Mùa đông ở Lạc Dương, thời tiết tuy lạnh giá, nhưng trong lòng mọi người lại vô cùng nóng hổi.

Đông chí, năm mới nối đuôi nhau đến. Trong một năm qua, bất kể đã xảy ra chuyện gì, có bao nhiêu vui buồn hay tiếc nuối, giờ đây đều phải quên đi. Hãy tận hưởng thời gian vui vẻ, để cơ thể và tâm hồn mệt mỏi của mình được nghỉ ngơi.

Trước cửa các tửu quán, cửa tiệm lớn nhỏ, khách khứa ra vào tấp nập, việc làm ăn vô cùng phát đạt.

Mua hai cân rượu gạo, gọi vài con cá nhỏ, vài đĩa món ăn kèm, bạn bè lâu ngày không gặp có thể ngồi với nhau cả nửa ngày trời.

Các bà các cô cầm trên tay loại vải len mới nhất có hoa văn, cẩn thận so sánh, định bụng về nhà may mấy bộ quần áo.

Thương nhân từ thảo nguyên nhìn thành phố phồn hoa, ngẩn người ra, trong lòng nảy sinh ý định mua nhà định cư tại Lạc Dương.

Sĩ tử từ nơi khác đến nhìn khu phường thị tràn đầy hơi thở cuộc sống, trong lòng cảm khái vạn phần, hứng thơ dạt dào.

Nơi đầu đường cuối ngõ, bọn trẻ nô đùa nghịch ngợm, tiếng cười nói rộn ràng không dứt.

Đây chính là Lạc Dương, đây chính là Đại Hạ.

Thiệu Thận Lập đi qua các con phố, lúc thì chăm chú nhìn, lúc lại đứng lặng người.

Thời gian của hắn không còn nhiều nữa, một vài cảnh tượng này, nhìn được một lần là bớt đi một lần.

Thở dài một tiếng không thành tiếng, hắn trở về vương phủ trước, tắm rửa sạch sẽ, thay y phục rồi vội vàng vào cung yết kiến.

Thiệu Thụ Đức đang thảo luận việc liên quan đến Ba Tư cùng tể tướng Triệu Quang Phùng và Nam Nha Xu Mật Sứ Chu Thúc Tông. Nghe tin Thất lang hồi kinh, ông đại hỉ, lập tức triệu vào yết kiến.

Thất lang nhanh chóng đến nơi, sau khi hành lễ từng người, nhìn người cha ngày một già yếu, thần sắc có chút thất thần.

Trong ký ức tuổi thơ, cha hắn luôn dong ruổi trên lưng ngựa, thần dũng khó ai sánh bằng. Đi đến đâu, chào đón ông đều là tiếng reo hò vang trời dậy đất của các võ phu.

Cha giờ đã già, khí lực suy giảm mạnh, e là không còn giương nổi cung cứng, không còn dùng nổi trọng kiếm nữa.

Tuổi tác thật chẳng buông tha ai. Cũng may hắn đã lớn, có thể chia sẻ chút áp lực cho cha.

"Thất lang đi Tang Châu ba năm, đã tôi luyện được rồi." Thiệu Thụ Đức ngồi trên ngai vàng, nhìn người con trai mang vẻ phong trần trên mặt, nói.

Nói xong, ông còn nhìn về phía Chu Thúc Tông và Triệu Quang Phùng.

"Điện hạ ngày càng giống một võ phu rồi." Chu Thúc Tông cười nói.

Võ phu là hình tượng thế nào? Tính cách, sở thích có lẽ không giống nhau, nhưng tuyệt đối không phải là kẻ da thịt non mềm, tuyệt đối không phải là kẻ tuấn tú.

Quanh năm suốt tháng ăn gió nằm sương trong môi trường gian khổ, người ta không thể nào bảnh bao hay phong lưu được.

Mưa tuyết gió sương sẽ tỉ mỉ điêu khắc gương mặt võ phu, gió cát nắng gắt sẽ mài giũa làn da võ phu, lòng bàn tay chắc chắn là thô ráp, đôi khi còn đầy những vết nứt nẻ.

Trong quân doanh không tồn tại những công tử nho nhã, chỉ có những gã quân nhân thô kệch hôi hám mà thôi.

Chu Thúc Tông chỉ liếc mắt một cái là biết Thất hoàng tử là võ phu hàng thật giá thật, cái khí chất đó quá rõ nét, cách xa mười mấy bước cũng có thể ngửi thấy mùi.

"Điện hạ cai trị Tang Châu ba năm, phương diện thi chính có nhiều điểm đáng khen." Triệu Quang Phùng cũng tán dương một câu.

"Triệu khanh đừng có mà đội mũ cao cho Thất lang." Thiệu Thụ Đức cười ha hả, nói: "Trẫm nghe nói, Thất lang ở Tang Châu chỉ là kẻ phó mặc, chuyên tâm vào việc cải thổ quy lưu, đánh đấm chém giết. Về mặt vỗ về dân chúng, không có nhiều thành tựu lắm."

"Bệ hạ, thần nghe nói cai trị địa phương, điều quan trọng nhất nằm ở việc 'dùng người'." Triệu Quang Phùng nói: "Điện hạ có đôi mắt tinh tường nhìn ra anh tài, đề bạt người có tài, đó chính là nắm được yếu quyết trị lý."

"Triệu khanh nói chuyện vẫn khéo léo như thế." Thiệu Thụ Đức lại cười, sau đó vẫy vẫy tay: "Thất lang ngồi lại gần đây, để cha nhìn cho kỹ."

"Vâng." Thiệu Thận Lập ngồi xuống một chiếc ghế phía dưới Thiệu Thụ Đức, ngẩng đầu nhìn cha.

"Rất tốt, đã có được vài phần khí độ của lang quân nhà họ Thiệu rồi." Thiệu Thụ Đức nói: "Thất lang có biết vì sao cha lại để con đi làm Thứ sử Tang Châu không?"

"Cha muốn con học thêm về cách cai trị địa phương." Thiệu Thận Lập nói: "Thật hổ thẹn. Con quả thực quá đắm chìm vào quân sự."

"Biết là tốt rồi." Thiệu Thụ Đức nói câu không mặn không nhạt, sau đó lại hỏi: "Lúc Tây chinh, Thất lang cũng ở đó, con thấy vùng đất Bạt Hãn Na này thế nào?"

Đến trọng điểm rồi! Thiệu Thận Lập hít sâu một hơi, đáp: "Cha, Bạt Hãn Na quả thực là một vùng đất phong thủy hữu tình."

"Trẫm cũng thấy vậy." Thiệu Thụ Đức nói: "Dương Lượng dẫn quân công phá Câu Chiến Đề, thu phục phần lớn Bạt Hãn Na. Đây là vùng đất do các tướng sĩ đổi bằng máu, không dễ dàng gì."

Thiệu Thận Lập lặng lẽ lắng nghe. Hắn từng đến Bạt Hãn Na, hiểu rõ nơi đó. Thời Hán là đất cũ Đại Uyển, khi đó đại khái có ba mươi vạn dân. Thời Đường, nước Bạt Hãn Na có hơn năm mươi vạn dân, trước khi Đại Hạ Tây chinh, đại khái khoảng sáu bảy mươi vạn người.

Trải qua cuộc chiến tranh kéo dài năm năm, Bạt Hãn Na bây giờ còn sót lại ba mươi vạn người đã là nhiều lắm rồi, khả năng lớn là không còn tới mức đó. Hơn nữa, năm nay là năm thứ sáu, chiến tranh vẫn chưa hoàn toàn dừng lại. Trước đó đại quân Đại Hạ tấn công quá nhanh, nhiều nơi chưa kịp dọn dẹp, vẫn còn nhiều thị trấn, thôn làng nằm trong tay quý tộc Ba Tư hoặc đền thờ Tạo Vật Chủ. Năm nay Lý Tự Nguyên đã dẫn cấm quân bắt tay vào dọn dẹp, đánh không ít trận, ước tính lại gây ra tổn thất nhân mạng không nhỏ.

Vùng đất này, thực ra đã phế rồi. Nhưng Thiệu Thận Lập biết, thứ Bạt Hãn Na bị phế chỉ là nhân khẩu, còn các hạ tầng như thị trấn, thành trì, ao hồ, kênh rạch, ruộng đồng, vườn cây ăn quả, đồng cỏ vẫn còn tồn tại.

Không chút khoa trương mà nói, ngay cả Bạt Hãn Na của năm Đồng Quang thứ sáu cũng mạnh hơn thung lũng Y Lê năm xưa khi Triệu Vương đến thụ phong, bởi vì đây là một vùng văn minh nông nghiệp đã trưởng thành.

Cha giao Bạt Hãn Na cho mình, thực ra là vô cùng yêu thương.

Nơi đây có sông ngòi chằng chịt, có thể tưới tiêu cho ruộng lúa mạch. Ánh mặt trời nơi đây rất rực rỡ, có thể kết ra những trái cây ngọt lịm. Đồng cỏ nơi đây tươi non mọng nước, có thể nuôi sống đàn gia súc đông đúc.

Ngay cả những vùng đất hoang thiếu nước tưới tiêu cũng không phải là không thể khai phá. Chỉ cần cha ủng hộ, thuê những nhân tài chuyên đào giếng, làm kênh từ Cao Xương đến, tận dụng nước tan từ các dãy núi xung quanh Bạt Hãn Na, nhất định có thể khai khẩn thêm nhiều ruộng đất.

Thứ hắn cần chỉ là nhân khẩu, chỉ vậy mà thôi.

Nhân khẩu đủ rồi, nơi đây sẽ trở thành một chốn điền viên mục ca, có thể nuôi sống quân đội của hắn, có thể hỗ trợ hắn chinh chiến khắp nơi, làm những việc mình thích nhất, khiến tất cả mọi người không dám khinh thường hắn.

Đại ca, chắc hẳn phải ghen tị lắm nhỉ?

"Con đến Bạt Hãn Na sau đó, việc đầu tiên là gì, có biết không?" Thiệu Thụ Đức nhìn con trai, nghiêm túc hỏi.

"Di dân thực biên." Thiệu Thận Lập đáp.

Thiệu Thụ Đức gật đầu, rồi lại lắc đầu, nói: "Di dân quả nhiên quan trọng, nhưng có một số việc còn quan trọng hơn."

"Xin cha chỉ giáo."

"Thất lang, con sẽ không thực sự nghĩ rằng người Ba Tư cứ thế mà bỏ qua đấy chứ?" Thiệu Thụ Đức nói: "Lùi một vạn bước mà nói, dù triều đình Ba Tư thực sự chịu bỏ qua, thì các tín đồ Tạo Vật Chủ thì sao? Chuyện này khó nói lắm."

"Lý Tự Nguyên năm nay dốc sức thanh trừng quý tộc, giáo sĩ không phục Đại Hạ, kết quả là có kẻ địch tấn công mãnh liệt vào Câu Chiến Đề, cũng may đã bị đẩy lùi." Chỉ nghe ông nói tiếp: "Những phần tử Thánh chiến ngoan cố này, thậm chí chưa chắc đã là người Ba Tư. Chúng không có não, chỉ nhất nhất tâm niệm truyền bá vinh quang của Tạo Vật Chủ, chúng sẽ là kẻ thù lớn nhất của con. Bạt Hãn Na không hề ổn định đâu, con phải chuẩn bị tâm lý."

Thiệu Thận Lập nghe vậy, lập tức nói: "Cha, con còn sợ chúng không đến ấy chứ. Đến thì giết sạch, giết cho chúng kinh hồn bạt vía, không dám nhòm ngó Bạt Hãn Na nữa. Một số trận đánh, vẫn luôn phải đánh. Cha đã đánh xong những trận lớn nhất rồi, còn lại chỉ là những trận nhỏ, cứ để con xử lý là được."

"Nghé con mới sinh không sợ hổ." Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Con có được dũng khí này, cha cũng yên tâm. Chỉ có dám đánh, mới có hòa bình thực sự. Sau khi chặt đứt hoàn toàn niệm tưởng của người Ba Tư, Bạt Hãn Na mới có thể trở thành căn cơ thực sự của con. Tuy nhiên, việc di dân quả thực không thể bỏ bê. Sang năm, trẫm sẽ tiếp tục cắt giảm số lượng cấm quân ở Tây Vực, giảm bớt chi tiêu hơn nữa. Số tiền tiết kiệm được sẽ dùng để chuyển dân di cư. Anh cả con có, con cũng có."

"Tạ ơn cha." Thiệu Thận Lập nói.

"Bạt Hãn Na còn không ít bộ lạc Đột Quyết, Hồi Hột, Dạng Ma, con hãy nghĩ cách thu phục." Thiệu Thụ Đức lại nói: "Nhớ kỹ, con không thu phục, sớm muộn cũng sẽ bị người khác thu phục. Đến lúc đó, thế lực của người khác đã thâm nhập sâu vào Bạt Hãn Na, hình thành mối đe dọa bên sườn và phía sau."

"Vương công Thổ Hỏa La ở phía nam, con đừng tùy tiện nhúng tay vào. Một vùng Bạt Hãn Na đã đủ cho con bận rộn nhiều năm rồi, đạo lý tham nhiều quá hóa dở đừng có quên."

"Việc xử lý quan hệ với Ba Tư, phải có phương lược tổng thể. Cố gắng tránh chiến tranh, nhưng cũng không được sợ chiến tranh. Trẫm nhìn ra được, Bố Cáp Lạp bây giờ cũng không muốn đánh trận nữa, chúng đang vội vàng thanh trừng vấn đề nội bộ, trong thời gian ngắn không có động lực bành trướng ra bên ngoài. Cửa sổ thời gian quý giá này, con nhất định phải nắm bắt."

"Hãy liên lạc nhiều hơn với anh cả của con. Hai đứa một ở nam, một ở bắc, ở giữa ngăn cách bởi một vài bộ lạc nhỏ cùng Đột Quyết Nhiệt Hải, đều là người nhà cả. Khi gặp khó khăn, nên giữ gìn và hỗ trợ lẫn nhau, như vậy mới có thể sinh tồn gian nan ở phía tây Thiên Sơn."

"Các bộ lạc Đột Quyết ở khu vực khác, về nguyên tắc là có thể lôi kéo. Chúng chỉ cần thấy tiền là sáng mắt, thường làm lính đánh thuê cho người khác, có thể nhận tiền đánh trận cho Ba Tư, thì tự nhiên cũng có thể đánh trận vì Đại Hạ, hoàn toàn phụ thuộc vào việc con làm thế nào."

"Trẫm còn sẽ phái một lượng lớn Kinh học sinh đến Bạt Hãn Na. Những năm gần đây cuộc sống của họ không dễ dàng, không có lối thoát, trẫm giao cho con đấy. Nhớ kỹ, biết người biết việc là yêu cầu cơ bản nhất, đừng coi thường Kinh học sinh, họ là những người có thực học. Thất lang có thể đứng vững gót chân ở Bạt Hãn Na hay không, đều trông cậy vào họ cả."

Thiệu Thụ Đức lải nhải nói một tràng dài, đủ thấy ông quan tâm đến con trai thế nào.

Trụ cột của triều Đại Hạ ở phía tây Thiên Sơn, ngoài "tam giác sắt" tuyến bắc vốn có, nay lại có thêm Bạt Hãn Na.

Đúng như ông đã nói, đất là đất tốt, nhưng có thể chiếm giữ ổn định hay không thì khó nói, thách thức nhiều lắm.

Đời này của ông, cũng chỉ có thể làm được đến mức độ này thôi, bởi vì ông đã đạt đến "biên giới", "giới hạn" mà chính mình đặt ra.

Trong lịch sử, triều Đường kinh doanh Tây Vực, cũng không phải một thế hệ có thể làm được, mà là sự nghiệp vĩ đại tiếp sức liên tục qua mấy thế hệ.

Người kế thừa đời thứ hai của Đại Hạ có hứng thú với Tây Vực hay không, ông không biết, cũng chẳng quản được.

Có lẽ sẽ có hứng thú, bởi vì điều này liên quan đến việc triều đình Đại Hạ cai trị trên thảo nguyên có vững chắc hay không.

Có lẽ không có hứng thú, bởi vì họ quan tâm nhiều hơn đến tình hình ba nước trên bán đảo Triều Tiên, định dùng cái giá nhỏ nhất để can thiệp vào tình hình bán đảo.

Y Lê, Toái Diệp, Nhiệt Hải, Bạt Hãn Na bốn nơi, trong mắt họ, chẳng qua chỉ là khu vực đệm của đế quốc mà thôi.

Mọi thứ sớm đã là thiên định, cưỡng cầu cũng vô ích.