Ở đất nước chúng tôi, chẳng ai biết đến những phiền toái và trò bịp bợm của hệ thống hộ chiếu, nhưng hiện tại, cũng như năm 1872, bất cứ ai muốn rời Brazil đều phải có hộ chiếu—nếu là người nước ngoài, phải có hộ chiếu do chính phủ nước mình cấp; còn người bản địa thì phải do chính phủ Brazil cấp. Khi sẵn sàng rời khỏi đất nước, anh ta phải mang hộ chiếu đến trụ sở cảnh sát để đóng dấu thị thực, đồng thời thông báo cho cảnh sát biết mình dự định đi trên con tàu nào. Sau khi giao hộ chiếu cho đại lý nơi anh ta mua vé, người đại lý này, sau khi xác nhận từ phía cảnh sát rằng hành khách đó không nằm trong danh sách truy nã, sẽ chuyển hộ chiếu cho sĩ quan quản lý tàu. Người này, khi tàu đã ra khơi, sẽ trao lại hộ chiếu cho hành khách.
Có thể thấy rằng, các quy định này khiến những kẻ bị tình nghi khó lòng rời Brazil qua các kênh thông thường, và ở đất nước đó, chẳng có lối thoát nào khác. Một khi đã ở bất kỳ thị trấn cảng nào, nếu muốn rời đi, bạn buộc phải ra khơi qua cửa biển; bởi vì theo hướng ngược lại, tức là đi sâu vào nội địa, bạn sẽ đối mặt với những cánh rừng nhiệt đới hùng vĩ, phần lớn trong số đó chưa từng có dấu chân người; và giữa tất cả các cảng biển, những cánh rừng không thể xâm nhập ấy cứ trải dài bất tận.
Vì thế, Mac buộc phải rời cảng qua lối đi giữa Sugar Loaf và pháo đài Santa Cruz. Giải bài toán an toàn này là việc chúng tôi phải làm. Trong kế hoạch này, tuyệt đối không được phép có bất kỳ sai sót nào. Không nghi ngờ gì nữa, những con tàu chắc chắn sẽ bị giám sát để tìm hắn, và nếu bị phát hiện khi đang tìm cách lẻn khỏi đất nước, kết cục của hắn sẽ là bị bắt giữ ngay lập tức và tống giam vào nhà tù nhiệt đới chết chóc.
Tình hình thêm nan giải khi hôm nay là thứ Hai, mà tàu phải đến thứ Tư mới nhổ neo, nghĩa là bốn mươi tám giờ lo âu kinh khủng đang chờ đón chúng tôi.
Tàu Ebro, chuyến đi châu Âu, đang neo tại cảng để chất hàng và tiếp than. Tàu Chimborazo, chuyến đi phương Nam, thì chưa thấy tín hiệu, và chúng tôi quyết định bằng mọi giá phải đưa hắn đi bằng tàu Ebro. Tất cả chúng tôi đều có hộ chiếu Mỹ, và bằng cách sử dụng hóa chất, chúng tôi có thể thay đổi tên tuổi và các mô tả trên đó tùy ý.
Tất nhiên, tên trên hộ chiếu của chúng tôi trùng với tên trong các lá thư. George đến trụ sở cảnh sát, đút lót cho người phụ trách một khoản tiền nhỏ, và ngay lập tức hộ chiếu của hắn được đóng dấu "thị thực". Sau đó, đến chỗ đại lý bán vé, hắn mua một tấm vé đi Liverpool trên tàu Ebro, và trả thêm mười guinea để có một phòng riêng. Xong xuôi, hắn thuê một chiếc thuyền ra tàu, mang theo hai túi cam và cất giấu chúng bên dưới giường tầng dưới.
Để cuộc đào thoát thành công, chúng tôi quyết định rằng việc George, trong vai Wilson, làm cho tay đại lý nhớ mặt và quen thuộc với ngoại hình của mình là rất khôn ngoan. Nếu sau này có ai hỏi: "Wilson này là ai?", cảnh sát sẽ đối chiếu với mô tả và thấy rằng đó không phải là người họ đang tìm kiếm. Trong bốn mươi giờ tiếp theo, George khiến tay đại lý phát ngán. Có lúc hắn hỏi liệu có được giảm giá vé không, hay tàu Ebro có đủ an toàn không, hoặc liệu có nguy cơ hỏng máy giữa đường không, vân vân... đến mức tay đại lý không những biết rõ "ông Wilson" là ai, mà còn ước cho hắn xuống đáy biển cho rồi.
Khi George bắt đầu đi đến văn phòng cảnh sát, tôi để Mac lại một mình trong công viên.
Việc Mac phải xuất hiện thêm lần nữa ở ngân hàng là điều bắt buộc. Đó là một thử thách gian nan, nhưng hắn buộc phải vượt qua. Hắn thậm chí rất sợ phải quay lại khách sạn, nhưng vẫn phải đi; vì vậy, ngay trước giờ ngân hàng đóng cửa, hắn ghé vào và thông báo một cách tự nhiên với người quản lý rằng mình sẽ khởi hành vào sáng hôm sau để đến S. Romao, một thị trấn trong nội địa Brazil, và sẽ đi vắng một tuần. Sau đó, hắn quay về khách sạn d'Europe, thanh toán hóa đơn, đồng thời nói rằng hắn sẽ rời Rio bằng chuyến tàu lúc 4 giờ sáng hôm sau để đến San Paulo. Vì Mac có hai chiếc rương và những hành lý khác phù hợp với một người có địa vị như hắn, nên cần phải thuê một chiếc xe ngựa đến nhà ga, cách đó gần một dặm. Sẽ không an toàn nếu dùng xe ngựa của khách sạn; vì thế, hắn bảo rằng sẽ có bạn đến đón. Vì lúc đó trời vẫn còn cách hoàng hôn hai tiếng, tôi gợi ý rằng sau khi thu xếp mọi việc, hắn nên đi dạo, đi loanh quanh phố xá cho đến khi trời tối, rồi quay về khách sạn và chuẩn bị sẵn sàng khi George đến đón lúc 3 giờ sáng hôm sau.
Sau những sắp xếp này, chúng tôi tách ra. George và tôi bám theo để xem liệu hắn có bị theo dõi hay bị các thám tử bám đuôi không. Khi hắn vào khách sạn, chúng tôi vẫn đứng quan sát lối vào. Không lâu sau, hắn xuất hiện trở lại và thong thả đi bộ dọc con phố. Vài giây sau, chúng tôi thấy một người đàn ông khác bước ra, băng qua đường và đi cùng hướng đó. Tôi bám theo hắn và sớm khẳng định chắc chắn rằng hắn đang theo dõi Mac. Trò mèo vờn chuột này kéo dài đến tận hoàng hôn, khi Mac quay lại khách sạn, hoàn toàn không hay biết rằng một lát sau, "cái bóng" của mình cũng đã bước vào nơi đó. Đây quả thực là một tình huống phức tạp, dù không nằm ngoài những khả năng chúng tôi đã dự tính; tuy nhiên, tôi vẫn nuôi hy vọng rằng ngân hàng sẽ hoàn toàn dựa vào hệ thống hộ chiếu và không thực hiện thêm bước nào khác trong một hoặc hai ngày, đó là khoảng thời gian cần thiết để thực hiện kế hoạch của chúng tôi. Dù Mac có tinh thần thép, nhưng tình thế này đã làm hắn nao núng phần nào, và chắc chắn hầu hết mọi người đều sẽ mất bình tĩnh trong tình cảnh đó. Vì vậy, sợ rằng nếu biết rõ sự nguy hiểm sắp xảy ra sẽ càng làm hắn rối trí và dẫn đến một bước đi sai lầm, chúng tôi quyết định giữ kín chuyện mình phát hiện ra kẻ theo dõi.
George sau đó đi đến một khu vực khuất của thị trấn, dừng lại ở một quán trọ nhỏ nhưng trông có vẻ tử tế, hắn thuê một phòng cho ngày hôm sau, và cả một chiếc xe ngựa, với người lái xe nói được tiếng Anh, để sẵn sàng lúc 3 giờ sáng. Đúng giờ, hắn có mặt tại chuồng ngựa, tìm thấy chiếc xe đã sẵn sàng, và được đánh xe đến khách sạn d'Europe. Gửi người lái xe lên văn phòng ở tầng hai, Mac sớm xuất hiện và thông báo với hắn rằng mình đã hứa sẽ chở đến nhà ga một người đang trọ ở khách sạn. "Anh ta cũng đi S. Romao trên cùng chuyến tàu," Mac nói tiếp, "và có vẻ là một gã tử tế, vì tối qua tôi đã nói chuyện với hắn khá lâu." Thấy vẻ mặt tôi không tán thành, hắn giải thích: "Chà, cậu biết đấy, hắn nói rằng không thể thuê được xe vào giờ sớm như vậy, và tôi nghĩ cho đi nhờ cũng chẳng hại gì, hắn đang đợi ở trên lầu."
Đến lúc này tôi mới tham gia cùng họ, và độc giả khó mà tưởng tượng được tác động của thông tin đáng kinh ngạc này đối với tâm trí chúng tôi, vì rõ ràng đây chính là kẻ đã "bám đuôi" Mac ngày hôm trước, và đã khéo léo lấy lòng người bạn mới của hắn. Tôi không thể không khâm phục sự gan dạ của hắn khi dám nhờ chính con mồi mà mình nhắm đến cho đi nhờ ra ga. Tôi nói với Mac: "Cậu nghĩ cái quái gì thế? Cậu không thấy mình đang làm hỏng toàn bộ kế hoạch của chúng ta sao? Lên đó ngay và bảo hắn rằng xe cậu đã chất đầy hành lý rồi, và bày tỏ sự tiếc nuối vì không thể cho hắn đi nhờ."
Trong lúc đó, hành lý đang được xếp lên xe, và ngay khi Mac từ chối "hành khách" của mình - kẻ mà vì lý do nào đó đã không lộ diện - chúng tôi nhanh chóng khởi hành ra nhà ga. Trên đường đi, tôi yêu cầu hắn tránh kết bạn với bất kỳ ai cho đến khi ra đến ngoài khơi xa. Tôi nói:
"Việc thu hút sự chú ý của bất kỳ ai, hay để ai đó thấy cậu rời tàu, có thể là chí mạng. Tất nhiên, người quen mới này của cậu chỉ là một gã quê mùa, nhưng không thể lường trước được thảm họa nào có thể bắt nguồn từ một sai sót nhỏ hay sự thiếu cẩn trọng dù là nhỏ nhất. Những toa tàu này theo kiểu Anh, chia thành từng khoang. Cậu phải vào nhà ga, đứng gần quầy vé cho đến khi người quen mới của cậu đến, rồi quan sát xem hắn mua vé hạng nhất hay hạng hai; nếu hắn mua vé hạng nhất, cậu mua hạng hai và ngược lại. Đừng chú ý đến hắn, và để hắn thấy cậu bước vào khoang của mình, nhưng hãy để mắt đến mọi cử động của hắn. Trong trường hợp hắn tìm cách vào khoang của cậu, bất chấp sự khác biệt về hạng vé, hãy bảo rằng khoang đã kín chỗ. Mọi thứ đều phụ thuộc vào cách cậu xoay sở trong hai mươi phút tới. Một bước đi sai lầm, một lời nói thừa hay thiếu, chắc chắn sẽ là dấu chấm hết cho tất cả, vì nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, chúng tôi cũng sẽ kẹt lại Brazil."
Theo đúng kế hoạch đã định sẵn, tôi dừng xe đối diện nhà ga, trời vẫn còn tối. Mac bước xuống, đi thẳng vào trong, và vài phút sau thấy "hành khách" của mình hớt hải chạy vào, thở không ra hơi. Chắc chắn gã kia cho rằng hành lý của Mac đã ở trên tàu, nên hắn mua vé, và sau khi thấy con mồi dự định của mình bước vào một khoang, hắn cũng bước vào một khoang khác ngay khi tàu bắt đầu chuyển bánh. Đây là thời khắc sống còn mà Mac đã chờ đợi, và, nhanh chóng mở cửa toa phía đối diện, hắn bước xuống, vội vã băng qua sân ga bên kia của nhà ga lờ mờ ánh sáng, và lẻn ra đường phố mà không ai hay biết. Trong khi việc này diễn ra, tôi ngồi trong xe, và chỉ ít phút sau, tôi đã hài lòng khi thấy Mac quay lại. Nhưng vì lợi ích của người lái xe, chúng tôi đã có một cuộc đối thoại đại loại như sau:
"Thật tệ quá. Bạn bè của chúng ta đã không đến. Chúng ta phải làm gì đây?"
"Chà, tôi đoán chúng ta phải quay lại khách sạn và đợi chuyến tàu buổi chiều thôi," tôi trả lời.
"Nhưng tôi đã thanh toán hóa đơn ở đó rồi," Mac nói, "và không muốn quay lại nữa."
"Vậy thì," tôi đáp, "hẹn gặp tôi ở nhà ga, tôi sẽ lo liệu hành lý."
Trong trường hợp chúng phát hiện ra dấu vết, thông tin thu được từ người lái xe sẽ gây ra sự nhầm lẫn và chậm trễ, tôi hy vọng là đủ để giúp chúng tôi đưa Mac ra khỏi Rio.
Sau đó, tôi bảo người đánh xe chở tôi vào thành phố. Trời vẫn chưa sáng, nhưng sau một lúc, tôi thấy một quán ăn kết hợp quán trọ, và cho xe dừng lại ở đó. Bước xuống, tôi vào trong và nói với người quản lý rằng tôi không muốn làm phiền bạn bè vào giờ sớm như thế này, và muốn trả tiền để họ trông chừng hành lý giúp mình, vì tôi muốn cho xe ngựa đi. Lời đề nghị tất nhiên được chấp nhận, hành lý được gửi lại và chiếc xe được cho về. Trong lúc đó, Mac đang đợi chúng tôi ở một địa điểm đã hẹn không xa, nơi tôi đến gặp hắn, và chúng tôi cùng đi đến quán trọ khuất nẻo nơi căn phòng đã được thuê trước đó. George đang đợi chúng tôi.
Cho đến nay, kế hoạch của chúng tôi đã thành công. Mac đã được giấu an toàn, trong khi người bạn khôn khéo của hắn thì đang chạy như điên trên một dấu vết giả. Mỗi ngày chỉ có một chuyến tàu chạy mỗi chiều, và chúng tôi biết tên thám tử không thể quay lại Rio cho đến tận tối muộn. Chúng tôi cảm thấy chắc chắn rằng khi phát hiện Mac không có trên tàu, hắn sẽ nghĩ con mồi của mình đã lẻn xuống ở một ga trung chuyển nào đó—có thể với ý định trốn vào nội địa; ngay cả khi hắn gửi điện báo cho ngân hàng—một điều khó xảy ra với người Brazil—thì nội dung cũng sẽ chỉ là con mồi của hắn đã rời Rio trên chuyến tàu sớm sáng nay cùng với hắn.
Chúng tôi đã trải qua những giờ phút căng thẳng cùng nhau. Sau đó, George rời đi để mang hành lý của Mac xuống tàu. Hắn thuê hai gã bốc vác lực lưỡng; họ đứng ở mọi góc phố, bận rộn đan rơm làm mũ trong khi chờ việc. Chia hành lý cho cả hai người, hắn thuê họ mang ra cầu tàu, và, bắt một chiếc thuyền nhỏ, nhanh chóng đưa chúng vào hầm tàu, còn những món đồ nhỏ thì mang vào phòng riêng. Không lâu sau đó, hắn trở lại với chúng tôi trên bờ.
Lúc đó mới chỉ 10 giờ sáng, và chúng tôi thực sự thất vọng khi nhận ra cả một ngày dài vẫn còn ở phía trước. Cho đến ngày hôm qua, khi Mac ở ngân hàng, tôi chưa bao giờ biết một giờ dài đến thế nào, nhưng hôm nay, tất cả chúng tôi đều hiểu một ngày có thể dài ra sao.
Con tàu Ebro nằm chềnh ềnh giữa vịnh. Than đã được chất đầy, nhưng bên cạnh vẫn còn những hàng xà lan chở đầy bao cà phê. Con tàu được thông báo sẽ nhổ neo đúng vào buổi trưa.
Tôi ra ngoài một hoặc hai lần, lượn lờ quanh ngân hàng và sở cảnh sát trong vài phút để xem có điều gì khả nghi không, nhưng không có gì cả, và mỗi lần tôi đều vội vã quay lại với Mac.
Sự hiện diện của chúng tôi làm hắn phấn chấn lên, và hắn không thể chịu nổi nếu chúng tôi vắng mặt. Cuối cùng, ngày dài cũng kết thúc, và đầy nhẹ nhõm, những bóng tối bắt đầu phủ xuống căn phòng nhỏ nơi chúng tôi đang canh giữ. Đêm nhiệt đới buông xuống rất nhanh. Chẳng bao lâu sau, thành phố chìm trong bóng tối, và chúng tôi lẻn ra bãi biển ở đầu vịnh để tìm sự khuây khỏa trong việc di chuyển. Thời gian trôi nhanh hơn lúc đó, và cuối cùng chúng tôi ngồi xuống đống đổ nát trên bãi biển, ngắm nhìn đêm nhiệt đới hé lộ sự giàu có của những vì sao. Ngồi đó, chúng tôi bắt đầu suy ngẫm, triết lý về định mệnh của con người và mối quan hệ của họ với những điều hữu hình và vô hình, về sức mạnh tâm linh; và nhất là về công lý thần thánh, thứ cuối cùng sẽ cân bằng tất cả mọi việc. Nhưng giống như biết bao triết gia khác, những kẻ viết theo phong cách của các vị thần và khinh rẻ số phận, chúng tôi đã thất bại trong việc áp dụng triết lý của chính mình vào bản thân.
Gần đó có một bến thuyền nơi chúng tôi đã quyết định sẽ đi ra tàu, cách đó khoảng hai dặm. Đêm đẹp như một giấc mơ, và chúng tôi biết rằng đến nửa đêm, trên boong tàu sẽ có rất đông hành khách, nhiều người trong số họ sẽ qua đêm ở đó. Phía trước mũi tàu là sự hối hả và nhốn nháo không thể tránh khỏi khi nhận và chất hàng.
Đến 9 giờ tối, tôi rời họ để đi lấy số vàng còn lại chưa được đưa lên tàu—khoảng bốn ngàn bảng Anh. Xe điện chạy gần đó, và trong vòng nửa giờ, tôi quay lại với số vàng trong một chiếc túi đeo qua vai bằng dây đai chắc chắn. Tôi cũng mang theo một chiếc khăn choàng phụ nữ và một chiếc khăn lụa. Chúng tôi ngồi thêm một giờ nữa, rồi thuê một chiếc thuyền với hai tay chèo người da đen, và chèo ra tàu. Ba hoặc bốn chiếc thuyền nhỏ đang buộc vào thang tàu, và sự xuất hiện của chúng tôi không gây ra chút chú ý nào. Hai viên chức mặc quân phục—có lẽ là nhân viên hải quan—đang đứng ở cầu thang. Đó là một khoảnh khắc đầy lo âu, nhưng chúng tôi đã lẻn qua những khoang tàu và lối đi lờ mờ ánh sáng, và chẳng mấy chốc đã an toàn trong phòng riêng. Chào tạm biệt cả hai, và hứa sẽ có mặt trên tàu lúc 8 giờ sáng, tôi lên bờ, đi thẳng về giường và chẳng bao lâu sau đã mơ về những vùng biển đầy sao, những cánh rừng nhiệt đới và những vòm cây mùa hè trắng muốt, ngọt ngào hương hoa tháng Năm. Sức khỏe của tôi lúc đó, cũng như bây giờ, rất hoàn hảo, và tôi thức dậy đầy sảng khoái và hy vọng. Sau khi dùng bữa sáng với một đĩa tôm và một đĩa cua lột, tôi băng qua vịnh. Ngay sau 8 giờ, tôi gõ nhẹ vào cửa phòng, được mời vào và đưa bữa trưa tôi đã mang theo. Họ chào đón tôi nồng nhiệt, nhưng cả hai đều không ngủ được. Căn phòng nóng bức và ngột ngạt, cộng thêm tiếng ồn ào khi chất hàng đã làm họ mất ngủ. Cả hai đều hơi nao núng, nhưng tôi vừa từ bờ trở vào, tự tin và vui vẻ, và sự tự tin cùng tinh thần của tôi đã truyền sang họ.
Tôi biết mặt cảnh sát trưởng và những thuộc cấp dưới quyền ông ta. Tôi cũng biết mặt Braga, giám đốc ngân hàng. Tất nhiên, họ không biết tôi, và tôi có thể, mà không bị nghi ngờ, trở thành một khán giả đứng xem. Chẳng bao lâu sau, hành khách, bạn bè của họ và rất nhiều người khách nhàn rỗi lần lượt đi thuyền ra tàu, trong khi tôi, tất nhiên, quan sát kỹ từng đợt khách đi lên tàu.
Lúc 9 giờ 30, tôi thấy một chiếc thuyền đang tiến đến, khi cách xa nửa dặm, tôi nhận ra trên đó có cảnh sát trưởng và một vài thuộc cấp; mười phút sau, Braga và một trong những nhân viên ngân hàng cũng đến, họ là những hành khách duy nhất trên thuyền của mình, và ngay lập tức nhập hội với cảnh sát trên boong sau, đứng cùng họ chờ đợi và quan sát những chiếc thuyền cập bến. Trong lúc đó, một sự hỗn loạn như tháp Babel bao trùm lấy con tàu. Khoảng sáu mươi chiếc thuyền vây quanh, những người chủ thuyền bán cho hành khách đủ thứ, từ cam cho đến khỉ, rắn và vẹt.
Tôi quyết định giấu George và Mac chuyện Braga và cảnh sát đang ở trên tàu, và cứ khoảng hai mươi phút tôi lại lẻn xuống báo cáo "Mọi việc đều ổn"; nhưng ngay sau 10 giờ, phe địch được tăng cường thêm tay đại lý vé từ trên bờ, và tôi có thể thấy họ đang toan tính một động thái nào đó. Lẻn xuống cabin, tôi nói: "Các cậu, mọi thứ đều ổn; hãy giữ bình tĩnh. Braga và cảnh sát đang chèo thuyền đến tàu và có thể sẽ lục soát; nếu vậy, họ sẽ mất nửa giờ để đến đây. Tôi sẽ để mắt đến mọi thứ và báo cho các cậu kịp thời." Sau đó, tôi quay lại boong tàu và đứng giữa đám quan chức. Họ trò chuyện bằng tiếng Bồ Đào Nha, thứ ngôn ngữ mà tôi không hiểu mô tê gì; chẳng mấy chốc, tay đại lý lặn xuống dưới và xuất hiện trở lại với bản danh sách hành khách và một chồng hộ chiếu khổng lồ. Sau một hồi trò chuyện, họ gửi trả lại đống hộ chiếu; rồi, dẫn đầu bởi tay đại lý và sĩ quan quản lý tàu, trên tay cầm danh sách, họ bắt đầu xác minh và kiểm tra hành khách trong các phòng riêng. Một lần nữa, tôi vội vã chạy xuống báo cáo.
Mac vốn dĩ rất đường hoàng, nhưng lần này hắn trút bỏ áo khoác, áo ghi-lê và cả vẻ đường hoàng đó cùng lúc, hắn nằm rạp dưới gầm giường. Hắn thấy chỗ đó thật chật chội và nóng nực, và chúng tôi đặt mấy túi cam phía trước, sắp xếp chúng sao cho trông như thể chúng chiếm hết không gian, trong khi thực tế chỉ là một tấm màn che chắn.
Sau đó chúng tôi mở toang cửa. Chúng tôi đã cởi bỏ áo khoác—vì trời nóng khủng khiếp—và với một chai rượu vang cùng bát nước đá đặt trên chiếc chậu rửa nhỏ, hai chiếc ly bày ra đầy mắt, chúng tôi chờ đợi sự xuất hiện của những người bạn, cũng là kẻ thù của mình.
Cánh cửa phòng chúng tôi nằm áp sát vào vách ngăn, phô bày toàn bộ căn phòng ra tầm mắt của bất kỳ ai đi ngang qua, và George cùng tôi tự tin chờ đợi cuộc kiểm tra mà chúng tôi biết là không thể tránh khỏi. Tôi ngồi trên chân giường dưới, vừa hút thuốc vừa đung đưa chân. George ngồi trên một chiếc ghế xếp dã chiến, mặt hướng về phía cửa, nhưng không cản trở tầm nhìn. Chẳng bao lâu sau, toán người xuất hiện, với tay đại lý vé đi đầu. Khi hắn nhìn thấy George, hắn lập tức nhận ra đó là ông Wilson, người đã mua vé, và hắn chỉ đơn giản nói: "Chào ông Wilson!" rồi đi thẳng mà không nhìn vào trong phòng. Braga và cảnh sát đi theo sau, liếc nhìn chúng tôi hai cái một cách thờ ơ rồi bỏ đi. Tôi mặc áo khoác vào và đi theo toán người đó, và lúc 11 giờ 30, họ lên boong sau, rõ ràng đã thỏa mãn vì không thấy người mình cần trên tàu, và chỉ bằng lòng với việc đứng quan sát những hành khách mới đến. Tôi bay xuống, báo tin vui rằng cuộc lục soát đã kết thúc, và Mac đáng thương, sau khi bị "nướng chín" một nửa, đã bò ra từ sau mấy túi cam. Tuyên bố rằng mình bị nướng chín và đang chết khát, hắn nốc cạn chai rượu vang ướp lạnh.
Mười phút trước 12 giờ, chuông rung lên và tất cả những người lên tàu được yêu cầu rời đi. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nghe thấy tiếng tời hơi dễ chịu đang kéo mỏ neo lên, và đúng giữa trưa, đầy nhẹ nhõm, trục chân vịt bắt đầu quay với tốc độ một phần tư, và con tàu Ebro phản ứng lại bằng cách chậm rãi tiến về phía trước. Tất cả các thuyền đều rời đi trừ chúng tôi và thuyền của cảnh sát. Cuối cùng, sau khi nhìn quanh vịnh một lượt, Braga và cảnh sát bước lên thuyền của họ, rồi nhổ neo rời đi, để lại con tàu phía sau. Một lần nữa và là lần cuối cùng, tôi bay xuống cabin. Họ thấy tin vui lộ rõ trên mặt tôi; rồi, bắt tay Mac nồng nhiệt như lời chia tay, chúng tôi chạy lên boong trên, xuống thang vào thuyền của mình, và một lát sau, con tàu lớn, tăng tốc hết mức, để chúng tôi lại phía sau, chúng tôi ra lệnh cho người chèo thuyền đuổi theo sát con tàu. Mac sớm xuất hiện trên boong sau và vẫy khăn tay chào tạm biệt chúng tôi. Chúng tôi hô vang ba tiếng chúc mừng, và, đầy phấn khích và hạnh phúc, với nỗi lo âu kéo dài đã qua, chúng tôi quay lại bờ.
Với việc Mac khởi hành về phía Bắc! với hộ chiếu và vé của Wilson trong túi, cùng toàn bộ số tiền của chúng tôi trừ lại hai ngàn bảng Anh trong rương của hắn, cuộc viễn chinh cướp biển của chúng tôi trên vùng biển Spanish Main đã kết thúc, và gần như là một thất bại nếu so sánh mười ngàn bảng Anh chúng tôi đã chiếm được với những kỳ vọng to lớn ban đầu.
Đây là một kế hoạch khổng lồ và được vạch ra kỹ lưỡng, đã gần như sụp đổ vì những chuyện nhỏ nhặt—vốn dĩ đối với một doanh nghiệp lương thiện thì chẳng là gì, nhưng đối với chúng tôi và kế hoạch của chúng tôi thì lại mang sức nặng đè bẹp—được xây dựng, như tất cả những âm mưu làm điều sai trái, trên những nền móng bằng cát.
Để kết thúc thật ngắn gọn câu chuyện về cuộc viễn chinh này, tôi xin nói thêm rằng ngày hôm sau khi Mac rời đi, sau khi chỉnh sửa hộ chiếu để khớp với mô tả của George, chúng tôi đi tàu Chimborazo về phía Nam đến Montevideo. Khi đến nơi, chúng tôi cùng tất cả các hành khách khác muốn vào thành phố đều bị đưa đi cách ly mười ngày trên một hòn đảo nhỏ tồi tàn, được gọi bằng cái tên mỉa mai là Đảo Hoa; nhưng thư tín thì được xông khói khử trùng rồi gửi đi, cũng như hai túi thư khác đến từ châu Âu và Rio. Khi thời gian cách ly kết thúc, chúng tôi được phép vào thành phố. Chúng tôi phát hiện ra rằng có lời khuyên hay tin đồn nào đó đã đến được đây, và chúng tôi sợ không dám mạo hiểm sử dụng thư tín dụng của mình để rút tiền. Vì vậy, sau khi tiêu hủy tất cả các tài liệu trừ hộ chiếu, chúng tôi ghé thăm Buenos Ayres, rồi xuống một con tàu Pháp để đi Marseilles, đến nơi mà không gặp sự kiện gì đáng kể, và ngày hôm sau đã có một cuộc hội ngộ hạnh phúc với Mac ở Paris.
