Chương VI: Những Viễn Cảnh Lừa Dối Và Những Hy Vọng Tan Biến.
Đêm thứ Bảy là thời điểm được chọn để đột nhập ngân hàng, và những kẻ cướp sẽ ở lại đó cho đến ngày Chủ nhật. Băng nhóm của Irving phải canh chừng để ngăn chặn bất kỳ sự can thiệp không mời nào từ những người qua đường hoặc cảnh sát tuần tra khu vực. Xe ngựa sẽ chờ sẵn ở một địa điểm thuận tiện vào sáng Chủ nhật, và khi những tên ở bên trong nhận được tín hiệu từ đồng bọn cảnh sát bên ngoài, chúng sẽ rời ngân hàng, bỏ lại dụng cụ, không mang theo gì ngoài tiền và các giấy tờ có giá trị đã trộm được. Cho đến lúc này, kế hoạch vẫn trôi chảy; chìa khóa đã được chuẩn bị từ lâu, đã thử nghiệm và hoạt động tốt; hướng dẫn chi tiết cách sử dụng cũng đã được đưa ra, nhưng con đường tiến vào bên trong vẫn chưa được mở.
Một người gác đêm được thuê làm việc tại cơ sở này, và tất nhiên, hắn phải bị loại bỏ. Chẳng cần nghi lễ gì rườm rà khi đối phó với hắn. Hắn sẽ bị khống chế, khuất phục bằng mọi cách, bị trói, bị bịt miệng và bị bỏ mặc cho đến tận thứ Hai; việc hắn thường xuyên ở lại ngân hàng vào ngày Chủ nhật giúp ngăn chặn mọi sự nghi ngờ tại nhà về việc hắn vắng mặt đột ngột. Các chi tiết của âm mưu đã được sắp đặt thỏa đáng như vậy, và vào đêm khuya, những kẻ âm mưu giải tán.
Vào sáng sớm ngày hôm đó, ba tên trộm đang đứng trong hầm, nơi chúng đã hạ số chiến lợi phẩm xuống, chờ đợi tín hiệu để thoát ra. Cuối cùng tín hiệu cũng đến, và bộ ba quý giá đó lẻn ra ngoài, mang theo những chiếc túi quý giá. Một cỗ xe ngựa có mui đang đỗ ở con phố lân cận, cả bọn chui tọt vào đó, đầy lo lắng và phấn khích, rồi phóng nhanh đến nơi ở của Irving. Tại đó, nội dung trong các túi được kiểm tra kỹ lưỡng. Tiền mặt thì dễ xử lý, nhưng còn đống trái phiếu kia thì sao?
Bản thỏa thuận cuối cùng đạt được, sẽ sớm được tiết lộ, cho thấy rằng nếu có những hoàn cảnh mà một chút kiến thức lại là điều nguy hiểm, thì một trong những hoàn cảnh đó chính là ngay sau khi thực hiện một vụ trộm khổng lồ.
Thứ Hai sau khi vụ trộm diễn ra, sự hỗn loạn và kinh ngạc bao trùm ngân hàng. Các nhân viên khi đến nơi đã vô cùng sững sờ khi thấy cửa két sắt mở toang, bị cạy phá bởi những công cụ nằm vương vãi trên sàn, còn người gác đêm thì bị bịt miệng và trói chặt, đang nằm thoi thóp trong căn phòng kế bên. Một trong những nhân viên nhảy lên xe ngựa lao đến Trụ sở Cảnh sát ở phố Mulberry để báo cáo vụ trộm. Irving đang ngồi trong văn phòng, bận rộn với các báo cáo đêm, thì người đưa tin được dẫn vào để thông báo về tai họa của ngân hàng.
Vị cảnh sát trưởng xuất sắc lắng nghe với sự chú ý nín thở, và tự nhiên tỏ ra kinh hoàng trước sự táo tợn của tội ác này. Gọi một vài thám tử tin cẩn của mình, ông vội vã truyền đạt tin tức đáng kinh ngạc, và cả ba cùng viên thư ký nhanh chóng quay trở lại phố Greenwich. Đến nơi, họ kiểm tra kỹ lưỡng hiện trường, và dựa trên phong cách thực hiện cùng những công cụ nằm vương vãi xung quanh, họ đưa ra ý kiến rằng vụ trộm đã được thực hiện bởi một tên trộm nổi tiếng tên là Harry Penrose, và người gác đêm, người mà họ lập tức bắt giữ, chắc hẳn là đồng phạm của hắn.
Chủ tịch ngân hàng đã gửi tin nhắn đến ngân hàng rằng ông bị ốm và không thể đến làm việc ngày hôm đó, nhưng tin tức khủng khiếp này đã được gửi điện tín cho ông ngay lập tức, và bất chấp bệnh tật, ông vội vã trở lại thành phố. Không thể nào diễn tả nổi sự kinh ngạc và đau khổ của ông khi nhìn thấy cảnh tượng đập vào mắt. Trước mặt các nhân viên, ông tiến hành tham vấn đầy lo âu với các thám tử, những người cam đoan với ông rằng họ đã thực hiện những bước đầu tiên để làm sáng tỏ bí ẩn này, và rằng mọi nỗ lực có thể sẽ được thực hiện để tìm ra bọn tội phạm. Trong sự riêng tư của văn phòng mình, ông giải thích với các phóng viên rằng ông đã để lại trong ngân hàng bốn trăm ngàn đô la tiền mặt và trái phiếu, tất cả đều đã biến mất không dấu vết.
Ngay khi tin tức được công bố, sự hoang mang trong số những người gửi tiền và các cổ đông của ngân hàng tất nhiên là cực kỳ lớn. Một làn sóng rút tiền diễn ra, mà các giám đốc nhờ sự giúp đỡ của bạn bè và nguồn lực cá nhân của chính họ đã có thể đáp ứng được, nhưng sự đánh giá của phố Wall về tai họa này đã thể hiện rõ qua việc giá cổ phiếu của ngân hàng tụt từ 130 xuống còn 40.
Tôi xin nhắc lại, một chút kiến thức là một điều nguy hiểm. Không nên trông đợi nhiều kiến thức ở những kẻ dấn thân vào những tội ác như vậy, nhưng người ta cứ ngỡ rằng trải nghiệm hàng ngày của Irving và đồng bọn sẽ cho chúng chút ý niệm về công việc tài chính. Thực tế là, chúng thậm chí còn dốt nát hơn cả những đối tác tội phạm của mình, nếu có thể so sánh như vậy. Những ý tưởng tài chính của bọn này hầu như không vượt quá việc "biến chiến lợi phẩm thành những món đồ rẻ tiền, cung phụng cho các cô đào và sống như những ông hoàng cho đến khi sạch túi", vì vậy việc đàm phán bán trái phiếu là một bí ẩn quá tầm với đối với chúng—điều mà chúng không bao giờ dám hy vọng đạt tới. Nhưng trong nhóm này lại có một người là ngoại lệ hiếm hoi đối với quy luật thông thường của loại xã hội ấy. Đó là Max Shinburne, một người Đức, một người có học vấn đáng kể, kẻ bằng cách nào đó không thể giải thích được, đã trượt dài khỏi danh dự và sự tôn trọng đến mức khi thấy kẻ trộm, hắn liền "đồng lõa với hắn."
Làm thế nào mà những người như vậy thường được tìm thấy trong hàng ngũ tội phạm chuyên nghiệp? Có lẽ chính bản thân họ cũng khó mà giải thích được. Sự thiếu hụt kỹ năng xã giao, việc chưa bao giờ được dạy cách sử dụng thực tế những kiến thức của mình, áp lực của sự cám dỗ vào một thời điểm quan trọng, khả năng không bị tổn hại dẫn đến hy vọng được miễn trừ—tất cả, có lẽ, đều góp phần vào lời giải thích cho những thôi thúc thầm kín đã dẫn đến bước đi sai lầm đầu tiên, đến lần đặt chân đầu tiên vào con đường dẫn tới sự hủy diệt. Một khi bước đi đó đã thực hiện, việc quay đầu dường như là không thể. Ranh giới mà xã hội vạch ra, và tuyên bố rằng không ai được phép vượt qua nếu không bị trừng phạt, có thể bị tiếp cận rất gần, nhưng một khi đã sang bên kia, một khi bước đi định mệnh đã thực hiện, hành động đó là không thể cứu vãn; cố gắng quay lại nghĩa là cố gắng xóa bỏ quá khứ; điều đó gần như là không thể.
Do đó, có lẽ sự sa ngã của một người có học lại tuyệt vọng hơn sự sa ngã của một người không biết gì hơn. Một thợ mộc hay thợ rèn nếu vướng vào rắc rối chỉ cần chuyển đến thị trấn khác, và nếu rũ bỏ được những suy nghĩ sai lệch và ảnh hưởng tiêu cực, anh ta cũng chẳng tệ hơn trước là bao. Anh ta vẫn giữ được nghề, và cái nghề đó sẽ nuôi sống anh ta.
Không ai đi hỏi han về một người thợ lành nghề. Người chủ chỉ yêu cầu công việc được hoàn thành, và nếu công việc đó được làm xong, họ chẳng nghĩ ngợi hay quan tâm gì thêm về nó hay người làm việc đó nữa.
Với người có học, tình thế lại khác. Những quan điểm của tầng lớp mà anh ta thuộc về ít khoan dung hơn, sự nhạy cảm trong cảm xúc của chính anh ta đã bị tổn thương quá sâu sắc, và khi đã tự đâm vào danh tiếng của mình, anh ta thường, tất nhiên là một cách ngu ngốc, vứt bỏ nốt phần tự trọng còn lại của mình.
Với những phẩm chất và lợi thế đáng lẽ đã có thể phù hợp cho một vị trí hữu ích và đáng kính trong cuộc sống, Shinburne ở độ tuổi chưa đầy 30 đã là bạn đồng hành của những kẻ bị ruồng bỏ. Nhưng bất kể những thất bại về mặt đạo đức của hắn, kiến thức của hắn vẫn còn đó, và ít nhất đối với hắn, nó vẫn có giá trị.
Tẩu tán số trái phiếu ở Mỹ là điều không thể, ngoại trừ việc hy sinh chúng cho một kẻ tiêu thụ đồ gian, kẻ mà chỉ trả một tỷ lệ nhỏ so với giá trị thực.
Một chiếc tàu hơi nước sắp khởi hành sang châu Âu vào ngày hôm đó, và người ta đồng ý rằng Shinburne nên đi theo chuyến đó, cùng với một trong những tên trộm khác làm bạn đồng hành, bán số trái phiếu trước khi tin tức về vụ trộm có thể bay qua đại dương, sau đó quay về và chia đều lợi nhuận.
Đây là sự sắp đặt, nhưng Shinburne đã bắt đầu có những giấc mơ và tham vọng khác. Hắn nhìn thấy cơ hội để khôi phục lại vị thế, hoặc ít nhất, để chộp lấy một vị trí sẽ cho hắn sức nặng để đè bẹp những lời đồn thổi nham hiểm hoặc những lời xì xào ghen tị, và hắn quyết định thực hiện ngay lập tức. Những gì chủ tịch ngân hàng đã làm để cứu mình khỏi sự nhục nhã, Shinburne cũng sẽ làm để tự cứu mình khỏi sự nhục nhã. Do đó, có thể dễ dàng hiểu rằng hắn đã chấp nhận đề nghị của tên kia mà không chút do dự.
Con tàu hơi nước không khởi hành cho đến tận trưa. Do đó, có rất nhiều thời gian để chuẩn bị, và hơn nữa, hắn còn một chút việc riêng cần phải giải quyết. Để lại các giấy tờ có giá trị trong sự trông coi của Irving, với lời hứa sẽ gặp cả nhóm lúc 11 giờ, hắn lấy phần tiền mặt của mình và rời đi.
Một thời gian trước đó, với kỹ năng và sự tính toán kỹ lưỡng hiếm thấy ở tầng lớp mà hắn thuộc về, hắn đã mua một vài lô đất xây dựng gần công viên. Quả thực, sự đầu cơ đó sau này đã chứng tỏ là vô cùng may mắn. Trong khi đó, gửi các lô đất của mình vào tay một đại lý đáng tin cậy, và rút các khoản hối phiếu sang châu Âu cho số tiền của mình, hắn nhanh chóng thực hiện việc chuẩn bị ít ỏi mà hắn cần, và đúng 11 giờ, hắn gia nhập nhóm của mình, nhận gần 200.000 đô la trái phiếu, và cùng Mike Hurley khởi hành ra tàu.
Sau những lời dặn dò vội vã từ những người ở Trụ sở Cảnh sát, hai kẻ lữ hành, với sự tháp tùng của Conroy để tiễn chân, được đưa nhanh ra tàu. Đúng giờ, dây cáp được tháo, và chỉ kịp nói lời tạm biệt, đám bạn bè chia tay. Một lát sau, chân vịt bắt đầu quay, và mũi chiếc tàu Cunarder hướng về phía nước Anh.
Đến Liverpool, cả hai lập tức đi thẳng đến London. Hurley, kẻ vốn dốt đặc về du lịch nước ngoài cũng như mọi thứ khác, đã dễ dàng bị lừa bởi câu chuyện không có chuyến tàu đêm nào đi sang Lục địa. Shinburne chuốc rượu hắn say mèm, cẩn thận tráo đổi các chai rượu, và khi hắn đã khiến Hurley say bí tỉ, hắn lấy số trái phiếu và cùng hành lý gọn nhẹ của mình lẻn êm sang Lục địa, không bao giờ gặp lại gã khờ hay những người bạn New York của mình nữa.
Hắn sang Đức, tự xưng là "Bá tước" Shinburne, mua một bất động sản và bắt đầu tỏ ra vô cùng hiếu khách với những người hàng xóm.
Không ai dọc theo chiều dài sông Rhine lại nổi tiếng bằng hắn. Không ngôi nhà, bàn tiệc, ngựa và vườn tược của ai lại được tán dương như của hắn. Trong mắt những quý tộc nghèo ở quê cha đất tổ, kẻ có thể tổ chức những bữa tiệc như thế, liên tục như thế, chắc hẳn phải thuộc tầng lớp tinh hoa của nhân loại. Ngày qua ngày, vị thế của Max ngày càng vững chắc. Không một lời xì xào nào chống lại hắn, và chỉ cần một chút thận trọng, hắn có thể duy trì được địa vị của mình và chết trong vòng vây của sự thánh thiện. Nhưng hương vị của sự xa hoa quá ngọt ngào, hương thơm từ những lời nịnh hót của cái thế giới nhỏ bé của hắn quá quý giá đến mức hắn không thể chấp nhận rủi ro dù là nhỏ nhất để đánh mất nó. Sự phô trương của hắn vượt quá khả năng chi trả, nhưng hắn sẽ không đời nào cắt giảm nó.
Mọi việc cứ như vậy cho đến một ngày hắn thức dậy và phát hiện tài khoản của mình tại ngân hàng đã bị thấu chi. Lúc đó, hắn bắt đầu nhớ lại phi vụ ở phố Greenwich, và dường như hắn nghĩ rằng nếu đã thành công ở New York, thì chắc chắn không gì có thể cản đường hắn ở một thị trấn buồn tẻ nào đó tại châu Âu.
Hắn đến Brussels để thăm dò, và chẳng bao lâu đã nhắm vào một cơ sở mà hắn nghĩ có thể mang lại phần thưởng xứng đáng cho sự cần cù của mình. Nhưng kết quả cho thấy việc bước vào một ngân hàng khi lối đi đã mở sẵn, với chính quyền đang mong chờ hắn ở đó, và việc cố sức đột nhập khi lối vào được canh phòng nghiêm ngặt với những người gác cổng quyết tâm giữ hắn ở ngoài, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Hắn thực hiện âm mưu, bị bắt và bị kết án mười sáu năm tù. Những người bạn Đức của hắn biết tin về tai nạn của hắn, và vinh quang của hắn vụt tắt như sương sớm.
Đương nhiên, ai cũng nghĩ rằng sự nghiệp của vị bá tước đã kết thúc, rằng ngôi sao định mệnh của hắn đã lặn, rằng song sắt nhà tù sẽ vây lấy hắn mãi mãi. Họ đã nhầm to. Sau khoảng mười hai hoặc mười ba năm, hắn thành công trong việc xin được ân xá và xoay xở để quay trở lại Mỹ. Chuyến thăm đầu tiên của hắn là tới các đại lý mà hắn đã giao phó việc quản lý các lô đất công viên của mình. Hắn bước vào văn phòng họ, không biết mình là kẻ bần cùng hay không. Hắn bước ra khi biết mình đã là một triệu phú.
Trong gần hai mươi năm vắng bóng, các lô đất của hắn đã tăng giá khủng khiếp. Một lần nữa hắn lại là một người giàu có, một lần nữa hắn có thể thoát khỏi sự che khuất của mình và trở thành một thế lực nào đó trong tầng lớp xã hội mà hắn có thể tiếp cận, nhưng trải nghiệm đã dạy cho hắn điều gì đó. Những năm tháng trôi qua khiến hắn chẳng còn mấy ham muốn phô trương. Hắn trở về với một thế giới không còn biết đến hắn nữa: và rất ít người nhận thấy một ông lão có vẻ ngoài nhân hậu, thường dành một buổi chiều ở khu Broadway thượng, nghi ngờ rằng dưới một cái tên giả, ông ta che giấu danh tính của Max Shinburne, kẻ trộm ngân hàng.
Khi Hurley tỉnh dậy sau cơn say ở London và nhận ra rằng đồng bọn của mình đã vừa cướp vừa bỏ rơi hắn, hắn cảm thấy sứ mệnh của mình đã kết thúc, và chẳng còn gì ngoài việc lập tức quay trở lại Mỹ. Những lời than vãn về sự phản bội của Shinburne vang lên ồn ào, kéo dài và đầy giận dữ. Dù hắn có làm gì với người khác đi chăng nữa, tất cả đều cảm thấy những giao dịch của hắn với họ đáng lẽ phải "sòng phẳng", nhưng chẳng thể làm gì được. Hắn đã biến mất, và hy vọng rằng chúng sẽ gặp lại hắn lần nữa thật mong manh. Thành công của tội ác, xét về phía chúng, rốt cuộc cũng là một thất bại. Những hy vọng tan biến và những viễn cảnh lừa dối là phần thưởng dành cho chúng, thay vì sự giàu có mà chúng đã mong đợi, và trong cơn giận dữ tột độ, chúng cố gắng an ủi bản thân bằng ý nghĩ về những gì chúng sẽ làm với hắn nếu chúng gặp lại Shinburne.
Người duy nhất có được thành công thực sự từ âm mưu này chính là vị chủ tịch. Việc bị vạch trần đã trở nên bất khả thi. Ông ta đã cẩn thận không để lại quá nhiều trong két sắt cho đồng bọn, và kể từ đó ông ta trở thành một người giàu có. Ngân hàng, bị chấn động mạnh bởi vụ trộm, đã sụt giảm nghiêm trọng trong lòng công chúng đến mức không lâu sau đó đã phá sản. Vị chủ tịch từ bỏ công việc ngân hàng và bắt đầu đầu cơ bất động sản. Ông ta ngày càng giàu có và phát đạt. Ông ta đặt tên các vùng đất theo tên mình. Ông ta nghĩ rằng ngôi nhà của mình sẽ tồn tại mãi mãi, và người đời ca tụng ông ta, bởi ông ta làm tốt cho chính mình. Ông ta an bài cuộc sống cho các con, và khi ông ta qua đời, không lâu lắm đâu, tất cả đều cảm thấy thế giới này tốt đẹp hơn vì ông ta từng sống ở đó, và rằng, mặc dù mất mát của họ khi ông ta ra đi là rất lớn, nhưng đối với ông ta, đó lại là một sự đạt được vĩ đại.
