Khi mặt trời đã lên ba sào, Thiệu Thụ Đức mới tỉnh dậy.

Giấc ngủ này thực sự thoải mái, đã lâu rồi ông không ngủ say đến vậy. Ngay cả gió tuyết ngoài cửa sổ và tiếng giáp trụ va chạm khi các binh sĩ Ngân An Trực tuần đêm cũng không thể làm ông tỉnh giấc.

Đây là giấc ngủ sâu do tinh thần được thả lỏng cực độ mang lại, khiến người ta rất dễ chịu.

Nằm trong chăn đệm mềm mại ấm áp, ông quan sát cách bài trí trong phòng ngủ.

Đây là phòng ngủ của cha mẹ hồi ông còn nhỏ.

Chiếc ghế mây cũ kỹ đầy dấu vết thời gian, chiếc bàn đã bong tróc hết lớp sơn, tủ gỗ thông cũ, trên tường còn treo một chiếc đầu cung...

Gia đình sở hữu những vật dụng này thực ra không tính là nghèo, thậm chí có thể nói là có chút của ăn của để.

Đó là tài sản tích lũy qua ba đời tổ tiên khai hoang.

Khi cha còn sống, cứ có thời gian rảnh là ông lại đi gánh đất ở nơi khác, gồng mình san phẳng một cái đầm nhỏ, khai khẩn ra bảy tám mẫu ruộng.

Tinh thần này thật khiến người ta cảm thán. Nhưng trong thời loạn thế, nó lại yếu ớt đến cùng cực. Một trận binh tai là đủ để biến những tích lũy của mấy đời người trở về con số không trong nháy mắt.

Thế nên Thiệu Thụ Đức mới đi lính, nếu không thì không sống nổi.

Sau khi dậy, ông khoác áo đại y, ngồi xuống chiếc ghế mây trước bàn.

Chiếc ghế kêu "kẽo kẹt", kể lể sự tang thương của năm tháng.

Trên bàn sạch bóng không một hạt bụi, mấy cuốn sách ông tiện tay lật xem trước khi ngủ tối qua đã được xếp ngay ngắn sang một bên.

Lúc này cũng đã bày sẵn bút mực giấy nghiên, có thể viết chữ bất cứ lúc nào.

Ông cầm lấy chiếc đầu cung trên tường, làm bằng gỗ dâu, nặng trịch.

Đây là thứ thu được trên chiến trường những năm đầu, thậm chí có thể coi là chiến lợi phẩm đầu tiên trong sự nghiệp tòng quân của ông, rất có ý nghĩa kỷ niệm.

Tuế nguyệt, cứ thế cô đọng lại trong những vật này.

Vì đại quân vẫn đang trên đường hành quân, các binh sĩ thị vệ thô kệch bước vào, hầu hạ Thiệu Thụ Đức mặc y phục, rửa mặt.

Sau khi bận rộn xong, trên bàn ở trung đường đã bày sẵn bữa sáng. Thiệu Thụ Đức lẳng lặng ăn, lắng nghe thị vệ đọc quân báo mới đưa tới.

Cháo kê nấu vừa vặn, dưa muối giòn ngon dễ chịu, thịt khô, phô mai đều được chế biến tinh tế, rất hợp khẩu vị của ông.

Cuộc sống nửa đêm hành quân, binh khí chạm nhau ông đã chán ngấy rồi. Cuộc sống bình lặng an yên thế này cũng khá tốt.

Dùng xong bữa sáng, ông bước ra khỏi cổng sài.

Gió tuyết đã ngừng từ lâu, giữa vùng đồng hoang vắng lặng như tờ.

Trên gò đất phía nam, thấp thoáng thấy vài căn nhà. Cờ xí giăng đầy xung quanh, thỉnh thoảng lại nghe tiếng ngựa hí.

Đây chính là quê hương của ông, chẳng có gì đặc biệt, mà lại vô cùng đặc biệt.

Tú Nương xách một chiếc giỏ, bên trong đựng trái cây khô, bánh ngọt và rượu gạo.

Thiệu Thụ Đức gật đầu với nàng, sải bước tiến lên.

Các thị vệ cẩn thận đi theo bên cạnh, sẵn sàng đỡ lấy bất cứ lúc nào.

Thiệu Thụ Đức tự giễu cười một tiếng, ông cũng đến mức độ này rồi sao.

Sau khi đi bộ trong tuyết một lúc, ông thở dốc, quay đầu lại nhìn Tú Nương, cười nói: "Thân thể này của ta, vậy mà lại chẳng bằng nàng."

"Bệ hạ chém giết quá nhiều." Tú Nương trầm giọng nói.

Có lẽ còn hơn thế nữa.

Lúc chiến sự nóng bỏng, nửa đêm rời giường, đêm không chợp mắt.

Lúc hành quân, thường xuyên bỏ lỡ bữa ăn.

Vào những tháng giá rét, cảnh giáp sắt lạnh buốt khó mặc không phải là hiếm thấy.

Mùa hè nắng nóng, chần chừ tiến bước trong bùn lầy, dầm mưa dãi nắng.

Hành quân đánh giặc, rất khó để quý trọng thân thể.

Võ phu quả thực phong quang, vậy thì — cái giá phải trả là gì?

Gò đất rất nhanh đã tới.

Mười binh lính trông mộ vội vàng chạy ra, quỳ lạy hành đại lễ.

"Mỗi người thưởng hai súc vải thô." Thiệu Thụ Đức nói.

Ông nhìn quanh, ruộng đồng được chăm sóc rất tốt, vô cùng yên bình. Lúa mì vụ đông đã gieo trồng, lúc này đã nhú lên những mầm xanh mơn mởn, dưới làn tuyết trắng xóa, trông đầy sức sống.

Tuyết có thể giết chết sâu bệnh. Thu hoạch năm sau của đám binh lính trông mộ có lẽ đã được đảm bảo rồi.

Thị vệ tiến lên, quét dọn ra một bãi đất trống, sau đó đặt thảm lông, bồ đoàn lên.

"Lão Lý à!" Thiệu Thụ Đức ngồi xếp bằng xuống, nhìn bia mộ bị gió tuyết ăn mòn, nói: "Đã bao năm rồi không đến thăm ông."

Tú Nương đặt lễ vật xong, lại thắp hương nến.

"Năm bắc thượng Hắc Thành Tử, ta dường như đã nhìn thấy ông." Thiệu Thụ Đức nói: "Giấc mộng kim âu vô khuyết, làm được rồi. Ba Tư bị chúng ta đánh cho tơi bời hoa lá, cắt đất cầu hòa. Mười năm nay, di dân vô số, bất kể hậu thế con cháu thế nào, ta cũng hổ thẹn với lòng mình rồi."

"Cái thiên hạ này, ta có tư tâm của riêng mình, hiệu quả thế nào, ta cũng không thấy được nữa, có lẽ là tốt thôi."

"Ta đã thử quá nhiều việc, rất nhiều là miễn cưỡng làm theo. Ta biết những điều cầu mong quá nhiều, nhưng cứ nhịn không được mà muốn làm. Bất kể kết quả thế nào, chỉ cầu tâm an."

"Mấy chục năm nay, chuyện hoang đường làm không ít, việc chính sự cũng không thể bỏ bê."

"Những năm đầu Vương Ngộ muốn lấy sát chế sát, đáng tiếc ông ấy mới ngoài bốn mươi đã ra đi rồi. Năm ngoái Lư Hoài Trung nói với ta, ông ấy cảm thấy lý tưởng ban đầu đã đạt thành. Thực ra ta không chắc lắm, tạm coi là vậy đi."

"Ở Lạc Dương thường xuyên mơ thấy các người, nhưng đến Tây Thành, các người lại biến mất, trốn tránh ta."

"Ông cái lão già tham sống sợ chết này..."

Nói chuyện một lát sau, tinh thần Thiệu Thụ Đức có chút uể oải, liền dừng lại, lặng lẽ nghĩ ngợi việc gì đó.

Bến đò Hoàng Hà năm xưa, sớm đã dời đi nơi khác. Năm mươi người từng trấn thủ bến đò lúc đầu, cũng sớm đã tàn lụi hết sạch.

Có người chưa khai quốc đã đi rồi, có người sau khi khai quốc lần lượt rời đi, số còn lại chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.

Ông không cảm thấy trình độ của những lão huynh đệ này kém cỏi, họ đi theo ông, cũng đang tiến bộ dần, ngày nay đều có phú quý.

Từng có một câu chuyện cười lịch sử, nói rằng cổ đại khai quốc, chỉ cần nhân tài của một huyện là đủ. Điều này tất nhiên đã phóng đại, nhưng cũng cho thấy tầm quan trọng của nền tảng.

Nhóm người ở Tây Thành đi theo ông ra ngoài này, phần lớn đều lưu danh sử sách, kết cục không tệ.

Đội ngũ khởi nghiệp này, coi như đã thành công.

Nhưng những chuyện phong lưu năm xưa của họ, cũng đã đến lúc nói lời tạm biệt.

Thiệu Thụ Đức nâng bát rượu lên, rưới xuống trước bia mộ.

Hương rượu nồng nàn, bay tán loạn trong gió.

Nói một tràng lời tâm tình, mời lão huynh đệ uống một bát rượu, đủ rồi.

Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nhìn ngôi mộ lần cuối, quay người rời đi.

Tháng Hai đầu xuân, đại quân lần lượt tới Tây Thành.

Khi Chiết Hoàng hậu bước vào Thiệu gia lão trạch, bà thắp hương tế bái với thân phận con dâu.

Tú Nương nhìn người phụ nữ ung dung hoa quý này, thầm thở dài một tiếng, trở về nhà mình.

Thiệu Thụ Đức thỉnh thoảng phê duyệt công văn trong lão trạch, thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo.

Ngày mùng mười tháng Hai, nhân lúc tinh thần không tệ, ông mở tiệc chiêu đãi các bậc phụ lão Tây Thành.

Nói là "phụ lão", người già hơn ông thực ra chẳng có mấy. Lão Ngưu, kẻ đào ngũ nhìn thấy lần trước tới, dường như cũng không còn nữa. Nghe ngóng một chút, hóa ra vài năm trước đã bệnh mất rồi.

Nhìn khắp nơi, đều là những thanh niên, tráng niên không quen biết. Đối với việc Thánh nhân về quê, kỳ vọng duy nhất của họ có lẽ chỉ là ban thưởng.

Thiệu Thụ Đức có chút thất vọng. Ông và họ không có ký ức chung, tự nhiên chẳng có tình nghĩa gì. Ngoại trừ lúc nghe giới thiệu, ai là con ai, cháu ai, mới khẽ gật đầu, nhưng người nhớ đến cũng chỉ là những lão nhân từng có qua lại.

"Không có gì đáng lưu luyến nữa." Lúc phơi nắng trong sân, ông cười phóng khoáng, nói.

Chiết Hoàng hậu nắm lấy tay ông, im lặng không nói gì.

"Còn nhớ Tưởng Đức Ôn đi Lân Châu cầu thân không?" Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi.

Trên mặt Hoàng hậu hiện lên nét cười hư ảo, nói: "Lúc thiếp biết chuyện, thầm phái người đi thăm dò, phu quân chưa cưới vợ đã nạp thiếp, khiến thiếp trong lòng không vui."

"Nàng vẫn còn có khúc mắc với Ngọc Nương." Thiệu Thụ Đức cười.

Hoàng hậu lườm ông một cái.

"Đùa chút thôi." Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ tay Hoàng hậu.

Trong sân nhất thời im lặng hẳn xuống.

"Đời này —" hồi lâu sau, Thiệu Thụ Đức lại nói: "Nợ nàng rất nhiều. Nàng quá ủy khuất bản thân rồi, ta cũng có chút được đằng chân lân đằng đầu. Những lời này, chỉ đến lúc này, ta mới nói ra được."

"Vợ chồng vốn là một thể, không có cách nói ai ủy khuất ai, luôn là nhường nhịn nhau, hỗ trợ nhau." Hoàng hậu nói: "Không có ai nợ ai, thiếp rất mãn nguyện."

"Thật không?"

"Thật ạ."

"Có vợ như thế, phu còn cầu gì nữa." Thiệu Thụ Đức thở dài một hơi, nói: "Sống cho tốt, để ý đám trẻ chút."

"Phu quân..." Hoàng hậu ngẩng đầu lên, muốn nói lại thôi.

"Không cần nói nhiều đâu, ta có cảm giác." Thiệu Thụ Đức nói: "Lần này, ta đã gọi mọi người đến rồi. Nhị lang cũng ở Phong Châu, Lão Lư ở Lạc Dương, không vấn đề gì. Làm thiên tử hai mươi sáu năm, cũng đủ rồi. Tiếp theo một thời gian nữa, ta sẽ tìm từng người nói chuyện. Đừng nhớ ta, có lẽ ta bị Hạo Thiên Thượng đế triệu đi, giao cho trọng trách khác thì sao. Nhưng mà, ta mệt rồi, thực sự mệt rồi."

Mệt, chủ yếu là tâm mệt. Dù vẫn là thân xác trẻ trung, nhưng linh hồn già nua lại cần nghỉ ngơi.

Đọc hết sự đời, nghìn buồm đã qua, đã rất khó để ông vực dậy tinh thần. Mà sự mệt mỏi hay nói đúng hơn là sự sụp đổ về tinh thần, mới là thứ khó cứu vãn nhất.

"Sống cho tốt, thay vi phu ngắm nhìn thiên hạ này nhiều hơn." Thiệu Thụ Đức nheo mắt, nhìn bầu trời xanh thẳm.

Tháng Bảy năm Kiến Cực thứ nhất, lúc khai quốc tế thiên, ông dường như cảm nhận được Thượng thiên đang dõi theo mình.

Lần này, trong cõi u minh dường như lại đang dõi theo ông.