Một nỗi sợ trẻ con.

Một cảm giác bất lực và bất an quay ngược lại những dò dẫm đầu tiên của sự sống. Khắc sâu trong gen, một báo động của phần não bò sát[1], có từ thuở con người còn sợ loài thú săn mồi ban đêm, thuở toàn nhân loại biết rằng bóng tối có thể che giấu những điều gì khủng khiếp. Đó là thứ đang xâm chiếm Jeremy lúc này.

Nỗi sợ chảy từ sự hồi tổ trong trí óc anh, giống như máu con mồi khi biết mình tử thương.

Jeremy bắt đầu thở hổn hển. Con ghûl biết vị trí của anh khi nó thổi tắt nến. Anh phải di chuyển. Ngay lập tức.

Jeremy dịch hông về một bên, anh gặp rất nhiều khó khăn trong việc điều khiển cơ thể.

Các móng vuốt vụt vào không khí ngay phía trước anh. Rồi lại một lần nữa. Nhát thứ ba cào vào cẳng tay viên thám tử làm anh hét lên. Anh ngã quỵ gối và làm khẩu côn tuột xuống đất.

Con ghûl rạch lên bức tường ngay phía trên anh. Jeremy lăn về phía trước, anh nhận thấy một thứ gì đó sượt qua vai mình. Anh lăn tiếp, để tránh ra xa.

Con quái vật đánh hơi phía sau anh. Jeremy nín thở, hơi thở làm anh yếu thế vì tiết lộ vị trí của mình. Anh mò mẫm mặt đất dưới lòng bàn tay, tìm kiếm khẩu súng. Anh nhẹ nhàng tiến lên phía trước, hết sức lặng lẽ.

Con ghûl va vào một thứ cồng kềnh phía bên phải nó. Trong giây tiếp đó, có một tiếng nứt lớn rồi cái thùng gỗ vở toác khi rơi xuống đất và nước trào ra lênh láng. Thứ chất lỏng đó lập tức chảy đến chỗ Jeremy, làm ướt chân và tay áo anh.

Anh vội vàng mò mẫm xung quanh. Súng của anh, anh phải tìm thấy khẩu súng. Anh chạm vào một làn da, ấm nóng. Mắt cá chân đứa bé.

Anh lùi ra xa và tiếp tục cuộc tìm kiếm tuyệt vọng. Anh bắt đầu thiếu không khí, anh phải hít thở nhiều hơn, anh sẽ không thể tiếp tục nếu không thở thật sâu.

Con ghûl di chuyển đâu đó sau lưng anh, sẵn sàng cắm sâu những cái móng chết người vào cổ họng mềm mại của anh. Một bề mặt kim loại lướt qua tay anh. Ngay lập tức anh lùi tay lại.

Đó là khẩu côn. Anh tóm chặt lấy nó và chĩa ra trước mặt. Đầu óc anh quay cuồng. Nhưng anh không thể hít thở mạnh như cần phải làm, không thể để bị phát hiện vì tiếng động. Bây giờ họ là hai thợ săn. Sai lầm đầu tiên sẽ là sai lầm chết người.

Anh quay người thật chậm, về phía mà anh cho là một thoáng trước đã nghe tiếng con ghûl.

Không gì hết. Nước chảy tràn qua bắp chân anh.

Con ghûl rít nước dãi qua kẽ răng. Ngay phía trước. Cách anh chưa đầy một mét.

Jeremy dồn sức bóp cò.

Nữa.

Nữa.

Nữa.

Hai tai anh rít lên.

Một cơ thể khổng lồ đổ ập xuống vũng nước và Jeremy há miệng ra để hít vào càng nhiều không khí càng tốt.

Rồi một hơi thở khàn nổi lên từ vùng tối ẩm ướt. Lẫn vào đó là tiếng ọc ọc. Con người biến dạng vì bệnh tật, bị hủy hoại vì xã hội, đang hấp hối trong ngôi mồ lạnh lẽo này. Hắn bắt đầu co giật thở gấp.

Rồi im lặng bao trùm.

Viên thám tử đứng im không nhúc nhích suốt nhiều phút. Không thể đứng dậy. Anh đợi một dấu hiệu từ sinh vật nọ.

Khi sự tê mỏi đe dọa làm nghẽn máu, anh đứng lên và tìm cách dùng bật lửa châm nến.

Tên khổng lồ da đen nằm dưới đất, ba viên đạn trên ngực. Hắn mang theo những đau khổ của chính mình và của các nạn nhân.

❀ ❀ ❀

[1] là lớp trong cùng và cổ xưa nhất của não người (theo lý thuyết Não 3 trong 1). Não bò sát điều khiển các chức năng sống còn của cơ thể như nhịp tim, thở, nhiệt độ cơ thể, thăng bằng và những quyết định mang tính bản năng, phản xạ không điều kiện.