Dù Ngài William Vernon Harcourt có suy nghĩ gì về bản kiến nghị đó, ông cũng chẳng hề lên tiếng, song tôi tin chắc rằng ông chẳng lấy làm vui vẻ gì. Phải dũng cảm lắm tôi mới dám gửi đi thứ ấy, nhưng vì tôi biết mình chẳng còn gì để mong đợi nơi ông, nên tôi hoàn toàn có thể điềm nhiên đón nhận bất cứ hậu quả nào có thể xảy ra.

Viên cai ngục không dám vi phạm nội quy bằng cách từ chối gửi bản kiến nghị của tôi, bởi nó đã được viết trên mẫu đơn chính thức và ghi chép đầy đủ vào sổ sách của trại giam, nhưng ông ta đã vội vã cho người gọi tôi lên ngay lập tức. Với thái độ đầy đe dọa, ông ta gặng hỏi sao tôi dám giở trò khỉ như vậy. Trên cương vị chính thức, viên cai ngục là một nhân vật rất nghiêm khắc, thi hành kỷ luật sắt cả với cai ngục lẫn tù nhân, nhưng xét về cá nhân thì ông ta không phải người xấu. Vì thế, tôi chỉ cười và hỏi lại liệu ông ta có phải là người chuyên phê bình và sửa chữa các bản kiến nghị, hay nói cách khác, là một Bộ trưởng Nội vụ tại chỗ hay không. Nhận thấy tôi không dễ bị dọa nạt, ông ta gần như van nài tôi đừng làm thế nữa. Vì ông ta cũng là người tử tế và tôi không muốn gây khó dễ cho ông, nên tôi đã dễ dàng hứa sẽ không tái phạm, với điều kiện tôi được phép thỉnh thoảng viết một lá thư đặc biệt. Ông ta ngầm ý rằng yêu cầu này sẽ được chấp thuận, và thế là sự việc coi như kết thúc, ít nhất là đối với viên cai ngục. Tuy nhiên, một tài liệu chưa từng có tiền lệ xuất phát từ một tù nhân đã gây nên một cơn chấn động trong giới cai ngục; tất cả họ đều biết chuyện và dành cho tôi một sự tôn trọng lớn hơn hẳn so với trước đó.

Vì cuốn sách này không hề có ý gây cười, mà vì tôi đang đề cập đến vấn đề kiến nghị, tôi sẽ chép lại ở đây bản sao của một lá đơn do một bạn tù gửi đi. Anh ta là một nhân vật khá đặc biệt tên là Niblo Clark.

Đối với một số tù nhân, nghệ thuật đọc và viết là một điều bí ẩn không thể nào thấu hiểu. Mỗi người được cấp một tấm bảng nhỏ, và nhiều tù nhân phải bỏ ra biết bao công sức cùng sự đấu tranh tư tưởng mệt mỏi để soạn một bản kiến nghị – thứ mà, nhân tiện nói luôn, chẳng bao giờ có tác dụng gì cả. Tội nghiệp Niblo, anh ta đã dành trọn một năm trời, qua hết cái nóng mùa hè cho đến cái lạnh cắt da của mùa đông, chỉ để viết ra bản kiến nghị này. Tôi tin rằng độc giả sẽ đồng ý với tôi rằng đây là một kiệt tác theo cách riêng của nó.

Số đăng ký Y 19. Tên: Niblo Clark.

Tuổi hiện tại: 40. Bị giam tại Nhà tù Chatham.

Ngày gửi kiến nghị: 15 tháng 1 năm 1890.

ĐÃ BỊ KẾT ÁN.

TỘI DANH.

MỨC ÁN.

GHI CHÚ.

Thời gian: 1880.

Địa điểm: Old Bailey, London.

Trộm cắp.

15 năm.

Đang ở bệnh xá.

Kẻ gây rối.

Kính gửi Ngài Henry Mathews, Bộ trưởng Nội vụ cấp cao của Nữ hoàng:

Bản kiến nghị của Niblo Clark xin kính trình bày—

Kính thưa Ngài Bộ trưởng, người kiến nghị hèn mọn này sẽ nhận được lợi ích to lớn nếu được sớm chuyển từ khí hậu ẩm ướt, sương mù khắc nghiệt này sang một nơi ôn hòa hơn; bầu không khí ở đây cực kỳ có hại cho sức khỏe của người kiến nghị, khiến tôi phải chịu đựng đau đớn vô cùng. Tôi đang phải chịu đựng bệnh hen suyễn kèm theo những cơn viêm phế quản mãn tính nặng nề, và suốt 3 năm dài đằng đẵng đã phải nằm trên giường bệnh trong tình trạng bi thảm và đáng thương. Dựa trên những cơ sở rõ ràng và bằng chứng thể chất đó, người kiến nghị kính mong Ngài Bộ trưởng cho phép chuyển tôi đến một khí hậu ấm áp và ôn hòa hơn. Sự cần thiết cũng buộc tôi phải phàn nàn về những hành động bất công và tàn ác lặp đi lặp lại nhắm vào tôi, mà trong vài khía cạnh có thể coi là mang tính hung bạo. Có vô số những lời buộc tội phù phiếm và sai trái được dựng lên chống lại tôi, và mỗi khi tôi được xuất viện, Viên cai ngục lại lấy chúng ra xử lý từng vụ một và cố tình sát hại tôi: đã có lần tôi phải chịu không dưới sáu tuần chỉ ăn bánh mì và uống nước lã, kèm theo một chút hình phạt kỷ luật, và tất cả các cai ngục đều được khuyến khích thực hiện đủ loại ngược đãi tàn bạo đối với tôi và những bệnh nhân khác—có một viên cai ngục ở đây được đặt vào vị trí này với mục đích duy nhất là hành hạ tôi và những người khác, tên hắn là Warder Newcombe. Thưa Ngài, viên cai ngục này đã đánh đập và hành hung bệnh nhân ngay trên giường bệnh một cách tàn bạo, và đã có vài người khiếu nại việc này lên Viên cai ngục—Nhưng tôi rất tiếc phải nói rằng hành vi đó lại được bao che và khuyến khích rất nhiều, đặc biệt là đối với tôi. Phàn nàn bất cứ điều gì với Viên cai ngục hoàn toàn là vô ích.

Kính thưa Ngài, tôi khiêm tốn cầu xin Ngài lắng nghe nỗi đau của tôi

Vì những gì tôi chịu đựng trong nhà tù Chatham, một nửa Ngài không hề biết tới

Từ những cơn tái phát liên miên của căn bệnh đáng sợ này, mỗi ngày tôi càng tệ hơn

Vậy nên tôi khiêm tốn tin tưởng Ngài sẽ cho chuyển tôi đi không chút chậm trễ

Khi đưa ra yêu cầu của mình bằng thơ ca, thưa Ngài, tôi hy vọng Ngài không nghĩ tôi đang đùa

Bởi ân huệ lớn nhất Ngài có thể ban cho tôi là gửi tôi trở lại Woking

Vì trong khí hậu ẩm ướt và sương mù này, làm sao có thể khá hơn

Nên tôi khiêm tốn tin rằng ngoài lá đơn này, Ngài sẽ cấp cho tôi một bức thư đặc biệt

Một trường hợp nhỏ nữa tôi muốn trình bày nếu Ngài vui lòng lắng nghe

Vì nó sẽ gây ra bao lời bàn tán khắp chốn quanh đây

Ý tôi là nếu Niblo Clark bị gửi đi làm lao dịch công ích

Nó sẽ gây xôn xao hơn cả cuộc tranh chấp gần đây giữa Nga và Thổ Nhĩ Kỳ

Trong thời tiết sương mù với căn bệnh của tôi, khó lòng trụ được một giờ

Và nếu Ngài nghi ngờ sự chính xác những gì tôi nói, xin hãy hỏi bác sĩ Power

Hay bất kỳ bác sĩ hải quân nào khác, hoặc một bác sĩ từ đồn trú quân đội

Họ đều sẽ nói giống nhau, và cả Bác sĩ Harrison nữa

Từ khi bị tống giam vào chốn này, tôi là kẻ bất hạnh nhất trần gian

Và tôi sẽ kể cho Ngài lý do, rõ ràng nhất có thể trong khả năng của mình

Vì mỗi lần tôi nằm trong bệnh xá này, đó là sự thật trăm phần trăm

Về việc điều trị y tế, thưa Ngài, tôi đảm bảo mình đã phải trả giá đắt vô cùng

Tôi là cái gai trong mắt họ, điều này đã quá rõ với Đại úy Harris

Vì danh sách cáo buộc chống lại tôi có thể dài từ nơi này đến tận Paris

Vậy nên tôi khiêm tốn cầu xin Ngài, xin hãy chấp thuận bản kiến nghị hèn mọn này

Vì tôi rất tiếc phải nói rằng tôi chẳng còn gì để chi trả, khi đã mất cả sức khỏe lẫn ngày giảm án

Sự bất công tàn nhẫn như vậy đối với những người bệnh tật là điều chẳng hề phải lẽ

Nhưng báo cáo bệnh nhân trong bệnh xá lại là niềm vui thú chính của bọn cai ngục

Nhưng có lẽ, thưa Ngài, Ngài có thể nghĩ rằng họ chỉ làm vậy với những kẻ lười biếng

Nhưng điều đó xảy ra với tất cả—cả Austin Bidwell và cả Sir Roger (Tichborne) tội nghiệp nữa

Như những con sư tử hoang dã trong bệnh xá này, bọn cai ngục cứ lảng vảng đi lại

Chỉ để bắt bẻ và báo cáo một người sắp chết vì cái tội phù phiếm là trò chuyện

Và khi chúng tôi ra khỏi bệnh xá, chúng cố tình sát hại tấm thân tội nghiệp của chúng tôi

Bằng cách gom những báo cáo ấy lại và giết dần chúng tôi bằng bánh mì và nước lã

Tôi đang chịu căn bệnh về ngực và họng, một chứng mãn tính đáng sợ

Và rời khỏi bệnh xá chẳng khác nào tự sát, để rồi lại nhận lấy những đống bánh mì và nước lã

Chính sự đối xử tàn nhẫn đó đã biến tôi thành thế này và đưa tôi đến bờ vực cái chết

Vậy nên, kết luận lại, thưa Ngài, tôi khiêm tốn khẩn cầu một sự chuyển đi

Nếu bản kiến nghị này không được gửi đi, các tù nhân sẽ không viết thêm nữa

Người sẽ giải thích trường hợp của mình rõ ràng hơn với giám đốc thanh tra

Và tôi muốn bản kiến nghị này được đệ trình lên giám đốc bởi người đầy tớ hèn mọn thực sự của Ngài, Niblo Clark.