Trong suốt bốn năm cư trú tại Chicago, những trải nghiệm của Foster thực sự là một điều mới mẻ, và rõ ràng chúng đã giúp trí óc hắn trở nên nhạy bén hơn—tức là, sự xảo quyệt đã tăng lên mà đức hạnh thì chẳng thấy đâu. Tôi tin rằng độc giả sẽ thấy hứng thú khi được nhìn cuộc sống từ chính góc độ của kẻ trong cuộc, nên tôi sẽ kể lại một trong nhiều câu chuyện mà hắn đã chia sẻ với tôi trong những năm chúng tôi làm việc cùng nhau.

Sau khi mãn hạn tù lần đầu tiên, Foster gia nhập Hội Hỗ trợ Cơ đốc giáo (Christian Aid Society) tại London, và ông Whitely, thư ký của hội, đã nhanh chóng "gửi hắn ra khơi", giống như ông ta đã làm với hàng ngàn người khác. Sau một thời gian, hắn đến New York, nhưng vì nghe danh Chicago quá nhiều, hắn quyết định đi tới đó. Foster đến nơi với hai bàn tay trắng, nhưng chỉ trong vòng một giờ, hắn tình cờ chạm mặt một người quen cũ—từng là đồng bọn trong những phi vụ trộm cắp và cũng là bạn tù của hắn ở London. Gã này tên là Turtle, và cũng chính ông Whitely đã "gửi" gã ra khơi vỏn vẹn hai năm trước đó. Nhìn chiếc nhẫn kim cương, chiếc ghim cài áo lộng lẫy cùng xấp tiền dày cộm mà gã phô trương, có thể thấy cuộc đời đi biển của "đàn em cũ" thuộc Hội Hỗ trợ Tù nhân London này thực là một nghề hái ra tiền. Turtle rất vui mừng khi gặp lại Foster, lập tức đưa hắn đến tiệm may, sắm sửa quần áo tươm tất, đồng thời dúi vào tay hắn 250 đô la làm tiền tiêu vặt. Ngày hôm sau, khi Foster ngỏ ý muốn làm một phi vụ trộm cắp, Turtle tỏ vẻ không hài lòng và gạt đi: "Không; chúng ta đang làm ăn lương thiện, cách đó kiếm được nhiều hơn." Việc đó là gì, lát nữa sẽ rõ. Turtle điều hành một văn phòng thám tử tư quy mô lớn, với hai cảnh sát thành phố làm đồng minh. Tất cả những vụ việc có thể mang lại lợi nhuận cho cả đôi bên đều được chuyển đến chỗ hắn. Mọi mưu mô bẩn thỉu nhất đều được vạch ra và thực hiện ngay tại đây, dưới sự bảo kê tuyệt đối. Bởi lẽ, Turtle nắm giữ quyền lực với tất cả các quan tòa, đồng thời cấu kết với mọi băng đảng biến Tòa thị chính Chicago thành hang ổ cướp bóc tồi tệ và đê hèn nhất trên trái đất này.

Thật chẳng khó hiểu khi những kẻ bi quan lại có cái nhìn đầy âu lo như vậy, khi mà ở những thành phố lớn như New York, Philadelphia, Chicago và San Francisco, Tòa thị chính—trung tâm của đời sống đô thị—lại bị cai trị và bao bọc bởi những băng nhóm tội phạm nguy hiểm nhất!

Than ôi! Khi nơi đáng lẽ phải là dòng suối trong lành nhất của thành phố lại trở thành một cái hố rác hôi thối, tỏa ra những luồng hơi độc làm ô nhiễm đời sống của người dân!

Phổ thông đầu phiếu ở các trung tâm lớn của chúng ta chẳng khác nào một cái cây mục ruỗng, và trái của nó ắt hẳn phải chứa đầy nọc độc.

Turtle chào đón người bạn của mình tại văn phòng và ngay lập tức ghi tên hắn vào đội ngũ, về thực chất là biến hắn thành một thành viên trong nhóm. Vậy là, sự kết hợp giữa hai tên trộm từ Sở Cảnh sát và hai tên trộm người Anh đã tạo nên một liên minh thực sự đáng gờm.

Trong những năm tháng giao du, Foster đã kể cho tôi nghe nhiều câu chuyện lạ lùng và kỳ quặc, cho tôi thấy một góc nhìn về thế giới xã hội mà hiếm người được chứng kiến. Dưới đây là một ví dụ:

Một ngày nọ, một gã nông dân xuất hiện tại Sở Cảnh sát Chicago, khóc lóc rằng mình vừa bị móc túi mất 20.000 đô la. Gã còn chỉ cho cảnh sát thấy túi áo khoác của mình đã bị rạch ra như thế nào. Gã giải thích rằng chuyện đó xảy ra giữa đám đông. Thật kỳ lạ là một người lại mang theo số tiền lớn như vậy trong túi, và kỳ lạ hơn nữa, túi áo lại bị rạch từ bên trong. Đương nhiên, trong trường hợp hiếm hoi kẻ móc túi phải rạch túi nạn nhân, thì hắn bắt buộc phải rạch từ bên ngoài. Gã nông dân đó rơi vào tay của hai cộng sự của Turtle tại Sở Cảnh sát. Chỉ cần nhìn thoáng qua cái túi, họ đã hiểu ngay có điều gì đó mờ ám, và vì biết chắc đâu đó trong phi vụ này có 20.000 đô la, họ quyết định phải chia chác. Tất nhiên, họ giả vờ tin vào câu chuyện của gã nông dân, nhưng vì sợ những cảnh sát khác ở Sở nghe được và đòi phần, họ nhanh chóng đưa gã rời khỏi văn phòng, tới khách sạn Sherman, rồi một tên lẻn tới văn phòng của Turtle để báo cáo tình hình. Gã nông dân sốt ruột muốn rời khỏi thành phố, nhưng họ dùng đủ lý do để giữ chân gã trong hai ngày. Dù gã khăng khăng khẳng định số tiền mất cắp là của mình, họ vẫn thấy khó hiểu. Nhưng với bản năng nhạy bén về con người, họ tin chắc rằng nếu đào bới đến cùng, lão già này cũng chẳng "trong sạch" như vẻ ngoài của mình. Gã đến từ một thị trấn miền núi hẻo lánh ở Đông Tennessee, và dù họ nghĩ rằng một chuyến đi đến đó có thể giải quyết mọi việc, họ lại sợ mất "con mồi"—vì những con hổ mang hình người này đã quyết định gã nông dân đó phải là nạn nhân của chúng. Ngày thứ hai, họ quyết định dùng biện pháp mạnh để moi sự thật, đồng thời chộp lấy bất kỳ món hời nào nếu gã người Tennessee kia có tiền.

Cho đến lúc này, Turtle và Foster vẫn chưa lộ diện trước nạn nhân. Hai viên cảnh sát yêu cầu gã nông dân ở lại thêm một đêm nữa để họ tìm cách bắt những kẻ trộm. Chiều hôm đó, một người của Turtle thuê phòng tại cùng khách sạn, nhân cơ hội lẻn vào phòng gã nông dân và giấu một vài dụng cụ bẻ khóa dưới đệm giường và trong túi xách của gã. Xong xuôi, chúng áp giải "gã khờ" đi dọc phố Clark. Đúng như kế hoạch, Turtle và một tên đồng bọn xuất hiện, bắt tay với hai viên cảnh sát và hỏi liệu họ có đang bắt giữ người quen của chúng vì một vụ việc nào không. Khi nghe họ nói gã là một quý ông giàu có đến từ phương Nam, Turtle cười lớn, bảo rằng hắn biết gã là một tên trộm lâu năm, và nếu khám xét nhà gã thì sẽ tìm thấy tang vật. Hắn kết thúc bằng câu: "Hãy đưa gã về văn phòng của tôi, tôi sẽ cho các anh xem ảnh gã." Đến lúc này, giọng điệu của các cảnh sát thay đổi, họ đe dọa bắt giữ gã. Gã nông dân, vì có một lương tâm không trong sạch như đoạn kết sẽ cho thấy, nên đâm ra hoảng sợ. Sau đó họ bắt gã, tuyên bố sẽ khám xét phòng khách sạn của gã. Họ làm đúng như vậy, và mang gã đi cùng. Tất nhiên, họ tìm thấy những thứ đã giấu trước đó, khiến gã nông dân vô cùng khiếp sợ. Lương tâm cắn rứt khiến gã bắt đầu nghĩ mình đã rơi vào bẫy. Những kẻ vừa mới làm thân một giờ trước, nay trở thành những tên côn đồ đe dọa, hứa hẹn sẽ tống gã mười năm tù vì tội tàng trữ dụng cụ bẻ khóa. Họ đưa gã về văn phòng của Turtle, lột đồ gã ra, nhưng thất vọng vì không thấy tiền. Tuy nhiên, họ tìm thấy một biên lai bưu điện đã được gấp cẩn thận trong túi trong, ghi nhận một bức thư bảo đảm được gửi từ Nashville đến St. Paul. Họ giam giữ gã suốt đêm đó, trong khi Turtle bắt chuyến tàu sớm nhất đến St. Paul với tấm biên lai trong túi. Sáng hôm sau, hắn đã có mặt tại St. Paul, và vài phút sau, hắn bước ra khỏi bưu điện với bức thư bảo đảm, trông khá dày. Xé phong bì, hắn thấy bên trong đầy trái phiếu chính phủ và tiền mặt, tổng cộng lên tới 20.000 đô la. Ngày hôm sau, tất cả số tiền, ngoại trừ 1.000 đô la để lại cho nạn nhân, đều được chia chác cho bốn con kền kền. Ngày hôm đó, nạn nhân được đưa ra trước một quan tòa "thân thiết" và bị tống giam chờ đại bồi thẩm đoàn xử lý. Hai mươi bốn giờ sau, một tay sai tới nhà tù, cho gã hai lựa chọn: hoặc nhận 1.000 đô la rồi rời khỏi thành phố bằng chuyến tàu sớm nhất, hoặc nhận án mười năm tù vì tội tàng trữ dụng cụ bẻ khóa. Gã khờ tội nghiệp, run rẩy và đầy khao khát, chấp nhận lựa chọn đầu tiên, và trong vòng một giờ, giấy bảo lãnh được ký xong. Trong bóng tối, lão già thất bại vội vã rời đi về hướng tây, không bao giờ còn dám nhìn lại quê hương mình nữa.

Nhưng tại sao gã lại là một lão già thất bại? Gã đã dấn thân vào một âm mưu bẩn thỉu, nhưng lại bị đánh bại trong chính trò chơi của mình bởi những kẻ bất lương xảo quyệt hơn. Gã đã trộm tiền của ai? Hãy đọc đây:

Tại một thị trấn nhỏ ở Tennessee, có một góa phụ mà chồng đã tử trận trong quân đội Liên minh miền Nam. Sau chiến tranh, cũng như bao phụ nữ miền Nam khác, bà lâm vào cảnh nghèo túng, một mình nuôi đàn con thơ. Nhưng bà là một người phụ nữ dũng cảm và có đầu óc kinh doanh. Bà mở một khách sạn nhỏ ở Nashville, và nhờ câu chuyện đời mình cùng cơ ngơi tuyệt vời, công việc làm ăn của bà phát đạt nhanh chóng. Đầu tư tất cả tiền tiết kiệm vào các doanh nghiệp công nghiệp mới nổi ở Nashville, những khoản đầu tư nhỏ của bà mang lại lợi nhuận lớn, rồi được tái đầu tư liên tục. Đến năm 40 tuổi, khi đã có được tài sản kha khá, bà nghỉ kinh doanh và trở về quê nhà để an hưởng tuổi già. Người hùng của vụ phiêu lưu ở Chicago không chỉ là hàng xóm mà còn là đồng đội của chồng bà trong những trận chiến khốc liệt thời chiến tranh. Bà tự nhiên tìm đến gã như một người bạn để nhờ tư vấn. Ban đầu, gã cầu hôn bà, nhưng bị từ chối. Sau đó, gã thúc giục bà thanh lý mọi tài sản ở Nashville để tái đầu tư vào Knoxville gần đó. Cuối cùng, bà đồng ý và cử gã đến Nashville với tư cách là người đại diện. Gã đã thanh lý tài sản của bà, trừ khách sạn cũ. Gã nhận được 20.000 đô la thay cho bà, và ngay khi cầm số tiền trong tay, gã quyết định chiếm đoạt nó. Đó là một hành động hèn hạ, và gã đã phải trả giá đắt. Gã viết thư cho bà nói rằng mình sẽ đến Chicago và mang theo tiền, chỉ ở đó một ngày thôi. Gã đến Chicago, và như đã kể, gã tự dựng lên vở kịch mình bị cướp, rồi gửi số tiền đó vào một bức thư bảo đảm cho chính mình. Sau đó, gã xuất hiện tại Sở Cảnh sát với cái túi rách và câu chuyện vụng về, câu chuyện mà sáng hôm sau đã xuất hiện trên mặt báo. Gã gửi một tờ báo có đánh dấu trang đó cho bà, đồng thời viết một lá thư đạo đức giả, nói rằng mình đau lòng đến mức không đủ can đảm để đối mặt với bà, và sẽ không bao giờ dám gặp lại bà cho đến khi có thể trả lại số tiền đó. Gã nói mình sẽ đến California để làm việc, và khi nào kiếm đủ, bà sẽ được gặp lại gã, nhưng không phải lúc này.

"TÔI QUYẾT ĐỊNH ĐỂ LẠI MỘT THÔNG ĐIỆP CỦA HY VỌNG VÀ QUYẾT TÂM CAO CẢ."

Thật dễ dàng để một người trở thành kẻ vô lại không thể dung thứ, và thật mỉa mai làm sao khi gã này đã bị chính cái bẫy của mình giăng ra tóm gọn!

Cuối cùng, tai họa này lại trở thành một phước lành đối với góa phụ. Nó buộc bà phải trở lại với công việc khách sạn của mình, và không lâu sau, bà kết hôn với một trong những người đàn ông dũng cảm và tuyệt vời nhất mà Tennessee từng sản sinh. Tôi quan tâm đến số phận của người phụ nữ này đến mức khi đến Nashville vào năm 1893, tôi đã cố gắng tìm kiếm bà. Tôi đã gặp nhiều người biết rõ toàn bộ câu chuyện, và từ họ, tôi nghe được phần sau của cuộc đời bà cùng sự xác nhận đầy đủ cho câu chuyện của Foster.

Foster ở lại Chicago bốn năm và phất lên nhanh chóng. Hắn và Turtle trở nên rất có thế lực trong giới chính trị, là đối tác trong một liên minh gồm những Nghị viên và quan tòa tha hóa, cùng nhau cướp bóc thành phố và người dân một cách công khai. Nhưng xui xẻo thay cho hắn, một ngày nọ, hắn nổi hứng muốn trở về những nơi chốn cũ ở Anh, để khoe khoang kim cương và tiền bạc với đám bạn cũ còn đang tự do. Khi đến London, hắn bắt đầu đóng vai một người Mỹ giàu có, nhưng bị cảnh sát nhận diện. Một cáo buộc cũ bị khơi lại, hắn bị bắt, đưa ra xét xử, kết tội và bị kết án mười năm tù. Mặc dù sở hữu tài sản đáng kể, ngày nay hắn đang phải lao dịch tại Chatham như một nô lệ, và nếu còn sống, có lẽ ngày ra tù hắn cũng chỉ còn là một kẻ tàn phế. Chắc chắn rằng ngay ngày được trả tự do, hắn sẽ lại "ra khơi", được gửi đi bởi một hội hỗ trợ tù nhân, và vài ngày sau sẽ trở thành một món đồ trang trí cho thành phố Chicago tốt lành kia. Một khi ở đó, tham vọng của hắn sẽ chẳng dừng lại cho đến khi hắn giành được ghế Nghị viên, trở thành một trong những "Cha đẻ của Thành phố". Nhiều kẻ vô đạo đức và nguy hiểm hơn hắn đang mang danh Nghị viên ở cái thành phố đầy gió ấy.

BIDWELL ĐANG GỠ XƠ DÂY THỪNG.