Sau khi bước sang năm mới, tuyết lớn theo hẹn mà đến, toàn bộ biển Hàm Hải bị băng giá bao phủ.

A Bảo Cơ đã chết, vừa mới chết không lâu.

Mộ phần nằm ngay bên bờ biển Hàm Hải, không lớn, trông xám xịt, hoàn toàn không có gì nổi bật.

Trước khi nhắm mắt xuôi tay, trong lòng ông ta tràn ngập sự tiếc nuối.

Người thảo nguyên vốn không có mấy nỗi sầu muộn kiểu "cố thổ nan ly" (khó lòng rời xa quê hương), nhưng đột ngột phải rời xa quê nhà xa xôi đến thế, trong lòng vẫn cảm thấy mất mát ít nhiều. Chưa kể họ là bị đánh đuổi đi, tâm trạng càng thêm uất ức.

May là nhà mới cũng mang lại cho họ chút an ủi, nhưng cũng chỉ là "chút" mà thôi.

Những người hàng xóm mới này không giỏi đánh đấm cho lắm. Lúc hai quân dàn trận đối đầu, trông vẫn ra dáng, có chút dọa người, nhưng một khi đã động thủ, vào thời khắc cần phải cắn răng kiên trì, chịu đựng thương vong, họ rất dễ không trụ được mà tan vỡ.

Tại sao lại xảy ra tình trạng này? Rất đơn giản, chưa từng được rèn luyện cường độ cao. Gặp phải chiến đấu cường độ cao thì không chịu nổi.

Thêm nữa, tố chất chiến thuật cũng khá kém.

Toàn bộ bộ lạc không có truyền thống quân sự sâu dày, không ở trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, quá trình chuyển đổi từ hòa bình sang chiến tranh quá dài, không đủ chuyên nghiệp, lơ là một chút là bị người ta tập kích.

Khi người Khiết Đan mới tới, thật khó tưởng tượng họ đã giao tranh với người Ba Tư ở mức độ khốc liệt nào, càng không thể tưởng tượng tại sao họ chưa bị người Hạ tiêu diệt. Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ khoảng cách chính là tấm bùa hộ mệnh tốt nhất của họ.

Nhưng đối với các bộ lạc du mục Khiết Đan mà nói, khoảng cách hoàn toàn không phải vấn đề, họ không cần vận chuyển vật tư từ hậu phương. Họ cũng không có nhà, đánh đến đâu, nơi đó chính là nhà, lưu lạc thiên hạ, du mục khắp nơi.

Trên đây là những mặt tốt, còn mặt chưa tốt thì thực ra nhiều hơn.

Đến đây được một thời gian, họ cũng đã hiểu ra, biển Hàm Hải tuy nước cỏ phì nhiêu, nhưng cũng tồn tại những nguy cơ nghiêm trọng.

Quan trọng nhất chính là quá gần Ba Tư.

Triều đình Bukhara trước đây từng xây dựng trường thành để phòng ngự sự cướp bóc của người Ô Cổ Tư Đột Quyết khi họ nam hạ. Sau này quốc lực cường thịnh, trường thành không được tiếp tục bảo trì tu sửa, dần dần bị bỏ hoang, thay vào đó là các binh tướng Ba Tư không ngừng bắc thượng cướp bóc người Ô Cổ Tư Đột Quyết.

Cũng chỉ vài năm gần đây người Ba Tư ở phía đông phải chịu tổn thất nặng nề, tiêu hao không ít thực lực, trong nước lại nổi loạn khắp nơi, không rảnh tay được. Nếu không, trong quá trình Khiết Đan tấn công tiêu diệt Ô Cổ Tư Đột Quyết, họ chắc chắn sẽ can thiệp một chân, điểm này không có gì nghi ngờ.

Hiện nay, loạn lạc trong nước Ba Tư đã lần lượt được bình định, nhưng quốc lực hao tổn nặng nề, thâm hụt rất nhiều, cấp bách cần nghỉ ngơi dưỡng sức vài năm, vậy vài năm sau thì sao? Liệu có cấp bách muốn bắc thượng hay không? Gần như là chắc chắn!

Đây chính là vấn đề mà Khiết Đan phải đối mặt.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, Khiết Đan vốn đã quen thói cướp bóc. Với cục diện hiện nay, muốn an ổn chăn nuôi gia súc, phát triển nhân khẩu cũng không thực tế, chi bằng chủ động tấn công, tìm cách vơ vét chút thứ từ tay người Ba Tư về.

Lấy công thay thủ mà, đây là thượng sách.

Người Ba Tư trong lúc bối rối luống cuống, biết đâu chừng không trụ được mà phải cầu hòa. Hoặc không đánh Ba Tư, tiếp tục tiến về phía tây, chiếm lấy những đồng cỏ phì nhiêu hơn, bắt giữ thêm nhiều nhân khẩu. Các bộ lạc ở phía đó trông khá yếu ớt, đoán chừng cũng không phải đối thủ của Khiết Đan, đánh hai ba lần là tan rã thôi – kẻ yếu không có tư cách chiếm giữ đất đai màu mỡ.

Hơn nữa, tiến về phía tây còn có một ưu điểm rất lớn: cách xa người Hạ.

Tranh phong với nước Hạ những năm qua, họ thực sự đã sợ hãi rồi.

Cấm quân hùng dũng, quân chủ anh minh, lương khí sung túc, nguồn dự bị quân sự khổng lồ, họ không có lấy một chút phần thắng nào.

Cách xa họ ra, không phải là chuyện xấu.

Cuồng phong nổi lên, thổi khiến lá cờ chiêu hồn trước mộ phần đập phần phật, A Bảo Cơ đã chết, Khiết Đan vẫn phải tiếp tục sinh tồn.

Trên thảo nguyên Khâm Sát, Lý Thủ Tín phải trả một cái giá rất lớn mới an ổn được trong một bộ lạc Đột Quyết.

Số lượng người của sứ đoàn đã được mở rộng, nhưng những người tăng thêm không phải là người Hạ đã cùng ông ta tây hành năm đó, mà là người La Mã.

Đúng vậy, ông ta đã từng đến Constantinople rồi.

Phải mất một năm trời mới khiến quân vương của đối phương tin rằng mình thực sự là sứ tiết của đại quốc phương Đông — ông ta đã làm mất phần lớn văn thư hoặc vật phẩm chứng minh thân phận của mình.

Cuộc sống của người La Mã dường như không mấy dễ chịu, bởi vì có các bộ lạc gốc Đột Quyết di cư về phía tây quấy nhiễu biên giới. Đại Thực và họ đại thể là hòa bình, nhưng những cuộc giao tranh quy mô nhỏ chưa bao giờ dừng lại.

Điều này cũng dễ hiểu. Sau khi Tiền Đường và Thổ Phồn hội minh, chiến tranh lớn thì không có, nhưng chém giết nhỏ lẻ thì nhiều như lông bò. Cứ lấy các trấn phía tây bắc kinh thành làm ví dụ, biên tướng phái người sang bên phía Thổ Phồn bắt "sinh khẩu" (người sống mang về làm nô lệ) vốn là chuyện thường như cơm bữa.

Người phương Đông, người phương Tây, thực ra đều giống nhau cả.

Quân vương La Mã không hề keo kiệt. Sau khi chấp nhận thân phận sứ tiết của nước Hạ, ông ta lập tức tổ chức yến tiệc linh đình để chiêu đãi.

Quan lại, quý tộc, "Tiết độ sứ" quân khu, "Thủ hào" (thủ lĩnh hào cường) bộ lạc đều có mặt, dùng ánh mắt tò mò quan sát những vị khách dị quốc này.

La Mã có hứng thú với phương Đông.

Từ thời Tiền Đường đã nhiều lần phái sứ đoàn đến Trường An, sau đó vì nhiều lý do mà dừng lại. Nay khôi phục trở lại, dường như cũng là chuyện bình thường. Do đó, họ đã phái một đội ngũ quy mô hơn trăm người, mang theo quốc thư và lễ vật, cùng Lý Thủ Tín trở về nước.

Lý Thủ Tín vốn vô cùng vui mừng, cảm thấy chuyến đi này không nhục mệnh, cuối cùng cũng có thể báo cáo với Thánh nhân. Nhưng khi đến thảo nguyên Khâm Sát, ông ta gặp một thương đội từ phương Đông trở về, mới biết năm nay đã là Càn Đạo nguyên niên (927).

Đại kinh thất sắc, tiếp tục nghe ngóng mới biết Đại Hạ Kiến Văn Thần Vũ Vô Thượng Hoàng đế đã băng hà từ năm ngoái, sau khi Thái tử đăng cơ, lấy năm nay làm Càn Đạo nguyên niên, đại xá thiên hạ.

Đối với tin tức này, Lý Thủ Tín ngẩn người sững sờ. Liên tưởng đến những gian khổ và khó khăn trên dọc đường, lòng ông ta buồn bã khôn xiết, gào khóc thảm thiết.

Trước khi lên đường, Thánh nhân đã dặn dò đủ điều, căn dặn vạn lần, còn nói đợi họ thành công trở về nước, nhất định sẽ đích thân ra khỏi thành đón tiếp. Chỉ là không ngờ, dọc đường nhiều trắc trở, lỡ mất kỳ hạn trở về, dẫn đến việc không thể gặp mặt Thánh nhân lần cuối.

Lại nghĩ đến những người vì nhiều lý do khác nhau mà bỏ mạng trên đường, lòng càng thêm uất ức, khó lòng nguôi ngoai.

Có lẽ, đây chính là nhân sinh chăng.

Nhân sinh vốn dĩ đã có quá nhiều gian nan và tiếc nuối, khiến người ta ý khí khó bình.

Có lẽ, đây cũng chính là sức hấp dẫn của nhân sinh.

Sứ đoàn Lý Thủ Tín cuối cùng đã đến Lạc Dương vào tháng Giêng năm Càn Đạo thứ hai (928).

Lúc đó tân quân vừa mới ban sư hồi triều.

Tiên đế băng hà, một số châu huyện ở Hà Nam, Hà Bắc cứ ngỡ tân quân sẽ dừng chính sách di dân, kết quả vẫn tiếp tục thực hiện, thế là bùng nổ loạn lạc.

Thêm vào đó, đơn vị quân tạp nham cuối cùng là Quảng Tiệp quân không mãn với kết cục của mình, đoạt chiếm thành trì tạo phản, thanh thế nhất thời làm hơi lớn.

Tân quân lập Liêu Vương Thiệu Tu Thủ làm Thái tử, câu đương quân quốc sự, Thái hậu Chiết thị phụ chính, tự mình dẫn hơn hai mươi vạn binh mã các bộ xuất chinh, vài tháng là dẹp yên loạn lạc.

Lúc này, tất cả mọi người đều thán phục sự sắp đặt của Tiên đế.

Đối mặt với cục diện như vậy, chỉ có đương kim Thánh thượng mới có thể xử lý thỏa đáng, bởi vì ngài có thể ngự giá thân chinh, ngài có thể trấn giữ hơn hai mươi vạn cấm quân, hơn nữa không chỉ huy loạn xạ, biết bài binh bố trận, khích lệ sĩ khí, và chỉ huy đại quân giành chiến thắng.

Ngài có lẽ không phải người có năng lực mạnh nhất trong số các hoàng tử, nhưng chắc chắn là người phù hợp nhất.

Năm Càn Đạo thứ mười tám (944), Thiệu Thừa Tiết băng hà tại Bắc Kinh Lâm Sóc cung, hưởng dương năm mươi chín tuổi.

Thái tử Thiệu Tu Thủ tức vị trước linh cữu, ba mươi vạn đại quân sơn hô vạn tuế, phụng tân quân đến Lạc Dương.

Thiệu Thừa Tiết đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình: kế thừa di chí của Thái tổ, trấn áp lệ khí trong thiên hạ.

Sau khi Thiên tử đời thứ ba là Thiệu Tu Thủ kế vị, phong khí trong thiên hạ đã thay đổi lớn. Hơn nữa sau mười tám năm "Tiêu quy Tào tùy" (người sau theo khuôn phép người trước) của Hạ Thái Tông, các loại tân triều nhã chính đã vô cùng vững chắc, quan lại xuất thân từ Tân học có mặt ở khắp mọi ngõ ngách của Đại Hạ, rất nhiều người đã ở vị trí cao.

Tiến trình lịch sử, trong thời gian ngắn rất khó thay đổi.

Nếu Thiệu Tu Thủ – người từ nhỏ đã được hun đúc bên cạnh Thái tổ – tiếp tục chính sách của hai đời trước, thì tân triều nhã chính thậm chí có thể coi là căn thâm đế cố.

Như vậy là rất tốt.

(Hậu ký hoàn tất.)