Bên bờ hồ Động Đình, cung nhân qua lại tất bật, bày biện yến tiệc.
Thánh nhân không quản nóng bức, đích thân thiết yến chiêu đãi sứ giả viễn chinh trở về, không ai dám lơ là.
Được rồi, thực ra cũng chẳng phải yến tiệc gì, vì đã qua giờ cơm trưa, mà còn cách giờ dùng bữa tối một khoảng. Nói chính xác hơn, Thánh nhân mời hai người họ ngồi xuống uống trà, dùng chút trái cây điểm tâm, còn yến tiệc tối sẽ chuẩn bị sau.
Trà này là đặc sản địa phương Nhạc Châu, từ đời Đường đã có chút danh tiếng, từng được tiến cống vào cung làm cống phẩm, gọi là "Ung Hồ Hàm Cao" — Ung Hồ, tức Nam Hồ ở Nhạc Dương ngày nay.
Trà này uống khá ngon.
Thiệu Thụ Đức lần đầu tiếp xúc với loại trà này là khi còn lấy được từ trong hoàng cung. Khi đó, uy tín triều Đường sụt giảm nghiêm trọng, khả năng kiểm soát cũng suy giảm rất nhiều, Ngạc Nhạc tiết độ sứ Đỗ Hồng dâng một đợt Ung Hồ Hàm Cao vào cung, rất được Thánh nhân vừa ý.
Sau khi Đường Đế dời đô về phía đông tới Lạc Dương, Thiệu Thụ Đức đã ngủ lại trên long sàng, đương nhiên có thể uống loại trà này. Tuy nhiên, ông lại thích trà Nghĩa Hưng Dương Tiện hơn, nên Ung Hồ Hàm Cao bị người ta gạt ra, biến mất khỏi hoàng cung — trước kia nộp cống phẩm là việc khổ sai, nhưng trà thì không phải, vì Thánh nhân thường tán dương loại trà mình thích ở nơi công cộng, nên các địa phương khá có động lực.
Hôm nay đến Nhạc Châu, Thiệu Thụ Đức lại nhớ về những ngày tháng năm xưa, đồng thời cũng không ngại làm người quảng bá cho trà địa phương Nhạc Châu, thế là liền bảo cung nhân cất hết các loại trà khác, chỉ uống Ung Hồ Hàm Cao.
Nói đi cũng phải nói lại, ông đi một vòng Giang Nam này, đến mỗi nơi đều uống loại trà khác nhau, nơi nào cũng khen ngon, khen xong lại nhận cống phẩm của các trà thương, cũng thật là tuyệt.
Sau khi ông đi, các trà thương lập tức tuyên truyền rầm rộ: Thánh nhân uống qua đều khen ngon. Ngụ ý là mau tới mua đi, vấn đề là loại trà nào hơi có chút danh tiếng cũng đều tuyên truyền như vậy, khiến người ta rất khó lòng lựa chọn. Kẻ nào tâm trí sáng suốt liền đoán già đoán non, không biết Thánh nhân rốt cuộc đã nhận bao nhiêu tiền?
Thiệu Thụ Đức đương nhiên cũng nghĩ tới tầng ý nghĩa này, nhưng thì đã sao? Trà thương Hồ Nam liên kết dâng lên mười lăm vạn xâu tiền, hai mươi vạn xấp lụa, ông cũng không ngại giúp họ một tay, khiến lượng trà tiêu thụ ra phương Bắc tăng vọt trên cơ sở hơn hai mươi vạn cân hiện có. Dù sao thì trà nghiệp phương Bắc đang ngày càng sa sút, sản lượng và chất lượng đều suy giảm, việc trà phương Nam bán ra phương Bắc là xu thế tất yếu, không thể ngăn cản.
"Hàm Cao trà —" Thiệu Thụ Đức uống xong một ngụm, nhắm mắt lại, như đang dư vị, nửa ngày sau mới mở mắt ra, đưa ra một đánh giá: "Vị ngọt hương thơm không kém Cố Chử."
Hàn Chiêu lại đang cấu tứ trong bụng, làm sao xoay quanh câu nói này để viết thành một bài văn.
Hắn biết, trà Cố Chử Tử Duẩn là danh phẩm quanh năm tiến cống vào cung. Lần này Thánh nhân tuy không đi Hồ Châu, nhưng trà thương Hồ Châu cũng đã bỏ tiền ra, còn nhiều hơn trà thương Hồ Nam vài vạn xâu tiền.
Trong lòng Thánh nhân hiển nhiên có một cuốn sổ sách, cho nên lời đánh giá này rất thú vị, vừa khen Hàm Cao trà, lại ngầm nâng Tử Duẩn trà lên, khi viết văn nhất định phải khớp với tư tưởng cốt lõi này.
Lúc này hắn cũng có chút cảm khái.
Một mình Hồ Châu tiến cống tiền lụa đã bằng các châu ở Hồ Nam, trà Hồ Châu thật quá lợi hại, bên trong rốt cuộc có lợi ích lớn đến thế nào, hắn không dám nghĩ tới. Dù sao thì xét riêng Hồ Nam, bốn loại danh phẩm là Nhạc Châu Hàm Cao, Hoàng Linh Mao, Hành Châu Hành Sơn, Lãng Châu Nha Trà cùng hơn mười loại trà nhỏ lẻ cộng lại, một năm mới bán được hơn hai mươi vạn cân. Với doanh số này mà đã đáng để tiến cống nhiều tiền như vậy, thì các loại trà của Hồ Châu với đại diện là Cố Chử Tử Duẩn, một năm phải bán được bao nhiêu?
Ngoài ra, trà thương các nơi cũng khá thú vị. Họ lấy hội buôn làm tổ chức, nỗ lực quảng bá một hai loại danh phẩm địa phương, sau khi tạo được danh tiếng thì kéo theo doanh số của các loại trà thứ cấp khác, tư duy này khá tốt. Dù sao thì, nhiều người uống trà không nhất thiết biết tên trà, chỉ biết đại khái là của vùng nào sản xuất, hiệu quả vẫn rất tốt.
Trương Vĩnh, Vương Hắc Tử hai người ngồi đối diện Thiệu Thụ Đức, dưới sự ra hiệu của ông, cũng nâng chén trà lên nhấp nháp.
"Thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi một câu.
"Thanh hương nức mũi, dư vị vô cùng, uống vào mệt mỏi tan biến, thần thái tỉnh táo, quả xứng danh là danh phẩm trong các loại trà." Trương Vĩnh nói.
Thiệu Thụ Đức lại chuyển ánh mắt sang Vương Hắc Tử.
"Kh... không tệ, rất ngon." Vương Hắc Tử đỏ mặt nói.
Thiệu Thụ Đức cười ha hả, những người khác cũng không nhịn được mà bật cười.
"Người Đại Thực có uống trà không?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
"Thần ở Đại Thực vài năm, chưa từng thấy quán trà. Trà lá mà người Đại Thực, Ba Tư mua thường được bán ở hiệu thuốc, giá bán cực kỳ đắt đỏ." Trương Vĩnh nói: "Thần sai người hỏi thăm, mỗi người nói một kiểu. Cách dùng phổ biến nhất là cho người sắp quy tiên uống, nghe nói có thể xua tan bệnh tật."
"Vô căn cứ." Thiệu Thụ Đức cười nói.
Trương Vĩnh gật đầu tán đồng.
"Bệ hạ, trước khi thần lái thuyền rời khỏi Basra, quý tộc địa phương là Izmir đã mở quán trà, có lẽ là quán trà đầu tiên của Đại Thực." Vương Hắc Tử đột nhiên nói.
"Ồ?" Thiệu Thụ Đức dùng ánh mắt dò hỏi nhìn sang Trương Vĩnh.
"Việc này... thần không biết. Izmir quả thực đã dùng mười nô lệ đổi lấy một lô trà đem về, thần cứ ngỡ hắn chỉ tự mình dùng." Trương Vĩnh xấu hổ nói.
"Trương khanh lại không bằng Vương khanh giao thiệp rộng rãi." Thiệu Thụ Đức bình luận.
Vương Hắc Tử vừa nghe vậy, mặt lộ vẻ vui mừng.
Trương Vĩnh không chút dấu vết liếc hắn một cái, trong lòng không vui.
"Nếu người Đại Thực có thể mua nhiều trà hơn, quốc gia sẽ có thêm một khoản thu nhập lớn, đời sống của dân trồng trà cũng có thể dễ thở hơn không ít." Thiệu Thụ Đức nói xong liền nói tiếp.
"Bệ hạ thánh minh." Không đợi Vương Hắc Tử lên tiếng, Trương Vĩnh giành nói trước: "Thần du lịch các thành trì Đại Thực, nghe nói họ bốn biển là nhà, đi khắp nơi buôn bán hàng hóa, giàu có tột cùng. Một năm bỏ ra mười vạn cân bạc mua trà, đối với họ không đáng là bao."
"Người uống trà ở chỗ họ..." Vương Hắc Tử không nhịn được nói.
Trương Vĩnh lặng lẽ trừng mắt nhìn hắn một cái.
Thiệu Thụ Đức không để tâm, nói: "Vương khanh nói là sự thật. Trà để trong hiệu thuốc bán, thì bán được bao nhiêu? Dù có bán đắt, số lượng cũng quá ít. Chưa kể, cái đắt này chỉ là đối với người Đại Thực, trà họ mua ở Đại Hạ đâu có đắt, toàn chọn loại rẻ nhất mà mua."
"Lời Bệ hạ nói rất đúng." Trương Vĩnh lập tức đáp.
"Bệ hạ... thật sự thánh minh." Vương Hắc Tử chỉ số cảm xúc hơi khôi phục một chút, cũng nói theo.
Thiệu Thụ Đức nhìn hắn một cái, không nhịn được cười.
Nhớ lần gặp mặt trước, Vương Hắc Tử nói chuyện vô cùng cung kính. Lúc đó ông còn có chút cảm khái, một kẻ hung hãn xông pha trên biển tạo nên danh tiếng lớn, phần nhiều cũng là kẻ giết người không ghê tay, khi bước vào hoàng cung biểu tượng cho cơ quan quyền lực cao nhất của đế quốc, cũng bị chấn nhiếp đến mức run rẩy, không dám nói sai một câu, không dám phạm một chút sai lầm.
Lần này viễn chinh năm năm trở về, tâm tính đã thay đổi. Xem ra tấu sớ trước đó không hề khoa trương, những gian nan hiểm trở thậm chí là tuyệt cảnh nhân sinh gặp phải trên đường, thật sự quá nhiều. Sau khi trải qua bấy nhiêu chuyện, tâm tính của Vương Hắc Tử đã trở nên vô cùng kiên cường — đương nhiên, cũng có thể là vì lúc này không ở trong hoàng cung, không có thứ uy áp hiện diện khắp nơi đó.
"Ăn chút trái cây đi." Thiệu Thụ Đức kết thúc chủ đề về trà, phất phất tay, dặn dò.
Cung nhân lập tức bưng quýt và mía đã cắt sẵn qua.
"Tạ ơn Bệ hạ ban thưởng." Trương Vĩnh, Vương Hắc Tử hai người đồng thanh nói.
Trương Vĩnh là người Ngạc Châu, có hiểu biết đôi chút về Hồ Nam.
Thực tế, dù là Hồ Bắc hay Hồ Nam, quýt đều là đặc sản. Nghĩ thuở xưa, một trong những thổ cống mà Kinh Nam tiết độ sứ tiến dâng chính là quýt. Xét vào thời điểm này, danh tiếng quýt Kinh Châu lớn hơn nhiều so với các châu ở Hồ Nam. Người Lạc Dương nhắc tới quýt vùng Hồ Quảng, người đầu tiên nghĩ đến chính là "Giang Lăng quýt", có thể thấy danh tiếng lớn đến nhường nào.
Hồ Nam vẫn đang đuổi theo, hơn nữa tốc độ rất nhanh, thời Đường đã có những hương lý được đặt tên theo quýt.
Trương Thuyết trong bài "Sơ nhập Tương Trung hữu hỷ" đã từng nhắc đến: "Chinh yên cùng Dĩnh lộ, quy trạo nhập Tương lưu... Lưỡng biên phong tác ngạn, sổ xứ quất vi châu."
Trong bài "Thù Quách thập ngũ thụ phán quan" của Đỗ Phủ cũng có câu "Kiều Khẩu Quất Châu phong lãng xúc".
Ở lưu vực sông Tương và hồ Động Đình vào thời điểm này, các vườn cây ăn trái kiểu như "Quất Tử Châu" ngày càng nhiều, phát triển vô cùng nhanh chóng, nhiều người trồng cây ăn trái nhờ đó mà phát tài làm giàu, thu nhập còn cao hơn trồng lúa — tất nhiên, do bị hạn chế bởi dân số và quy mô kinh tế của Hồ Nam, số người như vậy vẫn chưa nhiều.
So với quýt có lịch sử lâu đời, việc trồng mía lại là công lao của triều Đại Hạ.
Tư Nông Tự lập chi viện ở Hành Châu, lai tạo giống mới, còn quan phủ các nơi thì nhập giống từ bên ngoài về, mở rộng canh tác.
Trong lịch sử, việc trồng mía ở Hồ Nam phát triển mạnh mẽ chắc phải đến thời kỳ trung hậu kỳ của Mã Sở. Sử chép, một tốt trưởng ở Kê Khuyển Phường nước Mã Sở "giỏi trồng tử mẫu mía, tưới tắm chăm bón có phương pháp, nhân giống lan tràn, nên đứng đầu phường làm vườn."
Đã là quán quân trồng trọt, vậy thì thời đó nhất định phải có vườn mía thành quy mô, điều này là không nghi ngờ gì.
Cái gọi là "tử mẫu mía", thực ra chính là "phương pháp trồng mía bằng cách cắt khúc thân mía chôn xuống đất" thịnh hành thời Tống, Nguyên, trình độ canh tác đã khá cao.
Thiệu Thụ Đức cũng là hai năm gần đây mới chú ý đến ngành trồng mía đang phát triển mạnh mẽ ở Hồ Nam.
Nói thật, ông có chút ngạc nhiên. Nhưng sau khi đến Trường Sa một chuyến, có cảm nhận trực quan về khí hậu ẩm nóng nơi đây, ông hoàn toàn tin rồi — thật sự quá nóng, một chín một mười với Lưỡng Quảng thời hậu thế, cái quái gì chứ, đây mà là khí hậu Tiểu Băng Hà sao? Nóng hơn Hồ Nam của thế kỷ 21 nhiều lắm rồi đấy.
Hồ Nam hiện tại chủ yếu trồng ba giống: Lạp Mía, Địch Mía, Xích Côn Lôn Mía. Vào năm Đồng Quang thứ năm, đường trắng Hồ Nam đã trở thành cống phẩm. Và điều này, đối với ngành trồng mía và sản xuất đường ở Hồ Nam mà nói, có lẽ là một sự thúc đẩy lớn, nhưng đối với ngành đường củ cải ở phương Bắc cũng là một đòn giáng mạnh.
Nguyên nhân không gì khác, mía Hồ Nam có sức đe dọa lớn hơn, lớn hơn Lĩnh Nam rất nhiều, vì đường trắng Hồ Nam có thể thông qua hệ thống sông ngòi Tương Thủy - hồ Động Đình - Trường Giang - Hán Thủy - Đường Bạch Hà, sau đó qua Tương Thành Tào Cừ, qua con kênh trên đỉnh núi, rồi thông qua hệ thống sông ngòi Nhữ Châu vận chuyển tới Lạc Dương.
Toàn bộ chi phí vận chuyển so với đường củ cải Quan Bắc thì chỉ cao hơn một chút — loại sau thông qua đường thủy Hoàng Hà, khoảng cách ngắn hơn, chi phí thấp hơn — nhưng không chịu nổi sản lượng đường mía quá lớn. Sản lượng mà lớn, chi phí sản xuất sẽ giảm xuống, năng lực cạnh tranh sẽ trở nên mạnh hơn.
Hiện tại thị trường đường Lạc Dương đã thấy rõ một số dấu hiệu, đợi đến tương lai mức độ khai phá Hồ Nam sâu hơn, sự chấn động sẽ tăng cường hơn nữa, phương Bắc lại thiếu đi một nguồn tài nguyên tài chính.
Sự chuyển dịch trọng tâm kinh tế về phương Nam, thực ra chính là được xây dựng lên bởi từng loại hàng hóa lớn nhỏ như vậy, sức người dường như hoàn toàn khó lòng xoay chuyển.
Thiệu Thụ Đức nâng chén nước mía người ta ép riêng cho mình, uống một ngụm đầy sảng khoái.
So với nước mía thời hậu thế, không đủ ngọt, hơn nữa khoảng cách cũng khá xa. Ông biết, đây là nguyên nhân về giống, hàm lượng đường quá thấp.
Ông sẽ không ngây thơ đến mức cho rằng, hàm lượng đường của mía cổ đại có thể bằng với hiện đại, nhưng chênh lệch nhiều thế này, vẫn khiến ông có chút thất vọng. Chỉ tiếc là, đảo Tahiti ở Nam Thái Bình Dương, đời này không thể nào phái người tới đó lấy về loại mía Tahiti có hàm lượng đường cao nhất từng làm mưa làm gió toàn cầu thời hậu thế nữa.
Trong lòng thầm thở dài một tiếng sau đó, ông đặt cốc xuống, nhìn Trương Vĩnh, Vương Hắc Tử hai người một cái, nói: "Nói cho trẫm nghe về những điều mắt thấy tai nghe ở Baghdad."
