Sau khi Cống viện đóng cửa, vẫn chưa có việc gì để làm. Trần Sơ Lục trong phòng, thắp một ngọn đèn, cẩn thận suy nghĩ về việc ân khoa lần này.
Sau khi Trần Sơ Lục đề xuất tại Xá nhân viện, triều đình dự định thử nghiệm một phen, đưa Sách vấn lên làm bài thi đầu. Trong đám khảo quan này, Phố Thành Chương là lãnh tụ phái thanh lưu, đại gia về kinh học, thi phú, luận văn đều thông thạo, ông cũng từng làm quan ở địa phương vài năm, đối với thực vụ chắc cũng không phải người ngoại đạo.
Còn Án Thù là cự phách văn đàn, cũng là nhân vật có tầm lãnh tụ, lại là hàn lâm nhiều năm, thần đồng nhập sĩ, uy vọng rất cao. Danh tiếng lẫy lừng không phải hư danh, bản lĩnh của Án Thù, Trần Sơ Lục đã rõ.
Muốn dưới mí mắt của hai người này mà mở cửa sau cho Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh bọn họ, có thể nói là khó hơn lên trời. Tuy nhiên, Trần Sơ Lục vốn dĩ cũng chẳng hề nghĩ đến chuyện mở cửa sau cho họ. Từ Lương Tuấn và những người khác đã sớm vào kinh, khi đến bái phỏng đều bị gạt ngoài cửa. Trần Sơ Lục thì không sợ miệng lưỡi thế gian, nhưng không thể làm lỡ dở tương lai của họ.
Sách vấn thông thường thi năm đạo, phàm là tiến sĩ thi phú, Tử sách, Sử sách mỗi thứ một đạo, thời vụ hai đạo. Tử chính là chư tử, ngoài Nho gia ra thì còn Đạo gia, Pháp gia các loại, Sử chính là sử thư, tổng cộng mười bảy bộ sử thư.
Trình tự đọc sách của người xưa, thường là dùng Luận Ngữ, Hiếu Kinh để khai tâm mở trí, sau đó mới đi sâu vào kinh điển Nho gia. Những cuốn sách này thuộc lòng làu làu đã cần mười năm đèn sách. Sau mười năm mới có thể từ từ đọc sử, đọc lời chư tử. Nếu muốn đọc thông suốt tất cả, ít nói cũng phải mất mười năm nữa.
Mông học bắt đầu từ bảy tuổi, hai mươi năm sau là hai mươi bảy. Nếu là người không cần mẫn, e rằng đến ba bốn mươi tuổi cũng vẫn chưa đọc thông suốt. Ba mươi năm vùi đầu vào đống sách, loại người này dù có đọc ra đầu ra đũa, cũng rất ít người không thành kẻ mọt sách.
Người xưa làm quan thực ra cũng đọc sách theo trình tự này. Trước khai tâm, sau đọc kinh điển Nho gia để làm căn bản lập thân, hiểu rõ nhân nghĩa đạo đức. Rồi đọc sử thư, lấy sử làm gương để biết được các thủ đoạn đối nhân xử thế. Cuối cùng mới đọc lời chư tử để hiểu phương pháp biến thông, đọc đến cuối cùng là kinh điển Đạo gia, rồi sau đó mới đến Chu Dịch.
Khoảng thời gian này quá dài, hoàn cảnh thực tế khó mà cho phép, cũng chẳng phải ai cũng có thể đọc đến ngày thông suốt. Khoa cử là đại điển tuyển chọn nhân tài, nên chỉ đành thỏa hiệp một chút, trọng tài hoa mà khinh thực vụ. Những người giỏi thi phú kinh nghĩa, ít nhất cũng có cái đầu khá khẩm, sau này học cái khác cũng dễ dàng hơn.
Trình tự này là tự nhiên, Trần Sơ Lục không thể thay đổi. Tuy xướng đạo sự công, nhưng cũng không hề muốn trọng thực vụ mà khinh thi phú, mà là đặt sách vấn trước rồi đến thi phú sau, không có phân biệt nặng nhẹ, chỉ có khác biệt trước sau mà thôi.
Đề sách vấn năm đạo, cơ bản chỉ có thể do Trần Sơ Lục quyết định. Nếu ra đề quá hiểm hóc, thí sinh không biết, tại chỗ chửi bới rồi viết bừa. Nếu ra đề ai cũng biết, thì hoặc là đã sớm "cái quan định luận" (chốt hạ vấn đề), hoặc là tranh cãi quá nhiều, muốn dựa vào đề để lấy điểm thì khá là khó khăn.
Ngoài việc cân nhắc thí sinh, còn phải cân nhắc những vấn đề ngoài trường thi. Ví dụ như nếu thi sử sách, thì không được để thí sinh dễ dàng liên tưởng đến chuyện đương kim; nếu thi thời vụ, cũng phải tránh chỗ nặng tìm chỗ nhẹ, không được chạm vào những lợi ích liên quan. Nếu thi sách chư tử, ít nhất phải chọn những cuốn có lợi cho việc duy trì thống trị.
Muốn định ra đề thi, có thể nói là rất khó, Trần Sơ Lục tạm thời vẫn chưa có cách. Lần này trong số các khảo quan, ngoài chủ khảo, phó chủ khảo ra, còn có hai mươi khảo quan. Trong hai mươi người này, có mười người là sơ khảo quan, còn mười người là phúc khảo quan. Ngoài ra còn có biên bài quan, di phong quan, những chức vụ này do Ngự sử, Nội thị đảm nhiệm.
Khi thi cử, mỗi thí sinh đều có một căn phòng nhỏ. Sau khi viết xong bài, nội thần thu lại, giao cho biên bài quan. Biên bài quan sẽ xóa bỏ tên tuổi quê quán ở đầu bài thi, sắp xếp theo số hiệu, rồi giao cho di phong quan.
Di phong quan chép lại một bản, hiệu đính lại một lần, đóng ấn Ngự thư viện xong, liền gửi cho sơ khảo quan xem bài. Sơ khảo quan xem xong, định ra đẳng thứ, rồi giao cho phúc khảo quan định lại lần nữa.
Nếu hai lần kết quả khác nhau, thì lại gửi cho một vị khảo quan khác quyết định, ba lần mà sai biệt quá lớn, thì giao cho chủ khảo quyết định. Nếu xuất hiện bài văn cực kỳ xuất sắc, cũng có thể trực tiếp tiến cử lên chủ khảo và phó chủ khảo. Sau khi xem bài, chủ khảo và phó chủ khảo cũng sẽ kiểm tra ngẫu nhiên.
Hai mươi khảo quan, trong đó mười bốn vị là người của phái thanh lưu, còn sáu người là chức sự quan, Tam ty mỗi cơ quan phái một người, Lại bộ, Công bộ, Hình bộ mỗi bộ phái một người.
Phố Thành Chương triệu tập mọi người, tụ lại cùng nhau bàn bạc việc đề thi. Phố Thành Chương ngồi ở vị trí chủ tọa, nói: "Quy củ trong trường thi, bản quan nói đến đây thôi, ai mà tư lợi gian lận, đừng trách bản quan vô tình. Còn một chuyện nữa, kỳ Lễ bộ thí lần này khác với mọi năm, thi sách vấn trước, sách vấn quyết định việc đi hay ở. Cho nên sau khi thi xong, phải thẩm định sách văn trước."
Lúc này Phố Thành Chương nhìn Trần Sơ Lục một cái, nói: "Sách vấn cần học thông kinh sử, còn cần thông đạt thực vụ. Đối với việc chấm sách vấn, bản quan không dám gánh trọng trách này, xin mời Trần học sĩ nói qua về quy củ chấm sách vấn."
Trần Sơ Lục cũng không khách khí, trầm ngâm một lát, nói: "Chấm sách vấn không khác biệt nhiều so với chấm văn thường ngày, thứ nhất xem học thức, thứ hai xem từ lý, thứ ba xem tài tư, thứ tư xem khí tượng, thứ năm xem văn thái... Nhưng sách vấn lại có điểm khác biệt, bản quan từ sớm ở Xá nhân viện đã nói rồi, sách vấn không thể mặc kệ tùy ý, phải ngăn những kẻ phu diễn cho xong chuyện ở ngoài cửa điện vàng."
"Một đạo chư tử, một đạo sử sách, ba đạo thời vụ. Bản quan suy đi nghĩ lại, sự thay đổi của khoa cử lần này, sĩ tử vẫn chưa kịp thích ứng. Cho nên bản quan kiến nghị, chư tử và sử sách mỗi loại ra thêm một đề, tổng cộng ra bảy đề, tùy ý cho sĩ tử chọn lấy ba đề để làm. Nếu đến ba đề mà cũng không chọn nổi, e rằng cũng chẳng có tài thực học thật sự rồi."
Phố Thành Chương, Án Thù gật đầu: "Biện pháp này quả là hay, nhưng đề bài này cũng không được ra quá hiểm hóc. Lời chư tử phải có chỗ tương hợp với đạo Khổng Mạnh. Lời sử gia cũng phải có thể hô ứng với thời chính hiện nay. Còn về ba đạo thời vụ, cần phải kiêng dè nhất, không được để sĩ tử ở trong trường thi vì lời nói mà chuốc lấy tội."
Trần Sơ Lục nói: "Phố học sĩ, Án học sĩ nói rất đúng, bảy đề thi này đều là bàn bạc cùng chư vị khảo quan, hạ quan xin nói lại lần nữa về quy củ chấm thi."
"Sách, nghĩa là bày mưu tính kế. Cho nên chấm thi ắt phải có hai quy củ, một là phải ngôn chi hữu vật, hai là phải hợp với đề. Mưu kế cao thấp là chuyện tương lai có thể rèn luyện, nhưng nếu ngôn chi vô vật, hoặc đáp không đúng đề, chính là tâm thuật bất chính, muốn mông lung lừa dối để vượt qua."
"Sau khi đạt được hai quy củ này, mới xét đến học thức, tài tư, khí tượng, còn như từ lý, văn thái đều xếp ở cuối cùng. Sách vấn vốn cần sáu trăm chữ trở lên, nay giảm xuống còn chọn ba đạo, cho nên cần tám trăm chữ trở lên."
Những lời trước đó, chúng khảo quan cũng cảm thấy nên như vậy. Sách vấn chính là phải xuất mưu hoạch sách, ngôn chi hữu vật, đáp chi đối đề, đây là lẽ đương nhiên.
Tuy nhiên, nếu đặt từ lý, văn thái ở cuối cùng, những sĩ tử giỏi thi phú chẳng phải quá chịu thiệt sao? Huống chi sách vấn sáu trăm chữ đã phải thi về xếp chữ câu từ, tăng lên tám trăm, lại còn phải ngôn chi hữu vật, chẳng phải là khó lại càng thêm khó sao? Yêu cầu này, chắc chắn sẽ có người bất mãn.
Trần Sơ Lục đã chuẩn bị sẵn tâm thế để tranh luận với mọi người, nhưng sau khi nói xong, nhìn xuống những khảo quan phía dưới, lại thấy họ đều cúi đầu, không nói một câu nào.
Ai tán thành ai phản đối, người phản đối giơ tay đi chứ?
