Cuối cùng thì công lý đã tóm được tôi, nhưng tôi thấy cái sự "tóm" đó thật lỏng lẻo—đến mức tôi tự tin rằng mình có thể thoát khỏi tay bà ta, để bà ta chẳng bao giờ có thể đặt tôi lên bàn cân được nữa.
Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết những sự kiện xảy ra ở Havana trong vài ngày tới—nói ngắn gọn, tôi chỉ là tù nhân trên danh nghĩa; còn thực tế thì tôi bị giam lỏng trong doanh trại. Chỉ huy trưởng, Đại tá Vascos, là một người bạn thân tình, và vì sống ngay tại doanh trại, ông muốn tôi dùng bữa cùng bàn với ông, nhưng vì đã lên kế hoạch đào tẩu, tôi cho rằng tốt nhất là từ chối.
Vợ tôi dành nhiều giờ mỗi ngày ở bên tôi. Mọi bữa ăn của tôi đều được mang từ khách sạn đến. Nunn bị giam giữ trong hai ngày rồi được thả. Tôi tin tưởng trao cho anh ta kế hoạch, bảo rằng tôi sắp sửa đào tẩu, và yêu cầu anh ta chuẩn bị mọi việc cần thiết bên ngoài cho kế hoạch đó; anh ta đã rất đỗi vui mừng khi tôi nói anh ta sẽ cùng đi với tôi trong cuộc trốn chạy này.
Pinkerton đã sớm nhận ra nguy cơ mất dấu kẻ bị săn đuổi, nên đã đệ đơn phản đối bằng văn bản lên các Lãnh sự Anh và Mỹ về việc tôi bị giam giữ trong doanh trại cảnh sát.
Kết quả duy nhất là Đại tá Vascos đã ban lệnh cấm ông ta và đám thuộc hạ của ông ta bén mảng đến doanh trại.
Tôi có rất nhiều khách ghé thăm, bao gồm cả các sĩ quan lục quân và hải quân, và tất cả đều lớn tiếng phản đối, tỏ ý phẫn nộ trước vụ bắt giữ tôi. Dường như chẳng ai quan tâm tôi có tội hay không, mà chỉ đồng lòng đòi hỏi trả tự do cho tôi, vì không hề có hiệp ước dẫn độ hay đạo luật nào cho phép trao trả tôi. Ngay cả luật sư của tôi, người có tầm ảnh hưởng nhất tại Cuba, cũng cam đoan rằng chẳng có chút nguy cơ nào tôi bị trao trả, nhưng tôi biết các chủ ngân hàng nhà Rothschild sẽ yêu cầu Tây Ban Nha giao nộp tôi, và đối với một chính phủ thiếu tiền như Tây Ban Nha, lời nói của một Rothschild còn nặng ký hơn cả lời nhà vua.
Khi ấy, tôi biết những kẻ cáo già như William A. Pinkerton (người đã tới nơi) và phụ tá của ông ta, Đại úy John Curtin, sẽ không bao giờ phạm sai lầm khi đến Cuba mà không mang theo đầy đủ quyền hạn; vì vậy, cảm thấy tin chắc rằng việc tôi bị dẫn độ chỉ còn là vấn đề thời gian, tôi quyết định phải trốn thoát.
Theo yêu cầu của tôi, Đại tá Vascos đã cử một toán lính đến nhà tôi và mang hai cái rương của tôi đến doanh trại. Tôi có 80.000 đô la tiền mặt và trái phiếu, cùng nhiều vật phẩm giá trị khác trong đó. Tôi đưa vợ tôi 20.000 đô la, còn người đầy tớ của tôi 1.000 đô la vàng và 5.000 đô la tiền giấy Tây Ban Nha. Curtin đã cố gắng thu giữ hành lý của tôi nhưng vô vọng, bởi luật pháp Tây Ban Nha đã chặn đường ông ta.
Suốt thời gian đó, cuộc nổi dậy trên đảo đang diễn ra vô cùng ác liệt. Quân khởi nghĩa—gồm những người Cuba bản địa, người lai và người da đen (cựu nô lệ)—đã chiếm giữ phần lớn các tỉnh phía Đông, tức là toàn bộ phía đông của hòn đảo, và cả phần phía tây, gọi là Pinar del Rio. Họ đã duy trì ngọn lửa nổi dậy suốt sáu năm trời và vẫn đang chiến đấu vô cùng tuyệt vọng nhưng khá thành công để tự bảo vệ mình. Người dân Mỹ dành thiện cảm cho họ và trông đợi đất nước chúng ta cung cấp vũ khí và tân binh. Vũ khí được một ủy ban người Cuba tại New York tuồn lén vào đảo bất cứ khi nào có cơ hội. Số tân binh đi theo không nhiều, nhưng vẫn có người đi, bởi bị bắt trên đường đi hoặc về đều đồng nghĩa với cái chết, và hiếm có ai trở về. Cuộc xung đột dân sự diễn ra đẫm máu, cả hai bên đều không khoan nhượng. Tinh thần phiêu lưu trỗi dậy mạnh mẽ trong tôi, và tôi tự nhủ, nếu trốn thoát, tôi sẽ tìm đường đến tỉnh phía Tây, gia nhập quân khởi nghĩa trong một năm, rồi sau đó tẩu thoát bằng cách vượt eo biển hẹp giữa Mũi San Antonio và đất liền Trung Mỹ.
Một khi đã ở giữa đám quân nổi dậy, mọi cuộc truy đuổi tôi coi như chấm dứt, vì hết đạo quân này đến đạo quân khác đã được Tây Ban Nha gửi đến để dập tắt cuộc nổi dậy, nhưng lần lượt đều tan rã trước lòng dũng cảm của quân khởi nghĩa hoặc do khí hậu chết chóc.
Nunn tình nguyện đi cùng tôi, và tôi đưa cho anh ta 2.000 đô la để gửi về cho vợ anh ta ở Paris, để anh ta có thể yên tâm về khoản đó. Không ai biết đích đến thực sự của tôi ngoại trừ Nunn và vợ tôi. Thuyết phục cô ấy đồng ý thật khó khăn, nhưng cuối cùng cô ấy cũng chấp thuận. Tôi đã sắp xếp với cô ấy rằng ngay khi biết tôi đã đi, cô ấy sẽ rời Havana, vượt biển đến Key West, chờ ở đó một tháng, và nếu sau đó không nhận được tin tức gì từ tôi, cô ấy sẽ điện cho chị tôi đến gặp cô ở New York, lên tàu thủy đến thành phố đó và sống cùng chị ấy cho đến khi tôi đoàn tụ với cô ấy.
Ngoài những việc khác, Nunn theo lệnh tôi đã kiếm được những tấm bản đồ chi tiết của vùng đất này. Một quý ông người Tây Ban Nha, một người bạn thân thiết mà tôi sẽ không nêu tên, là quân sư cho tôi trong âm mưu này. Ông khuyên tôi nên đến Đảo Pines, vì Senor Andrez đã hứa sẽ bảo vệ tôi an toàn khỏi mọi sự truy đuổi. Tôi để cho bạn bè mình tưởng rằng đó mới là đích đến của tôi. Tôi dự tính sẽ khởi hành từ Cajio như chuyến thăm trước, nhưng sau đó sẽ đi về hướng tây dọc theo bờ biển, và khi đã ra xa vùng Pinar del Rio, đợi đêm xuống sẽ quay mũi thuyền và lái vào bờ dưới sự che chở của bóng tối. Một khi đã lên bờ, tôi sẽ tìm cách tiến sâu vào đất liền càng xa càng tốt trước bình minh. Sau đó, tôi sẽ để mắt tìm kiếm bất kỳ toán quân nổi dậy nào để gia nhập với tư cách là tình nguyện viên cho sự nghiệp "Cuba tự do". Chúng tôi tin chắc sẽ được chào đón, nhất là khi chúng tôi mang theo đầy đủ vũ khí.
BLACK MARIA VẬN CHUYỂN NHỮNG KẺ LÀM GIẢ QUA LONDON TRONG XIỀNG XÍCH.
Trong thời gian lưu lại đây, tôi đã làm quen với việc tặng cho lính gác trong doanh trại cảnh sát một chai rượu brandy mỗi ngày và một hộp xì gà cách hai ngày một lần, ngoài ra còn những món quà mà đối với họ là vô giá, vì thế tôi rất được lòng những người trong doanh trại. Chúng tôi chọn đêm ngày 20 tháng 3 cho cuộc mạo hiểm này.
Phòng của tôi nằm trên tầng hai của doanh trại, nhưng tôi được phép đi lại tự do khắp các căn phòng trên tầng đó, dẫu luôn có lính gác theo dõi sát sao. Không có cửa sổ nào mở ra đường phố cả. Có một căn phòng dẫn đến một cửa sổ mở, nhưng cửa phòng lại luôn bị khóa chặt. Kế hoạch là sẽ mở khóa cửa đó từ bên trong vào lúc 10 giờ đêm. Tôi sẽ đi dạo như thường lệ, và khi giờ đó đến, tôi sẽ bất ngờ bước vào, khóa cửa lại phía sau rồi lao qua cửa sổ ra đường. Nunn và người bạn của tôi sẽ đợi tôi bên ngoài cửa sổ với chỉ thị bắn hạ bất cứ kẻ nào (không phải người bản địa) dám chặn đường tôi, vì tôi lo rằng Curtin hoặc thuộc hạ của ông ta có thể đang canh gác trên phố, và một khi đã ra phố, tôi không định quay đầu lại khi còn sống.
Súng trường và hai khẩu súng lục dự phòng đã được gói thành một bọc và để lại tại nhà ga. Tại một căn phòng gần đó có sẵn đồ cải trang cho Nunn và tôi, đơn giản chỉ là áo choàng và râu giả. Chúng tôi định lên chuyến tàu 10:30 đi về phía Nam, và một khi đã ra khỏi nhà ga, chúng tôi sẽ bỏ hết đồ cải trang, chỉ giữ lại chiếc áo choàng Tây Ban Nha mà mỗi người đang mặc.
Ngày thực hiện cuộc mạo hiểm đã đến. Trước đó, tôi đã dặn vợ giả vờ bị ốm và ở lại khách sạn. Cô ấy đã rất dũng cảm đề nghị được có mặt ở đó cùng tôi cho đến phút cuối cùng khi tôi biến mất sau cánh cửa, nhưng vì lo rằng trong cơn kích động, lũ lính có thể nói hoặc làm điều gì đó sỉ nhục cô, nên tôi cấm cô xuất hiện tại hiện trường. Tôi đã đón một lượng khách đông đảo bất thường trong ngày hôm đó. Tôi chẳng cảm thấy lo lắng mấy về kết quả, ngoại trừ nỗi lo về phía Pinkerton. Tôi có một dự cảm hoặc linh tính rằng, một khi đã hoàn toàn thoát khỏi doanh trại, tôi sẽ đụng mặt ông ta. Ngày trôi qua thật nhanh, 6 giờ chiều đến, mọi viên chức dân sự cùng đám người ăn theo lũ lượt rời đi, để lại sự tĩnh mịch thường lệ của buổi tối trong doanh trại. Chẳng bao lâu sau, Nunn đến mang theo bữa tối của tôi và thận trọng đưa ra một khẩu súng lục cùng thắt lưng. Tôi thắt lưng dưới áo ghi-lê, giấu khẩu súng lục dưới đống quần áo. Nunn báo cáo mọi việc đều ổn. Anh ta đã thấy Curtin hôm đó như thường lệ quanh khách sạn và dường như không hề nghi ngờ bất cứ điều gì bất thường đang diễn ra.
Cái cửa sổ mà tôi định nhảy ra mở thẳng ra đường cái, và vào cái giờ tôi định hành động, con phố sẽ chật nướng người. Tất nhiên là có khá nhiều khả năng thất bại, chủ yếu là vì tất cả cảnh sát từ trên xuống dưới đều biết mặt tôi, và nếu một trong số họ tình cờ là một trong năm mươi nhân chứng chứng kiến cú nhảy của tôi, có lẽ hắn sẽ đủ khôn ngoan để tóm lấy tôi.
Nunn và người bạn của tôi sẽ ở dưới cửa sổ, sẵn sàng hành động tùy theo tình hình. Quan trọng nhất là phải sẵn sàng túm lấy bất kỳ ai có ý định ngăn cản tôi. Nunn tràn đầy can đảm và hy vọng. Đúng 7 giờ, anh ta rời đi, sẽ không gặp lại tôi cho đến khi chúng tôi hội ngộ bên ngoài doanh trại. Tôi gọi tên lính gác và ba, bốn tên lính nhàn rỗi khác vào phòng, chiêu đãi chúng những ly rượu brandy hào phóng. Nhưng xui xẻo thay, tên lính đang làm nhiệm vụ lại chỉ uống rất ít. Ngay sau 8 giờ, Tổng lãnh sự Torbet ghé vào hút một điếu xì gà và trò chuyện. Ông ta nán lại cho đến gần 10 giờ rồi rời đi. Lúc đó tôi cảm thấy giờ G đã điểm. Tôi nhét khẩu súng lục vào trong áo, cuộn tròn một chiếc mũ rồi cũng giấu cùng chỗ đó. Sau đó, tôi gọi tên lính gác, mời hắn uống một ly và hút điếu xì gà, rồi bước ra hành lang, bắt đầu bài đi dạo quen thuộc quanh các căn phòng tầng trên của doanh trại. Tôi định nhảy qua cửa sổ vào đúng 10 giờ. Còn thiếu mười phút nữa mới đến giờ đó. Mười phút dài đằng đẵng đối với tôi, nhưng tôi vẫn cứ đi dạo, nhả khói xì gà một cách thản nhiên, mắt không rời cánh cửa mà tôi dự định sẽ lẻn qua. Đến đúng giờ, tôi cầm đồng hồ trên tay, khi đó tôi đang ở căn phòng xa nhất so với cửa thoát ra căn phòng mở ra đường phố. Tôi rảo bước nhanh qua hai căn phòng ở giữa và vì thế, chỉ trong bốn hoặc năm giây ngắn ngủi, tôi khuất tầm mắt của tên lính gác chậm chạp đi theo sau. Tôi đến cửa, mở ra, bước qua và lập tức chốt khóa lại. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã qua khung cửa sổ mở, bước ra cái ban công sắt nhỏ bên ngoài. Một cái liếc nhìn nhanh cho thấy con phố đông nghịt người, nhưng do dự nghĩa là thất bại và cái chết. Tôi trèo nhẹ qua lan can, treo người lơ lửng một thoáng bên dưới; đám đông bên dưới giãn ra tạo thành một vòng tròn, và tôi thả mình rơi nhẹ xuống đất, tất nhiên là đầu trần. Nunn đã ở đó và ngay lập tức chụp một chiếc mũ rơm lớn lên đầu tôi. Sự cố kỳ lạ này dường như không thu hút chút chú ý nào, bởi chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã hòa lẫn vào đám đông. Tay tôi đặt trên khẩu súng lục, và tôi tin chắc rằng mỗi giây trôi qua mình sẽ đụng độ Curtin, nên tôi đã vô cùng ngạc nhiên khi thấy không có dấu hiệu gì của quý ngài đó. Chưa đầy một phút, tôi đã chui vào một lối đi mở và rồi vào một căn phòng. Tôi và Nunn, vốn nhẵn nhụi, được gắn râu quai nón rậm rạp và khoác áo choàng. Trong lúc đó, tôi trả cho một tay đại lý đang chờ sẵn 10.000 đô la tiền giấy Pháp và Tây Ban Nha, rồi chúng tôi vội vã đi ra phía sau, bắt một chiếc xe ngựa và được chở thẳng đến nhà ga, đến nơi vừa kịp lúc đón chuyến tàu 10:30.
Chuyến đi bằng xe ngựa và chuyến tàu đêm đó thật hạnh phúc. Tôi từng là kẻ tù đày và giờ đây đã tự do. Mọi cảnh vật và âm thanh xung quanh tôi mang một mục đích sâu sắc hơn và ý nghĩa trọng đại hơn bất cứ thứ gì tôi từng biết trước đây.
Tôi đã bị giam cầm trong vài ngày ngắn ngủi, bị tách biệt khỏi những cảnh vật và âm thanh của thiên nhiên, và sự tước đoạt ngắn ngủi đó đã đánh thức trong tôi cảm giác trân trọng đối với bữa tiệc mà thiên nhiên đã hào phóng ban tặng khắp xung quanh chúng ta. Tâm trí tôi cuộn trào niềm vui sướng, đến mức tôi gần như quên mất mình là một kẻ đào tẩu; may mắn thay, người Tây Ban Nha không phải là loài động vật hay nghi ngờ, và không ai để ý đến chúng tôi cả; thế là chúng tôi cứ thế chậm rãi xóc nảy về phía nam qua màn đêm nhiệt đới.
Bảy giờ sáng ngày 11, chúng tôi đến Guisa, một ga tàu nhỏ trên tuyến đường sắt cách Havana khoảng chín mươi dặm và cách Cajio về phía tây chừng hai mươi dặm. Người bạn ở đây kiếm cho chúng tôi ngựa, và sau khi chào tạm biệt ông ta, Nunn và tôi bắt đầu cuộc hành trình đến Cajio. Cả hai chúng tôi đều vô cùng phấn chấn trước thành công của cuộc mạo hiểm. Những người bạn của chúng tôi đã lo cho chúng tôi giấy thông hành của cảnh sát và giấy phép mang súng dưới tên Parish và Ellis.
Tôi mang theo một chiếc đồng hồ bấm giờ, vài viên kim cương giá trị, một khẩu súng lục và một khẩu súng trường. Nunn mang theo một chiếc túi vải bạt đựng, trong số những thứ khác, 250 điếu xì gà thượng hạng, thuốc lá, diêm và 300 viên đạn. Chúng tôi còn có những tấm bản đồ chi tiết của hòn đảo và hải đồ hiện tại của Vịnh Mantabano, với hàng trăm lạch đá trải dài khắp bờ biển phía nam. Tuy nhiên, dù vũ trang tận răng, chúng tôi tuyệt đối không được để bị bất kỳ tàu hay toán tuần tra Tây Ban Nha nào tóm được ở bất cứ đâu gần biên giới quân nổi dậy. Nếu bị bắt, điều đó có lẽ đồng nghĩa với cái chết.
Tôi nghĩ nhìn chung, phương án khôn ngoan hơn là đến đồn điền của Senor Andrez ở San Jose. Nhưng nỗi lo trong trường hợp đó là nếu có lệnh từ Madrid gửi đến yêu cầu dẫn độ tôi, tôi có thể không được an toàn ngay cả khi ở Đảo Pines. Tại Cajio, tôi quyết định xóa dấu vết của mình đối với chính quyền Tây Ban Nha và chỉ di chuyển vào ban đêm. Nếu chúng tôi ở lại trên đất liền, điều này là bắt buộc, vì lính tráng ở khắp mọi nơi và giấy thông hành cảnh sát của chúng tôi sẽ vô tác dụng nếu chúng tôi bị phát hiện đang đi về phía chiến tuyến quân nổi dậy.
Tôi đề xuất đi bằng đường biển, và khi đó tất cả các cuộc hành trình của chúng tôi bắt buộc phải diễn ra vào ban đêm, vì có tàu pháo Tây Ban Nha tuần tra khắp các bờ biển, nhưng lại có vô số lạch nhỏ nơi chúng tôi có thể kéo thuyền vào, ẩn náu suốt cả ngày và quan sát hòn đảo tiếp theo để chèo thuyền đến vào ban đêm.
BẢN SAO ĐẦU CỦA NHỮNG TỘI PHẠM KHÉT TIẾNG.
Chúng tôi đến Cajio đúng hạn, và tại đây, một tên trung sĩ nhỏ thó như con khỉ vàng đã đòi xem giấy thông hành của chúng tôi. Tôi không thích việc giấy tờ bị soi xét kỹ lưỡng như vậy và quyết định tìm cách tránh những rắc rối tương tự.
Chúng tôi không tìm thấy con thuyền nào ở Cajio, cũng không thể mua, hoặc nếu mua được thì cũng không thể tự điều khiển. Việc duy nhất chúng tôi có thể làm là thuê một chiếc cùng thủy thủ đoàn bốn người. Trong thời gian ở Cuba, tôi đã học tiếng Tây Ban Nha. Tôi đã nói khá thạo, nên không gặp khó khăn gì lớn trong việc giao tiếp với người bản địa.
Tôi nhận thấy ý định gia nhập quân nổi dậy bằng đường biển là bất khả thi, và vì đi đường bộ cũng cực kỳ nguy hiểm, tôi quyết định để Nunn quay lại Havana và thực hiện chuyến phiêu lưu một mình. Tôi không muốn đánh cược mạng sống của anh ta, và tôi cũng cảm thấy đi một mình sẽ an toàn hơn là đi hai người.
Cách đó bốn mươi dặm là đồn bốt kiên cố cuối cùng trên sông Rio Choerra, tại thị trấn nhỏ Voronjo. Một khi đã băng qua con suối nhỏ đó, tôi sẽ ở trên vùng đất trung lập, có thể đụng độ bất cứ lúc nào với một toán quân nổi dậy.
Nunn rất can đảm và cực kỳ tận tụy. Anh ấy không hề muốn quay lại, nhưng cuối cùng cũng đồng ý.
Tôi quyết định đánh cược bằng cách đi dọc bãi biển vào ban đêm. Vì vậy, vào lúc 12 giờ trưa ngày hôm sau khi đến Cajio, chúng tôi leo lên ngựa và thông báo rằng chúng tôi đang quay trở lại Havana. Cách đó hai dặm, tại ngôi làng nhỏ Zoringa, chúng tôi gửi ngựa lại và băng ra bãi biển cách Cajio khoảng bốn dặm về phía tây. Sau đó, chúng tôi đi sâu vào rừng rậm vài mét, ngồi xuống để có cuộc trò chuyện cuối cùng và chờ đợi màn đêm buông xuống. Chúng tôi không còn là chủ và tớ nữa, mà là những người bạn. Thời gian trôi chậm chạp; chúng tôi không nói nhiều, nhưng cảm nhận sâu sắc. Chúng tôi có những điếu xì gà ngon và hút gần như không ngừng nghỉ.
Tôi bảo anh ấy hãy đến gặp Curtin, gửi lời chào của tôi tới gã đó và cười nhạo gã một cách lịch sự, và hãy nói với vợ tôi rằng tôi sẽ giới hạn thời gian ở cùng quân nổi dậy là một năm. Tôi bảo Nunn hãy nhắn vợ anh ấy đến New York để sống cùng anh ấy, và vợ tôi sẽ nhận cô ấy vào làm để họ có thể ở gần nhau.
Tôi không dám giữ khẩu súng trường mà chúng tôi có, nhưng giữ lại các khẩu súng lục trong thắt lưng quanh eo. Chúng hơi cổ lỗ, và như kết quả sau này cho thấy, đạn dược không chống thấm nước hoặc bị lỗi. Tôi có hai chai nước, một trăm điếu xì gà trong túi, 300 viên đạn, bốn pound thịt bò khô và một ổ bánh mì. Tôi đội một chiếc mũ mềm và đi một đôi ủng đi bộ của Anh, một vật dụng quan trọng cho cuộc hành trình phía trước. Tôi đeo chiếc đồng hồ bấm giờ buộc bằng một sợi dây chắc chắn. Tôi gửi cho vợ tất cả những vật có giá trị, trừ ba chiếc khuy măng sét kim cương, 700 đô la tiền vàng và 5.000 đô la tiền giấy, chủ yếu là tiền giấy của ngân hàng Tây Ban Nha, và tôi giữ lại 10.000 đô la trái phiếu.
Nunn vót cho tôi một chiếc gậy bằng gỗ lim chắc chắn làm vũ khí cầm tay.
Cuối cùng đêm cũng đến, nhưng chúng tôi vẫn chờ đợi, không nỡ nói lời chia tay. Chúng tôi đã rời khỏi rừng rậm, ngồi trên cát ấm tĩnh lặng, nói chuyện khe khẽ và ngắm nhìn những vì sao. Đến khi đồng hồ báo 10 giờ, chúng tôi đứng dậy, bắt tay nhau thắm thiết rồi chia tay, anh ấy đi về phía đông đến Cajio, tôi đi về phía tây hướng tới Pinar del Rio và các trại quân nổi dậy.
Tất nhiên, mối nguy hiểm lớn nhất của tôi là đụng độ lính tráng, những kẻ sẽ chặn tôi lại. Thực vậy, bất cứ ai gặp một người lạ mặt và người nước ngoài đang đi về hướng tây đều sẽ chặn hắn lại hoặc báo động, và nếu bị bắt (giấy thông hành ở quá gần trại địch thì vô dụng), điều đó đồng nghĩa với cái chết, hoặc tệ hơn, là bị giam cầm trong một nhà tù bẩn thỉu cho đến khi vụ việc của tôi được báo cáo lên Tổng tư lệnh ở Havana. Điều đó tất nhiên đồng nghĩa với việc tôi bị đưa về Havana và có thể là cả Anh Quốc.
Mọi thứ ở Cuba đều rất nguyên sơ. Những người dân thường—tức là người da trắng và người tự do—sống trong những túp lều hoặc cabin đơn sơ, ngủ trên võng dưới những mái nhà mở hai bên. Mọi người đều đi ngủ ngay sau khi mặt trời lặn, nên không có nguy hiểm gì khi di chuyển vào ban đêm, ngoại trừ nguy cơ đụng độ lính gác hoặc lạc vào một trạm lính lẻ.
Trong trường hợp đụng độ với chúng, tôi đã quyết định lao thẳng vào rừng rậm nhiệt đới sát ngay bãi biển.
Cả việc di chuyển ban đêm lẫn tình thế hiện tại đều không làm tôi khiếp sợ. Tôi cảm thấy mối nguy hiểm duy nhất nằm ở việc bất ngờ đụng độ một tiền đồn hoặc lính gác, kẻ có thể phát hiện ra tôi trước khi tôi kịp thấy hắn và chĩa súng trường vào tôi trước khi cất tiếng hỏi, nhưng qua quan sát từ khi đến Cuba, tôi biết kỷ luật trong quân đội Tây Ban Nha rất lỏng lẻo, và tôi có niềm tin khá vững chắc rằng lính gác biệt lập thường tranh thủ ngủ gật trong khi chờ thay ca.
Sau khi chia tay Nunn, tôi bắt đầu rảo bước nhanh, cảnh giác và đầy tự tin. Mặt trăng đã lặn, nhưng Biển Caribbean vẫn tuyệt đẹp dưới ánh sao, và giữa việc ngắm nhìn những gợn sóng lân tinh của mặt nước và lắng nghe những âm thanh đêm của rừng rậm, tôi sớm nhận ra mình đang tận hưởng chuyến đi và thấy mình đang mong chờ niềm vui của một cuộc sống tự do, phóng khoáng phía trước khi đã vượt qua các tiền đồn Tây Ban Nha để trở thành một lính đánh thuê. Tôi nghĩ mình sẽ có một câu chuyện phiêu lưu thú vị để kể lại khi một hoặc hai năm sau đoàn tụ với vợ và bạn bè, và tôi cảm thấy một chiến tích huy hoàng giành được trong cuộc chiến vì "Cuba tự do" sẽ khiến người ta sẵn lòng quên đi quá khứ của tôi.
Cuộc hành trình về phía tây của tôi thường xuyên bị gián đoạn bởi những bóng ma—một tảng đá, gốc cây hoặc bụi rậm nào đó, dưới con mắt đầy nghi ngờ của tôi, đều mang hình dáng con người khiến tôi tưởng đó là lính gác và đồng nghĩa với nguy hiểm. Một hoặc hai lần, tôi đã tìm chỗ trú ẩn trong rừng rậm và dành rất nhiều thời gian để quan sát xem có dấu hiệu chuyển động nào không. Có lần, tôi đã vất vả đi vòng gần một dặm để tránh một bụi rậm nhô ra vì tin rằng có người nấp sau đó. Không khí dịu mát như một đêm tháng Sáu ở quê nhà. Tôi lầm lũi bước đi với hai chai nước đeo trên vai buộc bằng một sợi dây, và giữa đống đó với súng lục và đạn dược, tôi mang vác khá nặng nề.
Suốt đêm đó tôi không tìm thấy nước ngọt ở đâu, nhưng số phận run rủi tôi gặp một sự cố về nước trước bình minh mà tôi không hề thích thú chút nào. Ngay sau nửa đêm, tôi ngồi xuống bãi cát dưới bóng râm của vài cây cọ và có một bữa trưa rất ngon lành với bánh mì và thịt bò khô, rửa trôi bằng nước trong chai; sau đó, châm một điếu xì gà và nằm duỗi dài trên bãi cát khô, tôi tận hưởng nửa giờ dễ chịu với điếu Havana hảo hạng. Tôi mong chờ những giờ ban ngày sẽ được nằm nghỉ ngơi thoải mái trong rừng rậm với bao dự định thú vị. Tôi có một nguồn cung xì gà thượng hạng, nhiều thứ để suy ngẫm, và ý thức về việc đã vượt qua những khó khăn nghiêm trọng mang lại cho tôi cảm giác phấn chấn—hơn nữa, môi trường xung quanh tôi thật mới lạ và tôi lại là người yêu thích cuộc sống ngoài trời.
Vào lúc 4 giờ, bầu trời xuất hiện một vệt xám nham nhở ở phía đông, và cảm thấy khá hài lòng với tiến độ của mình, tôi bắt đầu nghĩ đến việc chọn một nơi ẩn náu cho những giờ ban ngày. Đột nhiên, tôi thấy mình đang ở trên cái gọi là cổ của một vùng đầm lầy trải dài rộng khắp vào đất liền. Trong đêm tôi đã phát hiện ra có một con đường đi lại nhộn nhịp men theo và chạy dọc bãi biển ở khoảng cách vài trăm mét, nhưng nếu đi đó thì có nguy cơ gặp người, nên tôi bám lấy bãi biển.
Ở giữa đầm lầy là một khoảng nước trong với những bờ cỏ lầy lội. Vì gần sáng, tôi lại không vội, sự hiện diện của tôi trong vùng chưa bị ai biết tới, và không gặp nguy hiểm tức thời nào, nên tôi quyết định dừng lại và không đối phó với đầm lầy cho đến khi màn đêm buông xuống lần nữa. Khi đó, nếu bị ai nhìn thấy, tôi sẽ có vài giờ bóng tối để biến mất khỏi khu vực.
Quay lại để men theo rìa đầm lầy, tôi nhìn thấy phía trước, ở vị trí thấp hơn nơi tôi đang đứng trên cát, một vạt cỏ xanh mướt, và không chút đề phòng, tôi ngu ngốc bước toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đó, rồi lập tức thấy mình đang lội bì bõm trong bốn feet bùn và nước. Tôi đã ngã, và khi lết trở lại được mặt đất vững chãi, tôi thấy mình ướt sũng đến tận vai, chân lấm lem bùn đất còn súng lục, bánh mì, v.v., đều sũng nước muối. Tôi lập tức chạy băng qua bãi biển và ngồi xuống làn nước biển ấm áp, rửa sạch bùn đất nhiều nhất có thể. Sau đó, tôi tiến vào rừng rậm, băng qua con đường, và đi vào bụi rậm một quãng ngắn rồi ngồi xuống chờ sáng, dự định sẽ ẩn nấp đủ gần con đường để quan sát tất cả những người đi qua, nhờ đó có thể đánh giá tôi đang ở giữa loại người nào.
TRẠI TÙ DARTMOOR.—KHOẢNG 2000 TÙ NHÂN.
Vì mặt đất nơi tôi đứng thấp và ẩm ướt, quần áo lại ướt sũng, tôi sợ bị sốt nên đi sâu vào bên trong, nơi những thân cây đổ tạo thành một khe hở trong đám thân cây, dây leo và lá cây dày đặc, để ánh nắng lọt vào. Tại đó, tôi cởi quần áo ra phơi, hết sức cẩn thận để không cho bất kỳ chiếc lá độc nào chạm vào da thịt, và tự tạo sự thoải mái cho mình, ngồi ăn trưa gần như trong trạng thái tự nhiên. Tôi lo lắng về mấy điếu xì gà bị hỏng hơn là mấy viên đạn bị ẩm. Kiểm tra lại, tôi thấy xì gà chỉ hơi ẩm, nên tôi trải chúng ra phơi cùng với quần áo, rồi châm một điếu và quan sát vị trí. Vì hơi ẩm đã bắt đầu bốc lên từ quần áo, tôi cảm thấy nhẹ nhõm và coi triển vọng khá tốt.
Sau khi uống hết một chai nước, tôi quyết định chỉ mang theo một chai và đánh cược vào việc sẽ tìm cách bổ sung thêm. Chừng nào sức khỏe còn hoàn hảo, tôi không cần nhiều nước; điều tôi sợ là việc phơi mình ngoài trời và thay đổi chế độ ăn uống có thể khiến tôi bị sốt; nếu vậy, tôi sẽ bị cơn khát hành hạ trừ khi tôi đến được vùng đồi núi.
Chiếc đồng hồ đeo tay mới là người bạn đồng hành thân thiết biết bao trong suốt những ngày đêm dài đằng đẵng đó! Tôi chưa bao giờ thấy chán khi ngắm nhìn nó. Khoảng 10 giờ, tôi men theo con đường và đặt mình vào trong đám lá rậm, nơi mà không ai nhìn thấy, tôi có thể quan sát một quãng đường khá dài. Cho đến giờ phút này, tôi vẫn chưa thấy một bóng người. Lúc đầu tôi theo dõi đoạn đường ngắn đó với sự háo hức, nhưng không thấy ai xuất hiện nên tôi chuyển sang quan sát những động tác của một con nhện vàng khổng lồ đang giăng lưới gần đó. Trong khi đang mải mê, và gần như bị mê hoặc, tôi bỗng bị đánh thức bởi tiếng vó ngựa đập mạnh, dồn dập trên con đường cát. Liếc nhìn đầy kinh ngạc, tôi thấy một người đàn ông không vũ trang, nhưng rõ ràng là một người lính, đang phi nước đại trên lưng một con la. Hai mươi phút sau, một chiếc xe kéo kiểu cũ chở bốn tên da đen ăn mặc nửa mùa và do bốn con la gầy còm kéo đi ngang qua. Những gã đó im lặng và buồn bã. Trước 1 giờ chiều, đã có ba mươi người đi qua, vài người trong số đó là lính guardia civil (cảnh sát vũ trang).
Sau đó, bắt đầu quan sát địa hình từ những bụi cây và dây leo ven đầm lầy, tôi có thể nhìn thấy một cây cầu bắc qua cổ đầm lầy, nhưng tệ nhất là phía bên kia có khá nhiều ngôi nhà, trải dài xuống tận bãi biển, và một bến tàu chạy ra mặt nước tới năm mươi thước, nơi chắc chắn có một nhà gác và đồn cảnh sát ở đó. Tôi thấy con đường của mình đã bị chặn. Chắc chắn sẽ có lính gác tại cây cầu, hoặc gần đó đến mức không thể nào tôi vượt qua mà không bị phát hiện. Đầm lầy kéo dài sâu vào nội địa chừng ba hoặc bốn dặm, và rừng rậm mọc quá dày đặc khiến tôi không thể len lỏi qua để đi vòng quanh, vì vậy tôi quyết định không liều lĩnh băng qua cầu, mà sẽ bơi.
Đầm lầy lan rộng ra cả hai bên phá, và không thể nào lội qua được trong vùng bùn lầy gần như lỏng lẻo đó, nên tôi cố gắng tìm vào ban ngày một nơi nào đó mà bùn được bao phủ bởi nước đủ sâu để ít nhất có thể bơi được, nhưng tôi không tìm thấy chỗ nào như thế.
Khắp nơi là một khối đen ngòm rối rắm của lá mục và dây leo, tạo nên một thứ bùn kinh khủng đến mức tôi không dám thử băng qua đó để ra vùng nước thoáng. Một khi đã vượt qua đó, tôi lại phải trải qua thử thách tương tự ở phía bên kia, và tôi biết mình chỉ có thể làm được bằng cách nằm dài ra—nghĩa là nằm bẹp xuống và kéo lê thân mình đi tới hết sức có thể. Cách đơn giản nhất là lội xuống biển, sau đó bơi ra đủ xa bên ngoài cầu tàu để tránh tầm nhìn của bất kỳ ai tình cờ có mặt trên đó.
Nhưng điều này tiềm ẩn nguy cơ về một cái chết kinh hoàng, vì vùng biển đó đầy rẫy cá mập, loài thường bơi vào gần bờ vào ban đêm. Vì vậy, sau khi suy đi tính lại, tôi quyết định thử vượt qua cây cầu, chấp nhận rủi ro bị phát hiện. Việc bị nhìn thấy có thể dẫn đến hậu quả chết người, vì tôi sẽ phải quay đầu bỏ chạy, và một khi biết có kẻ đào tẩu trong rừng rậm, chúng có thể đổ ra bao vây tôi, trừ khi tôi chọn đường biển. Tôi quyết định sẽ làm cách này nếu đường cầu không khả thi.
Vì vậy, trong buổi chiều, tôi gom một ít cành củi khô và bẻ đủ lượng để làm một chiếc bè có khả năng chịu tải khoảng hai mươi pound. Trên đó, tôi định đặt súng lục, đạn dược, xì gà, v.v., và chính tôi cũng sẽ nằm nhẹ nhàng trên đó, đẩy nó đi trước mặt khi bơi. Sau khi trời tối, tôi băng qua đường vào khu rừng ven biển, mang theo chiếc bè và để nó trên cát. Nằm trên bãi cát nóng gần đó hút một điếu xì gà, tôi chờ mặt trăng lặn. Tôi không chỉ ngắm sao và mặt nước dưới ánh trăng. Tôi đang tự nhủ: "Thế giới này mới vui vẻ làm sao!"
Sau đó, bắt đầu tranh luận về số phận con người, cuối cùng tôi hướng cuộc tranh luận về phía Cái Tôi (Ego), và quyết định rằng hắn là một gã khá khôn ngoan, và thế giới có ý định đối xử tốt với hắn. Thế là Cái Tôi, chìm vào một trạng thái tâm trí rất thoải mái, châm một điếu xì gà mới và nhìn sang những khối đen của các đảo san hô đội vương miện lá xanh đặt trong làn nước như tấm gương phản chiếu, trải qua hai giờ đồng hồ thật thú vị.
Tôi nhìn mặt trăng lặn xuống mà không hề nóng vội, vì vẻ đẹp của cảnh sắc, hơn cả sự mới lạ của tình thế, đã yểm bùa lên tâm hồn, làm dịu đi ánh mắt và tâm trí. Tôi tự hỏi có bao nhiêu kẻ đang truy tìm mình và bao nhiêu ngàn người đang suy đoán về danh tính và nơi ở của tôi, nhưng không một ai trong trí tưởng tượng hoang đường nhất có thể hình dung ra thực tế vị thế của tôi giữa tất cả những cảnh tượng kỳ lạ và đầy ma thuật này. Trong suốt hai mươi năm tới, đêm đêm trong ngục tối, ảo thuật gia Ký ức sẽ mở ra cảnh tượng đó từ những căn phòng đầy hình ảnh của mình. Mọi thứ đều ở đó—cái hữu hình mà mắt thu nhận và những suy nghĩ được khơi gợi rồi tràn vào não bộ, khắc ghi ở đó cho đến khi cuộc đời và ký ức chấm dứt.
CẢNH GẦN RIO JANEIRO.
