Sau khi đại hội tế trời kết thúc, các bộ lạc tù trưởng lại nán lại kinh thành thêm một thời gian.

Họ quả thực đến từ phiên bang ngoại tộc, nhưng không có nghĩa là họ không có mối quan hệ nào tại kinh thành.

Bộ lạc tù trưởng kết hôn cùng đại tộc Trung Nguyên, tạo thành lợi ích cộng đồng, luôn là việc mà Thiệu Thụ Đức khuyến khích.

Qua bao năm tháng, tuy chưa thể gọi là quan hệ rễ sâu gốc chắc, lợi ích gắn kết không thể tách rời, nhưng ít nhất cũng không phải là hoàn toàn không có liên hệ.

Lại nhờ vào sự phồn vinh của thương nghiệp quốc triều, sự lưu thông hàng hóa giữa thảo nguyên và nội địa ngày càng nhanh chóng, mối liên hệ này vẫn đang dần dần sâu sắc thêm. Lâu dần, có lẽ có thể mở ra một con đường mới.

Đúng vậy, con đường mới này đã bắt đầu có hình hài rồi.

Con cháu tù trưởng thảo nguyên đến Trung Nguyên phát triển, nếu không có quan hệ thì muôn vàn khó khăn. Thực tế mà nói, đừng nói là người thảo nguyên, ngay cả người Trung Nguyên, rời quê hương đến nơi đất khách cũng vô cùng gian nan.

Đây chính là ý nghĩa sự tồn tại của các gia tộc liên hôn. Năng qua lại thăm hỏi ắt không sai, đối với sự phát triển tương lai có lợi rất lớn.

Phát triển tốt rồi, có thể hưởng lợi dưới khung cơ chế Đại Hạ, thì ý niệm đánh cược hiểm nguy cũng giảm bớt.

Suốt hai tháng tư, tháng năm, Lạc Dương cứ chậm rãi trôi qua trong bầu không khí bình lặng mà lại xao động như vậy, cho đến khi các bộ lạc tù trưởng lần lượt rời kinh.

Cuối tháng năm, đầu tháng sáu là mùa thu hoạch vụ hè.

Khiết Bí Nhượng cưỡi ngựa rời khỏi Lạc Dương, mang theo mấy chục xe tài vật.

Với tư cách là Hán Âm Quận Công tập tước từ năm Kiến Cực thứ mười (910), Khiết Bí Nhượng cho dù không so được với Thanh Hà Quận Vương cùng Lục Quốc Công, cũng có thể coi là bậc quyền quý hàng đầu.

Số tài vật mà đoàn xe mang theo không phải đến từ ban thưởng của Thánh nhân, mà là khoản nợ mà Khiết Bí Nhượng đến Trung Nguyên để thu hồi.

Là đại môn phiệt ở Nhu Châu, nhà họ Khiết Bí bán lượng lớn muối mỏ, đường đỏ, mật ong, len, da thuộc... cho Trung Nguyên, thu lợi nhuận khổng lồ.

Các thương nhân hợp tác đều được tuyển chọn kỹ lưỡng—thực chất chính là thân gia của ông ta, ba người con trai, hai người con gái đều kết hôn với đại tộc Quan Tây, Hà Nam.

Sổ sách cứ một năm tính một lần. Mỗi năm cuối năm chốt sổ, sau tiết Xuân Xã năm sau thì thanh toán. Vốn dĩ đều là do tộc nhân phái người đến giao nhận, lần này vì tham dự đại hội tế trời nên đích thân Khiết Bí Nhượng tới, tiện thể qua lại thăm hỏi.

Nhớ lại những cuộc qua lại trong thời gian gần đây, Khiết Bí Nhượng cảm thấy khá bùi ngùi.

Ông là Hán Âm Quận Công đời thứ hai, thân phận tôn quý, nhưng khi lễ nghĩa qua lại với các thông gia, ông vẫn cảm thấy có chút không tự nhiên. Năm vị thông gia, hai người có quan chức cao nhất cũng chỉ là Thương Châu Thứ sử, Thái bộc tự Thiếu khanh là những quan tứ phẩm, những người khác thậm chí còn kém hơn, nhưng trước mặt ông, tuy che giấu rất kỹ, họ ít nhiều vẫn bộc lộ ra chút cảm giác ưu việt.

"Khinh thường lão tử!" Khiết Bí Nhượng thở dài, lầm bầm hai tiếng: "Nếu không phải còn phải dựa vào ta để kiếm tiền, không chừng đã được đằng chân lân đằng đầu rồi."

Khiết Bí Duẫn Niên hơi tụt lại sau nửa thân ngựa, hắn lén quay đầu nhìn lại.

Cách đó hai thân ngựa, bảy tám vị quan viên vẻ mặt nghiêm túc, lẳng lặng lên đường. Người dẫn đầu thấy hắn quay lại liền cười một cái.

Khiết Bí Duẫn Niên cũng ngốc nghếch cười đáp lại, thầm nghĩ may quá, những người này chắc không nghe thấy Quận Công cằn nhằn.

Họ đều là nhóm quan viên tá nhị mới được cử đến bộ lạc Khiết Bí, do Lại bộ tuyển chọn. Tổng cộng tám người, bốn người sẽ đến bộ lạc nơi Khiết Bí Nhượng cư trú, bốn người còn lại sẽ đến hai bộ lạc khác của thị tộc Khiết Bí.

Khiết Bí Duẫn Niên cảm thấy, xét về bản tâm của họ, hẳn là không muốn đi đến nơi hoang vu hẻo lánh như Nhu Châu.

Cần gì không có nấy, ngày tháng tẻ nhạt vô cùng, gió cát lại lớn, suốt ngày mặt mũi lấm lem, người có chút năng lực đều tìm cách chuyển đến Trung Nguyên, ai còn ở lại Nhu Châu nữa chứ?

Nhưng chẳng còn cách nào khác, đây là lệnh của triều đình. Điểm đến tên ngươi, ngươi tới đó làm vài năm, khi khảo công có thể xét công trạng mà thăng cấp một hai hạng. Nếu không muốn đi, thì đắc tội với Lại bộ, lúc khảo công đừng hòng dễ chịu. Hiện thực tàn khốc, không có lấy một chút dư địa để lựa chọn.

Còn tại sao lại là ba bộ lạc, thì phải nhắc đến Thôi Ân lệnh.

Vốn dĩ, Khiết Bí Nhượng chưa chết, theo lý thuyết không cần phải thực thi lệnh này, nhưng ông ta khá biết chính trị, có giác ngộ, sớm đã chia bộ lạc thành ba phần, do ba người con trai quản lý—ở Nhu Châu được gọi là "Tam Khiết Bí".

Nhưng Khiết Bí Nhượng cũng chơi chút tiểu xảo, bộ lạc do con cả quản lý chiếm hơn một nửa thực lực của bộ Khiết Bí, hai người con trai còn lại chỉ được chia một nửa số người còn lại, lại đa phần là những kẻ nghèo khổ khốn cùng.

Triều đình dường như mặc nhiên chấp nhận động tác nhỏ của ông ta, chỉ yêu cầu ông ta điều thêm một bộ phận mục dân thân cường lực tráng sang hai bộ lạc kia, việc này coi như xong. Triều đình có được tấm gương, bộ Khiết Bí được lợi, có thể nói là đôi bên cùng có lợi.

Tất nhiên, chút lợi nhỏ này cũng chỉ giữ được nhất thời, đến đời thứ ba vẫn phải chia tách thôi, kết cục sẽ không thay đổi.

Khiết Bí Duẫn Niên khẽ thúc bụng ngựa, tiến lên hai bước, hạ giọng nói: "Di Li Cận, trong số quan viên đến lần này, có ba người là do Lương Chấn tiến cử."

"Việc này ta đã sớm biết, Thánh nhân cũng biết." Khiết Bí Nhượng hạ thấp giọng nói: "Ta đoán chừng, đợi Thái tử Tây tuần trở về, Thánh nhân sẽ còn dẫn ngài ấy lên phía Bắc thảo nguyên, kiểm duyệt các bộ. Lần này các bộ Cung Nô không tới, Thánh nhân vẫn còn giữ lại đôi chút, nhưng rồi cũng phải gặp mặt thôi."

"Di Li Cận nói rất đúng." Khiết Bí Duẫn Niên đáp.

Nói xong, hắn thấp giọng suy ngẫm về hình ảnh của Thái tử. Dường như, ngài ấy cũng từng chỉ huy đại quân trên thảo nguyên, chinh phục các bộ tộc Thất Vi, đuổi chạy A Bảo Cơ. Tin tức này từng lưu truyền giữa các bộ lạc, nhưng đa phần chỉ giới hạn ở thảo nguyên phía Đông, phía Trung nghe phong phanh, còn xa hơn về phía Tây thì không rõ lắm. Hắn phát hiện, bản thân mình lại chẳng có ấn tượng gì với Thái tử. Nơi nơi đều lưu truyền những truyền thuyết về sự anh dũng của Vô Thượng Hoàng đế, chính lão nhân gia đã thực sự rải ánh hào quang khắp mọi ngóc ngách của thảo nguyên.

Hắn nghĩ thế, Di Li Cận chắc cũng tương tự nhỉ? Nhưng Di Li Cận từng chinh chiến ở Trung Nguyên, từng làm tướng trong Phi Long Quân, chắc hẳn hiểu rõ về Thái tử hơn đôi chút.

Quả nhiên, vẫn cần phải tìm hiểu sâu thêm. Nghĩ tới đây, trong đầu hắn lại nảy ra một ý niệm: Vô Thượng Hoàng đế còn sống được mấy năm nữa?

Ý niệm này thật quá mức đại nghịch bất đạo, khiến hắn vô thức rùng mình một cái, không dám nghĩ thêm. Nhưng trong lòng, ý niệm này cứ thế không sao xóa bỏ được, khiến hắn vừa hoảng sợ, vừa nổi hết da gà trên người.

Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng xe ngựa lộc cộc, thị tộc Khiết Bí rời khỏi Lạc Dương trong ánh hoàng hôn.

Trên những con đường dịch trạm tỏa ra bốn phương tám hướng từ Lạc Dương, những bộ lạc tù trưởng tương tự như thị tộc Khiết Bí nhiều không đếm xuể. Họ rời khỏi Lạc Dương, cũng tất sẽ mang những chuyện xảy ra ở Lạc Dương trở về các địa phương. Sự truyền thừa của đế quốc, cứ như thế mà chậm rãi triển khai một cách ngăn nắp trật tự.

"Lạc Dương tuy đất hẹp, nhưng thâm canh hơn hai mươi năm, sản lượng mỗi mẫu lại không hề thấp." Ngoại ô huyện Hà Nam, Thiệu Thụ Đức và Thái tử đi trước đi sau, tản bộ trên cánh đồng vừa thu hoạch xong vụ hè.

"Con nghe nói năm ngoái mỗi mẫu thu được khoảng hai hộc, không kém gì Giang Nam." Thiệu Thừa Tiết cúi người nhặt một cành lúa mì, thấy hạt chắc mẩy, kết hạt rất nhiều.

"Lạc Dương đất ít, nhưng người đông, dưới sự thâm canh tỉ mỉ, dù là ruộng lúa mì, sản lượng mỗi mẫu cũng sẽ không ít." Thiệu Thụ Đức nói: "Trên đời rất nhiều việc, chỉ gói gọn trong chữ 'tinh'."

"Con xin thụ giáo." Thiệu Thừa Tiết nói.

"Cho nên, chỉnh đốn Cấm quân, cũng cần phải tinh ích cầu tinh." Thiệu Thụ Đức nói: "Khống Hạc, Hữu Quốc và các quân khác từ Tây Vực trở về, đã quen thói hoang dã, con hãy chỉnh đốn cho tốt. Đừng có—"

Thiệu Thừa Tiết ngẩng đầu lên, nhìn cha mình.

"Đừng có sợ trước sợ sau." Thiệu Thụ Đức thở dài một hơi, nói: "Người kém thì xuống, người tài thì lên, con đừng bận tâm kẻ đó là người của ai, đừng để ý đến những lời gièm pha, vu khống, cứ yên tâm mà làm, cha vẫn chưa đến mức lẩm cẩm đâu."

Sắc mặt Thiệu Thừa Tiết thay đổi, cha đã nói toạc ra như vậy, đồng thời cũng trút được gánh nặng trong lòng, lập tức nói: "Con tuân chỉ."

"Cha nói thật đấy." Thiệu Thụ Đức dừng bước, nhìn con trai, nói: "Đại Hạ Cấm quân thành lập đã không ngắn. Mặc dù chiến sự liên miên, chém giết rất nhiều, nhưng những trận hội chiến thảm liệt như hồi công phạt Hà Nam, Hà Bắc thì đã nhiều năm rồi không có. Trẫm tuy từ chối rất nhiều con cháu Cấm quân không đạt tiêu chuẩn nhập ngũ, nhưng bao năm qua, chắc chắn sẽ có người lẻn vào những nơi trẫm không nhìn tới, lạm ngu sung số."

"Kẻ lọc lõi nhiều hơn, phe cánh bè phái nhiều hơn, kẻ tiếc mạng sống sống qua ngày cũng nhiều hơn." Thiệu Thụ Đức tiếp tục nói: "Cha thật lòng muốn con chỉnh đốn cho tốt. Đáng giết thì giết, đừng do dự, làm thế nào để lập uy, làm thế nào để thu phục lòng người, con cũng là lão võ phu rồi, không cần cha phải dạy nữa."

"Vâng." Thiệu Thừa Tiết có chút cảm động, khẽ đáp.

Thiệu Thụ Đức tiếp tục bước về phía trước.

Ông biết, Cấm quân Đại Hạ lúc này hẳn là tốt hơn nhiều so với thời Hậu Lương, Hậu Đường, dù sao chiến sự không ít, ông cũng luôn nắm rất chắc.

Nhưng cho dù nắm chắc đến đâu, ông tự hỏi cũng không thể sánh bằng sức chiến đấu mạnh mẽ của Cấm quân thời vừa mới tiêu diệt Hà Bắc, đó hẳn là đỉnh cao chiến lực của Cấm quân suốt cả triều Hạ, sau này e là rất khó đạt tới mức độ đó—tính từ lúc ấy tới nay, đã qua mười sáu, mười bảy năm rồi.

Lúc này mạnh mẽ chỉnh đốn Cấm quân, có thể khiến phong khí trong sạch hơn, sức chiến đấu hồi phục đôi chút, cũng giống như Quách Vinh thời Hậu Chu mạnh mẽ chỉnh đốn Cấm quân Biện Lương, khiến chiến lực hồi phục vậy.

Nhưng Quách Vinh có chỉnh đốn thế nào đi nữa, Cấm quân Biện Lương cũng đã tồn tại mấy chục năm rồi, sức chiến đấu vĩnh viễn không thể quay trở lại trạng thái đỉnh cao thời cuối Hậu Lương, đầu Hậu Đường được nữa.

Thái tử lúc này chỉnh đốn Cấm quân, Thiệu Thụ Đức cảm thấy, cũng khó mà quay trở lại trạng thái năm xưa khi bôn tập hàng ngàn dặm đánh Cát Tòng Chu, vây công Vương Trọng Sư ở Trần Hứa, hay khi Lưu Tầm dưới vòng vây kỵ binh Khiết Đan, đi thẳng ngàn dặm xông vào thành Liêu Dương.

Chỉnh đốn được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, làm trong sạch phong khí, loại thải một đám kẻ ăn bám, đề bạt một đám quân quan có năng lực, tiện thể để Thái tử gây dựng uy vọng, đạt được mục đích này là được rồi.

"Quan Nội, Quan Bắc, Hà Tây, Lũng Hữu bốn đạo là nơi rồng thiêng trỗi dậy của Đại Hạ, là căn cơ." Thiệu Thụ Đức nói tiếp: "Trẫm không thích chính sách 'cử binh Quan Trung để lâm tứ phương' của tiền Đường, nhưng con cũng phải thừa nhận, Quan Tây mới là đại bản doanh của chúng ta. Phụ lão hương thân, con năng gặp gỡ, hỏi han họ có khó khăn gì, giải quyết được thì giải quyết giúp họ. Sau đó bắt một đám quan viên bị dân chúng oán hận nhiều, đáng giết thì giết, đáng lưu đày thì lưu đày, làm được những việc này, dân chúng vỗ tay hoan hô, uy vọng của con sẽ nổi lên."

"Vâng." Thái tử im lặng lắng nghe, khẽ đáp.

Những việc này, quan lại Đông Cung tất nhiên hiểu, nhưng họ không dám khuyên mình làm vậy. Cha bây giờ nói ra, sau này quả thực có thể buông tay làm rồi.

"Hà Tây, Lũng Hữu hai đạo, đến nay vẫn đang trưng phát dịch phu tới Tây Vực. Trẫm sớm đã muốn dừng lại rồi, sau khi con tới đó, hãy thể sát dân tình, rồi dâng sớ xin dừng, trẫm sẽ chuẩn tấu." Thiệu Thụ Đức nói.

Rõ ràng, đây là cơ hội để Thái tử thi ân cho bách tính hai đạo Lũng Hữu, Hà Tây. Tiếng xấu ông gánh, người tốt để Thái tử làm, nói cho cùng vẫn là để Thái tử tích lũy hảo cảm.

"Tháng này con hãy lên đường đi về phía Tây đi." Thiệu Thụ Đức dừng bước, nhìn cái cây già khô héo tiêu điều phía trước, nói: "Thân thể cha, vẫn còn chống đỡ được. Đợi sau khi Tây tuần kết thúc, vẫn còn gia sản thực sự để giao phó cho con."