Khi George và Mac nhận được điện tín của tôi, vì hiểu rõ những khó khăn trong nhiệm vụ mà tôi đang thực hiện, họ cho rằng việc tôi có thể hoàn thành chỉ trong một ngày là điều không tưởng; do đó, khi nhận được tin, họ cứ ngỡ tôi đang bày trò đùa cợt. Lúc đặt chân tới London, tôi bước thẳng vào phòng Mac—khi ấy anh ta vẫn còn đang nằm trên giường—và tuyên bố rằng trong túi tôi đang giữ tờ hối phiếu 6.000 bảng Anh của Rothschild, được rút từ chính ngân hàng London của ông ta. Mac dứt khoát không tin, nhưng đến khi chính anh ta, và sau đó là George, tận mắt nhìn thấy tờ hối phiếu, họ buộc phải tin đó là sự thật. Tôi lập tức mang nó đến phố St. Swithin, để lại đó để họ làm thủ tục chấp nhận thanh toán. Hôm sau quay lại, tôi thấy trên mặt giấy đã nguệch ngoạc dòng chữ huyền bí bằng thứ mực nhạt và mảnh: "Đã chấp thuận. Lionel Rothschild."

Bản thân tờ hối phiếu được in trên loại giấy xanh rẻ tiền, cùng mẫu với những tờ hối phiếu trắng tôi từng mua tại các cửa hàng văn phòng phẩm ở Paris. Từ chỗ nhà Rothschild, tôi đi thẳng tới khách sạn nơi chúng tôi hẹn gặp. Việc được chấp thuận diễn ra đơn giản và dễ dàng đến mức chỉ mười phút sau, Mac đã sao chép xong nội dung đó sang một tờ hối phiếu khác. Phương thức kinh doanh của ngân hàng lỏng lẻo tới mức chẳng cần phải tốn công bắt chước chữ ký, tuy nhiên, để cẩn trọng, chúng tôi vẫn làm điều đó ở một mức độ nhất định. Sau đó, tôi tiến tới Ngân hàng Anh để thực hiện buổi gặp mặt cá nhân cuối cùng với viên quản lý. Tại đây, tôi xin phép tạm dừng mạch truyện một chút để khai sáng cho độc giả về những diễn biến mới, cũng như giới thiệu thành viên mới mà chúng tôi vừa kết nạp vào băng nhóm vào thời điểm đó.

"NOYES BỊ ĐÁM ĐÔNG GIẬN DỮ ÁP GIẢI TỚI NEWGATE."—Trang 379

Tôi có một người bạn, một người bạn rất thân từ thời còn đi học, tên là Edwin Noyes. Giữa chúng tôi có một tình bạn vô cùng gắn bó. Dù đường đời của hai đứa rẽ theo hai hướng khác biệt, chúng tôi vẫn thường xuyên thư từ qua lại và gặp gỡ. Noyes không hề hay biết về cuộc sống mờ ám của tôi; anh ta cứ ngỡ rằng với phong cách sống hiện tại, tôi hẳn phải sở hữu một khoản thu nhập kếch xù từ công việc kinh doanh trong cái khu vực đầy bí ẩn gọi là "The Street" - mà anh ta đương nhiên hiểu là phố Wall - và rằng tôi đang đầu tư vào cổ phiếu.

Noyes lớn hơn tôi một chút, là người điềm đạm, kín đáo, một người bạn đáng tin cậy. Đây chính là thành viên mới của nhóm chúng tôi. Tôi cần giải thích làm sao anh ta lại tham gia. Cho đến thời điểm này, như độc giả có thể nhận ra, tôi là người duy nhất trong nhóm lộ diện tại ngân hàng, và đương nhiên, cũng là người duy nhất phải gánh chịu rủi ro. Ngay cả khi sự việc bị bại lộ, có vẻ như chỉ cần mình tôi cao chạy xa bay là đủ. Còn George và Mac, vì không ai biết họ có liên quan đến vụ lừa đảo, có thể cứ ung dung ở lại London cho đến khi họ muốn về nhà. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cả tôi và họ, chúng tôi đã vạch ra kế hoạch này.

Tôi nói với viên quản lý ngân hàng rằng tôi đã mua một nhà máy cùng các xưởng sản xuất thiết bị đường sắt khổng lồ ở Birmingham, và tôi sẽ phải ở đó giám sát công việc khá thường xuyên; do đó, thỉnh thoảng tôi có thể gửi thư các loại hối phiếu cần chiết khấu từ đó về. Tôi đã gửi hai hoặc ba đợt hối phiếu thật theo cách này. Nếu tôi có thể gửi các tờ hối phiếu giả theo cách tương tự, thì Mac và George có thể tiếp tục vận hành công việc qua đường bưu điện dưới tên tôi, còn bản thân tôi có thể đang ở bên kia bán cầu khi vụ việc thực sự diễn ra. Như vậy, chẳng những tôi không bao giờ bị kết tội, mà còn có bằng chứng cho sự vô tội của mình. Làm sao tôi có thể là thủ phạm của một tội ác diễn ra tại Anh vào đúng thời điểm tôi đang đi nghỉ dưỡng ở Tây Ấn và Mexico cơ chứ? Kế hoạch được sắp xếp như vậy. Mac và George có thể làm mọi việc mà vẫn ẩn mình trong bóng tối, với điều kiện chúng tôi cần một người đáng tin cậy để tôi giới thiệu với ngân hàng trong vai thư ký hoặc người đưa tin, cũng như đại diện cho tôi ở những nơi khác mà tôi từng giới thiệu gã là người của mình trước khi rời Anh.

Độc giả có thể thấy sự tinh vi tột độ của âm mưu này, nhưng trong mọi hành vi sai trái, sớm hay muộn cũng sẽ có sơ hở. Dù âm mưu có xảo quyệt đến đâu, hay hành vi sai trái có vẻ an toàn thế nào đi chăng nữa, thì điều bất ngờ luôn luôn xảy ra.

Tất nhiên, vì Mac và George không lộ mặt tại ngân hàng nên họ chẳng cần lo lắng, nhưng tình hình có thể trở nên nghiêm trọng đối với tôi.

Khi vụ nổ súng—hay nói cách khác là vụ việc—bùng nổ, năm mươi người trong và xung quanh ngân hàng sẽ nhớ mặt tôi. Nhưng nếu tôi đưa Noyes vào cuộc để đóng vai thư ký, tôi chỉ cần giới thiệu anh ta với nhân viên thu ngân của ngân hàng, và với Jay Cooke & Co., hãng ngân hàng Mỹ nơi tôi dự định mua một lượng khổng lồ trái phiếu chính phủ Hoa Kỳ và thanh toán bằng các chi phiếu của Ngân hàng Anh. Đương nhiên, vì trái phiếu là loại vô danh, nên với kiến thức tài chính của chúng tôi, chúng có giá trị tương đương tiền mặt.

Vì vậy, biết Noyes là người có thần kinh thép, nếu anh ta đồng ý tham gia, anh ta sẽ không bao giờ bị mua chuộc hay phản bội chúng tôi nếu lỡ kế hoạch thất bại mà anh ta bị bắt, nên chúng tôi quyết định gọi anh ta đến. Ít lâu trước khi đi đến kết luận này, tôi đã gửi cho anh ta bức thư thăm dò:

"Khách sạn Grosvenor,

London, ngày 8 tháng 11 năm 1872.

Noyes thân mến: Anh sẽ ngạc nhiên khi nhận được tin từ tôi ở London, nhưng sự thật là tôi đã ở đây cùng George và một người bạn được một năm rồi, và kiếm được kha khá tiền từ vài thương vụ đầu tư. Thực tế là chúng tôi đã thành công đến mức quyết định tặng anh một nghìn đô la, số tiền tôi gửi kèm đây. Hãy nhận lấy cùng với những lời chúc tốt đẹp nhất của chúng tôi.

Chúng tôi có thể mang đến cho anh cơ hội kiếm thêm vài ngàn nữa nếu anh sẵn sàng vượt đại dương. Có lẽ chúng tôi cần sự trợ giúp của anh. Nếu cần, tôi sẽ gửi điện tín. Nếu tôi gửi, hãy cứ đến, chúng tôi sẽ chi trả mọi phí tổn kể cả khi anh quyết định không tham gia cùng chúng tôi. Hãy thận trọng và giữ bí mật tuyệt đối về điểm đến khi rời nhà. Tôi sẽ giải thích lý do khi gặp mặt. Hãy để mắt tới điện tín. Nó có thể đến bất cứ lúc nào sau khi anh đọc xong thư này.

Hy vọng anh vẫn khỏe, chào thân ái," v.v.

Vài ngày sau, chúng tôi gửi cho anh ta bức điện này (sau đó đã được đem ra tòa làm bằng chứng chống lại anh ta): "Edwin Noyes, New York. Đến bằng tàu Atlantic vào thứ Tư; báo tin khi tới Liverpool; gặp tại khách sạn Langham."

Mười ngày sau anh ta tới nơi. Trong một bữa tối nhỏ chiêu đãi anh ta, chúng tôi đã tiết lộ âm mưu của mình. Noyes vô cùng sửng sốt. Trong suốt phần còn lại của bữa tối, và cả ngày hôm sau nữa, anh ta hành động như một người đang mơ ngủ. Cả ba chúng tôi đều kinh ngạc vì anh ta không lập tức đồng ý với kế hoạch.

Đây là minh chứng kịch tính cho tác động độc hại của cái ác. Ba chúng tôi, dần dần, đã quen với việc coi những vụ lừa đảo do chính mình thực hiện là chuyện bình thường. Tôi nhấn mạnh là "dần dần". Một cách vô thức, chúng tôi lún sâu hơn, sâu hơn nữa, cho đến khi lương tâm bị chai sạn và chúng tôi tự tìm ra những lời bào chữa cho chính mình. Nhưng ở đây là người bạn, người đồng hành của tôi; anh ta không phải kẻ đạo đức giả, mà giống như chúng tôi chỉ vài tháng trước đây, coi tội ác là thứ ghê tởm. Giờ đây, khi những người anh ta tin tưởng đề nghị anh ta tham gia vào một tội ác, tâm trí anh ta đã phản kháng trong kinh hoàng. Đáng lẽ anh ta nên nghe theo tiếng gọi lương tâm, chạy trốn khỏi chúng tôi và cám dỗ chết người của sự giàu sang bất ngờ kia thì đã tốt cho anh ta biết bao. Cuối cùng, Noyes nói sẽ cân nhắc. Sau một hoặc hai ngày im lặng, anh ta bắt đầu chất vấn chúng tôi về phương thức hoạt động. Rồi tâm trí anh ta dần quen với ý nghĩ đó, cho đến khi bị sự cuốn hút của chúng tôi làm cho mê hoặc, anh ta chấp thuận: "Tôi sẽ làm. Tôi đang rất cần tiền. Ngân hàng Anh, rốt cuộc thì cũng chẳng mất mát gì đáng kể. Vậy nên, tôi sẽ thử một lần này."

Theo chỉ dẫn của chúng tôi, anh ta đến một khách sạn kín đáo ở quảng trường Manchester, rồi mua những bộ quần áo phù hợp với vị trí mới hơn là bộ âu phục cắt may thời thượng mà anh ta mặc từ New York sang.

Nhiều lần tôi đã tới Jay Cooke & Co. ở phố Lombard để mua trái phiếu dưới cái tên F. A. Warren và thanh toán bằng các chi phiếu Ngân hàng Anh. Một ngày nọ, tôi dẫn Noyes theo cùng và mua 20.000 đô la trái phiếu, thanh toán bằng chi phiếu của mình. Tôi giới thiệu Noyes là thư ký, yêu cầu họ giao bất kỳ trái phiếu nào tôi mua cho anh ta bất cứ lúc nào. Hôm sau, anh ta tới và họ trao cho anh ta số trái phiếu mà tôi đã ký chi phiếu trả tiền từ hôm trước. Nhờ vậy, tôi không còn cần phải đích thân tới mua nữa. Noyes có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, đặt mua trái phiếu, nhận hóa đơn, và nửa giờ sau mang chi phiếu Warren tới thanh toán. Dĩ nhiên là giả vờ như anh ta vừa lấy chi phiếu từ tôi, nhưng thực tế là lấy từ Mac. Anh ta để chi phiếu lại để bộ phận kế toán thu tiền, rồi hôm sau quay lại lấy trái phiếu.

Cũng trong ngày hôm đó, sau khi giới thiệu Noyes với Jay Cooke & Co., tôi dẫn anh ta đến Ngân hàng Anh vào giờ cao điểm. Trong khi rút 2.000 bảng, tôi tiện thể giới thiệu anh ta với nhân viên thu ngân là thư ký của mình, và yêu cầu nhân viên này thanh toán mọi chi phiếu mà tôi gửi tới. Trong vài ngày tiếp theo, tôi để Noyes mang chi phiếu đến ngân hàng và đặt mua hai ba lô trái phiếu nhỏ từ Jay Cooke & Co., để họ làm quen với việc nhìn thấy anh ta đến giải quyết công việc cho tôi.

"TÔI ĐÒI HỎI CÓ LÍNH GÁC VÀ NƠI TRÚ ẨN CHO VỢ TÔI, CÔNG TƯỚC PHU NHÂN."—Trang 282.

Cuối cùng, kế hoạch đã hoàn tất. Mọi thứ đã sẵn sàng để thực hiện âm mưu một cách an toàn tuyệt đối cho tất cả mọi người, và như đã kể ở đầu chương, tôi đang trên đường tới ngân hàng cho chuyến viếng thăm cuối cùng với tờ hối phiếu Rothschild trong tay. Nhiều tường thuật về cuộc gặp gỡ nổi tiếng này đã xuất hiện trên báo chí Anh ngay sau khi vụ lừa đảo bị phát hiện và trước khi tôi bị bắt, cũng như khi các chi tiết được làm rõ tại phiên tòa. Sự thật đơn giản là thế này: Tôi tới ngân hàng, đưa danh thiếp cho viên quản lý và được mời thẳng vào phòng khách của ông ta. Sau vài câu trao đổi về thị trường tiền tệ và chứng khoán, tôi đưa tờ hối phiếu ra, nói rằng tôi có một vật hiếm muốn cho ông xem, được một cộng sự ở Paris gửi tới. Đó quả thực là một vật hiếm; trong lịch sử ngân hàng chưa từng có tiền lệ về một tờ hối phiếu hối đoái có chữ ký của một Bộ trưởng Nội các xác nhận đã đóng thuế nội địa. Điều này, cùng với việc tờ hối phiếu được trả cho chính tôi, rõ ràng đã tạo ấn tượng sâu sắc cho viên quản lý và củng cố thêm niềm tin của ông ta vào khách hàng của mình. Những đặc điểm bất thường của tờ hối phiếu khiến ông ta kể lại vài sự kiện bên trong lịch sử ngân hàng, trong đó tôi có hỏi ông ta rằng ngân hàng áp dụng những biện pháp phòng ngừa nào đối với việc làm giả. Ông ta bảo rằng làm giả giấy tờ của ngân hàng là việc bất khả thi. Nhưng tôi hỏi: "Tại sao lại bất khả thi? Các ngân hàng khác đôi khi vẫn bị dính chấu, vậy tại sao không thể là Ngân hàng Anh?" Ông ta đáp lại một cách dài dòng, kết thúc bằng lời khẳng định rằng: "Các bậc tiền bối thông thái của chúng tôi đã để lại một hệ thống hoàn hảo." "Ý ông là từ thời các bậc tiền bối đến nay, hệ thống chưa từng thay đổi sao?" Tôi nói. Và ông ta quả quyết đáp: "Không thay đổi dù chỉ một chi tiết nhỏ trong suốt một trăm năm qua." Cuối cùng, tôi bảo rằng mình sẽ rất bận rộn với các công việc kinh doanh, nhưng sẽ ghé thăm nếu có thời gian. Tôi cũng nói mình muốn chiết khấu tờ hối phiếu này và cầm tiền mặt về ngay thay vì ghi có vào tài khoản. Ông ta gọi nhân viên, đưa ra chỉ thị cần thiết, và tiền mặt được trao tận tay tôi. Chào tạm biệt viên quản lý, tôi quay lại nơi hẹn và cho đồng bọn xem số tiền từ tờ hối phiếu đã chiết khấu. Ngay cả George cũng hài lòng rằng uy tín của tôi tại ngân hàng đã đủ tốt để chiết khấu bất kỳ khoản nào trên bất kỳ loại giấy tờ nào.

Giờ thì mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến rời khỏi nước Anh của tôi. Trong vài tuần qua, các đối tác của tôi đã bận rộn chuẩn bị cho giai đoạn cuối của chiến dịch.

Lô hối phiếu giả đầu tiên đã sẵn sàng để gửi qua đường bưu điện tại Birmingham ngay sau khi tôi rời khỏi tầm mắt—vì chúng tôi đã quyết định rằng khi đó tôi phải ở ngoài lãnh thổ quốc gia. Vậy nên, vào một ngày thứ Hai cuối tháng 11, tôi thu xếp hành lý và sau nhiều cái bắt tay nồng nhiệt, tôi từ biệt bạn bè. Chúng tôi đã có nhiều cuộc trò chuyện về tương lai tươi sáng. Chúng tôi đã lên kế hoạch cho những điều thú vị sắp tới, tự tin bàn về những cỗ xe bốn ngựa kéo, những ngôi nhà nghỉ mát ở Saratoga và Newport, về dinh thự trong phố, những bữa tiệc tối sang trọng và các lô ghế ở nhà hát opera. Sau đó, tôi còn gặp họ một giờ ngắn ngủi ở bờ biển nước Pháp và một lần nữa nói lời từ biệt. Lần tới khi gặp lại, chính là ở nhà tù Newgate. Tôi không cần phải nói rằng suốt hai mươi năm sau đó, chúng tôi chẳng có ghế nào ở nhà hát opera hoành tráng, chẳng có xe bốn ngựa, cũng chẳng có bữa tiệc xa hoa nào cả, nhưng tất cả những gì chỉ là vẻ bề ngoài ấy đã tan biến, thiêu rụi trong ngọn lửa dữ dội đó. Chỉ còn lại những gì là khí phách và chân thật; đó là sự tận tâm, lòng can đảm và quyết tâm cao độ để chinh phục số phận và sống vì những điều tốt đẹp hơn.

Trước khi rời London, chúng tôi đã thanh toán xong sổ sách. Nhìn số tiền hao hụt đi thật đáng kinh ngạc. Kế hoạch là sẽ gửi lô hối phiếu giả đầu tiên vào thứ Năm, cho tôi trọn vẹn hai ngày để rời khỏi đất nước. Ở đây, tôi đã mắc một sai lầm chết người khi quyết định đi đến Tây Ấn, rồi sau đó là Mexico. Như George đã vạch ra, đáng lẽ tôi phải đi thẳng đến New York, dừng chân tại khách sạn tốt nhất thành phố và đăng ký bằng tên thật của mình. Nếu làm như vậy, tôi đã có thể an toàn và cười nhạo bất kỳ nỗ lực dẫn độ nào của chính quyền ngân hàng, vì lô hối phiếu giả đầu tiên có thể được giữ lại cho đến khi tôi thực sự đặt chân đến Mỹ. Khi đó, sẽ chẳng thể tìm thấy bất kỳ mảnh bằng chứng nào chống lại tôi.

Tôi nói "giá như tôi đến New York". Nhưng có một lời nguyền bí ẩn nào đó ám lên những kẻ lao vào tội ác, làm lòa mắt họ trước những lẽ thường hoặc sự thận trọng đơn giản nhất. Điều này đã được chứng minh qua hàng ngàn trường hợp kịch tính, nhưng chưa bao giờ rõ ràng và đau đớn hơn trường hợp của chính chúng tôi. Dường như những kẻ thông minh, táo bạo có thể dễ dàng làm được những điều bất khả thi, nhưng luôn có một vị thần Nemesis che mắt họ trước những chuyện nhỏ nhặt—thứ vốn có thể gây chết người nếu bị bỏ qua—khiến họ mắc phải những sai lầm mà một đứa trẻ đi học cũng phải xấu hổ.

Khi chúng tôi mới tập hợp được nhóm, tôi cứ ngỡ mình đã tìm ra con đường tắt dẫn đến sự giàu sang, và chưa bao giờ nghi ngờ về thành công cho đến tận cùng. Dù trải qua bao thất bại làm tê liệt hoặc hủy hoại các kế hoạch, khiến con đường tắt đó ngày càng dài ra, tôi vẫn giữ vững niềm tin cho đến cái ngày nọ ở Rio rực nắng, khi chữ cái "c" thay vì chữ "s" trong từ "indorse" (ký hậu) lộ diện, làm sụp đổ hoàn toàn "kèo thơm" của chúng tôi. Tôi nhớ rằng trong sự sững sờ bao trùm lấy chúng tôi suốt vài phút, tôi cảm thấy chúng tôi thực sự đang chống lại định mệnh. Một định mệnh mà như sắc chỉ của Chúa, nói rằng "Ngươi không được làm" đối với mọi hành vi sai trái.

Một thời gian sau cái cú sảy chân với chữ "indorse" đó, một cảm giác xâm chiếm lấy tôi rằng những con đường tắt dẫn đến giàu sang như vậy thật quá rủi ro, và nếu thành công có đến thì cuối cùng cũng chỉ là thất bại mà thôi. Nhưng tình bạn và sức hút của sự liên kết giữa người với người có sức mạnh ghê gớm. Khi cả ba chúng tôi gặp lại ở Paris, cùng đi, cùng ở, dưới sự kích thích của sự đoàn kết đó, tôi đã quên hết mọi điềm xấu và bắt đầu tin rằng cái điều bất ngờ chết tiệt kia sẽ không xảy ra, rằng chúng tôi có thể chinh phục số phận dù nó có muốn hay không, và bằng bất cứ phương thức nào chúng tôi chọn. Nhưng, như sẽ thấy ở phần tiếp theo, ngay khi đang đắm mình trong một thành công chưa từng có, nghĩa đen là đang ngập trong sự giàu có, thì thần Nemesis đã xuất hiện, bằng những cách thức còn đơn giản hơn cả sai lầm của chúng tôi ở Rio, tước đoạt sạch sẽ sự giàu sang và phẩm giá, bỏ mặc chúng tôi trần trụi trước mọi cơn bão táp ập đến.