Chúng tôi đều cập bến Liverpool trong tâm trạng phấn khởi tột độ, và lập tức bắt tàu đi London, tận hưởng mọi điều mới lạ.
Mọi việc đã được định đoạt: George sẽ một mình thực hiện phi vụ ở Pháp, còn tôi sẽ cùng Mac đến Đức để làm người hỗ trợ cho anh ấy ở đó. Tôi cần giữ mình hoàn toàn trong sạch, nhưng đồng thời phải theo dõi mọi việc, đổi những tờ bạc Đức anh ấy kiếm được và sẵn sàng giúp đỡ nếu có ai đó định giữ anh ấy lại.
Vì vậy, sau khi hoàn tất một số công tác chuẩn bị đòi hỏi kỹ năng và kiến thức kinh doanh đáng kể, chúng tôi lên đường thực hiện phi vụ mới mẻ này, và dĩ nhiên, cũng là phi vụ cuối cùng để đổi lấy vận may.
Chúng tôi đã chọn Berlin, Munich, Leipsic và Frankfort làm địa điểm hoạt động ở Đức. Ở Pháp, chúng tôi dự định hoạt động tại Bordeaux, Marseilles và Lyons. Vào 8 giờ tối thứ Bảy, tất cả chúng tôi cùng nhau vượt biển đến Calais, nơi George nói lời tạm biệt. Anh ấy để chúng tôi bắt tàu đi về phía đông đến Berlin, còn mình thì khởi hành về phía tây đến Bordeaux. Chúng tôi sẽ không gặp lại nhau cho đến khi hoàn tất chuyến đi vội vã khắp lục địa và trở về London với số tiền thu được. Trước khi tôi kể về cuộc phiêu lưu của Mac và của chính tôi trong ba ngày tiếp theo, tôi xin trình bày lời kể của George bằng chính ngôn ngữ của anh ấy, như anh ấy đã thuật lại cho chúng tôi khi tất cả chúng tôi gặp lại nhau ở London:
Sau khi nói lời tạm biệt với các anh, tôi đến Paris đúng giờ, và lang thang khoảng hai tiếng đồng hồ cho đến khi tàu rời đi Bordeaux. Tôi đến đó lúc 8 giờ sáng thứ Hai, và lập tức đến Hotel d'Orient. Sau khi tắm rửa và ăn sáng, tôi đến gặp các chủ ngân hàng. Ngay khi tôi trình thư giới thiệu, họ tiếp đón tôi với sự trọng thị cao nhất, dành cho tôi mọi sự quan tâm, mời tôi ăn tối và đi dạo quanh thành phố sau đó. Tôi cảm ơn họ, và giải thích rằng tôi buộc phải từ chối, vì người đại diện của tôi đang đợi ở Bayonne, nơi tôi đã mua một số bất động sản. Vì đã được giới thiệu đến công ty của họ, tôi sẽ rất cảm kích nếu họ có thể đổi tấm séc 2.000 bảng Anh của tôi thành tiền mặt và ghi chú vào thư tín dụng của tôi. Người quản lý trả lời rằng theo thông lệ của các ngân hàng Pháp, cần phải báo trước hai mươi bốn giờ trước khi rút tiền, và hỏi tôi liệu ngày hôm sau có được không. "Chúng tôi rất vui lòng giúp ngài," ông ta nói, "để ngài có thể tận hưởng thời gian một cách dễ chịu." Đây là một thông lệ mới mẻ đối với tôi, nhưng tôi lập tức trả lời, bày tỏ sự tiếc nuối rằng tính chất công việc của tôi không cho phép trì hoãn, vì tôi cần phải đến Bayonne ngay tối đó. "Tôi cho rằng," tôi tiếp lời, "các chủ ngân hàng của quý vị sẽ không phiền lòng khi rút một khoản tiền nhỏ mà không cần thông báo trước. Tuy nhiên, nếu điều đó gây ra bất kỳ sự khó xử hay bất tiện nào, tôi có thể dễ dàng kiếm tiền ở nơi khác." Một trong các đối tác trả lời rằng ngân hàng của họ chắc chắn sẽ chấp nhận tấm séc của tôi, và vấn đề sẽ được giải quyết ngay lập tức. Tôi ngồi xuống nửa giờ, trò chuyện về nhiều chủ đề khác nhau. Dĩ nhiên, đây là một khoảng thời gian cực kỳ căng thẳng đối với tôi; dù chỉ một chút vội vàng hay lo lắng cũng có thể đã tố cáo tôi trước những người kinh doanh tinh tường, lão luyện đó. Giữa cuộc trò chuyện của chúng tôi, một dòng suy nghĩ ngầm cứ chạy trong đầu tôi như thế này: "Ai biết được liệu họ có gửi một bức điện đến Ngân hàng Union Bank of London, chỉ đơn thuần là một biện pháp phòng ngừa nghiệp vụ, và họ đang trì hoãn tôi để chờ đợi câu trả lời? Trong trường hợp đó, tôi sẽ có cơ hội tốt để học giọng Pháp chuẩn khi trải qua những ngày tháng trong nhà tù ở Toulon." Cuối cùng, tuy nhiên, số tiền đã được trả cho tôi bằng tiền giấy Pháp. Tôi cẩn thận đếm chúng và rời đi, nhẹ nhõm trong tâm trí và nặng hơn trong ví 50.000 franc.
NGÀI SIDNEY WATERLOW ĐÁNG KÍNH, Thị trưởng London năm 1873, trong trang phục chính thức.
Tôi đã sắp xếp rằng tôi sẽ gửi tất cả số tiền kiếm được đến Queen's Hotel, London, bằng đường bưu điện ngay khi có thể sau khi nhận được, để trong trường hợp có bất kỳ tai nạn nào xảy ra với tôi, số tiền đó sẽ được an toàn.
Sau khi nhận tiền, tôi bỏ nó vào một phong bì lớn, ghi địa chỉ khách sạn ở London. Tôi cũng viết lên phong bì: "Echantillons de papier" (tức là, mẫu giấy), sau đó tôi ném nó vào bưu điện.
Vì tôi muốn giảm thiểu rủi ro nhiều nhất có thể (chuyến tàu đi Marseilles phải ba giờ nữa mới khởi hành), tôi đã thuê một cỗ xe ngựa và bảo người đánh xe đưa tôi đến ga tiếp theo trên đường đến thành phố đó. Sau khi chúng tôi đã ra khỏi vùng nông thôn, tôi ra ngoài và ngồi cùng người đánh xe, trò chuyện với anh ta về vùng đất chúng tôi đang đi qua, và đến ngôi làng khoảng nửa giờ trước khi chuyến tàu từ Bordeaux đến. Tôi cho người đánh xe nghỉ việc tại một quán rượu nhỏ ở làng, đi bộ đến ga, lên tàu, và sáng sớm hôm sau đã có mặt ở Marseilles. Tôi ăn sáng tại Hotel d'Europe, và xem qua các tờ báo để xem liệu vụ lừa đảo ở Bordeaux đã bị phát hiện chưa. Vì tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào, khoảng 10 giờ sáng, tôi thuê một cỗ xe và đi thăm Messrs. Brune & Co.
Khi tôi tự giới thiệu, tôi được tiếp đón với sự lịch thiệp tối đa như thường lệ, bắt đầu nói chuyện công việc, và một trong những thành viên của công ty đã lên xe ngựa của tôi và đi cùng tôi đến ngân hàng của ông ta để thực hiện việc bán tấm séc của tôi ở London với số tiền 2.500 bảng Anh. Đến ngân hàng, tôi ngồi vào ghế ở văn phòng phía trước, trong khi ông Brune vào phòng quản lý để giới thiệu giao dịch; các nhân viên nhìn tôi, theo tôi nghĩ, một cách nghi ngờ, nhưng chắc chắn chỉ là tò mò, vì họ nhận thấy tôi là người nước ngoài. Một điều khác mà tôi nhận thấy đã khiến tôi rùng mình. Sau khi ông Brune ở trong phòng quản lý vài phút, người gác cổng ngân hàng bước ra cửa ngoài, đóng và khóa lại. Lúc đó mới 12 giờ, tôi hình dung biện pháp phòng ngừa này chắc hẳn là do sự hiện diện của tôi. "Vụ Bordeaux đã bị phát hiện và đã được điện báo khắp nước Pháp," đó là suy nghĩ đầu tiên của tôi; "mọi chuyện đã kết thúc với tôi. Tôi chắc chắn là một ứng cử viên cho nhà tù Pháp."
Những suy nghĩ này và hàng ngàn suy nghĩ khác vụt qua tâm trí tôi trong suốt mười lăm phút trước khi ông Brune xuất hiện trở lại với hai tay đầy tiền giấy. Tôi khó có thể tin vào mắt mình. Tôi đã kìm nén mọi dấu hiệu của cơn bão nội tâm đang hoành hành trong những khoảnh khắc căng thẳng kéo dài đó.
Giờ đây, sự thay đổi cảm xúc quá lớn đến nỗi tôi gần như ngất xỉu. Tuy nhiên, bằng một nỗ lực tinh thần, tôi đã lấy lại được sự bình tĩnh và che giấu hiệu quả mọi sự co thắt bên trong.
Ông Brune đặt vào tay tôi 62.000 franc, bằng tiền giấy của Ngân hàng Pháp, và sau đó chúng tôi xuống xe ngựa và lái xe về khách sạn của tôi, nơi chúng tôi chia tay. Tôi thanh toán hóa đơn, và lập tức chuẩn bị khởi hành đến Lyons, nơi sẽ là địa điểm tiếp theo và cuối cùng trong các hoạt động của tôi ở Pháp.
Vì chuyến tàu của tôi phải ba giờ nữa mới khởi hành, tôi lên một cỗ xe ngựa ở một khoảng cách xa khách sạn và được đưa đi về phía ga tiếp theo, nằm trên vịnh xinh đẹp cách Marseilles vài dặm.
Sau khi đi dọc bờ vịnh vài dặm, tôi nhớ chúng tôi gặp hai người phụ nữ, mặc trang phục cổ kính phổ biến ở vùng đó, mỗi người mang một giỏ trứng. Tôi dừng xe ngựa và cố gắng bắt chuyện với họ, nhưng không thể hiểu một lời nào trong tiếng địa phương của họ. Sau đó tôi lấy vài quả trứng, đưa ra một đồng franc bạc, và lái xe đi, để lại hai người phụ nữ ngạc nhiên đứng trên đường, thay phiên nhìn vào đồng tiền và nhìn vào phía sau xe ngựa của tôi. Đến ga, tôi thấy còn một tiếng rưỡi nữa mới đến giờ tàu, và lái xe đến một khách sạn trên bờ biển, tôi gọi bữa tối được phục vụ ở phòng trên của một tòa tháp hai tầng nhìn ra vịnh, với Marseilles ở phía xa. Sau bữa tối, tôi đi dạo dọc bãi biển, ngắm nhìn một số loài cá kỳ lạ không tìm thấy ở phía bắc Địa Trung Hải, màu sắc của chúng rực rỡ không kém gì bộ lông của các loài chim nhiệt đới. Trở lại ga, tôi mua vé đi Lyons, dừng lại ở Arles khoảng hoàng hôn, vì tôi muốn xem đấu trường và các di tích khác của thời La Mã chiếm đóng.
Tôi ở lại Arles đến nửa đêm, sau đó lên tàu, đến Lyons lúc 9 giờ sáng hôm sau. Đến Hotel de Lyons, tôi ăn sáng, và khi xem qua các tờ báo, tôi tin rằng chưa có phát hiện nào được thực hiện. Do đó, tôi quyết định thực hiện phi vụ tài chính thứ ba và cuối cùng của mình rồi nhanh chóng trở về London.
Tôi gọi một cỗ xe và lập tức lái xe đến cơ sở của Messrs. Coudert & Co. Tôi ngồi gần bàn làm việc, trò chuyện với người đứng đầu công ty, và mở một bức điện tôi gửi từ Arles, và sau khi đọc xong, tôi đưa cho ông ta, nói: "Tôi thấy rằng tôi sẽ cần 60.000 franc, và phải yêu cầu quý vị đổi một tấm séc trên thư tín dụng của tôi với số tiền đó thành tiền mặt." Ông ta lập tức bước đến két sắt, lấy ra một bó tiền giấy 1.000 franc, và đếm sáu mươi tờ, đưa cho tôi.
Vì gần như chắc chắn rằng vụ lừa đảo ở Bordeaux sẽ sớm bị phát hiện, tôi quyết định, giờ đây công việc mạo hiểm của tôi đã hoàn tất, sẽ cố gắng trốn thoát khỏi Pháp ngay lập tức bằng đường Paris và Calais. Do đó, tôi không đi tàu trực tiếp từ Lyons đến Paris, mà thuê một cỗ xe và lái xe trở lại một ngã ba đường về phía Marseilles. Ở đây, tôi bắt một chuyến tàu giao cắt xa hơn về phía bắc với một tuyến đường khác dẫn qua Lyons đến Paris. Sau khi đi theo tuyến đường vòng như đã mô tả ở trên, tôi trở lại ga Lyons lúc 9 giờ tối trên một chuyến tàu đi Paris, nơi tôi đến mà không có sự cố nào khác.
Sáng hôm sau (Chủ nhật), khi tôi rời ga xe lửa, tôi nghĩ rằng các thám tử đang theo dõi tôi, nhưng, rất có thể, đó chỉ là sự tưởng tượng của một lương tâm tội lỗi. Lúc đó tôi đang để râu quai nón, và như một biện pháp phòng ngừa, sáng hôm đó, tôi đã cạo sạch tất cả trừ bộ ria mép. Không dám rời Paris bằng chuyến tàu tốc hành xuyên suốt, khởi hành lúc 3 giờ chiều, cũng không dám mua vé trực tiếp đến Calais hoặc London, tôi đến ga và bắt chuyến tàu địa phương giữa trưa, chỉ đi đến Arras, một thị trấn cách Paris khoảng ba mươi dặm, chứ không đi xa hơn về phía Calais. Tôi đến đó khoảng 1 giờ chiều.
Vì còn khoảng vài giờ nữa chuyến tàu tốc hành mới đến, tôi đến một khách sạn nhỏ và gọi bữa tối. Để giết thời gian, tôi đi dạo dọc phố chính, nơi có nhiều bà mẹ và bảo mẫu cùng trẻ em, những em bé Pháp mắt đen xinh xắn. Vì tôi luôn là một người yêu trẻ con và các sinh vật nhỏ bé khác, tôi bước vào một cửa hàng và mua một gói kẹo, tôi phân phát cho các em nhỏ và những bảo mẫu tươi cười của chúng, nhận lại, gần như luôn luôn, lời cảm ơn đầy biết ơn, "Merci, Monsieur!" Tôi cho một số em bé 8 và 10 tuổi, một đám đông trong số đó nhanh chóng tụ tập quanh tôi. Nhận thấy rằng tôi đang thu hút quá nhiều sự chú ý, rõ ràng là tôi phải tống khứ những người bạn nhỏ của mình càng sớm càng tốt, nếu không cảnh sát cũng có thể bị thu hút, và sự hiện diện của họ sẽ dẫn đến những kết quả khó chịu trong trường hợp các vụ lừa đảo đã bị phát hiện và đang có cuộc điều tra tìm kiếm một người Anh. Mua thêm một gói kẹo thứ hai, tôi vội vàng phát chúng ra, và với câu "Restez ici, mes enfants," tôi đi xuyên qua chúng và tiếp tục đi bộ lên phố. Khá nhiều người theo sau ở một khoảng cách an toàn, và tôi đang suy nghĩ làm thế nào để cắt đuôi họ thì tôi đến cổng nghĩa trang thị trấn, tôi vội vàng bước vào. Những đứa trẻ vẫn ở bên ngoài và nhìn tôi khi tôi đi lên dốc và biến mất. Ở phía sau nghĩa trang, tôi quan sát thấy một ông già đang làm việc ở cánh đồng liền kề. Tôi trèo lên bức tường đá, nó lập tức đổ sập, và tôi rơi xuống khu đất của ông già người Pháp mà không được phép, giữa một đống đá. Giật mình bởi tiếng ồn, ông ta ngẩng đầu lên khỏi việc đào bới, và, nhìn thấy một người lạ trồi lên từ đống đổ nát của hàng rào, bắt đầu chửi rủa tôi xuống "le diable," với một tràng những lời chửi thề tiếng Pháp mạnh mẽ được nói bằng tiếng địa phương của nông dân. Tôi lắng nghe ông ta, rất thích thú trong một khoảnh khắc, và sau đó giơ lên một đồng năm franc. Ngay khi ông ta nhìn thấy nó, một sự thay đổi kỳ diệu đã xảy ra với ông ta. Ông ta háo hức nắm lấy đồng bạc và lập tức chỉ cho tôi một con đường nhỏ dẫn gần như thẳng đến ga xe lửa. Tôi mua vé đi Calais và bắt chuyến tàu tốc hành chiều Chủ nhật, và đây tôi đây.
PHỐ CỔ EDINBURGH.
