Kế hoạch "Eastward Ho" chính là manh mối đầu tiên cho một phi vụ mạo hiểm mà chúng tôi từng nhiều lần bàn bạc như một phương án đầu cơ khả dĩ. Qua đây mới thấy, một khi con người ta đã dấn thân vào "Con đường trải đầy hoa hồng" đầy tội lỗi, họ sẽ bị cuốn đi từng bước, từng bước một, từ tệ hại cho đến tồi tệ hơn.
Khi từ châu Âu trở về với khoản tiền hoa hồng mười nghìn đô-la trong túi, tôi đã tự thề với lòng sẽ không bao giờ tham gia vào bất kỳ vụ đầu cơ bất hợp pháp nào nữa. Thế là quá đủ rồi! Tôi không muốn dính dáng đến cuộc đời tội phạm nữa! Thế rồi cái ngày chúng tôi ra tay để giật lấy hai mươi nghìn đô-la và thành công mỹ mãn lại đến, tất cả chúng tôi đều hân hoan nghĩ rằng phi vụ bất hợp pháp cuối cùng đã khép lại.
Nhưng rồi chúng tôi lại bước tiếp bước thứ ba - bước đi mà chúng tôi từng thề sẽ không bao giờ phạm phải - khi cùng nhau bàn thảo về dự án hai trăm bốn mươi nghìn đô-la. Chúng tôi đã đổ tiền vào đó, đã vạch ra những kế hoạch vô cùng tinh vi, sâu hiểm và hoàn toàn tin tưởng vào chiến thắng. Thậm chí chúng tôi còn tính sẵn cách đầu tư hàng nghìn đô-la có được vào một công việc kinh doanh lương thiện để giành lấy sự kính trọng của những người lương thiện, và tất nhiên, vào một tương lai tươi đẹp nào đó, chúng tôi sẽ hoàn lương và bồi hoàn lại những gì đã đoạt lấy. Nhưng cái tương lai ấy chưa bao giờ xuất hiện trong lịch sử của thế giới tội phạm. Ba bước đi sai lầm đó chỉ được thực hiện sau khi chúng tôi đã tự huyễn hoặc bản thân rằng hoàn cảnh lúc bấy giờ hoàn toàn biện minh cho từng hành động riêng lẻ.
Bản chất con người thật mâu thuẫn làm sao; ngay cả khi đang vạch mưu tính kế phạm tội, chúng tôi không chỉ nuôi ý định hoàn lương, mà còn khinh miệt tất cả những kẻ làm điều sai trái khác và lên án những tội ác của họ. Mỗi hành vi phạm pháp của chúng tôi đều được coi là phi vụ cuối cùng, và rồi chúng tôi bắt đầu nhận ra trong sự tuyệt vọng cùng cực rằng không có điểm dừng nào trên con đường nguy hiểm mà mình đang dấn bước.
Khoản tiền hoa hồng mười mười ba nghìn đô-la từ chuyến đi châu Âu của tôi đã bốc hơi sạch sẽ. Phần chia của chúng tôi trong số hai mươi nghìn đô-la kiếm được từ ngân hàng Jay Cooke & Co. cũng đang nhanh chóng cạn kiệt. Âm mưu thâm độc hòng chiếm đoạt hai trăm bốn mươi nghìn đô-la đã thất bại, và giờ đây chúng tôi buộc phải dấn thân vào một phi vụ phi pháp khác nếu muốn tiếp tục duy trì cuộc sống nhàn hạ và xa hoa này.
Trong vài ngày tiếp theo, chúng tôi hầu như chẳng làm gì ngoài việc ăn uống và lập mưu. Hết cuộc thảo luận này đến cuộc thảo luận khác diễn ra, và xuyên suốt tất cả, chúng tôi vẫn bám lấy lập trường chung là sẽ không hoạt động trong lĩnh vực đặc thù của mình tại Mỹ nữa. Cuối cùng, chúng tôi quyết định sang châu Âu để tìm kiếm vận may vốn dĩ dường như luôn tuột khỏi tầm tay khi ở trong nước.
Chúng tôi quyết định nói bóng gió với Irving rằng mình sẽ sang châu Âu để kiếm tiền, và sẽ trả cho gã cùng hai đồng bọn phần trăm tương ứng. Như vậy, chúng tôi có thể (trên bề nổi) hành động mà không sợ bị trừng phạt; bởi lẽ, nếu chúng tôi phạm tội giả mạo ở châu Âu và bị nhận diện là người Mỹ – điều rất dễ xảy ra – cảnh sát nước ngoài sẽ báo cáo vụ việc cho cảnh sát New York – tức là báo cho Irving – và chúng tôi sẽ được an toàn ngay tại New York.
Edwin James và Brea đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời chúng tôi, nhưng vì độc giả chắc hẳn sẽ tò mò muốn biết về số phận sau này của họ, tôi sẽ kể lại trong chương này.
Vào cái buổi sáng mà kế hoạch nhắm vào Jay Cooke & Co. đổ bể, ngay khi gã quản lý rời khỏi văn phòng và bảo Brea rằng gã phải trả tiền mặt cho số trái phiếu thay vì ngân phiếu, hai kẻ đó lập tức nhận ra trò chơi đã kết thúc, và việc duy nhất còn lại là phải bảo vệ James bằng mọi giá. Vì vậy, Brea rời văn phòng, nhưng trước đó đã dặn dò người thư ký bảo với người đưa tin khi anh ta đến rằng mình đã đi lấy tiền và sẽ quay lại lấy trái phiếu sau. Việc này đã được thực hiện, người đưa tin đến, luôn có Thám tử Elder đi kèm bên cạnh, và mang số trái phiếu trở về.
Đến hai giờ chiều, James đi xuống ngân hàng, nơi gã vốn rất quen mặt, và hỏi gặp ông Newman. Khi được báo là ông Newman không có nhà, gã liền bảo rằng mình đã có hẹn gặp ông ta tại đây. Được mời vào văn phòng phía trong, gã quản lý hỏi gã có biết gì về ông Newman này không, James trả lời gã chẳng biết gì hơn ngoài việc ông ta đã đến gặp gã, đưa cho gã hai trăm năm mươi đô-la tiền đặt cọc giữ chỗ và thuê gã làm cố vấn pháp lý, vân vân. Lúc này, gã quản lý đưa ra một bức điện tín nhận được từ chi nhánh Philadelphia trả lời cho bức điện hỏi thăm về Newman và xác minh xem thư giới thiệu của ông ta có phải là thật hay không. James đọc câu trả lời; bức điện viết rằng bức thư là thật, nhưng họ hoàn toàn không biết gì về người đàn ông này và cảnh báo gã quản lý phải thận trọng. James giả vờ kinh ngạc và tỏ ra vô cùng phẫn nộ, tuyên bố rằng nếu ông Newman không xuất hiện trong vòng nửa giờ nữa thì gã bắt đầu lo ngại rằng có một vụ lừa đảo đang được tiến hành. Đến giờ đóng cửa lúc ba giờ, gã quản lý thông báo với James rằng gã sẽ đưa toàn bộ sự việc này lên báo chí, nhưng sẽ giữ kín tên tuổi của James.
Thế là họ chia tay nhau với những lời chúc mừng nồng nhiệt vì đã thoát nạn, gã quản lý giả vờ tin James chỉ là một công cụ vô tội, nhưng chắc chắn trong lòng không khỏi nghi ngờ rằng tên luật sư này đã định nhúng tay vào miếng mồi ngon này, nếu như miếng mồi đó được dọn ra và chia chác trót lọt. Nếu các chủ ngân hàng bị sập bẫy, họ sẽ nỗ lực hết sức để giữ kín sự việc và cấm nhân viên hé răng nửa lời với bất kỳ ai. Nhưng giờ đây tình thế đã khác. Tất cả các tờ báo buổi sáng đều đăng những bài dài tường thuật về vụ giao dịch này. Chúng sai lệch một cách nực cười, nhưng tất cả đều đồng tình về sự khôn ngoan tột bậc của gã quản lý, và nhấn mạnh việc gã đã nghi ngờ như thế nào, vân vân, trong khi Elder tội nghiệp, người vừa mong đợi vừa thực sự xứng đáng nhận mọi vinh quang, lại không hề được nhắc đến một chữ trên các trang báo. Tuy nhiên, lòng tự ái của gã sớm được xoa dịu, khi Irving báo cho chúng tôi biết rằng Elder đã được tham gia vào một thương vụ béo bở khác.
Khoản tiền năm nghìn đô-la chúng tôi đưa cho James đã giúp gã tạm thời dễ thở. Khách hàng thì gã chẳng có ai, nhưng vẫn cố bấu víu với hy vọng kiếm chác được từ vụ di chúc của Brea, trong khi nợ nần ngày càng chồng chất. Một đêm nọ, bốn năm sau, bà già, mẹ vợ của Brea, lên cơn thịnh nộ dữ dội hơn thường lệ và ra tay đánh đập ba cô con gái vẫn đang sống cùng bà. Trước khi cơn điên dừng lại, bà ta đã tấn công và gây thương tích nghiêm trọng cho cô con gái cả, rồi tức giận lao về phòng mình. Sáng hôm sau không thấy bà ta xuống ăn sáng, cô con gái đi vào phòng tìm nhưng không thấy bà đâu, giường chiếu vẫn nguyên vẹn không ai nằm. Đi đến căn phòng dùng làm văn phòng và thư viện, họ thấy cửa vẫn khóa chặt như thường lệ. Phá cửa xông vào, ba cô con gái tội nghiệp chết lặng khi thấy mẹ mình nằm co quắp chết trong góc phòng.
Thật là một sự giải thoát hạnh phúc cho các cô con gái. Những cô gái tội nghiệp, cuộc đời họ đã quá đỗi gian truân. Bất kỳ người đàn ông nào muốn tìm hiểu họ đều bị bà mẹ xua đuổi ngay từ cửa, bà ta chưa từng bỏ ra một đồng nào cho việc học hành của họ, và cái chết của bà khiến họ hoàn toàn ngơ ngác trước sự đời. Kết quả là tất cả đều trở thành nạn nhân của những kẻ săn gia sản, và những người phụ nữ bất hạnh này chỉ chuyển từ sự bạo ngược của một người mẹ phi nhân tính sang sự bạo ngược của một người chồng, những kẻ kết hôn với họ chỉ vì tiền, và cả ba người chồng đều là những kẻ vô học. Thật là một tấn bi kịch! Hai trong số ba người họ hiện vẫn còn sống. Cái chết và nấm mồ chắc chắn sẽ là sự nghỉ ngơi ngọt ngào biết bao đối với họ!
Bản di chúc thật đã bị tiêu hủy và "luật sư gia đình", James, ngay sau đám tang, đã trình ra và đọc "bản di chúc và chúc thư cuối cùng" của người đàn bà đã khuất. Bốn chị em và một đám họ hàng nghèo túng đã có mặt tại buổi đọc di chúc. Khi Sarah, vợ của Brea, nghe thấy tên mình được đọc lên với tư cách là người thừa kế chính của khối tài sản khổng lồ, cô ta đã sững sờ, nhưng nếu cô ta sững sờ một thì những người còn lại trong gia đình hoàn toàn chết lặng. Những khoản thừa kế được để lại cho nhiều người khác, nhưng với số tiền rất nhỏ, ngoại trừ ba người em gái kia, họ được chia một khu nhà tập thể và đất đai ở Harlem cùng khoản tiền ba nghìn đô-la mỗi năm trọn đời trích từ khối di sản. Không một ai trong số những người có mặt mảy may nghi ngờ tính xác thực của bản di chúc hay hiệu lực của chúc thư, ngoại trừ một người họ hàng nghèo, một người cháu trai, kẻ có tên trong danh sách nhận năm trăm đô-la. Anh ta vô cùng phẫn nộ với bà già và lớn tiếng tuyên bố rằng mình sẽ không cam chịu chuyện này. Ngay ngày hôm sau, anh ta đã thuê một luật sư chưa có danh tiếng, một kẻ có đủ sự khôn ngoan lẫn độ trơ trẽn, kẻ đang muốn tìm chỗ đứng trong xã hội và quyết tâm phải đạt được bằng được.
Không cần đợi di chúc được chứng thực hay có thẩm quyền pháp lý để làm vậy, ngay trong ngày đưa tang, Brea và vợ đã dọn vào ngôi nhà và tiếp quản nó. Nhưng chưa đầy một tuần, gã đã thuyết phục được ba cô em vợ rằng họ sẽ hạnh phúc hơn nếu rời xa nơi người mẹ đã khuất, thế là gã đưa họ đến định cư tại ngôi nhà riêng ở Harlem, còn gã thì ung dung ở lại chiếm giữ ngôi nhà cũ, chỉ còn chờ di chúc được chứng thực để chiếm đoạt hơn hai mươi nghìn đô-la tiền mặt và trái phiếu vẫn đang được gửi tại ngân hàng của bà cụ. Gã đã nắm trọn ngôi nhà trong tay, và với sự tự tin tuyệt đối, gã chờ đợi ngày được luật pháp công nhận quyền sở hữu tất cả. Nhưng gã đâu có ngờ rằng ngay tại thời điểm đó, có một tờ giấy kẻ dòng bị rách nát nằm kẹp ngẫu nhiên trong một cuốn sách ở thư viện, hoàn toàn nằm trong tầm tay để gã có thể tiêu hủy nếu gã biết đến sự tồn tại của nó, chính tờ giấy đó sau này sẽ giật phăng mọi của cải khỏi tay gã, biến gã thành một kẻ lập mưu bại trận, phải đi làm kẻ phiêu bạt giang hồ và cuối cùng chết trong cảnh nghèo khổ cô độc.
Những người thi hành di chúc (cả trong bản di chúc giả lẫn bản di chúc thật đều là một) là hai chủ cửa hàng giản dị sống gần đó. Người cháu trai tên là Eagan, và trước sự ngạc nhiên của những người thi hành di chúc, luật sư của anh ta đã thông báo rằng anh ta sẽ tranh chấp bản di chúc này thay mặt cho thân chủ của mình, đồng thời cảnh báo họ phải trục xuất Brea ra khỏi ngôi nhà cho đến khi luật pháp phán quyết nó thuộc về vợ gã. Gã luật sư kia biết rõ danh tiếng của James trong giới, và bản thân gã cũng là kẻ đầy rẫy những chiêu trò sắc sảo, bằng một trực giác phi thường nào đó, gã đã táo bạo tuyên bố rằng bản di chúc này là giả mạo. Ba cô em vợ tuyên bố họ sẽ không tranh chấp di chúc, và nếu Brea khôn ngoan thu xếp đưa cho gã luật sư một khoản thù lao hậu hĩnh, cùng một nghìn đô-la ít ỏi cho Eagan, thì mọi chuyện đã kết thúc ở đó. Nhưng vì cảm thấy hoàn toàn an toàn, chắc chắn gã nghĩ rằng một thái độ cứng rắn sẽ càng làm vững chắc thêm vị thế của mình, và gã đã quá dại dột khi sỉ nhục gã luật sư kia là kẻ lừa đảo và tống tiền.
Cơn giận của gã luật sư đã bùng lên; gã dọa dẫm ba chị em nhà kia phải đứng về phía mình để tranh chấp di chúc, đồng thời tống cổ Brea và vợ ra khỏi nhà để đưa ba chị em trở lại. Brea lúc này mới tìm cách thương lượng với gã luật sư. Dù đã rất thận trọng, gã vẫn lỡ lời khiến gã luật sư tin rằng vì lý do nào đó gã không muốn vụ việc này phải đưa ra tòa; tuy nhiên, gã luật sư cũng đã có ý định bắt tay với Brea. Trong thời gian đó, Ezra (đây là tên của gã luật sư) đã giành được tầm ảnh hưởng rất lớn đối với ba chị em, họ đều coi gã vừa là người hùng bảo vệ vừa là chỗ dựa. Gã quyết định sẽ trở thành chỗ dựa cho một người trong số họ, ra sức theo đuổi Jane, cô em út. Dù đã ngoài ba mươi, lại không được học hành hay có tài cán gì, nhưng cô ta lại có một trái tim nồng hậu và vô cùng đa cảm, và một luồng điện đã chạy qua trái tim non nớt của cô khi nhận ra sự chú ý của Ezra đang hướng về mình. Cô nhanh chóng coi gã là người hùng, gán cho gã luật sư chân khoeo, ngực lép, tính khí cáu bẳn kia hàng nghìn phẩm chất dịu dàng, và khi chỉ sau một tháng quen biết, cô thấy mình được ở riêng với gã trong căn phòng khách nhỏ hẹp và gã cầu xin cô làm vợ gã, trái tim người phụ nữ trong cô đã vỡ òa, cô thổ lộ rằng mình đã yêu gã ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi gieo mình vào vòng tay gã, khóc nấc lên rằng mình là người phụ nữ hạnh phúc và may mắn nhất trên đời. Giữa lúc đôi tình nhân đang trò chuyện hạnh phúc, cô chạy đến bên kệ sách, lấy xuống một cuốn sách, mở ra và đưa cho người yêu một tờ giấy bẩn, hỏi gã xem đó là cái gì. Tình yêu quả thực đã mang lại cho gã một món quà vô giá. Đôi mắt nghề nghiệp của gã lập tức nhận ra ngay đó chính là bản nháp của một di chúc mới, do chính tay người mẹ quá cố viết và đề ngày ngay trong đêm bà qua đời. Đó là một bản nháp thô, nhưng ở góc dưới có chữ ký mạnh mẽ, sắc sảo của bà cụ. Tuy không có chữ ký của người làm chứng, nhưng Ezra thừa khôn ngoan của một luật sư để biết rằng nó vẫn có giá trị pháp lý và nó sẽ hủy bỏ tất cả các di chúc trước đó. Gọi hai người chị cả vào, gã đọc bản di chúc cho họ nghe trong sự kinh ngạc tột độ, rồi ngay tại chỗ viết ra một bản tường trình chi tiết về hoàn cảnh tìm thấy tờ giấy. Cả bốn người cùng ký tên vào văn bản đó, và khi Ezra trao cho người yêu một nụ hôn chúc ngủ ngon dịu dàng để ra về, gã hầu như không còn cảm thấy những viên đá lát đường dưới chân mình nữa, bởi gã đã cẩn thận nhét sâu vào chiếc túi trong của áo ghi-lê, ngay trên lồng ngực mình, tờ giấy nhỏ hoen ố kia - tờ giấy đã nói cho gã biết một cách chắc chắn rằng vận may của gã đã đến, và một khi hôn lễ cử hành xong, mọi chuyện sẽ không bao giờ có thể đảo ngược được nữa.
Có vẻ như bà cụ, sau cuộc cãi vã với các con gái, đã tức giận đi vào thư viện và viết bản nháp di chúc mới này. Thay đổi lớn nhất trong đó so với bản di chúc thật cũ mà bọn âm mưu đã tiêu hủy là nó có lợi hơn cho Jane, vợ tương lai của Ezra. Nhưng điều khiến Ezra hả hê nhất chính là việc vợ của Brea được ghi đích danh trong bản di chúc mới này với khoản thừa kế vẻn vẹn một đô-la tiền pháp định. Bản di chúc nhanh chóng được nộp và chứng thực. Ezra đứng ra bảo lãnh và được bổ nhiệm làm một trong những người thi hành di chúc, và gã đã có được một sự thỏa mãn tột cùng khi thẳng thừng sỉ nhục Brea ngay trước mặt gã là một kẻ giả mạo và một tên vô lại.
Trước khi bản di chúc mới được phát hiện, khi ai cũng tin rằng vợ Brea là một nữ thừa kế giàu có và có uy tín tín dụng tốt, cô ta và chồng đã lợi dụng điều đó để vay mượn một khoản nợ khổng lồ. Brea đã bảo vợ bảo lãnh cho tờ hối phiếu mười nghìn đô-la của gã, và gã đã vay số tiền đó từ các chủ ngân hàng, nhưng ngay khi sự thật được phơi bày, các chủ nợ đã nhao nhao kéo đến đòi nợ và bắt giữ gã trong các vụ kiện dân sự. Không thể nộp tiền bảo lãnh, gã bị tống giam vào Nhà tù Phố Ludlow, và ở đó suốt sáu tháng trời, cho đến khi nghe theo lời khuyên của Ezra, ba chị em đồng ý trả hết nợ cho gã và đưa cho gã cùng vợ mỗi người một nghìn đô-la với điều kiện họ phải dọn đến sống ở phía tây Chicago. Họ buộc phải chấp nhận điều kiện này và chuyển đến Montana. Brea mở một quán rượu ở Thành phố Butte, nhưng gã không bao giờ có thể gượng dậy được nữa. Gã trở thành vị khách hàng trung thành nhất của chính quán rượu mình, và điều đó tất nhiên dẫn đến sự sụp đổ, nhưng điều thực sự giết chết gã chính là ý nghĩ cay đắng rằng gã đã từng ở trong ngôi nhà cổ đó hơn hai mươi ngày, đã dành hàng giờ đồng hồ một mình trong căn thư viện cũ kỹ kia, vậy mà lại không hề phát hiện và tiêu hủy bản di chúc mới đang nằm ngay trong tầm tay gã.
Chẳng bao lâu sau, Cảnh sát trưởng đã tịch biên và bán đấu giá quán rượu của gã, trong khi vợ gã thì bỏ trốn theo người bạn thân nhất của gã. Trắng tay, kiệt quệ cả về sức khỏe lẫn nhân cách, Brea tội nghiệp bị bỏ mặc trơ trọi trước mọi dông bão cuộc đời. Một buổi sáng nọ, khi ánh bình minh vừa ló rạng nơi góc phố, làm giật mình dăm ba kẻ đánh bạc thâu đêm trong quán rượu của Ned Wright khi họ đang đứng dậy chuẩn bị ra về, họ phát hiện ra nằm ngay trên ngưỡng cửa là xác của một người đàn ông rách rưới, gầy gò, xơ xác. Đó chính là Brea.
Ngay sau khi James đọc bản di chúc giả kia, gã đã khăng khăng đòi Brea phải đưa ngay cho mình năm nghìn đô-la, và gã đã có được số tiền đó. Nhưng khi hung tin về bản di chúc mới giáng xuống đầu hai kẻ đó, James buồn bã nhận ra rằng vận may đã hoàn toàn quay lưng với gã ở thế gian này, và gã quyết định liều mình quay trở lại London trước khi tiêu sạch số tiền năm nghìn đô-la lấy từ Brea. Gã trở lại London; gã sống những năm tháng cuối đời trong cảnh nghèo túng tột cùng, phải dùng đến đủ mọi mánh khóe hèn hạ để sinh nhai, và cuối cùng đã bỏ mạng. Con người này, kẻ đáng lẽ ra phải được chôn cất trong Tu viện Westminster, để khắc thêm một cái tên lẫy lừng vào danh sách dài những vị Đại Pháp quan kiệt xuất từ Thomas a Becket và Hồng y Wolsey trở xuống; nhưng gã, vì tự hủy hoại linh hồn mình, đã bước những bước đi sai trái đầu tiên, và thay vì được yên nghỉ trong Tu viện uy nghiêm và để lại nắm tro tàn như một di sản quý giá cho các thế hệ mai sau, gã đã chết trong cảnh cô độc, hoang phế, và bị vùi lấp trong một ngôi mộ vô danh dành cho những kẻ nghèo hèn.
GARRAWAY'S.
