Vương Hắc Tử đã tới Ba Tư Lạp.

Tàu thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến hải trình, mọi người đều tất bật bận rộn, trên mặt tràn đầy vẻ hân hoan.

Bốn năm rồi! Vương Hắc Tử thở dài một hơi, có biết bốn năm qua ta đã sống thế nào không?

Trên đại dương bao la, sóng gió hiểm nguy, khi còn ở trên biển, đã thất lạc với các con tàu của Bình Hải quân trong một trận bão lớn. Sau khi mưa tạnh trời quang, chỉ tập hợp lại được một chiếc, chiếc còn lại thì mất hút, tìm mãi cũng không thấy, tựa như chưa từng xuất hiện.

Sự mất tích giữa biển khơi, kết cục thế nào ai cũng rõ, mọi người đều bị đè nén đến mức không thở nổi.

Trên đường còn gặp phải hải tặc, sau một trận chém giết, phá được vòng vây, nhưng lại tổn thất thêm một chiếc thuyền, quan viên Hồng Lư Tự đi theo thuyền cũng bị giết, thậm chí ngay cả quốc thư cũng bị thất lạc...

Tóm lại đủ mọi chuyện không thuận, khiến người ta phiền lòng rối trí.

Hiện giờ cả đoàn sứ tiết chỉ còn lại hắn Vương Hắc Tử cùng vài quan viên cấp thấp của Hồng Lư Tự, và vài tiểu sĩ quan của Bình Hải quân, trong đó Vương Hắc Tử hắn là người có quan giai cao nhất, dù chỉ là một tán quan.

Sau khi cập bến, không nói không rằng đã bị người ta tống giam, hàng hóa còn sót lại cũng bị tịch thu, bởi vì họ không thể đưa ra bất cứ giấy tờ chứng minh thân phận chính thức nào.

Toàn bộ quá trình bị giam giữ kéo dài hơn một năm, sau đó người Đại Thực thả họ ra, và hoàn trả lại hàng hóa - hàng hóa đã sớm bị bán đi, chỉ có thể đưa tiền bồi thường.

Vương Hắc Tử và mọi người hoàn toàn ngơ ngác.

Không biết vì sao bị bắt, lại không biết vì sao được thả, cũng chẳng có ai đến giải thích. Chỉ nghe mang máng là có một đoàn sứ tiết chính thức đến Ba Cách Đạt, được Ha-líp đón tiếp, thế là họ được thả.

Nhưng nghe nói đoàn sứ tiết kia cũng chẳng dừng chân bao lâu. Bởi vì họ muốn đến Trí Tuệ Cung sao chép sách vở, khiến Ha-líp khá cảnh giác, cuối cùng chỉ dẫn họ tham quan đài thiên văn một chút, cho vài con lạc đà chở sách rồi đuổi đi.

Vương Hắc Tử dám chắc, với tính keo kiệt của người Đại Thực, mấy con lạc đà chở sách kia tuyệt đối chẳng phải hàng tốt, phần lớn là phong thổ nhân tình, du ký tản văn hay thậm chí là kinh sách.

"Một lũ bần cùng keo kiệt!" Vương Hắc Tử nhổ nước bọt xuống biển, dọc theo boong tàu bước đi.

Đây là một con tàu cũ, được đóng tại Ba Tư Lạp.

Không còn cách nào khác, hiện tại họ cũng là một đám "bần cùng keo kiệt". Tất cả tiền bạc mua con tàu cũ này xong, ngay cả người cũng không gom đủ. May mà một vị quý tộc ở Ba Tư Lạp rất hứng thú với Đại Hạ, nhiều lần mời họ làm khách, nghe kể chuyện về phương Đông. Trước khi đi, ông ta hào phóng tặng họ mười nô lệ người Xla-vơ, sau khi huấn luyện đơn giản một chút, miễn cưỡng có thể vận hành con tàu.

"Làm việc cho tốt, bản quan sẽ không bạc đãi các ngươi đâu." Vương Hắc Tử nhìn những nô lệ người Xla-vơ đang cọ rửa boong tàu, nói bằng tiếng Hán, cũng chẳng quan tâm bọn họ có nghe hiểu hay không.

Ờ, đám nô lệ tất nhiên là không hiểu, nhưng chúng bản năng gật đầu cúi khom.

Vương Hắc Tử hất hàm ngạo nghễ rời đi.

Tâm thái của nô lệ, hắn rất rõ. Bản thân không phải đến từ quốc gia văn minh nào, tự ti, tự khinh, sau khi bị bắt làm tù binh, chí khí càng suy tàn.

Vương Hắc Tử không biết những người này đã chịu bao nhiêu khổ cực, ăn bao nhiêu roi vọt trong trang trại của quý tộc Đại Thực, nhưng nhìn dáng vẻ phục tùng của họ, rõ ràng là đã bị thuần hóa đến mức bảo sao nghe vậy.

Xla-vơ, nghe nói vốn dĩ nghĩa là nô lệ, suốt cả nghìn năm không thể ngóc đầu lên được, bị các bên bắt nạt qua lại, quả thật có chút thảm.

"Tập leo cao cho tốt." Đến dưới cột buồm, Vương Hắc Tử đưa tay lên che nắng, nhìn lên trên.

Thủy thủ lớn tiếng đáp.

Hắn là người Hạ, nhưng trước đây chỉ là một đầu bếp, may mắn sống đến giờ, bắt hắn đổi nghề làm người canh gác, cũng là chuyện không còn cách nào khác.

"Giờ gió êm sóng lặng, ngươi mà leo còn không vững vàng thế này." Vương Hắc Tử đứng dưới cột buồm một lúc, thở dài, mắng: "Đợi đến khi sóng to gió lớn trên biển ập tới, ngươi còn leo thế nào? Có dám leo không? Sợ là bắt một con khỉ tới còn linh hoạt hơn ngươi."

Người canh gác không dám lên tiếng, nơm nớp lo sợ ngồi trong giỏ canh gác, thích nghi với sự rung lắc trên cao.

Vương Hắc Tử nhìn một lát, lúc này mới làu bàu trở về phòng thuyền trưởng.

"Vương tướng quân."

"Trương điển khách."

Vương Hắc Tử và Lệnh của Điển khách thự thuộc Hồng Lư Tự là Trương Vĩnh chào hỏi lẫn nhau.

Chức điển khách lệnh là quan thất phẩm, thực ra không lớn. Nhưng không còn cách nào, giờ chỉ có hai người bọn họ là quan chức cao nhất. Hồi tưởng lại những gian nan hiểm trở, mưa gió dọc đường, tựa như một giấc chiêm bao.

"Sắp về nước rồi." Vương Hắc Tử nói.

"Phải đó." Trương Vĩnh đang viết sách đặt bút lông xuống, khẽ cảm khái.

Vạn dặm hải trình, tưởng chừng xa vời vợi, nhưng đã không ai có thể ngăn cản quyết tâm về nước của họ.

Chuyến đi này có vài tiếc nuối.

Họ từng đến Ba Cách Đạt một chuyến, nhưng không gặp được Ha-líp, thậm chí ngay cả quan chức cao cấp cũng không gặp được, chỉ đành buồn bã quay về.

Đoàn sứ tiết Đại Hạ vốn ồn ào náo động ở phía Bắc cũng đã sớm rời đi.

Họ được người Khả Tát hộ tống đến biên giới, sau khi đệ trình quốc thư, đợi suốt nửa năm trời, mới được phép nhập cảnh.

Tình hình sau đó thì không rõ lắm, nghe nói họ đã rời cảnh, đi về phía "La Mã".

Trương Vĩnh có thể nói gì? Chỉ có thể mong họ một đường thuận lợi.

Chuyến đi sứ này thành công chưa?

Có lẽ đã thành công, cũng có lẽ chưa, việc này chỉ có thể để Thánh nhân hay thậm chí là hậu thế phán xét.

Đối với họ mà nói, đã làm đến mức cực hạn rồi.

Đến lúc về nước rồi.

Sau khi hàn huyên với Trương Vĩnh xong, Vương Hắc Tử vào phòng thuyền trưởng của mình, mở một chiếc hòm khóa chặt.

Trong hòm không có vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, mà phần lớn là hạt giống thực vật, trong đó quan trọng nhất là một loại thực vật mà người Đại Thực gọi là "Ka-oa". Đây là thứ Thánh nhân đặc biệt yêu cầu tìm kiếm, ông lão gọi nó là "cà phê".

Thật ra, trong khoang thuyền còn có một số cây cà phê được trồng bằng nước và đất. Bởi Vương Hắc Tử cũng không biết những hạt giống này có thể nảy mầm hay không, nên thà tốn nước ngọt quý giá để nuôi dưỡng cây trồng đã di thực - sống được bao lâu thì hay bấy lâu vậy.

Mà để tìm cà phê, họ thực sự đã tốn rất nhiều công sức.

Họ từng lái con tàu hoàn hảo cuối cùng, dưới sự chỉ dẫn của người dẫn đường, hướng về phía Tây đi tới một nơi tên là "Ma Ly Bạt" (nay là Ma-ri-bơ, Y-ê-men).

Đây là một cảng thương mại quan trọng, thậm chí còn phồn vinh hơn cả Ba Tư Lạp, rất có thể là một trong những cảng lớn nhất nhì của nước Đại Thực, tụ hội thương nhân từ các nước, là nơi tập kết hương dược quan trọng nhất của nước Đại Thực.

Tìm cà phê ở đây không hề dễ dàng. Vương Hắc Tử cùng đoàn người tốn mấy tháng trời, mới tìm được trong một trang trại, và mua lại với giá cao.

Chủ trang trại rất sẵn lòng bán, vì thứ này "chẳng có tác dụng gì".

Ông ta nói với đoàn người Vương Hắc Tử, "Ka-oa" đến từ vùng cao nguyên phía bên kia biển. Người chăn cừu bản địa khi buồn ngủ, liền hái vài quả từ trên cây, bỏ vào miệng nhai, nghe nói rất tỉnh táo.

Tuy nhiên ông ta giới thiệu một loại lá khác đặc sản của Ma Ly Bạt - hay nói đúng hơn là cỏ: Khát.

Loại cỏ này sau khi nhai, sẽ khiến người ta tinh thần phấn chấn, tỉnh táo lạ thường, thậm chí sinh ra ảo giác, bắt đầu múa may quay cuồng. Khi cơn say qua đi, người ta bắt đầu ủ rũ, cực kỳ "thần kỳ".

Sau khi ăn cỏ một thời gian, còn có tính gây nghiện cực mạnh, một ít cỏ căn bản không thấm tháp vào đâu, cần phải ăn thật nhiều.

Vương Hắc Tử vừa nghe, liền biết thứ này là "độc cỏ". Sau khi nghe tin Ha-líp ở Ba Cách Đạt cũng cấm truyền bá loại cỏ này, hắn liền khéo léo từ chối, vì nó quá tà môn.

Cuối cùng hắn mang theo hạt giống cà phê và vài chục cây giống rời khỏi Ma Ly Bạt, trở về Ba Tư Lạp.

Không may là, con tàu khi vào cảng đã va phải đá ngầm bên bờ sông, bị mắc cạn rồi chìm.

May mắn là, phần lớn tài vật và hạt giống được cứu thoát. Họ di thực cây giống cà phê sang một trang trại ở ngoại ô Ba Tư Lạp, cho đến khi khởi hành mới lấy đi.

Mọi việc đã an bài, là lúc phải rời đi rồi.

Vương Hắc Tử khóa hòm lại, lại trở về boong tàu, nhìn về phía đất liền từ xa.

Rời Ba Tư Lạp, hướng Đông xuôi dòng, băng qua Pháp Nhĩ Tư Hải (Vịnh Ba Tư), tiến vào Lạp Nhĩ Hải (Biển Ả Rập), sau đó hướng Nam vòng qua Thiên Trúc, tiến vào Cáp Nhĩ Can Hải (Vịnh Bengal).

Giữa Cáp Nhĩ Can Hải và Lạp Nhĩ Hải, các hòn đảo nằm dày đặc như sao trên trời, nghe nói có gần hai nghìn đảo.

Tuyến hàng hải này, là mua từ tay người Đại Thực.

Vương Hắc Tử mở một tấm hải đồ, đứng đón gió trên boong tàu.

Dưới nách hắn còn kẹp một quyển sách, nghe nói là do một vị quan chức gốc Ba Tư, nhà địa lý học của nước Đại Thực biên soạn, sách hoàn thành từ bảy tám chục năm trước. Ban đầu là tuyệt mật, sau bao năm như vậy, sách có tuyệt mật đến đâu cũng lan truyền ra ngoài, thông dịch viên người Túc Đặc đi theo thuyền đã mất một năm, dịch toàn bộ vài bộ tác phẩm của người này.

Quyển sách Vương Hắc Tử kẹp tên được dịch là "Đạo Lý Bang Quốc Chí", ghi chép chi tiết những kiến văn khi người Đại Thực đi đường biển tới các nước cực Tây (Tây Ban Nha, Pháp), La Tư, Thiên Trúc, Vùng đất dưới gió, Chiêm Thành, Trung Quốc, Tân La, Nhật Bản..., có thể đối chiếu với hải đồ đã mua, có giá trị tham khảo rất cao.

Cảng đầu tiên tiến vào Trung Quốc được ghi trong sách này là Long Biên (nay gần Hà Nội, Việt Nam), còn nhắc tới ba cảng lớn Tuyền Châu, Dương Châu, Quảng Châu, kiến văn đại thể đáng tin cậy, rất có công phu.

Chính vì xem những hải đồ và sách vở này, Vương Hắc Tử mới cảm thấy khâm phục những công lao vĩ đại của người Đại Thực trong ngành hàng hải, xứng đáng là đứng đầu đương thời, gần như không có nơi nào họ không tới - họ sinh ra là để mưu cầu lợi ích.

Rất nhiều sách hàng hải, du ký, kiến văn lục đều được bán công khai ở địa phương.

Tuy hải đồ không bán công khai, nhưng kiếm vài bản từ tay người đi biển cũng không phải là chuyện khó.

Trước khi xuất phát, Thánh nhân từng dặn dò họ ghi chép thật nhiều phong thổ nhân tình dọc đường, vẽ hải đồ, bản đồ, họ đã làm theo.

Mà những cuốn sách mua công khai này, thực sự đã giúp được rất nhiều. Những gì mình nhìn thấy, nghe thấy, đi qua ghi chép lại một chút, rồi tham khảo thêm nội dung của người khác, một cuốn sách gần như đã ra đời.

Hiện nay, phần lớn nhiệm vụ đã hoàn thành, họ là lúc phải rời khỏi Đại Thực, trở về cố thổ Trung Nguyên.

Xa cách bốn năm, không biết Trung Nguyên hôm nay là năm nào, Thánh nhân ông lão có còn đó không.

Ngày hai mươi lăm tháng năm, con tàu chầm chậm rời khỏi cảng Ba Tư Lạp, tiến vào biển sâu thăm thẳm.

Vương Hắc Tử đứng trên boong trước, chí lớn đã định, khí định thần nhàn.

Nếu có thể thuận lợi về nước, sự phú quý của mọi người đều không thiếu. Còn hắn, nhất định sẽ không còn là kẻ hèn mọn không một xu dính túi nữa.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một chuyến hải trình vĩ đại!