Trong tháng Chạp, thánh giá đi qua đường cốc Lai Vu tới Duyện Châu, sau đó xuôi nam, tới Từ Châu vào khoảng thời điểm đón năm mới.

Vốn dĩ hắn định quay thẳng về kinh, nhưng không biết chạm phải tâm tư nào, liền trực tiếp hạ lệnh xuôi nam. Hắn muốn tới Hoài Nam xem thử, Từ Châu chỉ là trạm dừng chân đầu tiên.

Nếu không có gì bất ngờ, phần lớn thời gian tháng Giêng này sẽ phải trải qua tại Từ Châu.

Đồng Quang năm thứ tám (923), là năm đầu tiên thực hiện cải cách thuế khóa, một mắt xích quan trọng trong chính sách của tân triều.

Là trục giao thông đường thủy và trọng trấn thương mại, Từ Châu đương nhiên là nơi trọng yếu nhất.

Thiệu Thụ Đức leo lên sơn trại Thạch Phật ngoài thành, phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh Từ Châu.

Cửa thành Từ Châu mở rộng, dòng người ra thành vui chơi lễ tết đông nghịt.

Dưới chân thành, sân khấu đã được dựng lên, bách tính tụ tập xung quanh, thưởng thức các màn diễn bách hý.

Gần bến tàu kênh đào, một năm hiếm khi vắng vẻ như thế này. Chỉ có vài chiếc thuyền được kéo lên bờ để sửa chữa, nhưng lúc này cũng đã dừng công việc.

Chợ búa cũng đóng cửa. Ở nơi gần nhất, bên trong hàng rào gỗ, than đá chất đống khắp nơi, trên đỉnh còn phủ một lớp tuyết mỏng.

Trên đường thỉnh thoảng lại thấy một cỗ xe ngựa bốn bánh, lao đi như bay, chở theo những tiếng cười đùa rộn rã hướng về phương xa.

Từ Châu đã sống lại.

Từ Châu thời Thời Phổ, Chu Toàn Trung bị đánh cho tàn phế triệt để, sau hơn hai mươi năm hòa bình, dân số đã dần hồi phục.

Thế hệ mới không hoàn toàn kế thừa "di chí" của Ngân Đao Đô, đều khá là "bình thường", có lẽ vì họ đã bị giết chóc tàn khốc trong các cuộc chiến tranh liên miên chăng.

Vết loét cuối đời Đường giống như Ngụy Bác này, cứ thế dần dần lành lại.

Là một trong những nút thắt giao thông của kênh đào, Từ Châu có các xưởng đóng và sửa chữa tào quy mô lớn.

Hải thuyền sau một thời gian vận hành cần được bảo dưỡng, tào đương nhiên cũng vậy. Thông thường, công việc chủ yếu là xử lý đáy thuyền, ngoài ra còn thay thế ván thuyền hư hỏng, mục nát, quét sơn lại, v.v.

Thiệu Thụ Đức mấy tháng gần đây đặc biệt quan tâm tới hải sự, không mấy để tâm đến kênh đào. Nhưng Thuế vụ giám mới thành lập lại rất chú trọng tới kênh đào và vận tải đường thủy, họ đã lập phân viện tại Từ Châu, phái riêng một quan viên tòng ngũ phẩm thượng tới đây tọa trấn, tổng đốc sự vụ vận tải đường thủy, phối hợp cùng người của nha môn Chuyển vận sứ.

Chính quyền địa phương cũng rất coi trọng.

Sau khi bước vào mùa đông năm ngoái, đã huy động dân phu nạo vét luồng lạch, kéo dài mãi tới đông chí mới kết thúc.

Hải vận, phạm vi hưởng lợi không rộng bằng vận tải đường thủy, họ coi trọng như vậy là điều bình thường.

Nói một câu khó nghe, nếu không phải do ý chí cá nhân của Thiệu Thụ Đức, hải vận căn bản không thể phát triển mạnh. Cả hai song hành không trái ngược, cùng nhau phát triển mới là vương đạo.

Ngoài việc nạo vét luồng lạch kênh đào, phía Từ Châu cũng đang bắt tay vào xây dựng quốc đạo nhất đẳng.

Trong số các quốc đạo nhất đẳng của Đại Hạ, Lưỡng Kinh đại dịch đạo và Vân Tương đạo từ lâu đã đưa vào sử dụng nhiều năm, cái sau đã đạt tới giới hạn, xa nhất thậm chí thông tới Nhu Châu, cái trước vẫn đang kéo dài về phía tây, đã gần tới Hội Châu, gần như cũng đã tới hồi kết.

Tuyến quốc đạo nhất đẳng thứ ba chính là tuyến nằm ở Bắc Bình phủ đó.

Xuất phát từ huyện Xương Bình, thông tới Lâm Du Quan, đoạn này đã thông xe toàn tuyến. Sau khi ra khỏi Lâm Du Quan, lại tiếp tục xây dựng theo hướng huyện Liễu Thành, Doanh Châu. Đoạn này chi phí khá lớn, nhưng cũng đã xây được hòm hòm rồi, sau này có xây tiếp về hướng Thẩm Châu hay không còn phải xem tình hình, tạm thời dường như chưa có sự cần thiết này.

Điều mà triều đình thực sự coi trọng hiện nay, vẫn là đại dịch đạo chạy dọc Hà Bắc, Hà Nam. Tức là xuất phát từ Bắc Bình phủ, một đường xuôi nam, qua Hà Bắc, Hà Nam, tới Hoài Nam Dương Châu.

Giá trị kinh tế của tuyến quốc đạo nhất đẳng này cực kỳ cao, nếu thông xe toàn tuyến, chạy xe ngựa bốn bánh thì lại có thể bơm thêm sức sống mới cho kinh tế toàn quốc.

Vận tải đường thủy tuy tốt, nhưng nhiều nơi thiếu sông ngòi có giá trị thông hành, quốc đạo nhất đẳng vẫn là rất cần thiết.

Từ Châu hiện nay đang tu sửa con đường này, chủ yếu là xây về phía bắc hướng tới Duyện Châu, hiện tại đã xây được mấy chục dặm, cực kỳ thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa dọc đường — hiện giai đoạn này, vật tư vận chuyển với số lượng lớn nhất là lương thực, than đá và sắt liệu.

"Quốc đạo nhất đẳng từ Từ Châu thông tới cảng Hải Châu, nên ưu tiên xây dựng." Sau khi xuống sơn trại Thạch Phật, Thiệu Thụ Đức ngoảnh đầu nhìn lại một cái.

Năm xưa đánh Từ Châu, quân Hạ, Ngô từng giao phong tại đây, thương vong hai bên đều không nhẹ.

Về sau, hắn dựa vào chiến thuật kỵ binh xuất thần nhập hóa, đánh đâu thắng đó, đánh cho Dương Hành Mật mất hết lòng tin, cắt đứt triệt để ý niệm có được một điểm đặt chân ở Trung Nguyên, lủi thủi dẫn theo thủy sư rút lui khỏi Từ Châu.

Trận chiến đó đã đặt nền móng khai quốc cho Đại Hạ. Bởi nó đồng nghĩa với việc chính quyền mạnh nhất phương nam cũng không còn khả năng bắc tiến can thiệp, Thiệu Thụ Đức muốn làm gì thì làm, việc lấy Hạ thay Đường đã là chuyện thuận lý thành chương.

Bí thư lang Triệu Oánh lặng lẽ ghi chép lại lời phân phó của Thiệu Thụ Đức, không hỏi thêm gì.

Tuyến đường khảo sát thế nào là việc của Bộ Công và Tương tác giám, hắn chỉ cần truyền đạt thánh chỉ tới Chính sự đường là được.

Chính sự đường chắc hẳn sẽ không đưa ra ý kiến phản đối về việc này.

Tiền triều Đường có dịch đạo cũ từ Từ Châu thông tới Hải Châu, tuy thường xuyên tu sửa nhưng theo sự hưng thịnh ngày một tăng của hải mậu, dưới sự nghiền ép của xe ngựa chở nặng, đã không còn chịu nổi áp lực, thực sự cần một con đường mới để chia sẻ áp lực.

Hải Châu là cảng lớn nhất phương bắc, xứng đáng với quốc đạo nhất đẳng.

Thiệu Thụ Đức cứ ở lại Từ Châu tới ngày hai mươi lăm tháng Giêng, sau đó mới xuôi dọc theo luồng lạch sông Tứ chưa đóng băng, một đường xuôi nam tới Dương Châu.

Tục ngữ có câu "người Bắc cưỡi ngựa, người Nam đi thuyền", Hoài Nam là một vùng giao giới không Nam không Bắc, về văn hóa tổng thể hiện lên trạng thái dung hòa giữa Nam và Bắc.

Phản ánh lên cơ sở hạ tầng giao thông, đó chính là thủy lục song hành, không phân cao thấp.

Tuy nhiên, chung quy lại thì vận tải đường thủy vẫn tiện lợi hơn, dù là về chi phí hay hiệu quả.

Thiệu Thụ Đức sau khi rời Từ Châu, liền lên một chiếc tào được điều động tạm thời, qua Hạ Bì, Túc Dự, Hoài Âm, rồi tới huyện Sơn Dương, trị sở của Sở Châu.

Sau khi tiến vào Sở Châu, chính là địa giới Hoài Nam.

Thiệu Thụ Đức đứng trên đê sông Hoài, nhìn sông hoài cổ.

Trong không gian lịch sử, Dương Hành Mật đã đánh thành công một trận "Phì Thủy chi chiến" phiên bản thu nhỏ. Chu Cẩn dẫn theo năm ngàn kỵ binh do Lý Khắc Dụng "tài trợ", chém chết Bàng Sư Cổ tại trận, đánh tan ý niệm nam xâm của Chu Toàn Trung.

Toàn Trung đang trấn giữ Túc Châu nghe tin tiền tuyến thất bại, trực tiếp rút quân, bắc tiến tới Hình Châu đánh Lý Khắc Dụng.

Xa hơn về trước, những trận đại chiến bùng nổ tại Hoài Nam không biết bao nhiêu mà kể.

Giữ sông tất phải giữ Hoài, không có tuyến phòng thủ sông Hoài, Nam triều định đô tại Kim Lăng sẽ có không gian dung sai quá nhỏ, chỉ sơ suất một chút là bị diệt vong.

"Bệ hạ, thực ra Hoài Nam từ thời Đường tới nay, vẫn luôn hướng về triều đình." Trung thư thị lang Tiêu Cù theo sau hắn, nói: "Thời An Sử chi loạn, Hoài Nam không hề để phản tặc đắc thủ. Thời đại phiên trấn cát cứ, Hà Đông, Kiếm Nam, Hoài Nam là ba đại danh trấn, đều thuộc về triều đình. Chỉ từ cuối đời Đường tới nay, trung khu uy quyền mất đi, mới khiến Dương Hành Mật đắc thủ."

"Ừm..." Thiệu Thụ Đức nhìn về phía ruộng đồng xa xa.

Đã qua tiết Xuân Xã rồi, trên cánh đồng có không ít bách tính đang tiến hành cày cấy mùa xuân, nhìn thấy tán vàng sau khi, liền vội vàng quỳ lạy xuống đất.

Thiệu Thụ Đức hiểu, thái độ của Hoài Nam là "kiên quyết ủng hộ trung ương", "ai ở trung ương thì ủng hộ người đó".

Thực ra như vậy đã đủ rồi.

Là khu vực phát triển chín muồi nhất phương Nam, Hoài Nam hướng về trung ương, thì lượng lớn trà, tơ lụa, lương thực sẽ thuộc về triều đình, đồng thời cũng tạo ra áp lực cực mạnh đối với Giang Nam.

Quốc đạo nhất đẳng xây tới Dương Châu, cũng là để dung nhập Hoài Nam tốt hơn vào toàn bộ vòng tròn kinh tế phương Bắc. Nơi này có điều kiện vận tải đường thủy sánh ngang Giang Nam, có đất đai phì nhiêu và khí hậu ấm áp, lại bằng phẳng hơn Giang Nam, ruộng đất nhiều hơn, nếu xét về thời đại nông nghiệp, tuyệt đối không thua kém Giang Nam.

Chỉ cần ngươi đừng làm hỏng nó, bày ra trò như Hoàng Hà đoạt Hoài nhập hải.

Thiệu Thụ Đức thong dong bước xuống đê, giẫm lên bờ ruộng mềm xốp.

Trong ruộng đồng, những mầm lúa mì xanh biếc đang sinh trưởng tốt tươi.

Trong mương sông, vẫn có thể nhìn thấy những con cá với phần lưng màu xám đen.

Giữa bụi lau sậy, vịt trời vỗ cánh bay lên, rụng lại vài chiếc lông.

Nơi xa hơn một chút, rừng dâu rậm rạp, kéo dài tới tận chân trời phía xa.

Ngư dân chèo thuyền nhỏ, qua lại trên mặt sông. Chờ tới mùa hè, trên những sông hồ này sẽ phủ kín ấu và hoa sen, trong sông hồ, cua cá bơi lội dày đặc, béo ngậy vô cùng.

Một năm hai vụ, lại có lợi ích về tơ lụa, trà, cá, muối, còn có vận tải đường thủy và hải mậu phát triển, Hoài Nam quả thực là nơi tốt.

Theo sự kết thúc dần dần của thời kỳ ấm áp, việc kinh tế trọng tâm dịch chuyển về phương Nam quả thực là không thể tránh khỏi, ưu thế địa lý quá lớn.

"Nên tới Dương Châu xem thử rồi." Thiệu Thụ Đức quay lại dịch đạo, nhìn về phía phương Nam quang đãng, nói.

Kiếp này hắn có tổ tịch Hoài Nam, kiếp trước hắn cũng là người Hoài Nam, hai kiếp làm người, đều kết xuống duyên phận không thể tháo gỡ với nơi này.

Lúc này nhìn thấy từng cành cây ngọn cỏ ở Hoài Nam, rất dễ rơi vào hồi ức. Những ký ức kiếp trước vốn đã ố vàng thậm chí sắp quên lãng, ùa ra một lượt.

Hồi ức a hồi ức, khiến người ta bực mình, lại khiến người ta đắm say.

Những lúc tỉnh mộng giữa đêm khuya, hắn đều có xung động, muốn trở về ba mươi năm trước, dù cho hoàng đồ bá nghiệp có hủy trong một chốc.

Sau khi tỉnh táo lại, hắn bật cười thành tiếng. Hắn không phải muốn trở về ba mươi năm trước, mà là muốn trở về thời tráng niên tràn đầy sinh lực đó, trở về những năm tháng năm tranh vanh có anh em cũ đồng hành.

Thời gian là vô tình nhất, đã bào mòn bao nhiêu hào tình tráng chí.

Tiêu Cù cũng nhìn về phía phương Nam.

Dương Châu là nơi tổ tịch của Bệ hạ, nhưng từ thời Võ Chu tới nay, đã qua hơn hai trăm năm rồi, liên lạc với quê hương đã sớm đứt đoạn.

Nghe nói khi Thái tử lĩnh binh đánh Hoài Nam, từng có người tới nhận họ hàng, kết quả là bị quất roi đuổi ra ngoài.

Bệ hạ đối với Dương Châu, chắc chỉ có chút tâm trạng sầu não nói không rõ, không tả được.

Nơi hắn thực sự muốn đi, có lẽ vẫn là Nam Kinh.

Tây Kinh tam đại nội (ba cung Thái Cực, Hưng Khánh, Đại Minh), Đông Kinh nhị đại nội (hai cung Tử Vi, Thượng Dương), Bắc Kinh Lâm Sóc cung, Thánh nhân đều đã từng ở vài năm. Nam Kinh Dương Tử cung đã hoàn công hơn nửa, công việc hoàn thiện trong vòng một hai năm là có thể hoàn thành, hiện tại thực ra đã có thể vào ở, Thánh nhân có lẽ muốn tới xem thử?

Hắn cũng rất hiếu kỳ về phương Nam.

Thánh nhân luôn nói thời tiết đang trở lạnh, phương Nam tương lai sẽ trở nên thích hợp để sinh sống hơn, sẽ trở thành nơi trọng yếu về tài phú. Nói nhiều rồi, Tiêu Cù lại càng hiếu kỳ hơn, muốn lĩnh hội cảnh sắc thịnh vượng của Giang Nam.

Thực ra bây giờ hắn đã cảm nhận được đôi chút.

Rất nhiều nơi ở phương Bắc, dần dần đã không thể hai năm ba vụ, bắt đầu trượt theo hướng một năm một vụ. Mà phương Nam lại có thể một năm hai vụ, cứ đà này, sự phân bố tài phú sẽ đảo ngược hoàn toàn — từ Từ Châu một đường xuôi nam, hắn đã thấy rất nhiều dấu hiệu.

Đại thế là vậy, cuồn cuộn bao la, không ai có thể thay đổi. Có lẽ, nên phái thêm nhiều hậu bối trong gia tộc tới phương Nam, đầu tư nhiều tài nguyên hơn, để chiếm được tiên cơ.

Sau khi rời Sơn Dương, Sở Châu, thánh giá xuôi dọc theo Tào Cừ về phía nam, qua An Nghi, Cao Bưu, tới Dương Châu.

Lúc này, "yên hoa tam nguyệt" đã ngay sát trước mắt.