"Vút! Vút!" Tiếng tên bay liên tiếp, tiếng kêu thảm thiết không dứt bên tai.

Nhân lúc cung thủ trên tường trại bị áp chế, binh sĩ lớn tiếng reo hò, tăng thêm sức lực, rất nhanh đã phá vỡ cổng trại, xông vào trong.

Khói lửa lan tràn khắp nơi, tiếng nam nữ gào khóc vang vọng suốt cả buổi chiều.

Thận Lập - Thứ sử Tang Châu, An phủ sứ các châu Tang, Bá, Di, Phí - dừng ngựa đứng nhìn, thấy binh sĩ châu như sói như hổ đang tàn phá trong sơn trại, trên mặt lộ ra một nụ cười.

Đây hẳn là sơn trại cuối cùng ngoan cố không phục trong địa phận Di Châu, ít nhất là trên mặt nổi là như vậy.

Từ khi Cao Nhân Hậu đóng quân ở Kiềm Trung, cho đến khi Tam ca, Ngũ ca cai trị, đã hơn mười năm rồi, Tang Châu từ một nơi toàn là Man Liêu, dần dần biến thành vùng đất bắt đầu có phong thái Hoa Hạ, trong tình cảnh xung quanh toàn là cảnh "đao canh hỏa chủng", sự đối lập vô cùng rõ rệt.

Tất nhiên, quá trình này không hề thuận buồm xuôi gió, cũng không ôn nhu tình tứ, mà chứa đầy sắt và máu, giống như buổi chiều hôm nay vậy.

Cải thổ quy lưu, sao có thể không thấy máu?

Một canh giờ sau, thấy trời sắp tối, Thận Lập hạ lệnh hạ trại tại chỗ.

Hai ngàn binh sĩ nhận lệnh, lập tức bắt đầu dọn dẹp sơn trại.

Sơn trại không lớn, có thể kiên trì đến giờ chỉ nhờ vào địa thế hiểm trở mà thôi. Bên trong cùng lắm chỉ ở được chừng ngàn người, binh sĩ còn lại chỉ có thể tìm chỗ ngoài sơn trại để đóng quân, chịu đựng sơn lâm ẩm ướt sau cơn mưa và sự cắn đốt của muỗi mòng.

Cũng may trong trại lục soát được không ít gia súc, xẻ thịt một lượt, mọi người ăn uống vui vẻ, nên cũng không để tâm đến thế nữa.

"Đô đầu." Thân binh bưng tới nồi cơm, bên trong đựng đầy canh thịt.

"Thịt nhiều quá, chọn mấy miếng ra, chia cho các tướng sĩ đi." Thận Lập nói.

Thân binh không nói hai lời, lập tức thực hiện. Chốc lát sau, binh sĩ gần đó được chia thịt đều đứng dậy tạ ơn.

Thận Lập phất tay, vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

Hắn biết thủ đoạn thu phục quân tâm, cũng biết lúc này thừa thắng xông lên nói vài câu lời hay ý đẹp thì hiệu quả sẽ tốt hơn. Nhưng không có ý nghĩa, không cần thiết, hắn từng bị người ta khinh thường, hắn bây giờ đã có thực lực, võ nghệ, quân lược không kém ai, hắn muốn dựa vào thực lực để giành lấy sự tôn trọng của tướng sĩ, chứ không phải mấy tiểu xảo này.

Tiếng hô hoán thưa thớt nhiều năm trước, dường như vẫn văng vẳng bên tai. Người khác có lẽ cảm thấy không có gì, nhưng hắn cho rằng đây là nỗi sỉ nhục mà bản thân vĩnh viễn không thể tẩy sạch.

Những năm này, hắn tùy ý vung đổ mồ hôi, khổ luyện võ nghệ, không sợ sinh tử, lên trận xung sát, hắn bí mật thỉnh giáo cha về quân lược, như đói như khát học tập các loại binh pháp — hắn thực sự không hạ được mặt mũi để thỉnh giáo người xung quanh, không muốn mất mặt, thì cứ mất mặt trước cha là được, còn có thể nhìn thấy nụ cười hài lòng của cha, điều này khiến lòng hắn ấm áp.

Hắn da mặt mỏng, lại có sự kiêu ngạo của riêng mình, tuyệt đối không nhận thua, dù có chết.

Giữa việc bị người khinh thường và cái chết, nếu thực sự phải chọn một, hắn cảm thấy mình rất có khả năng sẽ chọn cái chết.

Một số việc, gần như đã trở thành chấp niệm, tâm ma.

"Đô đầu, đồ đạc đã chuẩn bị xong xuôi, ngày nào khởi hành?" Thân binh lại đi tới, hạ giọng hỏi.

"Trở về Tang Châu, bàn giao một chút, gần như là đi thôi." Thận Lập nói.

"Khởi hành" này tất nhiên không phải chỉ rút quân, mà là chỉ trở về kinh thành.

Từ sau khi nhậm chức vào năm Đồng Quang thứ tư, hắn đã ở các châu Tang, Bá, Di, Phí, Nam đủ hai năm bảy tháng.

Trong thời gian tại nhiệm, công việc dân chính hầu như đều ủy thác cho thuộc hạ.

Từ sau loạn lạc cuối thời Đường, sĩ nhân Trung Nguyên vào Kiềm Trung lánh nạn rất nhiều. Những người này thông thạo dân tình, đua nhau vào các huyện đảm nhiệm quan tá, tiểu lại. Có họ ở đó, địa phương thực sự không có chuyện gì lớn.

Còn hắn, thì tập trung mạnh vào công việc cải thổ quy lưu.

Công việc này, không nghi ngờ gì nghĩa là chiến tranh trên diện rộng, nhưng lại chính là thứ hắn yêu thích.

Hắn mang theo châu binh, đi khắp nơi tấn công, bình định phản loạn, giết đến mức lũ giặc sợ vỡ mật.

Động chủ các châu đua nhau hô to "tới một thằng nhóc nhà họ Thiệu dám liều mạng", điều này khiến hắn thầm vui mừng khôn xiết.

Tam ca, Ngũ ca đều là soái tài vận trù vi ác, chỉ huy bộ đội đánh trận thì được, nhưng dẫn quân xung sát thì tuyệt đối không phải sở trường của họ.

Thận Lập thì khác. Hắn vô cùng dũng mãnh, thường xuyên lao thẳng vào trận địch, trảm tướng giết địch, khích lệ sĩ khí.

Hơn hai năm trôi qua, trai tráng quân châu là thực sự phục rồi, khi bàn tán riêng tư, đều khen ngợi sự dũng mãnh của Thất hoàng tử.

Thận Lập thỉnh thoảng cũng nghe thấy đánh giá của tướng sĩ về mình, mỗi khi đến lúc này, hắn đều hưng phấn đến mức khó mà kiềm chế, mặt đỏ phừng phừng.

Hắn viết thư trò chuyện với cha về những "thú sự" này. Cha hắn nhạy bén phát hiện ra vấn đề, nói hắn quá để tâm đến cái nhìn và đánh giá của người khác.

Thận Lập suy nghĩ kỹ, đúng là như vậy. Nhưng hắn không sửa được nữa, hắn thích người ta nói hắn dũng mãnh, khen hắn "đỉnh quả quả", hắn bệnh hoạn theo đuổi sự khẳng định của người khác, dù có vì danh tiếng mà bị liên lụy cũng không tiếc.

Hắn thực ra cũng không biết bản thân đang theo đuổi cái gì...

Lần này cha sai trung quan tới Tang Châu, gọi hắn về kinh, là vì việc gì, hắn đã mơ hồ biết chút ít, vì cha đã nói rõ sự tình với mẹ rồi.

Hắn lớn rồi, năm nay hai mươi sáu tuổi. Là hoàng tử, cũng đến lúc phải làm điều gì đó cho gia đình này rồi.

Hắn trước kia rất lưu luyến sự phồn hoa của kinh thành, thế nào cũng không muốn rời đi. Bây giờ lại cảm thấy, người ở nơi này đều mang định kiến với hắn, ấn tượng vẫn còn dừng lại ở lúc hắn thường xuyên dạo thanh lâu quậy phá ngày trước.

Chỉ có cha, những năm này vẫn luôn dõi theo sự trưởng thành của hắn, viết thư cho hắn, chỉ ra khuyết điểm, khen ngợi sự tiến bộ của hắn.

Sự ràng buộc duy nhất khiến hắn không nỡ rời kinh thành, có lẽ chính là cha.

Cha già rồi, một sớm biệt ly, có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại được nữa.

Nhưng hắn lại muốn trốn chạy khỏi kinh thành, thà rằng ở trong sơn cùng thủy tận bị muỗi mòng cắn đốt, chém giết với dã nhân, uống máu tươi, cũng không muốn trở về nơi từng khiến hắn coi là nỗi sỉ nhục to lớn đó.

Cha muốn "đuổi" hắn đi, muốn để hắn tới Bạt Hãn Na.

Hắn từng đến nơi đó, thậm chí còn từng dong ngựa xung sát qua.

Nơi đó đâu đâu cũng là những thị trấn được bao quanh bởi sông ngòi, vườn cây ăn trái, ruộng lúa mì, đâu đâu cũng có thể nghe thấy tiếng chuông lạc đà du dương của các thương đội, đâu đâu cũng có dấu vết của các triều đại Trung Nguyên tiến quân từ thời Hán trở lại đây.

Đây thực ra là một nơi tốt, nuôi sống hơn một triệu người hoàn toàn không có vấn đề gì.

Cha muốn lấy nơi này làm đất phong cho hắn, cho hắn quyền phong bang kiến quốc, hắn rất vui. Lý do vui không phải vì có đất phong, không phải vì có thể oai phúc tự chuyên, mà là hắn đã nhận được sự khẳng định của cha, cũng nhận được sự khẳng định của người khác, hắn không còn là kẻ đáng thương bị cấm quân tướng sĩ chê cười giễu cợt nữa, hắn bây giờ đã đứng lên rồi.

"Bạt Hãn Na..." Thận Lập uống cạn ngụm canh cuối cùng, tùy ý lấy tay áo lau miệng, nói: "Trịnh Tam, ngươi có nguyện ý theo ta tới Tây Vực không?"

"Điện hạ..."

Thận Lập trợn mắt.

"Đô đầu!" Thân binh Trịnh Tam lập tức nói: "Ta là thân binh của ngài mà, không theo ngài đi, thì theo ai đi?"

Thận Lập đấm hắn một cái, cười ha hả, nói: "Các ngươi đều là người cũ của ta, sau này có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu."

"Tạ Đô đầu." Trịnh Tam cười nói.

Các thân binh khác nghe vậy, đua nhau xúm lại.

Thận Lập nhìn khuôn mặt nhiệt tình của họ, rất vui mừng. Con người, luôn cần có đội ngũ nòng cốt. Đất phong, dựa vào một mình hắn cũng không xây dựng nổi. Những thân binh theo hắn chém giết nhiều năm này, có người là kẻ liều mạng hắn tự mình chiêu mộ, có người là cung đình thị vệ cha phái tới bảo vệ hắn, có người là cựu tốt cấm quân đã chém giết nửa đời người...

Có họ ở đó, khung quân quan thì đã có rồi. Những thứ còn lại, chỉ có thể từ từ tính sau.

Ngày hôm sau, binh sĩ châu quân nghỉ ngơi một đêm, ban sư về thành.

Trước khi đi, họ phóng một mồi lửa lớn, biến sơn trại thành tro bụi. Như vậy, cho dù còn người Man trốn trong sơn lâm, cũng không thể trở về ngôi nhà trước kia được nữa, ngoan ngoãn xuống núi, chấp nhận biên hộ tề dân đi thôi.

Ngày mồng một tháng mười một, trong sự "lưu luyến không rời" của các quan lại, Thận Lập lật người lên ngựa, mang theo ba trăm thân binh đi về hướng bắc, rời khỏi Tang Châu nơi hắn cai trị gần ba năm, trở về Lạc Dương.

Các quan lại cảm thấy rất vui, vị sát tinh này cuối cùng đã đi rồi.

Trước sau có ba vị hoàng tử ra trấn thủ Tang Châu, chính là vị Thất hoàng tử này hiếu chiến nhất, hung hãn nhất.

Nếu chỉ vậy thôi thì cũng chớ, dù sao nói lý với lũ Man Liêu không nhất định thông, cuối cùng vẫn phải dùng binh đao gặp mặt, Sở Vương làm như vậy cũng chưa chắc đã sai.

Nhưng vị hoàng tử này quá thích đích thân xung sát!

Vạn nhất xảy ra chuyện gì, họ có thể được lợi lộc gì không? Tất nhiên là không thể rồi!

Mọi người làm quan đều không dễ dàng, có người nhờ lập công trên chiến trường mà có được quan vị, có người nhờ khổ đọc nhiều năm, bôn ba nhiều nơi mà có được vị trí, có người cầu ông cầu bà, vất vả lắm mới có được ấm quan, ngài mà xảy ra chuyện, mọi người đều xong đời.

Nhưng khuyên không nổi, chính là khuyên không nổi mà!

Thất hoàng tử thường xuyên dẫn quân xuất chinh, có lúc hành quân đêm khuya, bất ngờ tập kích địch nhân; có lúc dong ngựa xung sát, hất tung kẻ địch ngoan cố nhất lên cao; có lúc truy kích địch bại, trăm dặm mới dừng...

Bất kể hành vi nào, đều khiến họ chịu không thấu, vì quá dễ xảy ra chuyện.

Bây giờ hắn đi rồi, rất tốt, rất tốt! Mọi người lập tức đi tụ họp một chút, uống vài chén, để biểu thị chúc mừng. Chỉ cần rời khỏi Tang Châu, Thất hoàng tử cho dù có chết đuối trong nhà xí, cũng không liên quan gì đến họ nữa, thật sự, quá tốt rồi.

Thận Lập mơ hồ biết suy nghĩ của các quan lại, hắn không để ý, cũng không quan tâm.

Cưỡi ngựa rồi lại đi thuyền, tốn hơn nửa tháng công phu, mới rời khỏi Kiềm Trung, tới Quỳ Châu. Sau đó lại đổi thuyền lớn, dọc theo sông xuôi dòng mà xuống, tới Kinh Châu.

Kinh Châu nhân khí đã khôi phục lại một chút, thương nghiệp cũng có khởi sắc rất lớn. Thậm chí đến ban đêm, trên bến tàu đèn đuốc sáng trưng, thuyền bè từng chiếc từng chiếc cập bến, đám thương nhân thao thao bất tuyệt, hoàn thành từng đơn mua bán.

Thận Lập coi như không thấy, chỉ cho thân binh ở đây mua sắm chút lương khô, sau đó lại tiếp tục bắc tiến, qua Tương Dương, Nam Dương, Nhữ Châu, vào đầu tháng chạp đã trở về Đông Kinh.

Khi đứng sừng sững trước Trường Hạ Môn, hắn ngoái nhìn con đường đã đi qua, đã mênh mông đến mức không thấy bóng dáng đâu nữa.

Qua năm là hai mươi bảy tuổi rồi, cách tuổi "nhi lập" chỉ còn kém ba tuổi.

Một số việc, có lẽ chính là thiên ý.

Hắn không vội vào thành, mà lặng lẽ thưởng thức dòng người qua lại tấp nập, tham lam hít thở cái không khí khói lửa của Lạc Dương.

Lâu sau đó, hắn dắt ngựa vào thành.

Lạc Dương, đã định chỉ có thể tồn tại trong ký ức của hắn.

Nỗi sỉ nhục khó nói thành lời, cùng với sự quan tâm ấm áp của cha, tất cả đều khắc ghi vào ngày đông lạnh giá này.

Tiếp theo, hắn sẽ đi tới Tây Vực, đón nhận sự khẳng định của nhiều người hơn nữa.

Hắn biết sống như vậy rất mệt, nhưng — đây chính là bản thân mình.