Định mệnh, sự quan phòng, hay bất cứ tên gọi nào bạn muốn đặt cho nó, hiếm khi thất bại trong việc lật tẩy hành vi sai trái, đồng thời biến con đường của kẻ phạm tội trở nên gập ghềnh, hiểm trở.
Bởi một trớ trêu của vận mệnh, chúng tôi lại mang theo thứ có thể phá hỏng toàn bộ, hoặc hầu như toàn bộ, kế hoạch hoàn hảo của mình.
Trong thư tín dụng của chúng tôi, chẳng hiểu vì thế lực huyền bí nào mà tên của viên phó giám đốc Ngân hàng London và Westminster lại bị bỏ sót, dẫu chi tiết này tối quan trọng đối với tính hợp lệ của bức thư. Thêm vào đó là một sai sót khác, một lỗi lẹ vô cùng kỳ quái — đó là từ "endorse" (ký hậu) lại bị viết chính tả thành "endorce" với chữ "c" — đủ sức khiến bất kỳ kẻ nào đang mưu tính chuyện phạm pháp phải tuyệt vọng về thành công, khi mà chúng tôi có thể bị đánh gục bởi những tai nạn kỳ lạ và bất ngờ đến thế.
Vài giờ sau khi đặt chân đến nơi, Mac ghé qua ngân hàng và được ngài giám đốc tiếp đón niềm nở.
Anh thông báo rằng mỗi bức thư tín dụng của mình có giá trị từ 5.000 đến 20.000 bảng, và ngày mai anh sẽ cần rút 10.000 bảng. Liệu họ có thể chuẩn bị sẵn sàng không?
Hôm sau, anh lại đến ngân hàng, còn tôi và George túc trực bên ngoài. Chỉ mười phút sau, anh bước ra với một bói hàng vuông vức kẹp dưới nách. Anh mỉm cười khi đi ngang qua chúng tôi, rẽ qua một góc phố rồi bước vào một quán cà phê, nơi chúng tôi đang đợi. Bói hàng của anh chứa đúng 10.000 bảng tính bằng tiền giấy ngân hàng Brazil. Anh quả quyết với chúng tôi rằng mọi chuyện tại ngân hàng đều êm xuôi trót lọt, và anh hoàn toàn có thể lấy 100.000 bảng nếu cất lời hỏi xin.
Tôi đã đến ba hãng môi giới tiền tệ lớn nhất từ trước để sắp xếp việc mua vàng. Thế nên, để Mac và George lại phía sau, tôi xách theo một chiếc túi da bò chuyên dụng, thuê một tên phu khuân vác da màu vạm vỡ rồi tiến thẳng đến chỗ các nhà môi giới. Tôi đổi trọn vẹn 10.000 bảng ra tiền vàng sovereigns. Tổng cộng là mười chiếc túi, mỗi túi chứa một nghìn bảng. Trọng lượng của chúng lên tới 168 pa-ao. Anh chàng da đen vác gói tiền lên đầu, lầm lũi theo sau tôi về khách sạn, và quả thật hắn thấy đó là một gánh nặng chẳng dễ chịu gì. Cứ thế, chúng tôi đã tóm gọn con cá lớn đầu tiên, đồng thời tự tin ngóng chờ thêm vài con nữa.
Tôi vừa kể ở trên về việc chúng tôi đã vô tình bỏ sót tên vị phó giám đốc trên bức thư tín dụng theo một cách không sao tài hiểu nổi. Làm sao chúng tôi lại có thể phạm phải một sơ suất ngớ ngẩn nhường ấy? Câu trả lời của tôi chính là, đây lại là một minh chứng nữa cho thứ "vẫn-vơ-nào-đó" luôn bất ngờ xuất hiện nhằm tước đoạt mọi lợi ích dự tính từ những đồng tiền bất nghĩa.
Hôm sau, Mac lại đến ngân hàng, và được ngài giám đốc yêu cầu xuất trình bức thư tín dụng đã ghi nhận khoản tiền mười nghìn bảng mà anh vừa rút. Liếc nhìn bức thư, ngài giám đốc cất lời: "Thật kỳ lạ; trên bức thư này chỉ có tên của ông Bradshaw, vị giám đốc; còn tên của J.P. Shipp, phó giám đốc, đáng lẽ ra cũng phải có mặt trên thư tín dụng này chứ." Rồi ông tiếp tục cho biết rằng cách đây ít lâu, họ đã nhận được thông báo từ Ngân hàng London rằng tất cả các bức thư do nhà băng đó phát hành bắt buộc phải có hai chữ ký.
Mac vốn là kẻ gan lì, nhưng anh phải huy động toàn bộ sự bình tĩnh mới giấu được nỗi bất an đang dâng trào. Anh đáp rằng thực sự không rõ sự thiếu sót ấy đã xảy ra như thế nào; anh đoán chắc đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, nhưng anh sẽ kiểm tra lại các bức thư khác ngay khi trở về khách sạn.
Vẻ mặt chán chường và bực dọc của Mac lúc bước ra ngoài quả là một cảnh tượng đáng đồng tiền bát gạo, và nó vẫn in hằn sống động trong ký ức của tôi chẳng khác nào ngày xa xôi của năm 1872 ấy.
Anh đi thẳng về khách sạn, và chẳng mấy chốc George với tôi đã hội quân cùng anh. Chúng tôi ngồi thụp xuống, lặng lẽ nhìn nhau. Trò chơi xem như chấm hết, và chúng tôi là một hội vô cùng chán nản. Chúng tôi chẳng hề cãi cọ hay trách móc lẫn nhau, chỉ cảm thấy bản thân đáng ăn đòn. Chẳng ai cất lời hỏi han ai, nhưng tôi biết gương mặt ai nấy đều hằn lên nét hoang mang buồn bã khi thầm lặp lại trong đầu: "Sao chúng ta lại có thể phạm phải một sơ suất tày trời thế này?" Thế nhưng, chẳng mấy chốc lại một sai lầm nữa — từ bị viết sai chính tả — sắp sửa trồi lên, khiến lỗi thiếu tên người vừa rồi bỗng trở thành một con ruồi đứng trước con đại bàng.
Cả Mac lẫn tôi đều đinh ninh ván bài đã lật ngửa, và trong đầu bắt đầu lên kế hoạch tẩu thoát. Thế nhưng George, với bản lĩnh phi thường cùng sự tháo vát đến kỳ lạ, tuyên bố rằng chúng tôi có thể và nhất định sẽ sửa sai. Anh lớn tiếng khẳng định phải thực hiện một nước đi liều lĩnh: vì phía ngân hàng mới chỉ nhìn thấy một bức thư tín dụng, cái tên Shipp, viên phó giám đốc, phải được thêm ngay lập tức vào những bức thư còn lại. Chúng tôi đang nắm giữ chữ ký thật của J.P. Shipp trên một hối phiếu, và Mac liền ngồi xuống để sao chép nó lên toàn bộ các bức thư. Đó là một thử thách vô cùng khắc nghiệt đối với thần kinh của Mac lúc bấy giờ. Anh vốn là một người ôn hòa, nhưng trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, chúng tôi khuyên anh nên làm một ly brandy để ổn định tâm thần. Đoạn, đặt chữ ký thật cùng những bức thư giả lên trước mặt, anh bắt đầu điền tên vào. Những chữ ký viết ra chẳng lấy gì làm đẹp đẽ, nhưng trong hoàn cảnh ngặt nghèo ấy, chúng đã được hoàn thành một cách kỳ diệu. Tất cả những việc này diễn ra chỉ vỏn vẹn trong vòng nửa giờ đồng hồ sau khi anh rời khỏi ngân hàng.
Đó là một thử thách cam go, nhưng Mac hoàn toàn sẵn lòng làm theo lời khuyên của George. Kế hoạch là anh sẽ cầm theo vài bức thư, hiên ngang bước vào ngân hàng vàõng dõng tuyên bố: "Đây là những bức thư của tôi; mọi thứ hoàn toàn hợp lệ. Cả hai chữ ký đều nằm trên mọi bức thư của tôi ngoại trừ một tấm, chẳng hiểu vì sao chữ ký thứ hai lại bị bỏ sót trên đó." Lời dặn dò cuối cùng của George dành cho Mac là: "Hãy tin tưởng vào bọn tôi trong việc gỡ rối cho anh. Phải thật bình tĩnh. Hãy diễn tròn vai diễn mà anh đã chọn. Bọn chúng đời nào mò ra được những cái tên ấy lại có thể được viết trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy. Cứ mạnh dạn chào mời chúng mua thêm hối phiếu thanh toán ở London, và nếu có bất kỳ sự do dự nào, hãy tuyên bố rằng anh sẽ chuyển ngay công việc làm ăn của mình sang Ngân hàng Anh Quốc tại Rio."
"CHẮC CHẮN CÁC GIAO DỊCH VIÊN TRONG NGÂN HÀNG PHẢI BIẾT CÁCH ĐÁNH VẦN CHỨ." — Trang 172.
Anh bước đi thực hiện sứ mệnh quyết định của mình, theo sau là chúng tôi với một nỗi lo âu tột độ. Anh ở trong ngân hàng không lâu, nhưng đã quay trở lại với hai bàn tay trắng. Khi gặp nhau tại địa điểm đã định, anh thông báo rằng ngài giám đốc hiển nhiên đã tỏ ra ngạc nhiên một cách đầy dễ chịu khi nhìn thấy những bức thư có đủ cả hai chữ ký, rồi chuyển phần xác nhận ký hậu từ bức thư chỉ có một chữ ký sang bức thư có hai chữ ký. Một lần nữa, mọi việc lại xuôi chèo mát mái, và vết nứt lại được vá lành, nhưng ngọn nguồn sự việc nhắc nhở chúng tôi không được phép tái phạm lần nào nữa. Thế nhưng rồi chúng tôi lại tái phạm.
Trong thời gian lưu trú tại Rio, chúng tôi chứng kiến vô số điều thú vị. Hình ảnh những người nô lệ da đen xuất hiện khắp nơi. Nô lệ vẫn là luật lệ đương thời của xứ sở này; toàn bộ công việc lao nhọc và gánh nặng đều trút lên số phận khốn khổ của họ. Một ngày nọ, cả ba chúng tôi lên chuyến tàu sớm và xuống tại một ngôi làng nhỏ bên dòng suối cách Rio khoảng ba mươi dặm, vượt qua cả dãy núi bao bọc lấy thành phố. Chúng tôi xoay sở tìm vài con la để cưỡi và bắt đầu hành trình khám phá vùng đất. Chúng tôi dong ruỗi nhiều dặm đường qua một vùng địa hình ngập tràn những ngọn đồi nhấp nhô như gò đống, vừa chạm chân xuống chân ngọn đồi này là đã phải leo lên ngọn đồi khác. Những ngọn đồi ấy phủ kín các bụi cà phê trĩu quả đỏ au, kích thước to bằng quả anh đào, bên trong mỗi quả chứa hai hạt. Những trái cà phê đang được thu hái bỏ vào các chiếc giỏ phẳng lớn bởi những người nô lệ, để rồi khi đầy, họ sẽ đội chúng lên đầu mang về các khoảng sân phơi.
Hai bên đường viền những hàng cây cam trĩu quả ngọt lịm, và chúng tôi chẳng ngần ngại tự tay hái thưởng thức. Chẳng mấy chốc, chúng tôi rẽ vào một lối mòn nhỏ và cưỡi ngựa suốt mấy dặm qua một khu rừng rậm rạp. Chúng tôi hiện ra ở vùng ngoại ô của một đồn điền cà phê, nơi đám nô lệ đang trên đường đi ăn trưa, và đi thêm nửa dặm nữa thì đến dinh thự của chủ đồn điền. Ba bốn mươi nô lệ đủ mọi giới tính và lứa tuổi đang tụ tập trên bãi cỏ, cặm cụi húp thứ cháo đặc sền sệt đen sì đựng trong những chiếc đĩa kim loại, dùng chính ngón tay thay cho dao, nĩa và thìa. Trông thấy ba kỵ sĩ phóng ra từ khu rừng, họ trân trân nhìn với vẻ ngơ ngác đần độn, cho đến khi một kẻ lanh lợi hơn chạy đi tìm người quản lý. Chẳng mấy chốc, một người đàn ông da trắng xuất hiện, đáp lại câu "Parlate Italiano" của Mac bằng một nụ cười rạng rỡ: "Si, Signor," chứng thực đúng như dự đoán của chúng tôi: hắn là một tên đồng hương đến từ nước Ý nghèo nàn nhưng ngập tràn ánh nắng.
Tên quản lý dẫn chúng tôi tham quan khắp nơi, giải thích toàn bộ quy trình chế biến cà phê cung cấp cho thị trường. Ở một góc của tòa nhà lớn không sơn phết, có thứ mà hắn gọi là phòng y tế, trông thật ảm đạm và lạnh lẽo. Hắn bảo rằng chẳng có bác sĩ nào được thuê mướn ở đây cả, và chính tay hắn là kẻ phát thuốc cho đám nô lệ. Sau khi được thết đãi cà phê, chúng tôi gửi lời cảm ơn vì sự hiếu khách của hắn rồi bắt chuyến tàu buổi tối quay về Rio.
Tàu thư tín Ebro được quảng cáo sẽ khởi hành từ Rio đi Liverpool vào thứ Tư của tuần lễ tiếp theo những sự kiện ly kỳ được kể lại ở chương trước. Đây chính là chuyến tàu chở theo hối phiếu trị giá 10.000 bảng ký phát cho Ngân hàng London và Westminster, đi kèm một bức thư từ ngân hàng Rio xác nhận họ đã thanh toán hối phiếu của ông Gregory Morrison dựa trên bức thư do chính họ phát hành.
Khoảng hai mươi hai hay hai mươi ba ngày sau khi con tàu rời Rio, ngân hàng ở London sẽ nhận ra rằng các chi nhánh của họ tại Rio đã trở thành nạn nhân của một vụ lừa đảo, nhưng giữa họ cách nhau tới 8.000 dặm đại dương xanh thẳm, chẳng có cách nào vượt qua ngoài đường thủy; thế nên chúng tôi vẫn còn ít nhất bốn mươi tư ngày nữa để thu hoạch thành quả. Phải thú thực là, bề ngoài thì có vẻ như còn bốn mươi tư ngày nữa, nhưng bởi một sai lầm kinh hoàng, chúng tôi sắp sửa tự chuốc lấy một trận cuồng phong lên đầu.
Con tàu mà chúng tôi dự định sẽ chất tiền cùng thân ảnh lên đó chính là chiếc Chimborazo, theo lịch trình sẽ cập cảng vào thứ Ba và khởi hành đi sông Plate cùng bờ biển phía tây vào ngày hôm sau. Do đó, mọi người đã thống nhất rằng vào thứ Hai, Mac sẽ đến ngân hàng để sắp xếp việc thanh toán các bức thư tín dụng trị giá hai mươi hoặc ba mươi nghìn bảng, rồi hôm sau sẽ quay lại lấy tiền. Ngay khi Mac bước ra khỏi ngân hàng và thông báo mọi chuyện suôn sẻ, một người trong chúng tôi sẽ ghé qua Ngân hàng London và Rio cùng Ngân hàng sông Plate, xuất trình thư giới thiệu và yêu cầu mỗi nơi chuẩn bị sẵn năm nghìn hoặc mười nghìn bảng vào ngày hôm sau. Kế hoạch là ghé qua vào khoảng 11 giờ, nhằm chừa cho tôi đủ thời gian đổi số tiền giấy Brazil lấy tiền vàng sovereigns, mua vé tàu trên chiếc Chimborazo, giữ chỗ phòng riêng, mang số vàng ra tàu, và trên hết là đóng dấu thị thực hộ chiếu bởi cảnh sát.
Thứ Hai đã đến. Chúng tôi chuẩn bị tinh thần đón nhận một ngày đầy căng thẳng, nhưng quả thật nó không căng thẳng đến mức làm tê liệt thần kinh như những gì diễn ra sau đó. Trên thực tế, một ngày thứ Ba đầy căng thẳng đã tiếp nối ngay sau một ngày thứ Hai không kém phần bấn loạn. Độc giả phải nhớ rằng chúng tôi đang sống giữa vùng nhiệt đới, với ánh mặt trời thiêu đốt dội xuống thứ cường độ dữ dội khiến người ta chỉ khao khát những ngọn núi băng giá ở Greenland để hạ nhiệt.
Chúng tôi bước vào công viên công cộng để tiến hành cuộc họp bàn cuối cùng trước khi khối tài sản kếch xù — thứ chưa từng bao giờ thành hiện thực — chính thức thuộc về chúng tôi.
Trong chiếc ví da marốc nhỏ cất ở túi áo, Mac đang giữ hai bức thư, mỗi bức trị giá 20.000 bảng. Chắc chắn trên đời này chẳng có ai ngoài anh ta dám thực hiện một ván cược táo tợn cho những phần thưởng lớn đến thế. Sở hữu ngoại hình khôi ngô, phong thái hoàn mỹ, thần kinh thép, cùng khả năng thông thạo mọi thứ tiếng được sử dụng tại Rio — tiếng Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Ý và Pháp. Hơn hết thảy, anh ta mang trong mình một sự tự tin vô bờ bến. Một tương lai quang minh chính đại biết bao lẽ ra đã thuộc về anh nếu không vì những bồng bột tuổi trẻ! Quả thực, anh ta hoàn toàn có thể gặt hòai những thành công vang dội trong bất kỳ sự nghiệp chính trực nào. Trớ trêu thay cho anh, giống như hàng ngàn thanh niên lỗi lạc khác, anh đã bước chân vào Con Đường Hoa Anh Thảo. Dưới ngọn lửa nhiệt huyết và sự bồng bột của tuổi trẻ, chúng tôi chỉ nhìn thấy những đóa hoa và lắng nghe tiếng hát của loài yêu nữ, để rồi cuối cùng Con Đường Hoa Anh Thảo ấy lại dắt chúng tôi trượt dài xuống một cõi âm u nơi mọi đóa hoa đều héo tàn và khúc ca vui tươi hóa thành những bản điếu văn.
Liếc nhìn đồng hồ, Mac vùng đứng dậy, cất giọng: "Đã 10 giờ 45 phút rồi, đến lúc xuất phát thôi." Thế rồi anh sải bước về phía ngân hàng, chúng tôi theo sát phía sau ở một khoảng cách nhất định, thần kinh căng như dây đàn. Chúng tôi cảm thấy sinh mạng và tài sản của mình đang ngàn cân treo sợi tóc. Từng phút trôi qua chậm chạp như cả thế kỷ. Trong lúc chầu chực canh chừng, chúng tôi thấy vài kẻ bước vào hoặc rời khỏi ngân hàng, vậy mà bóng dáng người đồng đội vẫn biệt tăm.
Trong tâm trí đa nghi của chúng tôi, dường như có những chuyển động bất thường nào đó đang diễn ra trong ngân hàng, báo hiệu những điềm gở. Hàng ngàn mối nghi ngờ sinh ra từ nỗi sợ hãi cứ luân phiên xuất hiện rồi vụt tắt trong đầu, cho đến cuối cùng, không thể chịu đựng thêm sự hồi hộp này nữa, chính tôi đã bước vào ngân hàng, đứng đó và giả vờ như đang chờ đợi ai đó. Tôi dán mắt dò xét sắc bén mọi ngóc ngách và từng con người. Mac đang lui cui đâu đó khuất mắt ở dãy phòng làm việc riêng. Các giao dịch viên đang túm tụm thì thầm với nhau, và chi tiết đó đối với tôi là một điềm khả nghi. Đoạn, đến làm tôi hoảng hốt, một nhân viên ngân hàng từ ngoài đường bước vào đi kèm một gã đàn ông mắt diều hâu — rõ ràng là một tay người Do Thái, độ chừng 45 tuổi. Cả hai vội vã tiến thẳng vào phòng làm việc riêng, để lại tôi chìm trong cơn đau đớn của sự thấp thỏm không yên. Niềm an ủi duy nhất của tôi vào khoảnh khắc ấy chính là ý nghĩ rằng tôi và George vẫn chưa tự buông tay chịu trói, và trong trường hợp Mac bị bắt, chúng tôi vẫn có thể tìm cách giải cứu anh ấy, hoặc bằng tiền hối lộ hoặc bằng một cuộc đột kích giải vây.
Dù cố tỏ ra tự nhiên, tôi vẫn dán mắt chằm chằm vào cánh cửa gỗ mờ tối dẫn vào phòng làm việc riêng cho đến khi từng vết nứt và đường gờ trên đó khắc sâu vào đại não tôi không thể nào tẩy xóa.
Trong những giai đoạn thử thách của cuộc đời, khi tâm can bị tra tấn trên giá sắt, thật kỳ lạ làm sao khi những chi tiết vụn vặt quanh ta lại được chú ý và ghi nhớ sâu sắc đến thế. Dường như có một tế bào nào đó trong não bộ, hoàn toàn tách biệt khỏi tế bào cảm xúc và giác quan, vẫn đang miệt mài làm việc một cách bình tĩnh và kiên định, chụp lại từng chi tiết vật chất của môi trường xung quanh.
Tôi sẽ chẳng bao giờ quên đóa hoa mà một nữ khách mời cài trên ngực áo tại bàn tiệc của tôi, khi giữa lúc cuộc vui đang hồi rôm rả và xung quanh vây quanh bởi bạn bè, bàn tay của luật pháp dưới hình hài một tên thám tử vạm vỡ giáng xuống người tôi ở Cuba. Giữa toàn bộ nỗi khốn khổ và nhục nhã của cảnh tượng đó, tôi vẫn nhớ như in màu sắc kỳ lạ của thớ gỗ trên chiếc hộp xì gà đặt ở tủ phụ. Chắc chắn mỗi độc giả ở đây cũng sẽ gợi nhớ lại được một hiện tượng tương tự nào đó trong cuộc đời chính mình.
Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm sự phập phồng chờ đợi, và trên hết là sự bất định này nữa, tôi tiến lại cánh cửa nhỏ, đẩy hé ra và nhìn vào. Trút được một gánh nặng ngút ngàn, tôi thấy Mac đang ngồi đó, thản nhiên trò chuyện chẳng chút bận tâm với Braga, viên giám đốc, và gã người Do Thái nọ. Nhận thấy bản thân chưa thu hút sự chú ý, tôi khép cửa lại, bước ra đường cái và phát hiệu ước định từ trước cho George rằng mọi việc vẫn ổn. Vừa lúc đó, người đồng sự của chúng tôi xuất hiện nhưng với một khuôn mặt tố cáo tất cả. Nó đỏ bừng vì vẻ chán chường và bực dọc, đồng thời cái dáng vẻ toát lên sự tự tin và chiến thắng từng hiện diện trên cơ thể anh ta giờ đã bay biến đi đâu mất.
Chúng tôi di chuyển theo những con đường khác nhau để về điểm hẹn, và tôi xin nhường lại cho trí tưởng tượng của độc giả để tự hình dung tâm trạng của chúng tôi lúc lắng nghe câu chuyện đầy bi thảm của anh ta — chẳng khác nào bản trường ca về thành Troy của vua Priam được tái hiện lần nữa.
Mac đã được ngài giám đốc đón tiếp nồng hậu, và anh thông báo với ông rằng bản thân sẽ cần 20.000 bảng vào ngày mai; liệu ông có thể chuẩn bị sẵn sàng khoản tiền đó không? Ngài giám đốc đáp rằng hiện tại ông không có nhu cầu thu mua thêm hối phiếu thanh toán ở London, nhưng ông sẽ cho gọi nhà môi giới của mình tới, người sẽ thu mua các hối phiếu của anh trên sàn giao dịch. Bản thân ông (giám đốc) sẽ đứng ra ký hậu các hối phiếu ấy đồng thời ghi nhận các khoản tiền vào thư tín dụng của anh. Dĩ nhiên, Mac chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý, và ngài Braga liền sai một nhân viên đi gọi nhà môi giới của ông là ngài Meyers tới. Đó chính là gã người Do Thái mắt sắc như dao cau mà tôi vừa nhìn thấy bước vào.
Ngài giám đốc giới thiệu Meyers với "ngài Gregory Morrison," đồng thời giải thích rằng anh ta đến để bán hối phiếu trị giá 20.000 bảng dựa trên tín dụng của Morrison, và ngân hàng sẽ đứng ra ký hậu. Meyers cất giọng: "Xin vui lòng đưa tôi xem thư tín dụng của anh." Đút tay vào túi áo ngực rút ra chiếc ví da nhỏ chứa hai bức thư, anh ta trao chiếc ví cùng toàn bộ nội dung bên trong cho Meyers; vị này, có lẽ chẳng mảy may nghi ngờ có điều gì bất ổn, bèn trải cả hai bức thư ra, cầm chúng trên tay, đảo đôi mắt sắc như diều hâu lướt dọc theo một bức và đọc van vách phần nội dung bên trong. Họ đi đến phần "ghi chú", nơi viết rằng: "Mọi khoản tiền rút ra từ hạn mức tín dụng này, xin vui lòng ký hậu ở mặt sau, đồng thời thông báo ngay cho Ngân hàng London và Westminster." Đến đây, hắn bỗng khựng lại đột ngột, quay phắt đôi mắt sắc lạnh như diều hâu nhìn thẳng vào Mac và thưa: "Ơ hay, thưa ngài, từ 'indorse' ở đây bị viết sai chính tả mất rồi. Chắc chắn các giao dịch viên trong ngân hàng ở London phải biết cách đánh vần chứ!"
Đó quả thực là một cú sét đánh ngang tai, xuyên thủng qua người tội nghiệp ngài Gregory Morrison từ trước ra sau, thế nhưng bề ngoài anh ta chẳng hề để lộ chút biến sắc nào. Anh thản nhiên nhận xét rằng bản thân không mặn mà với việc bán hối phiếu trên sàn giao dịch, mà sẽ trực tiếp sang gặp gỡ những người bên Ngân hàng London và Rio cùng Ngân hàng sông Plate, bởi có lẽ họ đang có nhu cầu về hối phiếu và chắc chắn sẽ sẵn lòng cung cấp số tiền mà anh yêu cầu. Meyers liền hỏi với giọng sắc lẹm: "Ngài có thư tín dụng gửi các ngân hàng đó chứ?" "Tôi có chứ," Mac đáp, đồng thời rút ra hai bức thư, mỗi bức gửi một ngân hàng và đều mang con dấu của các nhà băng tương ứng.
Việc anh đang nắm giữ những bức thư này là một điều may mắn tột cùng, và chẳng ai trong vòng bốn mươi ngày có thể khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng chúng là đồ giả mạo. Việc xuất trình những bức thư mang tính kịch tính ấy đã xoa dịu những mối nghi ngờ đang dâng lên nhanh chóng, đồng thời buộc họ phải khựng lại nếu có ý định tiến hành bất kỳ hành động nghiêm trọng nào, bởi lý do là trong suốt khoảng thời gian bốn mươi ngày cần thiết để liên lạc về London, những hạn mức tín dụng này không thể bị chứng minh là giấy tờ giả. Việc những bức thư như thế tồn tại hoàn toàn là nhờ vào sự cẩn trọng lo xa đã được trù liệu sẵn hòng đối phó với đúng một tình huống ngặt nghèo nhường này.
Tất cả chúng tôi chết trân trong vài giây ngắn ngủi, nhưng rồi nhanh chóng xốc lại tinh thần trước yêu cầu phải hành động ngay lập tức để bảo vệ người đồng đội. Chúng tôi nhận ra rằng mình phải lập tức vứt bỏ mọi suy nghĩ về việc tiếp tục làm ăn tại Rio, đồng thời huy động mọi mưu trí cùng năng lượng để bảo toàn 10.000 bảng và tìm cách buôn lậu người bạn đồng hành trót lọt ra khỏi Rio. Nhưng bằng cách nào đây?
