Khi năm cùng tháng tận, hoạt động thương mại ở Lạc Dương sau một thời gian bùng nổ tăng trưởng, dần dần trở lại bình lặng.

Trường Hạ Thương Hành từng nườm nượp người qua lại, sau khi bán đi lô da chồn, da hải ly và ngọc trai Hắc Thủy cuối cùng, đã đóng cửa nghỉ bán để kiểm kê sổ sách.

Nam Thị ở Lạc Dương từng ồn ào náo nhiệt, các thương nhân đã sớm bắt đầu thanh lý giảm giá, khiến đám người dân Lạc Dương địa phương chuyên canh mua hàng tồn kho được một phen hời lớn.

Những chốn lầu xanh phấn son nồng nặc mới là nơi nghỉ bán cuối cùng.

Sự phồn vinh của ngành kinh doanh này vượt xa tưởng tượng của mọi người, đặc biệt là vào mùa thu đông trước kỳ thi, cực kỳ đắt khách, thậm chí còn phải xếp hàng.

Các cô đào đang ăn khách chân tay bủn rủn, gượng cười tiếp khách.

Đám phong lưu công tử vung tiền như rác, dù không xếp được hàng cũng phải tìm thú vui khác.

Vào lúc này, có những nơi thực sự là "hốt bạc", sản xuất tiền hàng loạt, quan thuế thu thuế đến mỏi cả tay.

Ừm, thu là Trú thuế (thuế lưu trú), chứ không phải Xác thuế (thuế độc quyền). Quốc triều có thuế độc quyền trà, than, muối, duy chỉ không có thuế độc quyền bút...

Thiệu Thụ Đức cũng tranh thủ những ngày cuối của thời kỳ phồn vinh thương mại cuối năm, đi một vòng quanh Lạc Dương.

Ông tựa như một lão nông đi tuần vườn rau, xem xét khắp nơi xem dưa quả rau cỏ mình vun trồng phát triển ra sao.

Phát triển tốt thì trong lòng hài lòng, cảm thấy không phí công sức. Phát triển không tốt thì trong lòng bực bội, gọi quan lại tới mắng cho một trận.

Tuổi tác đã cao, nhưng lại có vài phần tính trẻ con, có lẽ bất kể đàn ông ở độ tuổi nào, đều có mặt này chăng.

Sau khi tuần tra trong thành, ông lại dẫn theo thị vệ, đi đến các huyện như Lạc Dương, Hà Nam, thậm chí xa hơn chút là Yển Sư, Tân An, đi sâu vào nông gia để trò chuyện cùng dân chúng - Phùng Đạo và Quách Sùng Thao đang ở kinh thành chờ thuật chức cũng được dẫn theo cùng xuống nông thôn.

"Vương Nhất Đao, năm đó ngươi được ban thưởng, việc đầu tiên là mặc áo bào sặc sỡ đi dạo khắp Nam Thị Lạc Dương." Thiệu Thụ Đức chỉ vào một lão nhân râu tóc bạc phơ, cười lớn: "Cứ như tám đời chưa từng thấy tiền vậy."

"Hồi đánh Chu Hữu Dụ, nô tài là người đầu tiên vượt tường trại, xông vào trong. Đã là ban thưởng do bệ hạ đích thân trao, đương nhiên phải để mọi người cùng chiêm ngưỡng rồi." Vương Nhất Đao đáp.

Đám lão nhân đầu bạc cười đến không khép được miệng, ha hả vang dội.

Phùng Đạo ở một bên lặng lẽ quan sát. Thánh nhân luôn biết cách ứng xử rất tốt với đám võ phu. Trí nhớ của ngài, dù đến tuổi này vẫn không hề giảm sút bao nhiêu. Ngài có thể thu phục được lòng quân không phải chuyện ngẫu nhiên, mà cần một chút thiên phú, cộng thêm những công phu bỏ ra trong bóng tối.

Quách Sùng Thao thì lắng nghe với vẻ mặt đầy nhiệt huyết. "Chí hướng sự nghiệp" của hắn khá nặng, vì thời gian dài ở trong quân doanh nên đối với đám võ phu cũng thấy thân thuộc hơn. Hắn so sánh Lý Khắc Dụng và đương kim thánh thượng, cuối cùng chỉ biết thở dài. Tấn Vương chỉ có thể dùng tiền thưởng và sự buông lỏng kỷ luật quân đội để duy trì sĩ khí, còn đương kim thánh thượng có nhiều thủ đoạn hơn, ngoài việc kích thích bằng tiền bạc, ngài còn dùng chiêu bài tình cảm, khiến lòng quân càng thêm vững chắc.

Nghe nói Thái tử cũng giỏi vỗ về lòng quân, chỉ là không biết ngài ấy có thể đạt đến mức độ nào mà thôi.

Thiệu Thụ Đức ngồi chơi trong nhà vài vị cựu tốt cấm quân này một lúc, rồi dẫn mọi người rời đi.

Hôm nay thời tiết rất đẹp, ánh mặt trời ấm áp. Thiệu Thụ Đức chậm rãi bước đi phía trước, Phùng Đạo và Quách Sùng Thao lặng lẽ theo sau.

Một lúc lâu sau, Thiệu Thụ Đức dừng chân trước một chuồng gia súc ở đầu làng.

Chủ nhà đang mắng mỏ con trai, nói nó cho ngựa trong nhà phối giống lung tung, thế mà lại đẻ ra "giống lai", chứ không phải ngựa thuần chủng.

Thiệu Thụ Đức nghe xong bật cười, rồi lại cảm khái khôn nguôi. Ông sáng lập Mã chính, tốn mất mấy chục năm công phu, vất vả lắm mới tinh lọc và cố định được một số dòng máu tốt. Nếu bách tính vẫn không chút chú ý đến chuyện này, cứ để trâu dê, thậm chí cả ngựa trong nhà phối giống lung tung, thì đúng là đang đi thụt lùi.

"Những người sống trong thôn này đều là lão binh cấm quân từ nhiều năm trước. Chắc hẳn các ngươi cũng nghe ra giọng nói rồi, chủ yếu là người Hà Đông. Thực ra họ đúng là người Hà Đông, đại bộ phận đến từ Bồ Châu." Thiệu Thụ Đức nói: "Trẫm dùng người không câu nệ một khuôn mẫu, không có quá nhiều định kiến môn hộ. Hai ngươi đều là kẻ có đại tài, Lại bộ khảo công đều xếp loại thượng đẳng, Trẫm vẫn luôn quan sát các ngươi, cảm thấy rất vui mừng."

Nói tới đây, ngài dừng lại một chút rồi bảo: "Ở chức vụ mới hãy làm cho tốt. Chỉ cần có công trạng, triều đình sẽ không bao giờ làm ngơ, biết đâu các ngươi sẽ có một cơ duyên lớn."

"Thần xin tuân thánh mệnh." Hai người đồng thanh đáp.

Lời thánh nhân nói có chút ẩn ý, nhưng đại ý thì đã hiểu rõ. Ta không có định kiến môn hộ, các ngươi là kẻ có năng lực, ta sẽ không làm ngơ, lần đề bạt này chính là minh chứng: Thái tử vừa dâng sớ, ngài liền chuẩn tấu.

Sau này hãy làm cho tốt, chứng minh năng lực của bản thân thêm lần nữa, dù ta không thể tiếp tục đề bạt, nhưng mai sau tân quân kế vị, cũng sẽ có chỗ đứng.

Nói thẳng ra, các ngươi đều là những thành viên trong ban tể tướng dự bị cho tân quân, phải biết nhẫn nại, đừng quá nóng lòng.

Quách Sùng Thao và Phùng Đạo nhìn nhau một cái, trong lòng đều đã hiểu rõ.

Thánh nhân hẳn là khá coi trọng hai người bọn họ nên mới đưa họ đi dạo, xem xét và quan sát ở cự ly gần. Hiện tại xem ra, có lẽ đã vượt qua một phần khảo nghiệm. Nhưng mà—thế là đã xong chưa?

Sau khi trở về Quan Phong điện tại Thượng Dương cung, Thiệu Thụ Đức lại dẫn hai người tới trước một tấm bản đồ khổng lồ đang treo trên vách. Trên chiếc bàn đặt dưới bản đồ, còn bày biện từng chồng văn thư đã được đóng tập—đó là văn thư chép tay sao?

Ngón tay Thiệu Thụ Đức vạch qua vạch lại một chỗ trên bản đồ. Quách Sùng Thao và Phùng Đạo đều không rõ ý ngài muốn gì.

"Hai ngươi nghĩ sao về những kẻ ra khơi tìm kiếm phú quý?" Thiệu Thụ Đức xoay người lại, hỏi.

"Lợi ích rất nhiều ạ." Quách Sùng Thao tranh lời nói: "Lông thú biển có thể xem là vật phẩm chống lạnh giữ ấm tuyệt vời nhất. Da thuộc mà Trường Hạ Thương Hành bán thường xuyên cháy hàng, không thể mua được, có thể thấy người tranh mua rất đông, đó đúng là vật lợi quốc lợi dân."

"Phùng khanh cũng nói thử xem." Thiệu Thụ Đức bảo.

"Thần cho rằng, việc đi biển đến được bước này hôm nay đã là cực hạn rồi ạ." Phùng Đạo đáp.

"Phùng khanh cứ nói rõ hơn xem."

"Bệ hạ phái người ra biển thám hiểm, kết quả duy nhất là trên bản đồ thiên hạ có thêm mười mấy hòn đảo nhỏ." Phùng Đạo nói: "Nhưng vì những hòn đảo có lẽ chẳng có mấy thổ dân sinh sống này mà phải trả cái giá quá đắt, thần rất khó nhận định là có đáng hay không."

Thiệu Thụ Đức "ừ" một tiếng, nhưng cũng không bày tỏ ý kiến rõ ràng. Ý của Phùng Đạo là quần đảo Aleutian quá xa xôi, không có nhiều giá trị. Việc tốn tước vị, vàng bạc để khuyến khích mọi người ra biển thám hiểm đều là chuyện nhỏ, nhưng cái giá phải trả quá lớn—bao gồm ban thưởng, đắm tàu và tính mạng con người—liệu có đáng không?

Thiệu Thụ Đức đoán chừng, có lẽ ông ta thấy đảo Sakhalin (Khố Diệp), quần đảo Kuril (Thiên Đảo) đều quá xa xôi, không có nhiều giá trị.

"Phùng khanh có biết không..." Thiệu Thụ Đức đang nói dở thì dường như cảm thấy không thể giải thích rõ ràng, liền vươn tay cầm lấy một cuốn sách được đóng bằng chỉ lụa từ trên bàn, đưa cho Phùng Đạo rồi bảo: "Khanh xem đi."

Phùng Đạo nhận lấy xem. Thiệu Thụ Đức lại cầm lấy một bản in dầu viết tay, đưa cho Quách Sùng Thao.

Kỹ thuật in dầu bằng giấy nến (stencil) đúng là một phát minh mang tính thời đại, đã giảm thiểu chi phí in ấn xuống mức thấp nhất.

Kỹ thuật này tuy có khuyết điểm là nét chữ không đủ rõ ràng, dễ bị nhòe, nhưng ưu điểm là chi phí thấp. Loại mực in do Nội vụ phủ độc quyền kinh doanh và Trường Hạ Thương Hành làm đại lý phân phối luôn trong tình trạng cung không đủ cầu, đã trở thành một nguồn tăng trưởng lợi nhuận mới của Nội vụ phủ. Từ thực tế này, có thể thấy rõ triển vọng được ưa chuộng của kỹ thuật này.

In chữ rời (hoạt tự) so với kỹ thuật này thì không đáng nhắc tới, thậm chí còn không cạnh tranh nổi với in khắc bản (điêu bản).

Tập sách mà Thiệu Thụ Đức đưa cho hai người chính là thông tin mà ông tổng hợp từ các thuyền trưởng, rồi đích thân viết tay và in dầu.

Phùng Đạo là lần đầu tiên nhìn thấy những thông tin về biển cả chi tiết đến vậy. Ông không quan tâm đến chuyện thám hiểm, nhưng ngành đánh bắt cá trên đại dương lại khiến ông vô cùng say mê.

Qua từng đoạn văn bản, ông như nhìn thấy viễn cảnh đàn cá thu đao (saury) với số lượng khổng lồ đang di cư về phương Nam trong vùng biển Okhotsk.

Ngư dân Đại Hạ trong một lần tình cờ đã phát hiện ra ánh lửa vào ban đêm sẽ thu hút đàn cá thu đao lại gần, từ đó phát minh ra phương pháp đánh bắt có hiệu suất cực cao: thực hiện dụ bắt bằng ánh lửa hoặc đèn tại vùng biển gần quần đảo Thiên Đảo, mỗi đêm có thể dễ dàng đánh bắt được mấy vạn cân cá thu đao.

Trong tài liệu còn nhắc đến tộc người Ainu bản địa, họ không hề biết đến phương pháp đánh bắt cá "thần kỳ" này, mà chỉ biết ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác chèo những chiếc thuyền nhỏ xíu, dùng lưới văng chất lượng kém đánh bắt vài loài cá tầng trên ở sông nội địa hoặc vùng gần bờ, thậm chí họ còn chẳng rõ mùa cá (ngư tín) là thế nào.

Quần đảo Thiên Đảo là một kho báu vô tận, lấy mãi không cạn, dùng mãi không hết. Đọc xong toàn văn, Phùng Đạo cũng không thể không thừa nhận điều này.

"Trẫm chỉ cho người thăm dò một chút mà đã chiếm được kho báu này." Thấy hai người đọc xong, Thiệu Thụ Đức liền nói: "Giờ đây đã thám hiểm tới quần đảo Aleutian, Phùng khanh có dám khẳng định là nó không có chút giá trị nào không?"

Phùng Đạo im lặng giây lát rồi thở dài: "Vẫn là quá xa xôi ạ. Đi thì dễ, về mới khó."

Nói xong câu này, ông cũng không nói thêm gì nữa. Đây là thói quen của ông, sẽ can gián nhưng không bao giờ can gián đến chết; ngài có nghe hay không là việc của ngài, còn ông đã tận hết nghĩa vụ, xứng đáng với bổng lộc nhận được là được rồi.

Nhưng ông cũng không thể không thừa nhận rằng "đồng cỏ trên biển" này quả thực rất hấp dẫn. Sau khi chế biến tại chỗ thành cá khô mặn, mùa thu vận chuyển về các cảng ở Hoài Hải, Hà Bắc, Hoài Nam, thuận gió xuôi dòng nên vô cùng thuận tiện. Mà vào thời điểm này thời tiết lạnh giá, cá lại đã được ướp muối nên hoàn toàn không lo bị hư hỏng. Khuyết điểm duy nhất có lẽ là sẽ gây ảnh hưởng tới thị trường muối, nhưng chính Thánh nhân còn chẳng bận tâm, thì ông còn có thể nói gì được nữa?

"Bệ hạ thực sự là đang tạo phúc cho vạn dân." Quách Sùng Thao chân thành nói: "Trước kia cứ quẩn quanh ở một vùng Hà Đông, tầm nhìn hạn hẹp, cả ngày chỉ biết chém giết, đến khi bước ra ngoài mới thấy thiên địa rộng lớn biết bao, trước kia thần đúng là ếch ngồi đáy giếng. Việc đi biển, thần cho rằng rất khả thi, không tốn kém bao nhiêu, một khi có phát hiện thì đó là lợi ích to lớn không thể tưởng tượng nổi."

Phùng Đạo khẽ rủ mi mắt, không nói thêm lời nào nữa. Ông là người thông minh, nhìn ra được Thánh nhân vẫn đang quan sát họ. Quan sát điều gì? Có lẽ là tầm vóc, có lẽ là mức độ chấp nhận đối với những quy chế mới của triều đại.

Có lẽ ông và Quách Sùng Thao đều là những người mà Thánh nhân để lại cho Thái tử. Lo lắng đến mức độ này, quả thực Thánh nhân cũng chẳng dễ dàng gì. Cha mẹ yêu con, tất vì con mà tính kế sâu xa. Cái chữ "con" này, có thể là ám chỉ Thái tử, mà cũng có thể là ám chỉ Đại Hạ vương triều.

Quách Sùng Thao chắc cũng đã nhận ra, chỉ là hắn tích cực chủ động hơn, dù trong lòng không hoàn toàn đồng tình, nhưng lúc này vẫn phải biết cách nói những lời cao đẹp.

Có lẽ, Thánh nhân mới là người đúng. Phùng Đạo cũng không chắc chắn, ông lờ mờ cảm thấy thế đạo này ngày càng xa lạ, không còn là xã hội truyền thống được ghi chép trong những sách kinh điển nữa. Muốn không bị lạc hậu, vẫn phải học nhiều, nhìn nhiều hơn. Ít nhất, cũng phải xứng đáng với sự tiến cử hết mình của Thái tử và ơn đề bạt của Thánh nhân.