Thuyền bè nhìn từ xa thì không lớn, nhưng khi cập gần, vóc dáng vẫn vô cùng dọa người.

Vì độ mớn nước khá sâu, con thuyền lớn gần như đã hạ hết tất cả buồm xuống, dưới sự kéo của vài chiếc thuyền nhỏ, từng chút từng chút một tiến lại gần cầu tàu.

“Ầm!” Dưới tác động của sóng vỗ, mạn thuyền va chạm với cầu tàu. Đương nhiên, chuyện này là bình thường.

Các thủy thủ bận rộn ngược xuôi trên boong tàu, dỡ từng túi hàng hóa xuống.

Cần cẩu ròng rọc khéo léo nâng những bao tải đầy ắp, đặt vào trong thùng của những chiếc xe ngựa bốn bánh đang đỗ trên cầu tàu.

Vẫn phải là xe ngựa bốn bánh mới được!

Từ cầu tàu đến kho bãi, một con đường chuyên dụng cảng biển tiêu chuẩn cao trải dài, xe ngựa bốn bánh chạy vừa nhanh vừa nhẹ, chớp mắt đã biến mất ở cuối con đường.

Có một phần lương thực không được đưa vào kho, mà vòng vèo một hồi, tới thẳng lương hành (cửa hàng lương thực) ở Xích Sơn Phố.

Tại đầu phố lương hành, chủ quán dẫn theo các tiểu nhị đang nghiêm trận chờ đợi.

Xe ngựa bốn bánh vừa tới, họ liền lập tức tiến lên, dựa theo phần đã thỏa thuận từ trước mà chuyển số lương thực nhà mình đã mua đi.

Đương nhiên, số lương thực này còn cần mang ra sân phơi nắng một phen.

Triều đình cũng không quá lừa lọc họ, phần bị sóng biển làm ướt đã tự xử lý, số vận chuyển tới đều là lương thực khô ráo được che chắn kỹ càng. Tuy nhiên, ít nhiều vẫn cần xử lý lại một chút.

Trong một dãy phố lương hành, đã có lác đác vài người tới mua lương thực.

“Chẳng phải lương mới đã vận chuyển tới rồi sao, sao vẫn là hai mươi bảy tiền một đấu gạo vậy?” Có người hỏi.

“Hiện tại bán là lương cũ, của Văn Đăng huyện đấy, không mua thì tránh ra.” Tiểu nhị bốc hàng dỡ hàng mệt mỏi nửa ngày, không mấy dễ chịu nói.

“Gạo Doanh Khẩu còn không?”

“Bán hết rồi. Nếu ngươi muốn mua gạo, đợi vài ngày nữa, gạo Dương Châu sẽ ra thị trường, chỉ là đắt hơn một chút thôi.”

“Ngô Đại Nhĩ, có phải ngươi đánh bạc thua sạch rồi không? Không biết nói năng tử tế à?” Người mua lương thực giận dữ nói.

“Trương Cẩu Tử à…” Tiểu nhị liếc nhìn hắn một cái, cuối cùng cũng đứng thẳng dậy, nói: “Ngươi vì Xích Sơn Phố mà rèn móc sắt kiếm được nhiều tiền như vậy, hà tất phải so đo mấy đồng tiền này làm gì?”

Trương Cẩu Tử là một thợ rèn gần bến tàu, gia đình đơn chiếc, chuyên rèn móc sắt.

Móc sắt là vật phẩm thiết yếu trên tàu, khi cập bến dùng để móc vào cầu tàu. Nếu là thuyền lớn, cần thuyền nhỏ lai dắt, thuyền nhỏ cũng cần móc sắt, đôi khi còn được gọi là “thiết liêm thuyền câu” (móc sắt hình liềm).

Thực ra, vật phẩm do những người như Trương Cẩu Tử rèn ra, đều được gọi chung là “thuyền cụ”, có tới hàng trăm loại, mỗi loại đều có vài nhà thậm chí vài chục nhà đang làm.

“Tiền của lão tử cũng không phải là gió thổi tới.” Trương Cẩu Tử nói.

“Ngươi nói với ta cũng vô ích, ta không phải chủ nhà.” Tiểu nhị nói: “Gạo Doanh Khẩu quả thực hết rồi. Gạo Dương Châu ngươi lại chê đắt, vậy thì đợi đi. Đợi thêm một hai tháng nữa, bên Doanh Khẩu lại có thuyền chở đầy gạo tới thôi.”

“Có thịt không?” Trương Cẩu Tử hỏi.

Tiểu nhị cười đến mức không nhịn được, nói: “Đây là tiệm lương thực.”

Trương Cẩu Tử bừng tỉnh, có chút xấu hổ, chỉ đành chuyển đề tài nói: “May nhờ có Thánh nhân, vận chuyển lương thực thịt thà bằng đường biển, giúp bách tính nhỏ bé chúng ta tiết kiệm được biết bao nhiêu tiền.”

Liêu Đông đất rộng người thưa, tài nguyên phong phú. Ngoài lương thực ra, đôi khi còn vận chuyển cả hươu, cừu, bò nuôi tới, giá rẻ đến mức kinh ngạc, gần như khiến những hộ nông dân ít ỏi ở bản địa Đăng Châu phá sản.

Mà nông dân phá sản, hoặc là gia nhập vào ngành nghề biển, nhưng cái này cần tay nghề, không phải ai cũng làm được. Có người chỉ đành ra biển, làm gì thì không ai biết, dù sao thì cứ cách một thời gian, lại có người phát đại tài, chạy về quê cũ khoe khoang.

Hỏi họ làm gì, đều nói là làm thủy thủ buôn bán đường biển, nhưng không ai tin, quỷ mới biết đã làm chuyện thương thiên hại lý gì.

“Quả thật.” Tiểu nhị thu lại bộ dạng cợt nhả trên mặt, nói: “Tiệm lương thực của chúng ta, năm nay gần như không mua lương thực ở bản địa. Đợi thêm mười năm tám năm nữa, thời điểm hè thu có lương thực từ phương Nam vận tới, mùa đông xuân lại có ngũ cốc từ Liêu Đông vận tới, số lượng lớn còn rẻ, đến lúc đó, bản địa chắc không còn ai trồng lương thực nữa, đều như Trương Cẩu Tử ngươi vậy, hoặc là dựa vào tay nghề kiếm cơm, hoặc là mạo hiểm, ra biển kiếm phú quý.”

“Quản những chuyện đó làm gì?” Trương Cẩu Tử nói: “Ta chỉ cần mua được lương thực rẻ là được.”

Lời tuy nói vậy, hắn cũng khẽ thở dài một tiếng. Đều là người cùng quê cùng đất, lại sao nỡ nhìn người nông phu bản địa có cuộc sống gian nan chứ?

Sản nghiệp của Đăng Châu bị đặc hóa, đây là chuyện Thiệu Thụ Đức đã sớm biết.

Dân số ở đây vốn không nhiều, sau khi ngành nghề biển phát triển lên, một lượng lớn dân số làm thủ công nghiệp, đóng tàu, đánh cá thậm chí là một loại nghề nghiệp cướp bóc rất có triển vọng.

Tự nhiên mà thành, cũng chẳng còn mấy người trồng trọt.

Lương thực giá rẻ nơi khác vừa tới, tác động chỉ càng thêm mạnh.

Thực ra, đừng thấy Trương Cẩu Tử thở dài không ngớt, các nông phu bản địa đều đang tích cực chuyển đổi.

Chỉ cần vào trong thôn quê xem là biết, ruộng lanh (đay) khắp nơi, dùng để dệt bao tải, chế buồm, bện thừng.

Vườn cây ăn quả, luống rau cũng thấy ở khắp mọi nơi, thậm chí rất nhiều ruộng nông nghiệp bị trồng cỏ làm thức ăn gia súc, nuôi dưỡng vật nuôi.

Tất cả những điều này, đều là phục vụ cho ngành nghề biển.

Còn về lương thực cần thiết cho cuộc sống hàng ngày, tự nhiên là điều vận từ nơi khác tới.

Mấy con tàu mà Thiệu Thụ Đức nhìn thấy, đều là từ Hoài Nam mà tới, chở đầy lúa gạo, lúa mì, vận chuyển tới Đăng Châu xong thì bán tại chỗ.

Vốn dĩ cũng có thể từ Hoài Nam thông qua đường thủy tới Từ Châu, sau đó hoặc đi đường bộ, hoặc đi đường thủy, vận chuyển tới Đăng Châu. Nhưng nói thật, cách này còn chẳng bằng vận chuyển lương thảo từ Vận Châu, Truy Châu, Tề Châu các nơi tới, rẻ hơn nhiều.

Đương nhiên, chuyển vận lương thảo từ Tề Châu các nơi, vẫn không rẻ bằng đường biển.

Bất cứ thứ gì chỉ cần dính tới vận tải đường bộ, thì chi phí đó không thể kiểm soát được, cứ lăn lộn mà vọt lên cao. Giống như nhà máy điện ở các vùng ven biển hậu thế, than đá vận chuyển đường biển đường dài từ nước ngoài tới, lại còn rẻ hơn rất nhiều so với than đá vận chuyển bằng đường sắt trong nước vậy.

Ánh mắt Thiệu Thụ Đức lướt qua những con tàu chở lương thực đang dỡ hàng, đổ dồn về phía mấy con tàu dừng cách xa hơn một chút, hỏi: “Mấy con tàu kia, vì sao không vào cảng?”

Thiệu Quan Thành, người vốn dĩ vẫn muốn “trốn tìm” với cha, tiếp tục vui vẻ ở địa phương, nhìn thoáng qua, nói: “Cha, đó là thuyền đi U Châu.”

“Sao ngươi biết được?” Thiệu Thụ Đức hiếu kỳ hỏi.

Thiệu Quan Thành có chút cạn lời, cứ ngỡ mình vẫn luôn chơi đùa sao? Chỉ nghe cậu ta nói: “Cha, suốt cả mùa hè, mùa thu, thuyền lương phương Nam đều đang vận lương về phía Bắc. Đến thời điểm mùa đông xuân, gió Bắc thổi mạnh, thì không dễ vận chuyển nữa. Mấy con tàu này không dỡ hàng là vì điểm đến của họ là U Châu, vận lương tới kho lớn Bắc Đô. Lúc này dừng ở cảng Xích Sơn Phố, để bổ sung chút lương thực nước uống.”

Thiệu Thụ Đức phóng mắt nhìn tới, chỉ thấy hơn mười chiếc thuyền nhỏ đang gắng sức chèo tới.

Có thiếu niên đi lại trên sóng như trên đất bằng, giơ giỏ trái cây trong tay, lớn tiếng rao bán.

Có ông lão đen nhẻm đang ôm một con cừu, dưới sự giúp đỡ của thủy thủ mà cẩu nó lên tàu. Con cừu đã dự đoán trước vận mệnh của mình, liều mạng giãy giụa, nhưng cũng vô ích, chẳng mấy chốc đã biến mất trên boong tàu.

Còn có thuyền nương (cô gái thuyền chài) nhà chài đang õng ẹo làm dáng, chèo kéo kinh doanh. Chồng nàng ta ở trong khoang thuyền nấu cơm, khách chơi xong, còn có thể tiện thể ăn cơm xong rồi mới đi.

Thật là một đợt tiếp tế linh đình!

“Cha, để các đạo phương Nam vận chuyển lương thực đường biển ra Bắc, chẳng phải là năm ngoái cha đích thân quyết định…” Thiệu Quan Thành nhắc nhở.

“Cha chưa quên đến mức độ đó đâu.” Thiệu Thụ Đức cười cười, nói.

Tháng tư năm ngoái, ông quả thực hạ lệnh phương Nam vận chuyển lương thực đường biển ra Bắc, nhưng chỉ là tính chất thực nghiệm, quy mô cũng chỉ có hai con tàu. Sau khi thành công, ông hạ lệnh từng bước bình thường hóa vận chuyển lương thực đường biển.

Với tư cách là “Thiên hạ Bắc khố” (kho phía Bắc của thiên hạ) thời Đường, Bối Châu đại khố cũng theo đó mà xóa bỏ, chuyển tới Bắc Bình phủ. Lương thực ba đạo Hoài Nam, Giang Đông, Giang Tây đều từ Trường Giang ra biển, chuyển hướng về phía Bắc, vận tới Bắc Đô đại khố để cất giữ.

Năm nay nếu không có gì bất ngờ, hẳn là có hơn mười con tàu từ phương Nam vận chuyển lương thực đường biển ra Bắc. Tính toán thời gian, mấy con tàu trước mắt này, hẳn là đợt thứ hai hoặc thứ ba rồi.

“Năm nay có con tàu nào chìm không?” Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

“Trong đợt đầu tiên bốn con tàu hồi giữa tháng sáu, có một con chìm ở ngoài khơi Hải Châu.”

“Nguyên nhân là gì?”

“Gặp sóng to gió lớn, chìm rồi.”

“Ừm…” Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một chút rồi hỏi: “Ngươi cảm thấy sau này còn cần thiết phải vận chuyển lương thực đường biển nữa không?”

“Cha có phương lược riêng, con không dám bàn luận bừa bãi.” Thiệu Quan Thành nói.

Thiệu Thụ Đức bật cười, nói: “Tứ lang, cái tính lười biếng này của ngươi, nên sửa một chút đi. Rõ ràng rất thông minh, lại suốt ngày đánh lạc hướng. Nói thật xem!”

“Cha, con quả thực cảm thấy phương lược của triều đình không sai.” Thiệu Quan Thành nói: “Lương thực vận chuyển qua đường vận hà, có thể cất giữ ở Hàm Gia thương thành. Lương thực vận chuyển đường biển, thì cất giữ ở Bắc Đô đại khố. Hàm Gia thương thành liên quan tới nhu cầu hàng ngày của bách quan, tướng sĩ, bách tính Đông Đô, còn lương thảo của Bắc Đô đại khố thì có thể dùng cho quân Yến Sơn Trấn. Thảo nguyên có chuyện, cũng có thể mở kho lớn ra, tiến hành cứu tế. Thời tiền Đường, tuyến đường vận hà đâu chỉ có một đâu, vận biển, vận hà hoàn toàn có thể cùng tồn tại.”

“Ngươi có thể nghĩ như vậy, cha rất vui.” Thiệu Thụ Đức nói.

Ông lại nhớ tới câu nói trước đó: “Biết ta tội ta, chỉ có Xuân Thu.”

Chế độ hóa, lâu dài hóa việc vận chuyển lương thực phương Nam ra phương Bắc bằng đường biển, lúc bắt đầu chắc chắn là phải chịu tỷ lệ đắm tàu khá cao. Sẽ chết người, sẽ tổn thất tàu bè, sẽ oán thán khắp nơi, nhưng chỉ cần chịu đựng qua đoạn này, thời gian dài rồi, tuyến đường dần dần trưởng thành, tính năng của tàu bè được cải thiện thêm một bước, tỷ lệ đắm tàu sẽ giảm xuống nhanh chóng.

Nhưng phía sau chữ “chịu” này, không biết mang ý nghĩa bao nhiêu oan hồn bỏ mạng nơi biển cả, không biết sẽ khiến bao nhiêu gia đình tan cửa nát nhà, không biết sẽ khiến bao nhiêu người bàn tán xôn xao thậm chí chỉ trích không dứt.

Nghịch thiên mà hành, vốn dĩ đã chẳng dễ dàng gì.

Trong chuyện này hoàn toàn là Thiệu Thụ Đức một mực khăng khăng, dùng uy vọng cá nhân cưỡng ép thúc đẩy, giống như rất nhiều quyết sách ông đã đưa ra trước đây.

Trong quá trình thúc đẩy, ông cảm nhận được rất nhiều lực cản. Có đến từ dân gian, cũng có đến từ nội bộ triều đình.

Mỗi khi chìm một con tàu lương, đều sẽ có người dâng sớ, thỉnh cầu bãi bỏ vận tải đường biển.

Họ cho rằng, vận chuyển địa thuế phương Nam (chủ yếu là lương thực) bằng đường biển hoàn toàn không giống với việc buôn bán với An Nam, Bột Hải thương xã. Cái sau là liếm máu trên lưỡi đao, vì cầu tài, sống chết tùy mệnh là được. Nhưng cái trước, nói thật thì chính là “sai lầm” của triều đình rồi.

Thiệu Thụ Đức sau khi nhìn thấy, đích thân xuống sân “đối đầu”, phê duyệt hai chữ “hôn muội” (u mê) trên tấu sớ, liên tiếp giáng chức mấy quan viên, lúc này mới đè được sự phản đối xuống.

Năm kia chỉ có hai con tàu vận lương, năm nay hơn mười chiếc, sang năm sẽ còn nhiều hơn, chắc chắn là trên hai mươi chiếc.

Chuyện này không cho phép bất kỳ ai phản đối, thay đổi, ông đã hạ quyết tâm, giai đoạn đầu của vận tải đường biển dù tỷ lệ đắm tàu có đột phá ngưỡng 20% hay cao hơn nữa, ông cũng phải kiên trì xuống, chặn lại tất cả ý kiến phản đối.

Ông thậm chí đã làm tốt sự chuẩn bị làm kẻ cô độc – đương nhiên, nếu chỉ vì việc này, khả năng đó rất thấp.

Hiện nay nghe thấy con trai ủng hộ chiến lược vận tải biển và vận hà cùng tồn tại song song, hỗ trợ lẫn nhau của ông, Thiệu Thụ Đức vẫn cảm thấy rất an ủi.

“Cha còn dự định đi xem bên nào nữa? Con dẫn đường.” Thiệu Quan Thành nhìn gương mặt trầm tư của cha, hỏi.

“Sao, muốn cha đi lắm đến thế à, để ngươi tiếp tục hồ đồ?” Thiệu Thụ Đức cười như không cười hỏi.

Thiệu Quan Thành cười gượng hai tiếng, cúi thấp đầu xuống.

“Tháng mười rồi đi, cha muốn xem nhiều thêm chút.” Thiệu Thụ Đức nói.

“Đăng Châu thị bạc ty có phải vừa tịch thu một đợt hàng hóa không?” Ông lại hỏi.

“Phải.”

“Sắp xếp ra.” Thiệu Thụ Đức nói: “Trẫm muốn tiếp kiến vài người, số hàng hóa này phải dùng làm ban thưởng.”

“Tuân chỉ.” Thiệu Quan Thành cũng không hỏi nhiều, trực tiếp đáp ứng.