Khi thánh giá tới Đăng Châu, đã là giữa hè tháng bảy.

Từ Vận Châu hướng về phía đông, dấu vết chiến trường đã hoàn toàn biến mất. Tuy nhiên, Thiệu Thụ Đức vẫn tế bái những sĩ tốt tử trận năm xưa khi tấn công hai trấn Thiên Bình, Truy Thanh.

Lúc đó trời đang đổ mưa phùn, đường sá vô cùng lầy lội. Thiệu Thụ Đức đi có chút khó khăn, nhưng tâm tình lại rất thư thái, nhìn pháp sư cung kính đón ngoài cửa, ông phẩy phẩy tay, đi thẳng vào trong chùa.

Giữa tùng xanh bách biếc, thờ phụng một tấm bài vị khổng lồ, khói hương nghi ngút, tiếng tụng kinh không dứt.

Đây là Kỷ Công tự, rất nhiều nơi đều xây dựng, nhận sự bố thí, tế bái của bách tính.

Ông vô cớ nhớ tới Từ Hạo, người vài ngày trước lâm bệnh không dậy nổi, phải ở lại Vận Châu, trong lòng không khỏi thở dài.

Những huynh đệ già không còn nhiều nữa.

Có người trước khi lâm chung thì có chút oán hận.

Có người trước khi lâm chung thì vô cùng lưu luyến.

Có người trước khi lâm chung thì đau đớn khôn cùng.

Lại có người lệ rơi đầy mặt, hoặc ra đi lặng lẽ không một tiếng động.

Nhân sinh trăm thái, khiến người ta trù trừ không dứt, lưu luyến khôn nguôi.

Thiệu Thụ Đức ngồi trong đình viện, thị vệ tận chức che lên chiếc lọng vàng.

Lúc này đây, tâm tình ông vừa trầm trọng lại vừa nhẹ nhàng, rơi vào một trạng thái huyền diệu.

Trong cơn mê man, ông thấy những dũng sĩ tử trận lại bò dậy từ vũng máu, quỳ lạy trước mặt. Trong tay họ xách đầu địch, vũ khí đầy những vết sứt mẻ, y phục giáp trụ rách nát, máu nhuộm chinh bào.

"Trẫm có được ngày hôm nay, đều nhờ vào các ngươi." Thiệu Thụ Đức thở dài nói.

Thị vệ mắt không liếc ngang, biết Thánh nhân lại đắm chìm vào hồi ức rồi.

Hôm nay, bước đi trên vùng đất hoang lầy lội, dáng đi của ông không còn kiện khang, thần khí không còn sung mãn, lộ rõ vẻ tiêu điều tịch liêu của tiết cuối thu.

"Bệ hạ..." Trung quan Vương Ngạn Phạm đi vào.

"Người đều đến rồi chứ?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Dạ."

"Cho bọn họ vào đi." Ông phẩy phẩy tay, nói.

Trời đã quang đãng, thị vệ bê tới vài chiếc bàn án, đặt ngay trong đình viện.

Sau đó, lại bưng tới dưa quả, thịt khô, rượu gạo.

Thiệu Thụ Đức ngồi đoan chính trên chủ vị, tâm tư không đặt ở đây.

"Tham kiến Bệ hạ." Bì Đề Tuyền Tuần kiểm sứ Trang Ngao, Khả Đôn Thành Tuần kiểm sứ Hồn Thích Chi, Hề Vương Tô Chi cùng bảy người tiến vào bái kiến.

Vừa mưa xong, đất còn hơi ẩm, nhưng bảy người đều quỳ lạy trên đất, không dám có chút nào lười biếng.

Thiệu Thụ Đức hoàn hồn, ánh mắt ngưng tụ trở lại, lặng lẽ nhìn mấy người.

Ông cũng không nói gì, cứ nhìn như vậy.

Không khí trong sân trở nên vi diệu.

Bảy người quỳ trên đất, đầu chạm xuống đất, không dám cử động chút nào.

"Ngồi xuống đi." Một lúc lâu sau, Thiệu Thụ Đức mới nói.

"Tạ Bệ hạ ban tọa." Mấy người đồng thanh đáp, rồi dưới sự dẫn dắt của thị vệ ngồi vào bàn án của mình, cũng không ăn uống, lặng lẽ chờ đợi.

Thiệu Thụ Đức đứng dậy, đi tới trước bài vị, thắp một nén nhang.

"Bốn mươi năm, thoáng như một giấc mộng vậy." Thắp nhang xong, ông xoay người lại, nhìn mấy người, nói.

Bảy người nhìn nhau, không hiểu ý tứ gì.

Thiệu Thụ Đức cũng chẳng quản họ, tự mình nói: "Tháng trước, Từ Hạo bệnh nằm trên giường, trẫm tới thăm. Nhắc lại chuyện cũ năm xưa chinh phạt cha con Lý Quốc Xương, cảm khái khôn cùng."

Từ Hạo chắc chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Người già rồi, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Cho dù khoảnh khắc trước còn sinh long hoạt hổ, không chừng ngày nào đó bạo bệnh một trận, sức khỏe suy sụp nghiêm trọng.

Từ Hạo chắc hẳn đã cảm thấy đại hạn sắp đến.

Lão không ngừng thở dài, đến cuối cùng còn rơi lệ, chỉ nói một câu: "Kiếp sau vẫn vì Bệ hạ mà xông pha."

Thiệu Thụ Đức từng nghĩ tới một vấn đề, nếu thời gian quay ngược lại bốn mươi năm, làm lại một lần nữa, sẽ có kết quả thế nào? Lúc đó ông khó mà xác định, giờ nghĩ lại, có đám huynh đệ già này ở đây, thì tệ nhất là đến mức nào chứ?

Như người như Từ Hạo, trảm tướng giết địch, gần như chưa bao giờ thất thủ, lão là người dùng não để đánh trận. Trên sử sách đời sau, nên có một nét bút đậm đà. Nếu biến "Hoàng Hạ Dũng Tướng Chí" thành trò chơi, võ lực của lão chắc cũng là hạng gần một trăm, dù Thiệu Thụ Đức biết lão không đạt tới trình độ đó.

"Trẫm khởi nghiệp nhờ việc thảo phạt cha con Lý Quốc Xương, sau đó ba mươi năm đông chinh tây phạt, dần dần đi đến thiên hạ thống nhất." Ông tiếp tục nói: "Giờ đây bốn biển thái bình, vạn bang tới chầu, đây hẳn được tính là thịnh thế rồi nhỉ?"

"Bệ hạ quét sạch quần xấu, nỗ lực trị vì hai mươi năm, đã là thái bình thịnh thế."

"Những năm nay bất kể thảo nguyên hay Hán địa, cuộc sống đều tốt đẹp hơn, đây đều là công lao của Bệ hạ."

"Nếu đây không tính là thịnh thế, thì còn là cái gì là thịnh thế?"

Mấy người ra sức nói, ý nịnh nọt rất đậm.

Thiệu Thụ Đức không tiếp lời bọn họ, chỉ nhìn đăm đắm về phía xa.

Đám người trước mắt này, đã không còn là những lão nhân từng vào sinh ra tử cùng ông năm xưa.

Người già đã mất, người mới lại chưa chắc đã có được phần tình nghĩa thâm hậu từng kết lại khi cùng ông đánh thiên hạ.

Tình nghĩa, chao ôi tình nghĩa, trông thì có vẻ hư vô phiêu diểu, nhưng lại là thứ mà đám bề tôi cả đời cật lực cầu mong.

Tình nghĩa chẳng đáng một đồng, nhưng lại có thể bảo toàn vinh hoa phú quý cho cả nhà.

Tình nghĩa không nhìn thấy, không sờ được, nhưng lại có thể trói buộc lưỡi đao đồ tể mà quân vương giơ cao.

Người đi trà lạnh, người mất, thì tình nghĩa cũng mất theo.

"Trẫm những lúc tỉnh giấc giữa đêm, thường xuyên mồ hôi ướt đẫm lưng áo, lo lắng không yên." Thiệu Thụ Đức thở dài, nói.

Trong lòng mọi người nảy thót một cái, mơ hồ có suy đoán.

Khổ nỗi lời này lại không dễ tiếp, khó mà nói ra.

"Uống rượu đi." Thiệu Thụ Đức phẩy phẩy tay, nói.

Mấy người lập tức nâng bát rượu, uống cạn một hơi. Sau đó ngồi đoan chính ở đó, như đám học trò đang lắng nghe giáo huấn.

Thiệu Thụ Đức lắc đầu cười nhạt.

Rốt cuộc vẫn không phải huynh đệ già. Nếu là những lão nhân cùng đi tới đây, dù có phân chia quân thần, cũng sẽ không khách khí xa cách như thế này.

Nói cho cùng, ông đã già, đã sống dai hơn rất nhiều lão nhân, thế hệ mới trước mặt ông đều cung kính, thấp thỏm không yên.

Sau khi Thiệu Thụ Đức trở về chỗ ngồi, bưng bát rượu, trầm ngâm một lúc rồi nói: "Trẫm mơ thấy có một ngày, thảo nguyên phong vân cuộn trào, có kẻ dẫn vài chục vạn kỵ binh nam hạ trung nguyên, giết chóc đến mức máu chảy thành sông, trăm dặm không bóng người. Mà quốc tộ Đại Hạ, giống như lá rụng mùa thu, phiêu linh bất định, lại như ngọn nến trong gió, mịt mờ không rõ."

"Bệ hạ..." Mấy người hơi ngồi không yên, sắc mặt kinh nghi bất định.

Suy nghĩ của Thiệu Thụ Đức hoàn toàn thoát khỏi hồi ức, dùng ánh mắt hơi có vẻ thờ ơ nhìn họ, nói: "Các khanh có cách giải nào không?"

"Bệ hạ, trên thảo nguyên, không ai có thể xuất ra vài chục vạn kỵ binh, trừ khi có điều lệnh của Bắc Nha Xu Mật Viện." Trang Ngao nói.

"Cấm quân kiêu dũng khó địch, dù có vài chục vạn kỵ binh, e là cũng không dám nam hạ." Tô Chi nói.

"Bệ hạ, thần nguyện dâng hiến năm trăm tráng sĩ Bối Ngôi tới Lạc Dương, củng vệ kinh sư."

"Kẻ nào tạo phản, chúng thần tất tru diệt."

Ánh mắt Thiệu Thụ Đức xoay chuyển trên người họ, tia kiên nhẫn cuối cùng cũng cạn kiệt, không quá muốn nói thêm những lời xã giao với họ nữa.

Bởi vì đám hậu nhân của cố nhân gọi là này không đáng để ông hạ mình, không đáng để ông đổ dồn tình cảm.

Ngay lúc này, Khả Đôn Thành Tuần kiểm sứ Hồn Thích Chi lên tiếng: "Bệ hạ, thần nghe nói các bộ lạc ở phía bắc sa mạc đều có Di Li Cận, nhiều thì quản binh vạn người, ít thì hai ba ngàn. Định kỳ thao diễn, chỉnh huấn, như cánh tay sai khiến ngón tay. Thần cho rằng, các bộ lạc phía nam sa mạc cũng có thể bắt chước theo lệ cũ đó, chỉnh đốn lại, làm rường cột cho quốc gia."

Lời này vừa ra, mấy người khác sắc mặt khác nhau.

Điều này không phải họ có ý phản nghịch gì, thực ra là bản năng đang tác quái. Ai không muốn làm quân phiệt? Ai không muốn nắm giữ nhiều nhân đinh, trâu dê hơn? Thảo nguyên chính là cái thói như vậy.

Quân phiệt Hán địa còn biết thôn tính lẫn nhau, tù trưởng thảo nguyên lại không muốn sao? Như nhau cả thôi.

Hồn Thích Chi nói toạc ra, sự việc liền đi tới bước cuối cùng: Làm sao đây? Đồng ý hay không đồng ý? Nếu đồng ý, liệu có thể trả giá mặc cả thêm một chút không?

"Hồn khanh quả là người thú vị." Thiệu Thụ Đức cười cười, đứng dậy mời lão một bát rượu, nói: "Cạn bát này."

Hồn Thích Chi nhận bát rượu, uống cạn một hơi.

Thiệu Thụ Đức chắp tay sau lưng, chậm rãi đi lại trước mặt mấy vị tù trưởng.

Bước chân ông rất nhẹ, nhưng lại như tiếng chuông sáng trống chiều gõ vào tâm can mấy người.

"Các ngươi..." Ông hắng giọng, nói. Mọi người dựng đứng tai lên nghe.

"Sau khi về, hãy kiểm kê lại hộ khẩu, trâu dê." Thiệu Thụ Đức tiếp tục nói: "Phân chia gia sản đi. Các ngươi tự mình chia, chia cho tốt, nếu chia không tốt, trẫm sẽ thay các ngươi chia, hiểu chưa?"

Mấy người chứng thực được suy đoán bất an trong lòng, đều thầm than, kéo dài lâu như vậy, là thật sự không thoát khỏi được nữa rồi.

"Thần tuân chỉ." Mấy người lần lượt bày tỏ thái độ.

Có tình nguyện không? Đương nhiên là không tình nguyện rồi.

Nhưng cái giá của việc công khai đối kháng triều đình là gì, đây là điều họ buộc phải cân nhắc.

Tôn hiệu "Kiến Văn Thần Võ Vô Thượng Hoàng đế" là do các bộ cùng dâng lên, hội nghị quốc nhân ở Hắc Thành Tử cũng rất quy củ, địa vị của kim thượng trên thảo nguyên, nói thật còn chính thống hơn rất nhiều kẻ được gọi là Đại Hãn.

Họ từ nhỏ đã nghe cha ông kể về những chuyện cũ chinh chiến, sự kính sợ đối với Vô Thượng Hoàng đế đã ăn sâu vào xương tủy. Có kẻ lớn tuổi hơn, thậm chí còn kịp chứng kiến cái đuôi của công cuộc thống nhất thiên hạ, từng tận mắt thấy sự dũng mãnh tiến không lùi của Cấm quân Đại Hạ, thật sự không có nhiều dũng khí để chống đối.

Nói khó nghe một chút, nếu kẻ đứng trước mặt họ lúc này là Thái tử, có lẽ họ còn muốn trả giá mặc cả, nhưng đối mặt với Vô Thượng Hoàng đế "mặt thiện tâm ác", không ai dám công khai đối kháng, vì ông ta thực sự quá chói lóa, không phải nhân lực có thể địch lại.

Cho nên —— còn có thể làm gì nữa?

Bộ lạc lớn biến thành bộ lạc trung bình, bộ lạc trung bình lại biến thành bộ lạc nhỏ, qua vài thế hệ, các bộ lạc ở Âm Sơn, Yên Bắc và các bộ lạc phía bắc sa mạc có lẽ cũng chẳng khác biệt gì nữa.

Anh em sau khi phân chia gia sản, chưa chắc đã đồng lòng, đây là chuyện rành rành ra đó.

Hơn nữa, việc này còn không thể chính diện đối đầu. Mọi người đều có con cháu, những đứa trẻ không có quyền thừa kế khi biết Thánh nhân ban hành "Thôi Ân Lệnh", sẽ có thái độ gì? Tất nhiên là vui sướng điên cuồng rồi.

Thảo nguyên khác với Hán địa, chú bác anh em, con trai cháu trai của Khả Hãn đều phải lĩnh binh hoặc xuất đảm nhận quan chức, họ đều có ban bộ riêng, có người ủng hộ riêng. Nếu không có quyền thừa kế thì thôi, không nghĩ gì khác. Nhưng giờ Thánh nhân nói cho các ngươi biết, bộ lạc có thể phân gia, các ngươi cũng có khả năng giành được quyền thừa kế, triều đình ủng hộ họ.

Ngươi xem, lòng người bên trong cũng bị làm loạn rồi, nghiêm trọng thì chẳng cần phải phân gia, trực tiếp phân liệt luôn rồi kìa!

Thôi Ân Lệnh là dương mưu ngàn năm, tất cả mọi người đều nhìn thấu, nhưng chính là không thể phá giải. Nó khảo nghiệm không phải là ngươi có bao nhiêu hộ khẩu, binh giáp, chiến mã, mà là lòng người.

Không thể giải!

Sau khi nghe thấy thái độ đồng ý của mọi người, Thiệu Thụ Đức cũng không có vẻ mặt vui mừng gì.

Cả đời này của ông, bộ lạc đã bị tiêu diệt quá nhiều rồi, muốn làm thế nào thì làm thế ấy, ai dám phản?

Lại dọn dẹp gai nhọn cho con cháu đời sau một lần nữa. Những gì ông có thể làm, cũng chỉ có bấy nhiêu thôi.