Đừng ai, khi bị cám dỗ phạm tội, lại ảo tưởng rằng bước chân đầu tiên xuống dốc sẽ dừng lại trước khi chạm đáy. Nếu một trong những độc giả của tôi tự huyễn hoặc bản thân rằng mình có thể chỉ bước một bước trên con đường sa đọa mà không bước thêm bước nào nữa, thì hãy để người đó đọc câu chuyện này đến tận cùng, rồi vĩnh viễn từ bỏ ý nghĩ đó như một ảo tưởng sinh ra từ sự thiếu trải đời. Bởi lịch sử này giống như dòng chữ viết trên tường, đầy rẫy lời cảnh báo cho tất cả những ai có thể bị cám dỗ bước chân vào bất kỳ con đường nào khác ngoài con đường danh dự.

Năm 1865, tại London có một Cố vấn Nữ hoàng lừng danh tên là Edwin James. Danh vọng và tiền tài đều thuộc về ông. Là một diễn giả bẩm sinh, một học giả tài năng, ông nhanh chóng thăng tiến từ vị trí thấp nhất của ngành luật lên đến gần như đỉnh cao nhất. Ở tuổi 40, ông đã là "facile princeps" (người dẫn đầu) của giới luật sư Anh, và dư luận, nhân tố quyền lực trong chính quyền dân chủ, đã chọn sẵn ông cho vị trí cao quý là Bộ trưởng Tư pháp. Khi đạt được điều đó, chỉ còn một bước nữa là ông sẽ ngồi vào ghế Quan Chưởng ấn (Lord Chancellor). Thật sự là một vị trí đế vương – thứ thỏa mãn tham vọng kiêu hãnh của một Wolsey và xứng tầm với thiên tài của một Thomas a Becket. Vị trí đó đi kèm với vai trò người giữ gìn lương tâm của Nữ hoàng, cho phép người sở hữu nó đứng trên cả tầng lớp quý tộc Anh trong mọi nghi lễ chính thức, chỉ xếp sau hoàng gia mà thôi.

Nhưng vào khoảng thời gian đó, những lời xì xào đen tối bắt đầu lan truyền khắp các câu lạc bộ tại London. Chẳng bao lâu sau, người ta biết rằng Edwin James, vị Quan Chưởng ấn tương lai, đang rơi vào bẫy, và sự thật nhanh chóng lộ ra rằng, dù thu nhập từ nghề nghiệp của ông gần hai mươi nghìn bảng mỗi năm chứ không phải mười nghìn, nhưng số tiền đó vẫn không đủ và ông đang nợ nần chồng chất, thậm chí còn tồi tệ hơn thế.

Có vẻ như ông ta đang duy trì cái mà giới thượng lưu gọi một cách lịch sự là "hai mái nhà". Một người phụ nữ nhan sắc diễm lệ làm chủ một trong hai mái nhà đó, và vẻ đẹp tuyệt trần của bà ta cũng chỉ ngang ngửa với sự hoang phí của bà ta mà thôi. Ông cũng có sở thích kết giao với những người trẻ tuổi hơn mình, và đã lún sâu vào một nhóm các quý tộc trẻ và sĩ quan quân đội ăn chơi trác táng. Tại câu lạc bộ, ông đã thua những khoản tiền lớn trong các trò baccarat và loo, và trong một giờ phút thiếu minh mẫn cho bản thân và gia đình, ông đã hạ mình từ vị trí cao quý xuống để – thật khốn khổ khi phải nghĩ tới – phạm tội. Tất cả là vì ông hy vọng sẽ giải tỏa được một số nghĩa vụ nợ nần đè nặng lên vai mình, hoặc là do những đòi hỏi hoang phí từ người tình ngạo mạn, hoặc do chính sự liều lĩnh của ông khi thử vận may giữa đám con bạc quý tộc bịp bợm. Trong số các khách hàng của ông có một thanh niên ăn chơi, thậm chí là hoang đàng đến mức điên rồ, người thừa kế của một gia tộc danh giá và một điền trang bề thế. Để cung phụng cho sự hoang phí đó, "ngài" đã tìm đến những kẻ cho vay nặng lãi – những con cá mập tại London cũng như những nơi khác, béo bở nhờ những con mồi kiểu này. Những kẻ này rất hăm hở cho gã quý tộc trẻ vay tiền dựa trên những gì luật pháp Anh gọi là "giấy nợ thừa kế" (post-obits), những khoản vay trong trường hợp cụ thể này đi kèm với mức lãi suất nhỏ bé khoảng 100% mỗi năm. James biết rõ các cuộc đi săn của bạn mình trong giới cho vay nặng lãi, và không nghi ngờ gì nữa, ông nghĩ rằng gã công tử bột kia, khi được thừa kế gia sản, sẽ chẳng bao giờ biết được mình đã vay bao nhiêu nghìn, hay thậm chí là đã ký bao nhiêu tờ giấy nợ như vậy.

Tôi xin giải thích rõ rằng, giấy nợ thừa kế (post-obit) là một loại giấy ghi nợ do người thừa kế một gia sản (thường là gia sản gia tộc) ký, có hiệu lực ngay khoảnh khắc người ký giấy được thừa hưởng gia sản đó. Nói cách khác, đứa con trai đa cảm "chiết khấu" cái chết của cha mình để lấy tiền nuôi dưỡng ngọn lửa đam mê. Vì vậy, Edwin James, bị thúc đẩy đến sự hủy diệt của chính mình, đã hạ mình từ vị trí đế vương xuống một vực thẳm tội ác.

Ông ta đâu ngờ rằng phía sau còn có một vực thẳm – một biển tội ác cuồn cuộn; một đại dương mà sóng vỗ bằng mực đen, thứ sẽ sớm cuốn phăng ông từ vị trí cao sang xuống dòng nước tối tăm, ở đó ông sẽ bị vùi dập cho đến khi danh dự và hy vọng tan biến, ông sẽ giơ tay lên trời, với một tiếng thét tuyệt vọng, chìm sâu vào đáy mực đen ấy, thêm vào danh sách hàng triệu cuộc đời bị nhấn chìm. Trong danh mục dài đằng đẵng và buồn thảm của những kẻ đã chết đó, có lẽ không một ai từng nghĩ rằng khi bước những bước chân đầu tiên vào tội ác, họ sẽ phải trả giá bằng những bước tiếp theo.

Nhưng hãy quay lại với quý ngài được mạ vàng của chúng ta. Ông ta làm giả hai tờ giấy nợ thừa kế trị giá 5.000 bảng mỗi tờ, viết tên khách hàng của mình vào cuối mỗi tờ giấy, rồi đưa chúng cho bọn cho vay nặng lãi. Bọn chúng không mảy may nghi ngờ rằng gã con trai hoang đàng đã ký và đưa giấy cho luật sư của mình, nên không thắc mắc gì mà giao tiền cho James ngay lập tức. Nhưng James đã tính nhầm, vì gã "đứa con hoang đàng của thế kỷ mười chín" này sắc sảo hơn nhiều so với kẻ ở thế kỷ thứ nhất. Thật lạ lùng, và hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tất cả những ai quen biết và từng chứng kiến lối sống phóng túng của hắn, gã này quản lý sổ sách rất chặt chẽ, và biết rõ đến từng đồng guinea mình đang nợ ai và nợ bao nhiêu.

Việc gã phát hiện ra vụ làm giả càng được đẩy nhanh nhờ cái chết đột ngột và hoàn toàn bất ngờ của người cha, sự trở về nhà và việc gã chính thức tiếp quản điền trang.

Các tờ giấy nợ thừa kế khác nhau được trình ra trước mặt gã. Gã lập tức khẳng định hai tờ trị giá năm nghìn bảng mỗi tờ là giả mạo, và tội ác dễ dàng bị quy cho vị Cố vấn Nữ hoàng. Người thừa kế phẫn nộ từ chối bỏ qua hành vi phạm tội, và khi tiết lộ bí mật chết người này cho một vài người, chỉ trong vòng một tháng, cả London đều biết chuyện. Từ đó, tin tức lan lên báo chí, và họ, dưới cái tên giả được che đậy mỏng manh là một "thành viên lỗi lạc của giới Luật sư", đã đưa ra những chi tiết ít nhiều chính xác về sự thật đáng xấu hổ kia. Khách hàng cũ của ông cuối cùng nói rằng ông ta sẽ không khởi tố vụ làm giả nếu kẻ phạm tội rời khỏi nước Anh; nếu không, ông ta sẽ lập tức trình báo lên Đại bồi thẩm đoàn, yêu cầu khởi tố, và lôi gã người từng được coi là vị hoàng tử giữa đời thường này lên bục bị cáo tại Old Bailey, ở đó mà nhận tội và chịu xét xử như bất kỳ tên tội phạm tầm thường nào.

Và ông ta đã chạy trốn. Tất nhiên, giống như tất cả những kẻ chạy trốn công lý trên khắp Cựu lục địa, ông ta hướng về nước Mỹ như một thành phố ẩn náu, và ông ta đã đến đây. Để không làm mất thời gian của độc giả với nội dung chính, chỉ cần biết rằng ngay sau khi đến nơi, ông ta đã nộp đơn xin gia nhập Đoàn luật sư New York, nhưng trước hết, ông ta đã thuyết phục được Richard O'Gorman, một con người cao thượng và là lãnh đạo trong nghề lúc bấy giờ, đứng về phía mình.

Đó là một nước đi may mắn cho Edwin James, vì vào thời điểm đó O'Gorman đang ở đỉnh cao phong độ huy hoàng. Ít ai có thể cưỡng lại phép màu của ông. Trái tim vĩ đại của ông đã lay động, và ông đã đứng ra bênh vực cho người bạn của mình như thể đó là anh em ruột thịt. Danh tiếng của vị luật sư người Anh đã được mọi thành viên trong Đoàn luật sư New York biết đến, và đã từng có, cũng như vẫn đang có, sự phản đối gay gắt đối với việc chấp nhận ông ta; nhưng khi biết tin vị lãnh đạo hùng biện của họ đứng ra bảo vệ ông ta, nhiều người bắt đầu cảm thấy rằng dù sao thì "gã tội nghiệp đó cũng nên được trao một cơ hội nữa", và tại cuộc họp tiếp theo của Hiệp hội Luật sư, khi O'Gorman tung hết tài hùng biện lộng lẫy của mình vào bài diễn văn, vụ việc đã được giải quyết.

O'Gorman nhân hậu đã giúp con chó què này bước qua hàng rào, nhưng trái tim của con chó đó lại không đặt đúng chỗ, và như độc giả sẽ thấy ở phần sau, chẳng bao lâu sau nó lại bị què lần nữa. * * *

Trong căn phòng phía sau của một dãy văn phòng khá sang trọng trong tòa nhà trên phố Broadway, nhìn ra Tòa thị chính, bốn người đàn ông đang thảo luận về một chủ đề rõ ràng là rất kích thích. Cánh cửa của văn phòng chính mang tấm biển: "Edwin James, Luật sư tư vấn và Thư ký Phá sản". Ông ta là một trong bốn người đó. Ông ta đã thất bại thảm hại trong những nỗ lực tìm kiếm công việc hành nghề. Hiệu ứng từ tài hùng biện của O'Gorman đã phai nhạt dưới ánh sáng xám xịt của ngày thường, nhất là khi hình tượng lý tưởng mà phép màu của ông đã tạo ra trong tâm trí mọi người liên tục đối chọi gay gắt với chính con người thật và quá khứ của ông. Các đồng nghiệp trong nghề nhìn ông bằng ánh mắt nghi ngờ, và có một ấn tượng chung lan truyền rằng những trò tiêu khiển của ông vẫn chưa kết thúc.

Ông đã khởi đầu văn phòng và cuộc sống gia đình của mình một cách khá xa hoa, và giờ đây, một lần nữa bị các chủ nợ đeo bám ráo riết, ông lại trôi dạt vào vùng biên giới của tội ác, và đang ở đây cùng các đồng bọn lên kế hoạch cho một giao dịch phạm pháp để trả các khoản nợ cấp bách hơn.

Một trong bốn người đó là Brea, kẻ với con mắt nhạy bén trong kinh doanh đã cưới cô con gái bị ruồng bỏ của một gia đình giàu có nhưng không mấy danh giá ở New York. Hắn đã lẳng lặng giật dây để James được thuê làm luật sư gia đình, và với tư cách đó, James đã lập di chúc cho người mẹ. Bà ta là một mụ già hống hách, nóng tính, một người mà khi nổi giận thường dùng những ngôn từ mạnh bạo hơn là lịch sự, và không hiếm khi lao vào ẩu đả với các con gái mình. Người chồng và người cha, kẻ tạo ra gia sản, đã qua đời và toàn bộ tài sản gia đình khổng lồ, bao gồm chứng khoán, cổ phiếu và đất đai, đều nằm trọn trong tay người mẹ. Trong di chúc của bà cụ, vợ của Brea, cô con gái thứ hai của gia đình (họ không có con trai), chỉ được liệt kê ở ngay đoạn đầu với số tiền "một đô la tiền tệ hợp pháp", và tên cô ta không xuất hiện ở bất kỳ nơi nào khác trong tài liệu dài lê thê đó. Bà cụ là một mụ đàn bà dữ dằn và thù dai đến mức gần như chắc chắn bà sẽ không bao giờ thay đổi ý định đối với con gái mình. Nhưng James cũng đã lập sẵn một bản di chúc thứ hai do hắn và Brea bịa ra, và đó là một mảnh giấy tội lỗi quý giá, trong đó người vợ được hưởng các khoản thừa kế lên tới 750.000 đô la. Bản di chúc thật James giữ trong tay, sẵn sàng tiêu hủy ngay khi có tin bà cụ đã "bất tử" (qua đời), trong khi bản di chúc giả được cất giữ trong hầm của Công ty Ký gửi An toàn (Safety Deposit Company), ở đó chờ đợi cho đến khi người lập di chúc qua đời, khi đó tất nhiên, nó sẽ được mang ra trình diện đúng lúc.

PHÒNG NGHỈ NGÂN HÀNG ANH.

Brea đã giới thiệu James với ba người đàn ông kia, và vun đắp mối quan hệ với họ vì tin rằng một ngày nào đó họ sẽ hữu dụng với hắn. Vài ngày trước, hắn đã giới thiệu họ với James. Để đề phòng, hắn đã giấu họ mọi thông tin về bản di chúc. Đồng thời, hắn gợi ý rằng đang có "một cái gì đó" sắp xảy ra, nhưng cần tìm cách xoay sở ngay vài ngàn đô la, đủ dùng trong một hai năm, cho đến thời điểm tươi đẹp khi vận may ban phát ân huệ cho tất cả bọn họ một cách hào phóng. Nhưng tiền phải có ngay lập tức, vì Brea và James đang trong tình cảnh khốn cùng, đặc biệt là James, người đã bị đe dọa bắt giữ, và lún sâu đến mức ông ta luôn phải lẻn ra vào nhà vào ban đêm để tránh các chủ nợ dai dẳng. Đây là cuộc gặp thứ hai của James với nhóm người này, và là lần đầu tiên ông ta chỉ có một mình với họ. Ông ta nhận ra ngay rằng mình đang làm việc với những người có năng lực, đầu óc sáng suốt, nên đã tin tưởng chia sẻ với họ, và để khơi dậy hy vọng cũng như ràng buộc họ vào mình, ông ta đã tiết lộ âm mưu về bản di chúc giả, mang bản thật ra cho họ xem. Ông ta cam đoan với họ rằng đây là một vận may chắc chắn và nhanh chóng, vì bà cụ đã già yếu, và ông ta cũng hứa rằng họ sẽ chia nhau 100.000 đô la, với điều kiện họ phải sát cánh để hỗ trợ trong trường hợp khó xảy ra là những người thừa kế khác tranh chấp di chúc, nhưng trên hết, nếu họ có thể nghĩ ra cách xoay cho ông ta ngay 10.000 đô la, hoặc ít nhất là 5.000 đô la. Ông ta buộc phải có tiền, và không thể sống thiếu nó thêm được nữa.

Kết quả của cuộc hội nghị trong văn phòng James là ngay ngày hôm sau, một văn phòng ở khu trung tâm đã được thuê dưới một cái tên giả, và một gã khờ khạo không nghi ngờ gì đã được thuê làm người khuân vác và đưa tin. Sau một vài cuộc thương thảo nhỏ, chúng tôi có được chi tiết về các bên đang giao dịch với công ty lớn lúc bấy giờ là Jay Cooke & Company, nằm ở góc phố Wall và Nassau. Tóm lại, kết quả là bốn ngày sau, một người đưa tin bước vào ngân hàng của họ với một tấm séc trị giá 20.000 đô la, được cho là do một công ty khác đang giao dịch với họ ký. Cùng với tấm séc là một lá thư mang chữ ký mà nhân viên thu ngân biết rõ, yêu cầu thanh toán tấm séc cho người cầm phiếu. Kết quả là năm phút sau, chúng tôi thản nhiên đi bộ lên phố Broadway, gửi tin nhắn cho James gặp tại Delmonico's, góc phố Broadway và Chambers, rồi ngồi xuống chờ đợi sự xuất hiện của ông ta. Ông ta đã lo lắng chờ tin tức, và gần như ngay khi chúng tôi vừa ngồi xuống thì ông ta bước vào, vẻ mặt đầy háo hức và lo âu; nhưng khi nhìn thấy gương mặt chúng tôi, một biểu cảm hạnh phúc hiện lên, và không cần nói một lời, ông ta đưa tay ra. Sau cái bắt tay nồng nhiệt, tôi đưa ra xấp tiền, và trước sự vui sướng của ông ta, tôi trao cho James mười tờ năm trăm đô la. Ngày hôm sau, tôi đến văn phòng, trả lương một tuần cho người đưa tin, thêm một món quà nhỏ, và bảo hắn không cần đến nữa.

Với phi vụ "đảo chính" hai mươi nghìn đô la này, chúng tôi ngây thơ nghĩ rằng tất cả những rắc rối và những hành động phi pháp của mình đã kết thúc. Chúng tôi giờ đã có vài ngàn đô, đủ để cầm cự cho đến khi số tiền 5.000 đô la chúng tôi đầu tư vào vụ di chúc mang lại cổ tức, điều đó đồng nghĩa với một gia tài cho tất cả chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi thong dong tận hưởng cuộc sống trong thành phố, và tự cho mình là những gã cừ khôi, và thế giới này là một nơi rất đáng sống.

Thế rồi mùa Đông trôi qua và mùa Hè đã cận kề. Những ngàn đô la của năm trước đã hao hụt chỉ còn lại vài trăm, và bà cụ mà chúng tôi tự phong mình là những người thừa kế dường như đã cải lão hoàn đồng, đe dọa sẽ sống thọ hơn tất cả chúng tôi.

Bên cạnh đó, trong tâm trí chúng tôi đã nảy sinh sự ghê tởm đối với việc kinh doanh này, và khi một ngày nọ, bạn tôi, Mac, nhận xét rằng thật là một việc đê hèn khi cướp đi gia sản của những người thừa kế, mà lại toàn là phụ nữ, George và tôi đều nhiệt liệt đồng tình; chúng tôi thề sẽ không tham gia vào chuyện đó nữa, và quyết định ngay tại chỗ là sẽ đá cả James và Brea ra rìa, nhưng trước hết phải tận dụng Brea và James cho mục đích của riêng mình. Một lần nữa chúng tôi lại lên kế hoạch cho một phi vụ ở phố Wall. Bàn bạc vấn đề, cả ba chúng tôi sớm có một kế hoạch, và được ban cho nguồn năng lượng mãnh liệt, nó hứa hẹn một kết cục thành công. Một cách táo tợn, chúng tôi quyết định sét sẽ đánh một lần nữa ở cùng một chỗ – nghĩa là, biến Jay Cooke & Company thành nạn nhân thêm lần nữa. Irving và những gã trung thực của hắn sẽ phối hợp bằng cách theo dõi mọi thứ, và nếu có bất kỳ vụ bắt giữ nào đe dọa xảy ra, chúng sẽ có mặt để tự tay thực hiện; rồi sau đó để cho tù nhân trốn thoát. Quan trọng nhất là, khi các chủ ngân hàng vội vã lái xe đến Trụ sở Cảnh sát để báo tin, James, gã James Trung thực, sẽ có mặt để tiếp đón họ, sẽ gọi hai tay chân tin cẩn của mình cùng với ông ta nắm bắt đầy đủ chi tiết về vụ cướp và mô tả về những kẻ tình nghi. Sau đó, các chủ ngân hàng sẽ được tiễn ra về với lời đảm bảo rằng "chúng tôi biết bọn chúng là ai và sẽ tóm được chúng", nhưng đồng thời cảnh báo họ phải giữ kín chuyện này để thuận tiện cho việc bắt giữ những kẻ thủ ác.

Nếu thành công, các thám tử sẽ nhận được 25 phần trăm tiền chia nhau. Kế hoạch của chúng tôi đòi hỏi James phải đóng một vai trò quan trọng, và mặc dù không có liên minh nào được xác định với ông ta, nhưng ông ta khó lòng tránh khỏi việc bị thẩm vấn và chịu sự nghi ngờ rất lớn, đến mức có lẽ nó sẽ đặt dấu chấm hết cho bất kỳ chút danh dự còn sót lại nào mà ông ta có. Nhưng ông ta đã chán ngấy nước Mỹ và quyết định đi Paris với phần chiến lợi phẩm của mình. Những chuyến thăm của chúng tôi đến James luôn diễn ra trong văn phòng riêng của ông ta, và các thư ký của ông ta chưa bao giờ nhìn thấy bất kỳ ai trong số chúng tôi hay Brea.

Kế hoạch của chúng tôi là sử dụng văn phòng của James theo một cách sẽ xuất hiện sau này. Như đã kể, ông ta bị giới luật sư nghi ngờ, nhưng công chúng thì lại nghĩ ông ta là một nhân vật rất vĩ đại. Ông ta đã xuất hiện với tư cách là luật sư (tự nguyện) trong hai hoặc ba vụ án giết người và đã có những bài diễn thuyết mạnh mẽ thu hút sự chú ý đáng kể trên các mặt báo.

Một ngày nọ, ngay sau khi kế hoạch của chúng tôi hoàn tất, Brea đi Philadelphia, và bằng một sự pha trộn giữa táo bạo và tinh quái, đã lấy được từ chính Jay Cooke (trụ sở chính của công ty Jay Cooke & Co. ở New York đặt tại Philadelphia) một lá thư giới thiệu gửi tới người quản lý của chi nhánh New York. Hắn muốn lá thư này với mục đích chính là để tham khảo ý kiến người quản lý về một số khoản đầu tư mà hắn, với tư cách là người thực thi di chúc, muốn thực hiện cho những người được bảo trợ.

Giao dịch được dàn dựng để trông như một thương vụ có quy mô đáng kể, trong đó sẽ có những khoản hoa hồng lớn được chi trả. Với sự "bật đèn xanh" hoành tráng từ bức thư của Jay Cooke gửi cấp dưới tại New York, việc đầu cơ bắt đầu thuận lợi – thuận lợi đến mức chúng tôi quyết định ngay lập tức mình sẽ làm gì với số tiền kiếm được – một trường hợp điển hình cho câu tục ngữ cũ. Chúng tôi đã xác định được tên của một nhà sản xuất ở Newark, người vừa mới phá sản trong kinh doanh. Tôi sẽ gọi hắn là Newman. Sáng hôm sau khi trở về từ Philadelphia, Brea xuất hiện tại văn phòng James – việc đã được dàn xếp để James vắng mặt, nên Brea nói với thư ký rằng tên hắn là Newman, rằng hắn vừa phá sản trong kinh doanh và định thuê ông James để giúp mình vượt qua tòa án phá sản. Thư ký bảo hắn quay lại lúc 12 giờ, khi đó sẽ gặp được ông James. Đúng 12 giờ hắn đến; thư ký giới thiệu. James giữ thư ký ở lại gần đó một cách thuận tiện để có thể nghe thấy cuộc trò chuyện. Brea, trong vai Newman, nói với James rằng hắn đã sử dụng 240.000 đô la thuộc sở hữu của vợ và mẹ vợ vào công việc kinh doanh của mình, và khi lập bảng kê tài sản, hắn dự định sử dụng đủ số tiền đó để bù đắp, với ý định giấu giếm sự thật này khỏi các chủ nợ. Hắn quyết định đầu tư số tiền đó vào trái phiếu – câu chuyện diễn ra như vậy – và định sẽ gửi tiền vào ngân hàng ngay chiều hôm đó, đồng thời trưng ra lá thư giới thiệu từ Jay Cooke. Tất nhiên, tất cả những điều này đều là để cho mắt và tai của gã thư ký, người có thể được yêu cầu làm nhân chứng cho sự trung thực của ông chủ mình.

"MAC VÀ GEORGE ĐANG Ở BÊN NGOÀI, VÀ BÀNG HOÀNG KHI NHÌN ĐÁM ĐÔNG ĐANG TỤ TẬP VÀ DÒNG NGƯỜI VỘI VÃ CHẠY VÀO NGÂN HÀNG, ĐIỀU ĐÓ THUYẾT PHỤC HỌ RẰNG CÓ ĐIỀU GÌ ĐÓ BẤT THƯỜNG ĐANG XẢY RA, VÀ HỌ BIẾT NOYES PHẢI ĐANG GẶP NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI. MAC LAO VÀO NGÂN HÀNG VỚI HY VỌNG 'CẢNH BÁO HOẶC GIÚP ĐỠ'." – Trang 236.

Brea-Newman cũng trả cho James, trước mặt thư ký, một khoản phí giữ chỗ là 250 đô la, số tiền này sau đó được trả lại riêng. James giao dịch ngân hàng ở Jersey City, và khi Newman nói: "Hãy giới thiệu tôi tại ngân hàng của ông, vì tôi muốn có một khoản tín dụng nhỏ cho tiện", James nói: "Ngân hàng của tôi ở Jersey City." Anh trai của gã thư ký lại là nhân viên thu ngân tại Ngân hàng Chemical, và đúng như dự đoán, hắn ta lên tiếng ngay: "Hãy để tôi giới thiệu ông Newman vào Ngân hàng Chemical", thế là Newman cùng gã thư ký đi xuống, và mười phút sau, người của chúng tôi đã có cuốn sổ séc của Ngân hàng Chemical trong túi và 5.000 đô la trong tài khoản. Cùng chiều hôm đó, hắn trình lá thư giới thiệu tại Jay Cooke & Co. và được đón tiếp nồng hậu. Tất nhiên, hắn lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác ở đó. Trong trường hợp này, một người thân vừa qua đời đã để lại cho hắn một gia sản có giá trị lớn. Hắn nói, hắn đang thanh lý bất động sản của mình và mua trái phiếu ngay khi tiền về, và hắn muốn đầu tư một triệu vào các loại trái phiếu đường sắt khác nhau. Hiện tại, hắn đang có 240.000 đô la trong tay, số tiền mà hắn muốn đầu tư vào trái phiếu Chính phủ. Sau đó hắn rời đi, để lại một ấn tượng tốt, điều mà vẻ ngoài và cách cư xử lịch thiệp của hắn đã xác nhận.

Cho đến nay, mọi việc đều ổn; nghĩa là, mọi việc đều ổn theo quan điểm của chúng tôi. Hai ba ngày sau đó, Brea ghé thăm Ngân hàng Chemical vài lần, lấy những tấm séc nhỏ trị giá 500 và 1.000 đô la để chứng thực, và giờ tài khoản của hắn chỉ còn lại 1.000 đô la. Ngày hôm trước, hắn đã đến Jay Cooke & Co. và nói với họ rằng hắn sẽ lấy 240.000 đô la trái phiếu "Người cầm phiếu" (Bearer) loại bảy-ba mươi (seven thirties), và hắn sẽ quay lại vào ngày hôm sau để thanh toán. Đồng thời, hắn yêu cầu họ đưa cho hắn một hóa đơn tạm tính cho số trái phiếu đó.

Ngày trọng đại đã đến, và James, để đuổi khéo gã thư ký trưởng đi chỗ khác, đã cử anh ta đến Tòa án Đô đốc để ghi chép lại lời khai trong một vụ án đang diễn ra ở đó.

Vào lúc 10 giờ, Brea gửi một người đưa tin kèm theo thư cho các chủ ngân hàng, yêu cầu họ gửi trái phiếu đến văn phòng Edwin James, và hắn sẽ thanh toán khi nhận hàng. Hắn không thể đến được vì đang bận hội ý với những người thực thi di chúc của gia sản.

Trong khi đó, một tấm séc với đầy đủ giá trị của các trái phiếu, 240.000 đô la, đã được viết ra. Nó được rút từ Ngân hàng Chemical và thực tế là tương tự như những tấm séc thường được các chủ ngân hàng giao dịch với nhau trong các vụ mua bán trái phiếu.

Brea đã viết tấm séc của riêng hắn trị giá 240 đô la và giấu nó trong vành mũ cùng với tấm séc giả trị giá 240.000 đô la. Kế hoạch khá rõ ràng. Khi người đưa tin mang trái phiếu đến, Brea, hay Newman, sẽ nói: "Được rồi, tôi có tấm séc ở đây; hãy mang trái phiếu đến và chúng ta sẽ đến Ngân hàng Chemical để họ chứng thực tấm séc này." Sau đó, khi đến ngân hàng, hắn sẽ lấy cả hai tấm séc ra, chỉ để người đưa tin thoáng nhìn thấy một tấm, và đó sẽ là tấm séc nhỏ 240 đô la, thứ mà Brea sẽ đưa qua cửa sổ với yêu cầu chứng thực. Việc này sẽ được thực hiện, và khi đưa ra ngoài, tất nhiên, Brea sẽ tráo nó đi và đưa cho người đưa tin tấm séc lớn được làm giả tại nhà.

Dường như kế hoạch không thể thất bại, và thành công trong đó đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ có được sự giàu sang tương đối, với, có lẽ, trong tương lai không xa, là một lối vào qua những cánh cổng được canh gác bởi McAllister của giới Tứ Bách (Four Hundred - giới thượng lưu New York).

Nhưng ở đây chúng ta có một ví dụ sống động về việc một kế hoạch công phu có thể sụp đổ dễ dàng như thế nào chỉ bởi tai nạn nhỏ nhất.

Đêm trước ngày dự định thực hiện phi vụ, chúng tôi gặp James để tổng duyệt lần cuối, và sau khi mọi thứ đã xong xuôi, chúng tôi kéo đến tiệm Delmonico's ở khu trung tâm để ăn tối. Tình cờ là thám tử George Elder cũng ở đó. Elder này là một gã sáng dạ, thuộc về một băng nhóm – nhưng không phải băng nhóm của chúng tôi – và tất nhiên, hắn cũng có tài khoản ngân hàng, ghim cài áo bằng kim cương và xe ngựa riêng. Hắn có quen biết tôi đôi chút, nhưng những người còn lại trong nhóm thì đều xa lạ. Tôi không nhìn thấy hắn lúc đó, nhưng có vẻ như hắn đã tò mò, thậm chí là nghi ngờ, từ vài mẩu đối thoại hắn nghe lỏm được. Tuy nhiên, cả sự tò mò lẫn nghi ngờ của hắn sẽ chẳng có nghĩa lý hay gây lo ngại gì cho chúng tôi nếu không phải vì, khi ra về, Brea đã để lại trên bàn cùng với vài tờ giấy tấm ghi chú hoặc hóa đơn tạm tính về các trái phiếu mà các chủ ngân hàng đã đưa cho hắn ngày hôm trước. Thật lạ lùng, chỉ có phần thân của hóa đơn là còn nguyên vẹn. Phần tiêu đề mang tên công ty và người mua đã bị xé bỏ và tiêu hủy.

Elder nhặt nó lên và, với những nghi ngờ mơ hồ về một âm mưu nào đó, hắn quyết định đi vòng quanh hơn một trăm ngân hàng và nhà môi giới quanh phố Wall để điều tra lặng lẽ, mà không báo cáo gì cho cấp trên của mình, cấp trên trực tiếp của hắn tất nhiên chính là người bạn trung thực của chúng tôi, vị trưởng lực lượng thám tử đáng kính, người đang nóng lòng chờ đợi phần trăm của mình từ phi vụ. Toàn bộ lực lượng bị chia rẽ thành các phe phái, mỗi phe đều ghen tị gay gắt với phe kia, mỗi phe có địa bàn riêng, và mỗi phe đều bảo vệ nghiêm ngặt khu vực của mình.

Đúng 9:30 sáng hôm sau, Elder bắt đầu đi vòng quanh với mảnh hóa đơn đã nhặt được, từ ngân hàng này sang ngân hàng khác, từ nhà môi giới này sang nhà môi giới kia. Hắn đã dành hơn một giờ để hỏi han, và bước vào văn phòng của Jay Cooke & Co. đúng lúc người đưa tin đang rời đi với số trái phiếu để đến văn phòng James. Chỉ cần mười lăm phút nữa là trò chơi sẽ thuộc về chúng tôi! Elder đưa ra mảnh hóa đơn, và họ nhận ra ngay đó là của mình. Elder hỏi họ có biết người của mình và chắc chắn mọi chuyện ổn thỏa không. Họ nói hoàn toàn ổn thỏa, rằng ông "Newman" đã được giới thiệu bởi người đứng đầu công ty tại Philadelphia, và cũng là một khách hàng của Edwin James; nhưng rồi thật lạ là hóa đơn lại bị cắt xén. Elder khẳng định niềm tin của mình rằng một vụ lừa đảo đang được thực hiện, và đề nghị hắn cùng người quản lý tháp tùng người đưa tin mang trái phiếu đến. Điều này làm người quản lý lo ngại, và ông ta chỉ đạo Elder cùng người đưa tin chờ ông quay lại. Chộp lấy chiếc mũ, ông ta lao đi đến văn phòng James để điều tra. James đang ở đó, và Brea (kẻ giả danh Newman) đang ở trong văn phòng riêng với hai tấm séc đã sẵn sàng, nóng lòng chờ đợi sự xuất hiện của người đưa tin với số trái phiếu.

Tôi và tất cả các thành viên khác trong nhóm đang ở gần đó, theo dõi và chờ đợi diễn biến. Người quản lý, khá bối rối, bước vào văn phòng, và James nhận ra ngay lập tức là phi vụ đã thất bại, vì tất nhiên ông ta biết rằng bất kỳ sự nghi ngờ nào về tính trung thực cũng sẽ là dấu chấm hết cho thành công của âm mưu. Brea, nghe thấy tiếng nói và tưởng là người đưa tin mang trái phiếu đến, mở cửa văn phòng riêng và bực mình khi nhìn thấy người quản lý, người đang bắt tay hắn, bảo rằng trái phiếu sẽ đến sớm thôi, đồng thời nói: "Tôi cho rằng ông sẽ thanh toán bằng tiền mặt cho số trái phiếu này?" Brea trả lời: "Tôi sẽ đến ngân hàng cùng ông ngay bây giờ và làm chứng thực tấm séc cho số tiền này để đưa cho ông, hoặc để lại cho đến khi người đưa tin mang trái phiếu đến."

Lời đề nghị này, cùng với sự bình tĩnh của Brea, dường như đã giải tỏa mọi nghi ngờ, và hắn nói: "Ồ, được thôi, người đưa tin sẽ cùng ông đến ngân hàng." Hắn rời văn phòng, nhưng dừng lại ở hành lang một lát, rồi quay lại vội vã, nói: "Nhân tiện, ông Newman, xin hãy rút tiền mặt từ ngân hàng, và thanh toán các tờ phiếu cho người đưa tin khi họ giao trái phiếu."

Vậy là phi vụ lớn đã thất bại, thất bại một cách nhục nhã, và chỉ bởi cái vẻ như là một tai nạn tầm thường. Nhiều "tai nạn" như thế nữa vào những thời điểm quan trọng sẽ xuất hiện trước khi lịch sử này kết thúc.

Tấm séc giả vẫn còn trong tay chúng tôi, và đã bị tiêu hủy ngay lập tức, vì vậy, chẳng có gì phải sợ hãi, chúng tôi thản nhiên đi bộ lên Broadway để ăn tối, và bàn về tương lai bên ly rượu vang. Cuối cùng, chúng tôi chốt lại một kế hoạch cụ thể. Cụng ly, chúng tôi uống cạn vì "Hướng Đông, tiến lên!"

SÀN GIAO DỊCH THƯƠNG MẠI, ĐƯỢC CHIẾU SÁNG.