Sau những sự kiện được kể ở chương trước, tôi quay lại London. Tôi đến nơi vào sáng sớm, gặp các đồng bọn, và chúng tôi đã có một cuộc thảo luận dài đầy lo âu về buổi gặp mặt then chốt và vô cùng quan trọng của tôi với nhân vật tầm cỡ của giới tài chính London: vị giám đốc Ngân hàng Anh (Bank of England). Chúng tôi sẽ may mắn biết bao nếu trong buổi gặp đó, vị giám đốc hỏi xin các giấy tờ tham chiếu thông thường, hoặc dùng đến các biện pháp cẩn trọng kinh doanh bình thường để điều tra về tôi, hay nói đúng hơn, nếu ông ta hành xử như bất kỳ doanh nhân nào trong hoàn cảnh tương tự. Kết luận của chúng tôi là: việc tôi đã có tài khoản ở đó, cộng với ấn tượng tạo ra bởi các lá thư và tấm séc trị giá 10.000 bảng của tôi, sẽ giúp mọi việc trót lọt. Tuy nhiên, tất nhiên chúng tôi vẫn cảm thấy có hàng nghìn tình huống có thể nảy sinh để ngăn cản con đường của mình một cách hiệu quả. Một ánh nhìn, một lời nói thừa, một cái bóng, hay một nụ cười trên gương mặt tôi cũng có thể phá hỏng tất cả; nhưng dù vậy, sau khi đã lường trước mọi khả năng, sau khi đã lên kế hoạch về những điều cần nói hoặc không được nói tại buổi gặp, sau khi các đồng bọn đã nhồi nhét cho tôi đủ mọi lời khuyên, chúng tôi vẫn cảm thấy cuối cùng thì mọi thứ đều phải tùy thuộc vào sự tùy cơ ứng biến của tôi, vào cách tôi nói và hành động sao cho tốt nhất trong tình cảnh ấy.

"Hội đồng chiến tranh" này được tổ chức tại phòng của tôi ở khách sạn Grosvenor. Tôi đã đến từ Paris lúc 6 giờ sáng. Mac và tôi cùng ăn sáng lúc 8 giờ. George tham gia cùng lúc 9 giờ, và chúng tôi bàn bạc đến tận 10 giờ, sau đó cùng nhau khởi hành tới ngân hàng. Khi đến nơi, họ ở lại bên ngoài, canh chừng tôi quay ra. Bước vào ngân hàng, tôi gửi tấm danh thiếp (F. A. Warren) thông qua một tên đầy tớ mặc đồng phục, và lập tức được đưa vào phòng riêng của giám đốc. Ông ta đã qua đời từ lâu, nên ở đây tôi sẽ không nêu tên hay miêu tả ông ta làm gì. Chỉ cần nói rằng, ngay khi chạm mặt ông ta, tôi đã nghĩ rằng chúng tôi sẽ không gặp mấy khó khăn để thực hiện kế hoạch của mình, ngoại trừ các tiểu tiết.

Vị giám đốc, người được thông báo rằng tôi là nhà thầu đường sắt, tỏ ra vô cùng phấn khởi khi tôi thực hiện giao dịch qua ngân hàng của ông ta, và nói rằng họ sẽ làm tất cả những gì trong quyền hạn để tạo điều kiện cho tôi. Tôi bảo ông ta rằng, tất nhiên, tôi đang xoay sở các khoản tiền lớn, và sẽ cần chiết khấu ít nhiều trước khi hết năm. Sau đó tôi rời đi, gặp hai người bạn bên ngoài ngân hàng, và trả lời những câu hỏi đầy sốt sắng của họ về việc đã xảy ra thế nào, tôi bảo họ rằng, xét về phía các quan chức ngân hàng, con đường dẫn vào các kho tiền của ngân hàng đã mở toang trước mắt chúng ta.

Vậy là kết thúc màn cuối của Hồi I.

Ngày hôm sau, tôi đến Ngân hàng Continental ở phố Lombard, mua hối phiếu thanh toán ngay tại Paris với giá 200.000 franc, trả bằng một tấm séc của Ngân hàng Anh. Tôi được đưa cho một tờ giấy xác nhận gửi tới đại lý của ngân hàng tại Paris.

Đêm đó, tôi rời ga Victoria để đi Paris. Đến 10 giờ sáng hôm sau tôi đã có tiền trong tay, và tới Place de la Bourse, gần Sở Giao dịch, tôi ủy thác cho một nhà môi giới, là thành viên của Sở Giao dịch, mua các hối phiếu trên London trị giá 8.000 bảng. Tôi dặn dò kỹ ông ta chỉ mua các hối phiếu do những nhà ngân hàng nổi tiếng phát hành. Khoảng 3 giờ chiều, ông ta đã chuẩn bị xong các hối phiếu. Tôi thanh toán đủ số tiền cùng hoa hồng cho ông ta, và sau khi kiểm tra giấy tờ, thấy rằng ông ta đã mua cho tôi gần đúng những gì tôi cần.

Tôi xin giải thích, vì lợi ích của bất kỳ độc giả nào chưa am hiểu về các giao dịch tài chính, rằng nếu John Russell, nhà môi giới bông vải ở Savannah, chuyển một nghìn kiện bông cho một công ty ở Manchester, Anh, công ty ở Manchester đó sẽ ủy quyền cho ông ta rút một hối phiếu dựa trên công ty họ, có thể thanh toán tại một ngân hàng nào đó ở London trong thời hạn ba hoặc sáu tháng, dựa trên giá trị của số bông đó. Giả sử giá trị là 10.000 bảng. Russell rút mười hối phiếu, mỗi tờ 1.000 bảng, chẳng hạn thanh toán tại Union Bank of London. Ông ta đưa các hối phiếu này cho một nhà môi giới tiền tệ ở Savannah, người này bán chúng trên Sở Giao dịch và nhận lại số tiền tương ứng với tỷ giá hối đoái tại London lúc bấy giờ. Chủ tịch của Công ty Đường sắt Georgia Central có thể đã đặt mua một nghìn tấn ray thép tại Anh cho tuyến đường của mình, và để thanh toán, ông ta ra lệnh cho một nhà môi giới mua giúp các hối phiếu trên London với số tiền bằng chi phí số ray thép đó. Ông ta mua lại các hối phiếu của Russell, và gửi những hối phiếu này làm phương thức thanh toán cho các nhà sản xuất ray thép ở Anh. Như vậy, thực tế là, chủ tịch của Georgia Central trả tiền cho Russell vì một nghìn kiện bông của ông ta, nhưng lại sở hữu các hối phiếu đó. Thay vì 10.000 bảng vàng phải vận chuyển hai lần qua đại dương, mười tờ giấy chỉ cần di chuyển một lần. Mười hối phiếu trị giá 1.000 bảng mỗi tờ này, được rút dựa trên Union Bank of London với kỳ hạn sáu tháng, khi đến hạn sẽ được trình, được chấp nhận hợp lệ và được ngân hàng thanh toán.

Thay vì thương phiếu hay hối phiếu, giờ đây chúng được gọi là "chấp nhận thanh toán" (acceptances), và có giá trị ngang với tiền giấy ngân hàng. Do đó, nếu người sở hữu—bất kể là ai—muốn có tiền ngay lập tức, bất kỳ ngân hàng nào cũng sẽ chiết khấu tất cả hoặc bất kỳ tờ nào với giá trị ghi trên mặt giấy trừ đi phần lãi. Ở mọi trung tâm thương mại trên thế giới, các hối phiếu được chấp nhận này đang được các ngân hàng và tập đoàn tài chính chiết khấu với số tiền khổng lồ, nhưng không ngân hàng nào trên thế giới chiết khấu số lượng lớn như Ngân hàng Anh. Các khoản chiết khấu hàng ngày của họ lên tới hàng triệu bảng.

Kế hoạch của chúng tôi là gì sẽ sớm được làm rõ.

HỐI PHIẾU.

Buổi tối ngày tôi đến Paris, tôi đã ở trên chuyến tàu tốc hành lao nhanh tới Paris. Hai tiếng sau nửa đêm, tôi ở trên chiếc tàu chở khách nhỏ thảm hại chạy ngang qua eo biển đầy sóng gió, chiếc tàu mà tôi cho rằng đã chứng kiến nhiều khổ đau của con người hơn cả những hạm đội dong buồm trên Đại Tây Dương, bởi eo biển này có những dòng hải lưu ngược mạnh mẽ, gió, thủy triều và các dòng chảy dường như luôn chống đối dữ dội, và tại đây

"Luôn vang vọng trên đại dương bao la

Một tiếng gầm u buồn và trang nghiêm,

Giai điệu hoang dã, lạ lùng, bất chợt

Của tiếng ốc tù và Triton cất lên."

Và Triton (tên gọi khác của thần Neptune già) bắt tất cả những ai đi ngang qua vùng lãnh thổ này phải nộp một khoản cống nạp hậu hĩnh cho "những giai điệu lạ lùng, bất chợt của ngài."

Chuyến tàu tốc hành đêm từ Paris đưa người ta tới London vào lúc bình minh, dù thường là trong tình trạng rã rời. Tôi ăn sáng cùng Mac, và sau đó mang các hối phiếu đến những ngân hàng khác nhau nơi chúng được rút ra, để lại đó để họ chấp nhận, rồi tôi quay lại vào ngày hôm sau và nhận lại chúng, trên mặt giấy in dòng chữ ma thuật:

"London, ngày 14 tháng 8 năm 1872.

Chấp nhận cho Union Bank of London.

E. Barclay, Giám đốc.

J. Wayland, Trợ lý Giám đốc."

Sau đó, tôi vội vã đến khách sạn Grosvenor, và tất cả chúng tôi đều nhìn chúng với vẻ tò mò, vì toàn bộ kế hoạch của chúng tôi đều dựa trên việc làm giả những tờ hối phiếu được chấp nhận như thế này. Tôi dự định trình tờ này cùng nhiều xấp hối phiếu thật khác để chiết khấu tại ngân hàng cho đến khi các nhân viên quen với việc chiết khấu cho tôi. Trong khi đó, ngay khi có được các hối phiếu và chấp nhận thật, chúng tôi tiếp tục làm giả chúng để sử dụng trong tương lai, chỉ để trống phần ngày tháng cho đến khi sẵn sàng mang đi chiết khấu. Tất nhiên, sự thành bại của toàn bộ kế hoạch nằm ở điểm này. Liệu Ngân hàng Anh (vào năm 1873) có thói quen gửi các hối phiếu được chào chiết khấu tới bên chấp nhận để xác minh chữ ký không?

Việc này luôn được thực hiện ở Mỹ, và nếu biện pháp phòng ngừa cần thiết này được Ngân hàng Anh áp dụng thì kế hoạch của chúng tôi đã đổ bể và chúng tôi đã mất trắng vài nghìn bảng; nhưng, nếu không, thì chúng tôi có thể ném vào cỗ máy đủ số lượng hối phiếu "nhà làm" để thông qua quy trình quan liêu của ngân hàng, hàng triệu đồng bảng sẽ được nhả ra vào túi chúng tôi.

Cầm sổ tiền gửi và các hối phiếu thật trên tay, tôi đến ngân hàng và để lại các hối phiếu để chiết khấu. Việc này được thực hiện ngay lập tức và số tiền được cộng vào tài khoản của tôi. Tôi rút 10.000 bảng, và đêm đó tôi lại trở thành một trong 500 kẻ bất hạnh phải cống nạp cho thần Neptune. Lần này tôi cập bến Ostend và bắt tàu đi Amsterdam. Ở đó tôi lặp lại thao tác tại Paris, kiếm được 10.000 bảng dưới dạng hối phiếu thật. Tôi quay lại London và như trước, để lại chúng để được chấp nhận. Sau đó, đồng bọn của tôi sản xuất một loạt đồ giả và cất chúng cùng với những cái đã làm trước đó, để sẵn sàng khi đến ngày cần dùng. Các hối phiếu thật sau đó được chiết khấu. Tôi đi đi về về châu Âu hết lần này đến lần khác, lặp lại thao tác đó, cho đến khi cuối cùng uy tín của tôi tại ngân hàng đã vững như bàn thạch, và chúng tôi sẵn sàng gặt hái thành quả. Nhưng những thao tác này, dù trông có vẻ đơn giản, đã kéo dài hơn sáu tháng, và được thực hiện với chi phí đắt đỏ. Chi phí sinh hoạt bình thường của ba người chúng tôi không dưới 25 đô la một ngày, trong khi các chi phí bất thường thì vô cùng lớn. Tôi có lẽ đã đi khoảng 10.000 dặm khắp châu Âu trong các chuyến thám hiểm mua hối phiếu tới Paris, Amsterdam, Frankfort và Vienna.

Một nguồn chi phí khác là tiền hoa hồng trả cho các nhà môi giới để mua hối phiếu trên sàn giao dịch. Sau đó chúng tôi có nhiều chi phí hoàn toàn mang tính cá nhân, và, dù nghe có vẻ khổng lồ, tổng số tiền từ ngày chúng tôi trở về từ Brazil cho đến ngày các hoạt động của chúng tôi chống lại ngân hàng bắt đầu mang lại tiền mặt cho chúng tôi đã lên tới 500 đô la một tuần, nghĩa là chúng tôi đã đầu tư 15.000 đô la cho khâu chuẩn bị, chưa kể đến sự vất vả của chúng tôi—và đó thực sự là công việc vất vả, đầy áp lực, vì có vô số tiểu tiết cần phải xử lý.