Thật nhẹ nhõm và đắc thắng biết bao khi tôi nhìn thấy vẻ mặt của Irving, Stanley và White lúc tôi đồng ý với đề nghị của họ: mang số trái phiếu bị đánh cắp sang châu Âu để tìm cách tẩu tán. Lúc này, chúng tôi đã hiểu rõ lòng nhau, không còn chút e dè nào nữa. Họ huyên thuyên không ngớt, háo hức bày tỏ sự tin tưởng tuyệt đối vào khả năng tôi sẽ tiêu thụ trót lọt số trái phiếu kia, cũng như tin vào sự thành thật của tôi; hơn nữa, họ khẳng định tôi là người duy nhất họ có thể tin tưởng. Tất nhiên, họ chẳng có gì trong tay ngoài lời hứa của tôi, bởi lẽ trong hoàn cảnh đó, họ khó mà đòi hỏi tôi viết giấy biên nhận, và dẫu tôi có viết, thì nó cũng chẳng có giá trị gì nếu tôi quyết định giữ lại toàn bộ số tiền thu được. Vậy là, sau khi trở thành nhân vật quan trọng của nhóm, tôi bảo họ đưa số trái phiếu đó ra, còn tôi sẽ khởi hành ngay lập tức. Cuối cùng, chúng tôi quyết định tôi sẽ đi bằng tàu hơi nước Russia của hãng Cunard, con tàu dự kiến khởi hành lúc 7 giờ sáng thứ Tư; họ sẽ giao trái phiếu cho tôi vào đêm thứ Ba. Khi tôi đòi tiền mặt để chi tiêu lộ phí, vẻ mặt họ sa sầm xuống, nhưng nhanh chóng tươi tỉnh lại khi tôi bảo họ hãy đưa cho tôi một trái phiếu trị giá một nghìn đô la, tôi sẽ dùng nó làm vật thế chấp để vay một người bạn số tiền đó. Chẳng có nguy cơ gì về việc số seri trên trái phiếu bị kiểm tra cả, và tất nhiên, tôi sẽ trả nợ khi trở về để chuộc lại trái phiếu.

WALL STREET VÀ MỘT VÀI NHÂN VẬT THỜI TÔI. — Trang 26.

[Trang 47]

Họ kể cho tôi nghe đủ thứ chuyện dối trá buồn cười về việc làm thế nào họ có được số chứng khoán đó, cũng như ai mới là chủ sở hữu thực sự. Sự thật, như tôi biết sau này, đó chính là một phần của số trái phiếu Lord bị đánh cắp.

Những trái phiếu do Chính phủ chúng ta phát hành và đang nằm tại châu Âu, chủ yếu là ở Hà Lan và Đức, có số lượng khổng lồ và được mua bán trao tay quá dễ dàng, nên một gã ăn vận bảnh bao, ra dáng doanh nhân có thể dễ dàng bán bất kỳ số lượng nào, dù đó là đồ trộm cắp, vì theo luật, người nắm giữ thiện chí sẽ không bị tước đoạt số tài sản đó. Một lợi thế lớn mà một kẻ bất lương có được vào thời điểm đó ở châu Âu, đặc biệt là người Mỹ, chính là nếu hắn ăn mặc tử tế, họ sẽ mặc nhiên coi hắn là một quý ông, và nếu hắn có tiền, đó là bằng chứng của sự đáng kính — một điều mà họ chẳng bao giờ nghĩ đến việc đặt câu hỏi, hay truy vấn nguồn gốc số tiền đó từ đâu ra; vả lại, một niềm tin ăn sâu vào tâm trí họ rằng tất cả người Mỹ đều giàu có.

Sáng hôm sau (thứ Ba), Irving gặp tôi gần Sở Giao dịch, và với đôi chút run rẩy, hắn rút từ túi trong ra một phong bì chứa tờ trái phiếu mệnh giá một nghìn đô la. Chẳng buồn kiểm tra lại, tôi bước đi ngay, nói: "Tôi sẽ quay lại trong mười phút." Hắn rõ ràng là rất hoảng hốt, và cũng như mọi kẻ gian khác, hắn nghi ngờ tất cả mọi người. Hắn có lẽ nảy ra ý nghĩ điên rồ nào đó rằng tôi đang giăng bẫy hắn. Vì thiếu hiểu biết về các phương thức tài chính, hắn tưởng rằng việc vay tiền dựa trên trái phiếu sẽ là một cuộc thương thảo lâu dài, có thể là khó khăn, nhưng tất nhiên, tôi đã xử lý gọn ghẽ; và "Jimmy" đã vui sướng khôn xiết khi chỉ trong vòng mười phút, tôi quay lại với mười tờ một trăm đô la trên tay. Một chuyện nhỏ nhặt như vậy đã gây ấn tượng mạnh với Irving, và kể từ đó, tôi chiếm được lòng tin tuyệt đối của hắn. Tối thứ Ba, tôi nói lời tạm biệt với mẹ, chỉ giải thích chung chung về chuyến đi rằng tôi có một nhiệm vụ cần thực hiện ở châu Âu.

Rời khỏi nhà, tôi đi đến điểm hẹn gần đường Broadway và quảng trường Astor. Tại đó, tôi gặp Irving, hắn đưa cho tôi số "chiến lợi phẩm" (theo cách gọi của hắn) và dặn dò đầy bí mật rằng khi trở về, tôi phải đích thân trao lại phần của hắn vào tay hắn; kỳ lạ thay, mỗi tên còn lại cũng làm y hệt như vậy. Khoảng 11 giờ, hai tên kia tới. Sau một hồi thương lượng, White giao số trái phiếu của gã cho tôi, còn Stanley thông báo sẽ đưa phần của gã cho tôi ngay trên tàu trước khi nhổ neo vào sáng hôm sau. Tôi đã thanh toán hóa đơn và gửi hành lý sang Jersey City, nên vào khoảng nửa đêm, tôi lên đường. Họ tiễn tôi ra tận bến phà, và tại đó, sau khi bắt tay nhau đến nửa tá lần, chúng tôi nói lời tạm biệt. Mua vé và nhận phòng xong, tôi đi thẳng lên tàu rồi đi ngủ. Sáng hôm sau, Stanley xuất hiện và đưa cho tôi số trái phiếu của hắn. Mười phút sau, dây neo được thả và chúng tôi bắt đầu rẽ sóng rời vịnh. Hai tiếng sau, đảo Fire Island chìm dần dưới đường chân trời, và chúng tôi chỉ còn lại giữa biển khơi.

Giữa biển khơi mênh mông! Và đây thật là nơi thích hợp để kể lại câu chuyện về một vụ cướp ngân hàng lẫy lừng tại New York.

Trong những ngày tháng tốt đẹp xưa kia, khi Bill Tweed còn là ông chủ của New York, khi Jim Fisk là bà chủ của các thẩm phán, và Kelso ngồi ở phố Mulberry, làm vua của những kẻ gọi là cảnh sát—những người có nhiệm vụ bảo vệ cuộc sống và tài sản của chúng ta—thì thành phố này đã trở thành một cảnh tượng khiến thần linh và loài người phải sững sờ, một cảnh tượng mà lúc đó chúng ta cứ ngỡ chẳng bao giờ có thể sánh bằng. Chúng ta đã nghĩ vậy, nhưng vì không có con mắt thứ ba hay khả năng tiên tri, nên có lẽ chúng ta đã vội vàng phán xét. Dẫu vậy, những kẻ cầm quyền của chúng ta quả là một tập hợp độc nhất vô nhị, và nếu sau này có ai đó ngang bằng hay vượt qua họ, thì họ vẫn nắm giữ vị trí độc tôn trong số tất cả những kẻ cai trị người Mỹ đã từng xuất hiện và lộng hành cho đến thời điểm những con người vĩ đại ấy ban cho chúng ta những ý tưởng mới về khoa học chính quyền. Người công dân bình thường và lặng lẽ, dù có sốc và cằn nhằn đến đâu về sự cướp bóc trơ trẽn của những kẻ thống trị, về sự khinh miệt của họ đối với dư luận và màn phô trương sự xa hoa đầy hoài nghi, chắc hẳn cũng sẽ chỉ giới hạn ở việc cằn nhằn và chờ đợi những tia sét chậm chạp đánh xuống để nghiền nát những kẻ áp bức đang vắt kiệt mình, nếu họ cảm thấy chắc chắn rằng sự cướp bóc chỉ dừng lại ở đám cầm quyền đó, và tài sản của họ ít nhất cũng được an toàn trước những kẻ cướp vặt vãnh, hèn hạ nhưng cực kỳ nguy hiểm mà cảnh sát gọi là tội phạm thông thường. Tuy nhiên, thực tế không phải vậy. Sau khi bị lột sạch bởi những loại thuế bất công mà họ biết rõ là dùng để làm đầy kho của Tweed, Connolly & Company, thì ngày nào họ cũng có bằng chứng rõ ràng rằng những gì đám cướp lớn bỏ sót, đám cướp nhỏ sẽ sớm tìm cách cướp sạch thông qua các vụ trộm đêm hoặc cướp giật, và chúng làm điều đó một cách trót lọt, chẳng chút sợ hãi trước nguy cơ bị bắt giữ ngay lập tức hay bị trừng phạt về sau. Sở cảnh sát phố Mulberry được chia thành ba hoặc bốn nhóm nhỏ, mỗi nhóm có một tệp khách hàng phụ thuộc riêng. Tất cả đều báo cáo trung thực và nhanh chóng cho những kẻ bảo kê về kết quả của bất kỳ phi vụ nhỏ nào chúng thực hiện, rồi nộp lại 20% lợi nhuận cho đại diện của nhóm, đó là khoản hoa hồng quy định của "Tổng hành dinh". Đây là mức phí thông thường khi các quý ông thiện nghệ trong việc chuyển dịch đồng hồ và ví tiền của người khác từ túi của họ sang túi mình, hoặc khi những kẻ khác dành tâm huyết để chứng minh tính thực tiễn của sức mạnh khổng lồ từ những chiếc xà beng và nêm mà chính chúng đã sáng tạo và thực hiện những kiểu hoạt động đặc thù cho các loại hình công nghiệp đó.

Đôi khi, có những vụ đặc biệt xuất hiện, với những điều khoản đặc biệt được thỏa thuận riêng. Những vụ việc đó đứng biệt lập. Chúng chỉ được tin tưởng giao phó cho những kẻ cầm đầu có tiếng tăm trong giới. Đứng ngoài mọi quy tắc thông thường, chúng được xử lý riêng biệt. Những người thuộc Tổng hành dinh luôn được cử đến hiện trường vụ việc để ngăn chặn sự can thiệp, và trong trường hợp cần thiết, để bảo vệ cho đám đàn em. Rất nhiều vụ cướp bí ẩn đã được thực hiện mà không bao giờ tìm ra manh mối; rất nhiều cuộc truy lùng lo âu đã được những con chó săn của công lý tiến hành để tìm kiếm bọn cướp, chỉ để rồi họ cùng nhau khui rượu ăn mừng sự thành công của phi vụ, và đôi khi, họ còn tham gia cùng những kẻ mà việc nhắc tên trong đám đó thôi cũng đã đủ gây ra sự ngạc nhiên đến mức khó tin.

Những cơn chấn động dữ dội của cuộc chiến tranh đang dần lắng xuống, nhưng những kẻ có tâm trí mất phương hướng và mất cân bằng bởi việc sở hữu những khoản tiền lớn chảy vào từ các giao dịch tuy có phần hơi bất thường, nhưng lại được những nhu cầu của Chính phủ cho phép, đang tìm mọi cách để mở ra những nguồn tài lộc mới thay thế cho những nguồn đã cạn kiệt sau khi chiến tranh kết thúc.

Một trong những nguồn tài chính xuất hiện tự nhiên nhất đối với những người có vị thế để trục lợi là đầu cơ bằng tiền của người khác, và kết quả của sự đầu cơ đó đương nhiên là thảm khốc đến mức tột cùng. Khi việc bị phát hiện trở nên không thể tránh khỏi, kẻ biển thủ thường bỏ trốn, hy vọng tìm thấy sự an toàn nơi đất khách trước đòn trừng phạt của công lý và sự sỉ nhục của các nạn nhân.

Thỉnh thoảng, có kẻ cương quyết hơn, vì sợ bỏ trốn cũng như sợ bị phát hiện, đã dấn thân vào những kế hoạch mà nếu thất bại, nghĩa là sự sụp đổ kinh hoàng và hoàn toàn nhất, nhưng nếu thành công, thì lại làm cho việc bị phát hiện trở nên bất khả thi, và khiến vị thế của hắn vững chắc hơn bao giờ hết. Một ngày nọ, vào cuối những năm sáu mươi, tại phòng khách của một ngân hàng ở phố Greenwich, một quý ông đang lo âu quét mắt nhìn qua các cuốn sổ sách của cơ sở này. Chỉ mình ông ta trong toàn bộ tổ chức biết được một bí mật, thứ bí mật có thể khiến các đồng nghiệp của ông ta kinh hoàng và gieo rắc sự tang tóc cho hàng loạt gia đình, những người đầu tiên phải gánh chịu chính là gia đình ông ta. Có lẽ nếu có thể miễn trừ cho gia đình này, thì nỗi đau khổ của những gia đình khác sẽ không ảnh hưởng nhiều đến ông ta. Nhưng nỗi đau khổ phải được ngăn chặn khỏi mái nhà của ông, và mọi cách, bất cứ cách nào để xua đuổi nó đều sẽ và phải là tốt.

Vị quý ông đang mang những suy nghĩ đó chính là chủ tịch ngân hàng, người tự biết mình đã biển thủ một khoản tiền khổng lồ, và đang lo âu suy tính cách che đậy các vụ trộm của mình. May mắn thay cho ông ta, ông quen biết một người duy nhất có khả năng giúp đỡ ông hơn bất cứ ai trên khắp nước Mỹ. Đó là Đại úy Irving. Vị chủ tịch là một người có bản lĩnh. Ông biết, cũng như mọi người khác, mối quan hệ giữa cảnh sát và đám trộm cướp, và ông cảm thấy rằng nếu có thể sắp đặt để ngân hàng của chính mình bị cướp, thì những khó khăn của ông sẽ tan biến, và phần trách nhiệm của ông trong các vụ biển thủ sẽ được che đậy.

Chẳng còn nhiều thời gian trước khi sự việc bị vỡ lở, nhưng cách ông ta tận dụng thời gian đó một cách nhanh chóng và khéo léo để thoát khỏi hiểm cảnh khiến người ta gần như phải tiếc nuối rằng một người có quyết tâm và cơ hội như vậy lại chứng minh cho thế giới thấy những phẩm chất cao quý có thể tồn tại ngay cả khi lương tri hoàn toàn vắng bóng. Irving nhanh chóng nhận được sự tin tưởng của ông ta, vị thế được giải thích, lời đề nghị cướp ngân hàng được đưa ra, mọi sự hợp tác có thể như để két sắt không khóa và mở cửa sẵn, hay nói cách khác là cung cấp chìa khóa và thông tin để mở tất cả mọi thứ, đều được hứa hẹn. Sau đó, Irving được hỏi liệu hắn có thể tìm được người thực hiện phi vụ đó hay không. New York thời bấy giờ có rất nhiều nghệ sĩ như vậy, nhưng những kẻ phù hợp để thực hiện một phi vụ trọng đại như thế cần phải được tìm kiếm kỹ lưỡng. Tuy nhiên, sự khó khăn cũng không đáng kể, và Irving nhanh chóng trấn an vị chủ tịch đáng kính rằng ông ta có thể tự tin trông cậy vào những kẻ phù hợp nhất vào đúng thời điểm.

Trong số những tay chuyên nghiệp được coi là "có giá trị" tại Tổng hành dinh Cảnh sát hai mươi ba hay hai mươi tư năm trước phải kể đến Mike Hurley, Patsey Conroy và Max Shinburn. Đây là những kẻ mà Irving lập tức quyết định tuyển dụng và hắn bắt tay vào việc tìm kiếm chúng ngay lập tức. Việc đó chẳng có gì khó khăn, ngay đêm đó cả ba tên đã gặp Irving tại nhà hắn, và chúng tỏ ra rất phấn khích trước những gì hắn tiết lộ.

Người ta tự hỏi, với tâm trạng nào mà một người đang giữ vị trí đáng kính và có trách nhiệm, một giám đốc trường Chúa nhật, người đứng đầu một tổ chức tài chính lớn, nổi tiếng trong giới tiền tệ và được xã hội tôn trọng, lại lén lút đến một cuộc họp nửa đêm với đám trộm cướp?

Có chút cảm giác xấu hổ nào nhuốm đỏ gương mặt ông ta, có sự ghê tởm nào đè nặng trái tim ông ta khi lẻn vào căn nhà đó, nơi dù không trực tiếp tiếp xúc với bọn côn đồ, ông ta vẫn bàn bạc và dàn xếp các chi tiết của một tội ác khủng khiếp mà chính ông ta là kẻ chủ mưu?

Có lẽ những lý do thận trọng đã giữ ông ta khỏi việc kết thân với các cộng sự. Rủi ro bị tống tiền sau này không được phép xảy ra, và người ta có thể tin rằng ông ta đã co rúm người lại khi phải bắt tay những kẻ đang háo hức chờ đợi mình. Dù cảm xúc của ông ta là gì, tình thế tuyệt vọng của ông ta không cho phép ngần ngại. Cơn bão sẵn sàng ập đến bất cứ lúc nào. Trong một khoảnh khắc, ông ta có thể trở thành kẻ chạy trốn khốn khổ, với nỗi kinh hoàng phía trước và sự nhục nhã gào thét phía sau. Nhưng chỉ có một con đường dẫn ra khỏi mê cung này. Ông ta đã kiên quyết đặt chân lên con đường đó, quyết tâm đi đến cùng. Ông ta đã đi đến cùng, và ông ta đã chiến thắng.

Nếu những nghi ngờ sau này có hướng về phía ông, thì cũng không một lời bóng gió nào được thốt ra. Ai dám nghi ngờ rằng một công dân đáng kính lại có lúc, giữa đêm khuya thanh vắng, rón rén như một kẻ trộm đến cuộc họp của đám tội phạm, để dàn dựng chi tiết của một vụ phản bội lòng tin trắng trợn, của một tội ác mà—không ai biết rõ hơn ông ta—sẽ mang lại sự khốn cùng và đau khổ suốt đời cho gia đình của gần như tất cả những người đã tin tưởng ông ta?

[Trang 53]

[Trang 54]

"CÁC THÁM TỬ RA TÍN HIỆU CHO BỌN TRỘM: 'BỜ BIỂN ĐÃ QUANG ĐÃNG'."— Trang 57.

"Những điều ác mà con người làm ra vẫn tồn tại sau khi họ chết," nhưng trách nhiệm của kẻ tạo ra nó kết thúc ở đâu? Ai sẽ nói được những tội ác nào có thể nảy sinh từ một hành vi sai trái, những tội ác có thể được thực hiện bởi những người vốn bị dẫn dắt trực tiếp vào đó bởi hậu quả của một hành vi mà kẻ thực hiện đầu tiên thậm chí chưa bao giờ nghe nói đến những người bị ảnh hưởng? Trách nhiệm của kẻ làm sai mở rộng đến đâu? Gánh nặng kinh hoàng nào mà kẻ đó đang tích tụ trên đầu mình?

Những câu hỏi như vậy có lẽ sẽ xuất hiện sau đó, khi khoái lạc đã được nếm trải và tan biến, và chẳng còn lại gì của tội ác bị phát hiện ngoài sự hủy hoại mà nó gây ra; nhưng trong sự phấn khích khi dàn dựng âm mưu, trong vẻ hào nhoáng mà hy vọng thành công khoác lên kẻ bày mưu, những câu hỏi đó có lẽ chẳng bao giờ len lỏi vào, lương tâm bị bóp nghẹt, và hắn cứ thế thực hiện âm mưu của mình đến cùng.

Chắc chắn không có suy nghĩ nào như vậy làm phiền vị chủ tịch, khi ông ta chờ đợi đêm đó trong khi Irving đóng vai trò trung gian, chuyển tin nhắn từ ông ta đến đám cộng sự và ngược lại. Cuối cùng, mọi sự dàn xếp cũng xong xuôi. Chìa khóa két sắt dự phòng phải được cung cấp, và một con đường, sẽ sớm được giải thích, phải được để ngỏ cho mỗi tên. Bất cứ thứ gì bọn cướp tìm thấy trong két sắt sẽ thuộc về chúng, và nhiệm vụ lấy được chúng sẽ là dễ dàng nhất. Tất nhiên, điều này rất làm hài lòng bọn trộm, nhưng cần phải chuẩn bị điều gì đó hơn nữa cho các cổ đông và công chúng. Két sắt ngân hàng không dễ dàng bị vét sạch như vậy; phải có ít nhất vẻ ngoài của một nỗ lực lớn để thực hiện vụ cướp, và những dấu vết của nỗ lực đó phải được để lại phía sau.

Do đó, đã quyết định rằng những công cụ mạnh mẽ phải được cung cấp, những công cụ có khả năng xé toạc bất kỳ chiếc két sắt nào trên thế giới. Những món đồ như vậy rất đắt tiền, và bọn trộm không có tiền để mua. Không ai biết đám người đó lại ngạc nhiên về điều này, vì dù kiếm được bao nhiêu tiền đi chăng nữa, chúng chẳng bao giờ có gì trong tay. Tiền bạc tan biến khỏi tay chúng, và chính chúng cũng sẽ bối rối khi phải nói xem tiền đó đi đâu.

Nhu cầu đầu tiên của vị chủ tịch, vì thế, là phải chi ra khoảng một nghìn đô la cho xà beng, nêm và tất cả các dụng cụ hành nghề của bọn trộm. Ông ta đã làm điều đó. Irving phụ trách số tiền, và hắn có quá nhiều lợi ích trong kế hoạch này để không để số tiền mặt đó bị hoang phí. Thỏa thuận là ngày hôm sau, Conroy sẽ đến ngân hàng để thuê một tầng hầm trống, mái của nó chính là sàn của căn phòng nơi đặt két sắt. Vị chủ tịch nhận trách nhiệm dẹp bỏ mọi khó khăn liên quan đến việc yêu cầu người bảo lãnh, và hứa rằng hắn sẽ được chấp nhận làm người thuê.

Thỏa thuận này được thực hiện đúng hẹn. Conroy đến nộp đơn, tầng hầm được giao cho hắn, tiền thuê được trả trước để làm hài lòng các thư ký, và hắn lập tức dọn vào. Hurley và Shinburne gia nhập cùng hắn, và thứ Bảy tuần sau, chúng phá dỡ phần trần nhà nhiều đến mức chỉ cần vài phút làm việc là xong một cái lỗ đóng vai trò như cửa ra vào hầm ngầm bên trên khi ngân hàng đóng cửa vào buổi tối.

MÁY CÂN VÀNG.

[Trang 57]