và xuyên thủng qua lồng ngực gã cự nhân. Cậu nhanh như cắt lao tới chém đứt năm cái đầu của hắn, nhưng chừa lại cái đầu thứ sáu cho đến khi nào Gawigawen phải chỉ ra nơi giam giữ cha mình.

Khi cùng nhau rảo bước khắp thị trấn, Kanag bàng hoàng phát hiện ra tấm da của cha mình đã bị lấy làm mặt trống. Mái tóc ông được dùng để trang trí nhà cửa, chiếc đầu lâu bêu ở cổng thành, trong khi phần thân xác bị vứt vất vưởng dưới gầm nhà. Gom nhặt đầy đủ tất cả các phần thi thể lại với nhau, Kanag vận dụng phép thuật diệu kỳ, và người cha thân yêu của cậu đã mở mắt sống lại.

“Ngươi là ai?” Aponitolau ngơ ngác hỏi; “ta đã ngủ say bao lâu rồi vậy?”

“Cháu là con trai của cha đây,” Kanag đáp. “Cha không hề ngủ mà đã bị sát hại, và đây chính là Gawigawen, kẻ đã giam cầm cha suốt bấy lâu. Hãy cầm lấy chiếc rìu chiến này và chém đứt cái đầu cuối cùng của hắn đi.”

Aponitolau bèn cầm rìu, nhưng khi ông giáng xuống người Gawigawen thì lưỡi rìu lại chẳng thể gây tổn hại gì cho hắn.

“Có chuyện gì thế cha?” Kanag thắc mắc; cậu bèn giật lấy vũ khí từ tay cha và tự tay chém đứt chiếc đầu thứ sáu của Gawigawen.

Ngay sau đó, hai cha con cùng nhau vận pháp thuật khiến gươm giáo và rìu chiến tự động bay vù vù khắp nơi, tiêu diệt toàn bộ cư dân trong thị trấn, đồng thời thu gom mọi đầu lâu cùng báu vật đem về nhà.

Khi Aponibolinayen nhìn thấy tất cả những chiến lợi phẩm ấy ùn ùn kéo vào nhà, nàng hoảng hốt chạy đi kiểm tra nhánh dây leo bên bếp lò, và thật kỳ diệu thay, nó đã xanh tốt mượt mà tựa một khu rừng rậm. Lúc bấy giờ nàng mới vỡ lẽ rằng con trai mình vẫn bình an vô sự, lòng ngập tràn hạnh phúc khôn tả. Và khi hai cha con trở về, toàn thể họ hàng thân thuộc đều tề tựu đông đủ tại nhà họ để mở một bữa tiệc linh đình, ai nấy đều hân hoan hạnh phúc đến mức dường như cả thế gian này cũng phải mỉm cười theo.