Con đường dẫn tới những hầm chứa kho báu của ngân hàng đã rộng mở, nhưng vẫn còn đó vô vàn chi tiết phải hoàn thiện trước khi chúng tôi có thể đặt chân vào trong. Tuy dự kiến phải mất vài tháng trì hoãn, nhưng chúng tôi chẳng thể kiên nhẫn chờ đợi lâu đến thế để giành lấy gia tài mà mình khao khát—thứ mà chúng tôi đã sớm coi là thiết yếu cho hạnh phúc của mình.
Kế hoạch của chúng tôi nhằm "rút ruột" ngân hàng khoảng một hai triệu bảng trong số bốn mươi triệu bảng của nó, nói một cách đại khái, là vay những khoản tiền lớn từ ngày này qua ngày khác bằng các chứng từ giả mạo. Điểm yếu của kế hoạch này, dưới góc nhìn của chúng tôi, chính là việc ngân hàng tất nhiên sẽ giữ lại các tài liệu đó; chúng có thể được lôi ra bất cứ lúc nào để làm bằng chứng buộc tội, miễn là công lý có cơ hội đặt chúng tôi lên bàn cân.
Được cảnh sát New York bảo kê, chúng tôi cho rằng khả năng bị lộ danh tính là rất mong manh. Dẫu vậy, vẫn còn đó một yếu tố rủi ro mà chúng tôi muốn loại bỏ hoàn toàn. Trong những phi vụ gần đây nhắm vào các chủ ngân hàng tại Pháp và Đức, chúng tôi chưa bao giờ dùng cạn hạn mức của thư tín dụng mà chỉ yêu cầu họ xác nhận số tiền mặt đã rút lên đó, sau đó lấy đi tài liệu giả mạo thực sự và tiêu hủy ngay lập tức. Nếu bị bắt ở châu Âu, chắc chắn dựa theo luật lệ hiện hành ở đó, chúng tôi sẽ phải chịu tội chỉ với lời khai bằng miệng của chủ ngân hàng; nhưng tại Mỹ, để kết án một kẻ làm giả giấy tờ, chính tài liệu đó phải được trưng ra trước tòa.
Tôi đã ghé thăm ngân hàng vài lần, gửi rồi lại rút những khoản tiền khác nhau. Tôi trò chuyện với phó giám đốc và bằng nhiều cái cớ khác nhau để moi thông tin, tôi đã tiếp cận các chủ ngân hàng và những tay chơi tài chính trong thành phố. Cuối cùng, sau nhiều cuộc thảo luận, chúng tôi đi đến kết luận rằng sự kiên cố đáng tự hào của ngân hàng này chỉ là tưởng tượng, và chính sự phù phiếm cùng thói tự mãn của các quan chức nơi đây sẽ có ngày trở thành cái bẫy cho chính định chế mà họ cai quản.
Kết luận tiếp theo chúng tôi đưa ra là, dẫu việc lừa gạt ngân hàng có vẻ dễ dàng, nhưng có vô vàn chi tiết đòi hỏi phải mất sáu tháng chuẩn bị mới có thể thực hiện trót lọt. Hơn nữa, từ "làm giả" bắt đầu trở nên đáng ngại trong từ điển của chúng tôi. Chúng tôi biết John Bull là một gã cứng đầu khi đã nổi cáu, và chúng tôi bắt đầu nghĩ rằng tốt nhất nên tránh xa tầm mắt u ám của lão.
Cuối cùng, sau nhiều lần tranh luận, chúng tôi quyết định từ bỏ mục tiêu Ngân hàng Anh tạm thời, có lẽ là mãi mãi, vì nó quá nguy hiểm và sự trì hoãn là quá lớn. Kế hoạch mới của chúng tôi là thực hiện một chuyến viễn chinh kiểu hải tặc đến Nam Mỹ. Vào năm 1872, chưa có cáp ngầm, và chúng tôi xác định phải mất bốn mươi ngày để một lá thư từ Rio de Janeiro gửi sang châu Âu và nhận lại hồi âm; vì thế, nếu thực hiện một phi vụ táo bạo và trót lọt, chúng tôi có thể hy vọng vào bất cứ điều gì. Chúng tôi quyết định đi Nam Mỹ, nhưng vẫn để tài khoản của tôi đứng tên tại ngân hàng, và nếu thành công như mong đợi, chúng tôi sẽ để Ngân hàng Anh giữ lại một hai triệu bảng mà mình khao khát, và tiếp tục giấc ngủ kéo dài cả thế kỷ của nó cho đến khi có một kẻ phiêu lưu nào đó đầy thủ đoạn chấp nhận sự cám dỗ mà nó bày ra để cuỗm lấy những túi tiền vàng.
Kế hoạch của chúng tôi, về cơ bản, tương tự như cách chúng tôi đã áp dụng rất thành công ở Đức và Pháp. Chỉ có điều trong trường hợp này, chúng tôi dự định sử dụng uy tín của Ngân hàng London và Westminster, và do đó, đã chuẩn bị sẵn các tài liệu cần thiết để thực hiện phi vụ một cách trót lọt.
Con tàu hơi nước Lusitania của hãng Pacific Steam Navigation được quảng cáo sẽ khởi hành vào ngày 12, và chúng tôi quyết định đi cùng nó. Kế hoạch là cùng đi trên một chuyến tàu, luôn ở trong tầm hỗ trợ lẫn nhau, nhưng giả vờ như người lạ, hoặc nếu có tiếp xúc thì cũng phải tỏ ra như chỉ là tình cờ quen biết.
Mac dùng vé dưới cái tên Gregory Morrison. Anh ta mang theo các bức thư giới thiệu gửi tới công ty Maua & Co., nơi có chi nhánh ở tất cả các thành phố dọc bờ biển, bao gồm Montevideo và Buenos Ayres ở bờ đông, cùng Lima, Valparaiso và Callao ở bờ tây.
Các tàu hơi nước của hãng Pacific Steam Navigation, khởi hành từ Liverpool, sẽ ghé qua Bordeaux, Santander và Lisbon, rồi vượt 6.000 dặm ra khơi đến Rio mà không bao giờ giảm tốc độ trong suốt hành trình. Dừng lại hai ngày ở Rio để dỡ hàng và tiếp than, sau đó lại lên đường tới Montevideo, dỡ hàng, tiếp than lần nữa, rồi vòng qua Mũi Horn, vượt hàng ngàn dặm dọc bờ tây, ghé khắp nơi để trả thư và hành khách; cuối cùng, sau 14.000 dặm hải trình, họ tới Callao rồi mới quay về Liverpool.
Chúng tôi quả thực là những gã hải tặc hiện đại, dấn thân vào một cuộc đột kích kiểu cướp biển thế kỷ 19 lên các bờ biển Nam Mỹ. Thay vì hình ảnh gã cướp biển hung bạo, vũ trang tận răng của những năm tháng cũ, chúng tôi là những thanh niên lịch thiệp, ăn nói nhẹ nhàng, nhã nhặn. Tuy nhiên, chiếc bút sắt và lọ mực của chúng tôi lại là những công cụ chết chóc hơn, hoặc ít nhất là nhắm bắn chính xác hơn và hiệu quả hơn những khẩu súng thần công và súng lục cổ lỗ sĩ của những tay hải tặc thế kỷ 17. Hy vọng về lợi nhuận của chúng tôi rất lớn, và chúng tôi trông chờ một khoản thu hoạch xứng đáng cho những rắc rối của chuyến phiêu lưu này. Tôi nói là rắc rối, vì chúng tôi chẳng hề sợ nguy hiểm. Chúng tôi quá tự tin vào khả năng xoay xở mọi việc một cách điệu nghệ, và niềm tin vào nhau hoàn toàn đến mức chẳng hề lo lắng về kết quả. Chúng tôi chỉ đơn thuần coi chuyến đi này như một cuộc hải trình thú vị tới vùng biển nhiệt đới—một sự thay đổi dễ chịu từ những cơn gió tháng Ba và bầu trời ảm đạm của nước Anh sang bầu trời rực rỡ cùng không khí ấm áp của thế giới nhiệt đới trong những tháng mùa đông.
Tôi còn một số dư 2.335 bảng trong ngân hàng, và xét về mặt sách lược, chúng tôi muốn có sẵn vốn trong tay. Ngân hàng có quy định người gửi tiền không bao giờ được có dưới 300 bảng trong tài khoản. Bạn tôi hơi hoài nghi về việc liệu ngân hàng có coi khách hàng mới của họ, F.A. Warren, với sự nghi ngờ và coi đó là tài khoản cần được theo dõi hay không. Mối quan hệ cá nhân của tôi với các nhân viên ngân hàng thuyết phục tôi rằng mọi thứ đều ổn, nhưng để thuyết phục bạn mình, tôi quyết định cho họ thấy bằng chứng rằng ngân hàng sẽ phá lệ vì tôi.
Thứ Hai trước khi chúng tôi khởi hành tới Brazil, tôi ghé ngân hàng và nói với phó giám đốc rằng tôi sắp tới St. Petersburg và sau đó là miền Nam nước Nga một thời gian để kiểm tra vài công việc đang làm ở đó, và tôi muốn rút tài khoản. Ông ta nài nỉ tôi đừng làm vậy, nói đủ lời đường mật và thúc giục rằng việc duy trì tài khoản tại London sẽ rất tiện lợi.
"Chà," tôi nói, nhìn vào cuốn sổ tiết kiệm, "tôi thấy mình còn 2.335 bảng. Tôi sẽ để lại số lẻ 35 bảng đó cho các ông." Ông ta lập tức đồng ý. Giá như ông ta nói: "Không, ông phải để lại ít nhất 300 bảng theo quy định của chúng tôi," thì tôi sẽ nói "Được thôi" rồi gửi lại 500 bảng. Tôi rút ngay 2.300 bảng, định bụng sẽ gửi lại 300 bảng trước khi rời London, nhưng vì quá vội vã chuẩn bị nên tôi đã quên khuấy đi, và số dư của tôi tại ngân hàng chỉ còn vỏn vẹn 35 bảng trong suốt những tuần tôi thực hiện chuyến hải tặc tới Spanish Main.
Gửi hầu hết hành lý ở London, chúng tôi bắt tàu tới Liverpool, mua vé đi Rio và lên con tàu Lusitania. Nhưng đó chẳng phải là một con tàu "may mắn", vì ngay trong chuyến đầu tiên, đây là chuyến thứ hai, nó đã mang tiếng là con tàu đen đủi. Các công ty bảo hiểm Liverpool, cũng như các thủy thủ Liverpool, không bao giờ đặt cược vào một con tàu xui xẻo—niềm tin của họ về vận đen đeo bám những con tàu như vậy đã được chứng minh qua hàng ngàn trường hợp, và trường hợp của Lusitania cũng không ngoại lệ. Nhưng tôi sẽ không kể về hậu vận của con tàu này.
Ngay từ giờ phút đặt chân đến Liverpool, chúng tôi đã là những người xa lạ, và trong suốt hành trình, không ai nghi ngờ chúng tôi là bất cứ điều gì khác. Chúng tôi sớm phát hiện ra mình có những người bạn đồng hành thú vị, và khi con tàu rời cửa sông Mersey hướng về phía nam, chúng tôi bắt đầu tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ. Thần gió Boreas tỏ ra thân thiện, và chúng tôi lao nhanh qua Vịnh Biscay, nhanh chóng tiến gần cửa sông Garonne, nơi tọa lạc thành phố cổ Bordeaux trên một cửa sông. Khi đến đó, con tàu thả neo vài giờ để bốc dỡ hàng hóa và đón những người di cư tới các vùng khác nhau của Nam Mỹ. Khi con tàu sắp rời đi, thật lạ lùng và khá hài hước khi chứng kiến cảnh chia tay bịn rịn của đám đông bạn bè đến tiễn biệt. Nghi thức thông thường ấy với tôi lạ lùng đến mức sau bao nhiêu năm, tôi vẫn muốn mô tả lại: Hai người đứng đối diện nhau, một người ôm lấy thân người kia, người kia thụ động, rồi ngả người ra sau nhấc bổng người đối diện lên khỏi mặt đất một, hai hoặc ba lần, có lẽ tùy theo mức độ thân thiết hoặc tình cảm; sau đó đổi ngược lại, người được ôm trở thành người ôm. Trong một số trường hợp, nghi thức này lặp lại lần thứ hai hoặc thứ ba, ở đó người ta chẳng có thói quen hôn hít hay khóc lóc.
Sáng hôm sau, chúng tôi đã ở ngoài khơi bờ biển Tây Ban Nha, ngắm nhìn ánh sáng bạc từ những đỉnh núi phủ đầy băng tuyết của dãy Pyrenees—ít nhất là những người trong chúng tôi không bận rộn với công việc khó chịu là "trả nợ" cho Thần biển Neptune. Tuy nhiên, khi tàu cập cảng nhỏ Santander, hầu hết hành khách đã hồi phục sau cơn say sóng do vùng nước động ở Vịnh Biscay gây ra. Khi rời khỏi bến cảng nhỏ được bao bọc bởi đất liền này, một trong những cánh chân vịt đã chạm vào đáy đá và gãy lìa, nhưng con tàu của chúng tôi vẫn tiếp tục hành trình với tốc độ không hề giảm sút, và trong vòng ba ngày đã chạy dọc sông Tagus tới Lisbon. Tại đây, những hành khách muốn tận dụng cơ hội đã có vài giờ trên bờ; sau đó chúng tôi lại lên đường cho chặng đường dài chéo qua Đại Tây Dương.
"Quý bà của con tàu Lusitania," cách gọi vì không có người phụ nữ nào khác trong khoang hành khách hạng nhất, là vợ của một đại úy quân đội Anh, người đang trên đường đi săn vài tháng ở vùng đồng cỏ pampas của Buenos Ayres, và tất nhiên, đi kèm là rất nhiều chó và đủ loại súng ống. Cũng có một tuyên úy trong hải quân Anh đang trên đường tới hội quân cùng tàu của ông ta tại Valparaiso. Ông ta là một nhân vật kỳ lạ; một gã to con, bệ vệ, khoảng 28 tuổi, là kẻ nghiện sâm panh kinh niên nhất trên tàu, và điều đó chẳng phải nói ngoa. Bất cứ khi nào gặp những hành khách "vui vẻ" ở khoang hạng nhất, ông ta đều rủ rê: "Này anh bạn, làm ván tung đồng xu xem ai trả tiền cho chai 'fizz' này nhé?"—cách ông ta gọi loại rượu yêu thích của mình, và chẳng bao giờ thiếu người hưởng ứng. Đa số khách trong khoang hạng nhất gồm nhóm mười lăm thanh niên người Anh, các kỹ sư dân dụng, dưới sự dẫn dắt của một đại tá người Thụy Điển, đang trên đường tới khảo sát cho Chính phủ Brazil một tuyến đường sắt chạy qua miền nam Brazil, từ Đại Tây Dương sang Thái Bình Dương. Tổng cộng có hai mươi lăm thanh niên, tràn đầy sự tinh nghịch và vui vẻ, khiến con tàu trở nên vô cùng sống động. Họ tham gia mọi trò tiêu khiển có thể tìm thấy niềm vui. Tại đường Xích đạo, họ gạt những "tay mơ" nhìn qua ống nhòm về phía đường kẻ, và sau khi đã dán một sợi tóc cắt ngang tầm nhìn, tất nhiên, tất cả chúng tôi đều thấy nó rõ ràng. Thần Neptune xuất hiện trên tàu và những thủy thủ chưa từng vượt Xích đạo đều bị săn lùng từ những nơi ẩn nấp, lôi lên boong, bôi đầy bọt xà phòng bằng chiếc chổi quét vôi nhúng mỡ cũ, cạo râu bằng lưỡi dao bằng gỗ, rồi bị ném lộn ngược một cách không thương tiếc vào một thùng nước.
Sau hành trình ba tuần thuận buồm xuôi gió, chúng tôi tới nơi, nhìn thấy "Núi Đường" nổi tiếng, hoàn thành thủ tục tại Hải quan, hành lý được kiểm duyệt, và chúng tôi tỏa đi các khách sạn. Mỗi người ở một khách sạn khác nhau và đăng ký tên theo thư tín dụng và thư giới thiệu mà mình mang theo. Khi ở Rio, chúng tôi dành ban ngày ở công viên hoặc quán cà phê, và dành các buổi tối bên nhau, có một khoảng thời gian vô cùng thú vị.
Đây là lần đầu tiên chúng tôi trải nghiệm vùng nhiệt đới, và cuộc sống dưới đường Xích đạo hóa ra mới mẻ và quyến rũ không kém gì đối với những người đến từ xứ lạnh. Các loại trái cây nhiệt đới bày bán trong chợ trông thật tuyệt vời, và mặc dù người lạ được cảnh báo không nên ăn, nhưng vì sức khỏe quá tốt và hệ tiêu hóa quá hoàn hảo, chúng tôi đã bỏ ngoài tai mọi lời cảnh báo và mặc sức thưởng thức mà chẳng gặp bất kỳ hệ quả tồi tệ nào.
Tuy nhiên, suy cho cùng chúng tôi cảm thấy mình đến đây là để làm việc; thực ra, chúng tôi cần chiến lợi phẩm chứ không phải niềm vui ở Rio. Niềm vui của chúng tôi nằm ở châu Âu hay nước Mỹ, ở khoảng thời gian tươi đẹp sắp tới, khi những kẻ giàu có như chúng tôi trở về, và được vây quanh bởi những người thân yêu nhất, tận hưởng cuộc sống trọn vẹn.
Mac là tay chơi sành điệu nhất trong nhóm chúng tôi, và vì muốn vượt mặt tất cả về thành công tài chính, hắn rất háo hức được đi tiên phong. Do đó, chúng tôi sắp đặt mọi thứ để hắn có thể là kẻ tung đòn đầu tiên và nặng đô nhất ở bất cứ đâu.
Tất nhiên, trong suốt 22 ngày lênh đênh trên biển, chúng tôi có thừa thời gian để thảo luận, và trước khi vượt Xích đạo, chúng tôi đã chốt xong kế hoạch. Trước hết, đã thống nhất rằng một người trong nhóm phải giữ cái cổ mình ra khỏi vòng lao lý, để sẵn sàng ứng cứu nếu một trong hai người kia gặp nạn. Rất thỏa mãn cho tôi, lần này lại quyết định rằng tôi là người đứng ngoài cuộc.
"ĐÚNG 5 GIỜ TẤT CẢ TẬP HỢP VÀ ĂN SÁNG."—Trang 290.
Công ty Maua ở Rio là công ty lớn nhất ở toàn Nam Mỹ, và thư giới thiệu của Mac chính là gửi tới công ty này. Kế hoạch là Mac sẽ ra mắt Maua & Co. và rút ít nhất 10.000 bảng trong vòng hai mươi bốn giờ để đảm bảo chi phí, và một hai ngày trước ngày tàu chạy sẽ thu xếp một khoản lớn, hai mươi hoặc ba mươi ngàn bảng. Ngay khi đạt được điều đó, George sẽ tới Ngân hàng London và Rio de Janeiro để cuỗm số tiền lớn nhất có thể, khoảng năm hoặc mười ngàn bảng. Số tiền này sẽ được trả bằng giấy bạc Brazil, tôi sẽ đổi lấy vàng thỏi. Sau đó tôi mua vé lên tàu đi về phía nam, mang số vàng theo và cất giấu trong phòng ngủ của mình. Vào phút chót, trong sự hối hả và hỗn loạn khi tàu khởi hành, Mac và George sẽ lẻn vào phòng tôi, ẩn nấp và đi theo tàu. Khi đã ra khỏi cảng, họ sẽ gặp quản lý tàu, giải thích rằng họ đã thu xếp với một người bạn để mua vé, nhưng vì người đó không xuất hiện nên họ buộc phải trả tiền lần nữa. Chúng tôi dự định đi dọc bờ đông rồi ngược lên bờ tây tới Lima. Ghé thăm các thành phố trên đường đi từ Lima, chúng tôi sẽ tới Panama, bắt tàu tới San Francisco, và sau một kỳ nghỉ thú vị ở California sẽ đi đường bộ về New York với một triệu bảng trong tay.
Đó là kế hoạch của chúng tôi, nhưng như cả thế giới đều biết, giữa việc lập kế hoạch và thực hiện thành công luôn là một khoảng cách mênh mông.
