Tại cống viện, đêm trước ngày thi. Trần Sơ Lục bàn bạc xong chương trình cuối cùng ở bên ngoài, trở về phòng nghỉ ngơi, vừa nằm xuống giường đã thấy trong chăn có vật lạ. Lấy ra xem thì ra là một bức thư.

Trần Sơ Lục trở mình ngồi dậy, nhìn xung quanh, không thấy dấu vết nào khác. Ngày mai là bắt đầu thi rồi, đêm nay gửi tới một bức thư, không cần xem cũng biết trên đó viết gì.

Nhưng Trần Sơ Lục vẫn mở ra xem, chỉ thấy trên đó viết quê quán tên họ, chứ không có điều kiện nào khác. Người có thể đưa thư vào lúc này chắc chắn bản lĩnh không nhỏ, kẻ đó có lẽ nghĩ rằng căn bản không cần phải nêu điều kiện.

Bức thư này nên xử lý thế nào đây? Trong cống viện ngày nào cũng có người quét dọn. Dù có thắp đèn đốt đi thì cũng sẽ để lại tro tàn, chắc chắn sẽ bị người khác phát hiện. Trần Sơ Lục thở dài, chuyện này quả thật khá phiền phức.

Một đêm ít ngủ, Trần Sơ Lục trằn trọc trên giường không sao chợp mắt được. Năm xưa khi đi thi cử, y cũng chưa từng như vậy, ngược lại sau khi trở thành khảo quan, lại đâm ra có chút lo sợ.

Một nét gạch, một dấu chấm cũng đủ định đoạt cả đời người khác. Nếu sai một chút, liền để kẻ không có tài thực vào triều đình, chèn ép những người có tài thực. Có những sĩ tử nhà nghèo, cả đời có khi chỉ được thi một lần này, sau đó đành phải tìm một công việc mưu sinh nuôi gia đình.

Ngày hôm sau, trời tờ mờ sáng, đầu óc Trần Sơ Lục mơ màng, lấy nước lạnh rửa mặt, lúc này mới tỉnh táo hơn chút, đi tới Minh Viễn Lâu.

Minh Viễn Lâu cao ba tầng, hình vuông, bốn phía đều có cửa sổ, đứng trên tầng cao nhất có thể bao quát toàn trường, cho nên là nơi giám lâm, giám sát trường thi. Ở hai phía đông tây của Minh Viễn Lâu chính là nơi bố trí các hiệu xá.

Giữa các hiệu xá đặt rất nhiều chum nước lớn để phòng hỏa hoạn. Tại nơi cổng vào cống viện, hai bên có bể chứa nước, khi mưa có thể tránh trường thi bị úng ngập. Mỗi lần bắt đầu kỳ thi, đều có sĩ tử chen chúc ùa vào trường thi rồi rơi xuống bể nước mà chết đuối.

Phía sau cống viện có một cây cầu, chính là Phi Hồng Kiều. Đây là ranh giới giữa nơi thi cử và nơi chấm thi, hai bên khắc chữ lớn: "Nhất lộ liên khoa, thanh vân trực thượng".

Bước qua Phi Hồng Kiều là đến Chí Công Đường, dọc đường treo tám lá cờ: Minh Kinh Tiến Sĩ, Vi Quốc Cầu Hiền, Thanh Vân Trực Thượng, Thiên Khai Văn Vận, Liên Trung Tam Nguyên, Chỉ Nhật Cao Thăng, Bằng Trình Vạn Lý, Trạng Nguyên Cập Đệ.

Đến Minh Viễn Lâu, Phố Thành Chương, Án Thù đã tới từ lâu, các khảo quan còn lại cũng đang lục tục kéo đến. Sau khi gặp mặt, tất cả đều cười nói: "Xem ra Tri Ứng cũng không ngủ ngon."

Trần Sơ Lục nhìn thấy mọi người đều quầng thâm dưới mắt, không nhịn được cười: "Vì nước tiến cử hiền tài, trên không phụ ơn trời, dưới không phụ lòng dân, quả thực là chuyện khó."

Án Thù gật đầu: "Tri Ứng đây là lần đầu chủ khảo, không ngủ được cũng không sao. Mấy ngày này chưa xem bài, qua mấy ngày nữa mới xem, đến lúc đó sẽ quen thôi."

Phố Thành Chương nhìn sĩ tử ùa vào cổng, thở dài nói: "Nhớ lại cảnh gian nan đọc sách đi thi năm xưa, bản quan rất muốn lấy hết những người này, đáng tiếc nếu lấy hết thì lại phụ lòng những người đọc sách thực sự nỗ lực."

Phố Thành Chương lại nói tiếp: "Tòa lầu này gọi là Minh Viễn Lâu, lầu xem bài gọi là Chí Công Đường, Tri Ứng có biết hai cái tên này xuất phát từ điển cố nào không?"

Các khảo quan đều nhìn về phía Trần Sơ Lục, chỉ thấy Trần Sơ Lục trầm ngâm một lát, mỉm cười nói: "Từ 'Minh Viễn' xuất phát từ Tấn Thư, Giả Sung truyện, cái gọi là 'Nhã lượng hoằng cao, đạt kiến minh viễn, võ hữu chiết xung chi uy, văn hoài kinh quốc chi lự, tín kết nhân tâm, danh chấn vực ngoại'. Còn 'Chí Công' xuất phát từ Lã Thị Xuân Thu: 'Thang lập vi thiên hạ, Hạ dân đại duyệt, như đắc từ thân, triều bất dịch vị, nông bất khứ trù, thương bất biến tứ', đây chính là Chí Công."

Án Thù gật đầu, hai đáp án này của Trần Sơ Lục thực ra không đúng, nhưng có thể nói ra được hai câu này chắc chắn là đã biết đáp án thực sự, chỉ là không muốn tranh giành nổi bật mà thôi.

Phố Thành Chương lúc này nói: "Tri Ứng đây là giữ thể diện cho bản quan rồi. Từ 'Minh Viễn' quả thực có ghi trong Tấn Thư, nhưng nghĩa của nó lại bắt nguồn từ 'Thận chung truy viễn, minh đức quy hậu hĩ'. Còn 'Chí Công' xuất phát từ Quản Tử: 'Thống thể chi đạo, tại hồ chí vô vô tư, dữ thiên hạ quân kỳ dục', cho nên ngày nay mới gọi khảo quan là Chí Công Minh Viễn."

Các khảo quan đều gật đầu, Phố Thành Chương tiếp lời câu này, lên tiếng nói: "Đã muốn Minh Viễn, chư vị phải không cúi đầu nhìn tư lợi của bản thân, đã muốn Chí Công thì không thể tư vị. Bản quan nói lại lần nữa, kẻ nào mà âm thầm qua lại với khảo quan, một khi phát hiện, lập tức bãi truất."

"Hạ quan tuân mệnh."

Bên ngoài cống viện, binh lính đã xua đuổi hết đám người nhàn rỗi. Lúc này từ đằng xa, có hai người chạy tới thở hồng hộc, một người xách chiếc hòm, nói: "Thất gia, tên chưởng quỹ chết tiệt kia, không những không để lại xe cho chúng ta, đến cả tiếng cũng chẳng gọi một câu."

Liễu Vĩnh chạy tới thở không ra hơi: "Không cần nói nhiều nữa, ngươi đưa hòm cho ta, chậm trễ thêm lát nữa là muộn mất."

Tiểu nhị đưa qua: "Thất gia, cẩn thận đừng làm rơi thẻ dự thi và lương khô đấy!"

Cuối cùng, Liễu Vĩnh cũng chạy tới cổng cống viện. Bên ngoài này cũng chỉ còn lại vài chục người. Thở đều hơi lại, quan sai khám xét hành lý của y một lượt, kết quả ngay cả bộ quần áo muốn tìm cũng không thấy đâu, liền thất vọng vô cùng.

Liễu Vĩnh tuy có chút trắc trở nhưng vẫn coi là thuận lợi, vào tới trường thi, các sĩ tử đều đang ở trong hiệu xá, bắt đầu dùng bữa. Liễu Vĩnh nhìn vào hành lý của mình, chiếc bánh lớn bị cắt vụn, thở dài một tiếng, đổ một bát nước lạnh vào ngâm rồi cũng dùng bữa.

Kể từ khi rời Biện Kinh, Liễu Vĩnh tham ngộ sự công chi học, vô tình lại thay đổi quỹ đạo nhân sinh. Không phải là Liễu Tam Biến cam chịu buông xuôi, phụng chỉ điền từ trong lịch sử, mà là một Liễu Vĩnh chuyên tâm học vấn, làm việc thực tế.

Sau khi thí sinh đã vào hết cống viện, Phố Thành Chương dẫn đám khảo quan, đi xem từng hiệu xá một. Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh cùng đám người Tứ Vi Thi Xã đều đã tới, lòng Trần Sơ Lục mới bắt đầu yên tâm. Tuy nhiên, khi nhìn thấy bộ dạng này của Liễu Vĩnh, Trần Sơ Lục quả thực kinh ngạc một phen.

Ngày hôm sau bắt đầu thi, bảy đề sách vấn được phát xuống, trong cống viện lập tức tiếng than oán vang dội khắp nơi.

"Sự khác biệt giữa Nho và Đạo? Cái này rộng quá, 'Công nhi bất đảng, dị nhi vô tư', đây là trích từ nhân vật nào của Đạo gia vậy?"

"Lữ Lãm hình như chính là Lã Thị Xuân Thu, vậy mà dám công kích thuật nhân nghĩa!"

"Sử Ký thì vãn sinh có đọc qua, nhưng vị Chử Thiếu này là ai? Giang Yên lại là ai? Thông Chí là sách gì? Hoài Nam lại ở đâu, liên quan gì đến muối? Đau đầu quá..."

Một thí sinh ôm đầu, lập tức nảy sinh ý định nộp giấy trắng rồi về nhà. Nhưng một khi đã vào trường thi, cho dù có chết, cũng chỉ có thể đặt thi thể trong cống viện, thi xong mới được đưa ra ngoài.

Nhưng không phải tất cả mọi người đều than khổ, vẫn có người nhìn ra được mấu chốt của mấy đạo đề này: "Nhìn thì tưởng là sách vấn, hơn nữa bốn đề đầu này đều không rời khỏi kinh nghĩa nhập môn. Sự khác biệt giữa Nho và Đạo tuy chưa rõ ràng, nhưng 'Hình nghi phó khinh, thưởng nghi tùng chúng, trung hậu chi chí', đây rõ ràng là chủ trương của Nho gia, nguyên văn trong Thượng Thư. Còn chủ trương của Đạo gia thì dù sao cũng không rời 'Vô vi'. Mà 'phó khinh' hay 'tùng chúng', đó là 'Hữu vi'. Sự khác biệt giữa Nho và Đạo có thể từ đây mà phá đề."

"Lời của Lữ Lãm không đủ để lấy làm chuẩn, nếu hỏi pháp nào có thể giáo hóa bách tính, chuyện này chẳng phải quá đơn giản sao? Khổng Tử liệt ngang hàng với chư hầu, có phù hợp không? Tự nhiên là không phù hợp. Hai đề sau đó đều liên quan đến tài dụng, một đề liên quan đến Tứ Di. Ừm... Diệu quá, mấy đạo đề này đều có thể dùng sở học mà giải từng cái một, chẳng lẽ đây chính là 'nhất dĩ quán chi' sao?"